Текст книги "Курс на юг"

IX

Июль 1879 г.

Северо-Американские

Соединенные Штаты. Норфолк

Решетчатая деревянная стрела крана дрогнула, заскрипели блоки, трос побежал, наматываясь на барабан, вращаемый паровой машиной. Тяжеленный металлический лист, издырявленный по краям, оторвался от деревянных брусков и поплыл по воздуху. Десятки рук подхватили его, наклонили, установили по месту. Другие руки, вооруженные длинными кузнечными клещами, выхватили из пышущих жаром горнов раскаленные до вишневого свечения заклепки. Загрохотали клепальные молотки, полетели искры – и лист занял свое место в броневом поясе.

– Похожее судно нам предстоит принять в Сан-Франциско, – объяснял Повалишин. – Американцы после боя в Чесапикском заливе спешно кинулись обновлять мониторный флот – достраивать недостроенные, закладывать новые, вносить изменения в устаревшие образцы. Этот, к примеру, один из четырех двухбашенных мониторов типа «Миантономо», заложенных еще во время Войны Севера и Юга. Из них в боевых действиях успел поучаствовать только «Монаднок», остальные были достроены уже после войны и почти сразу выведены в резерв. В семьдесят четвертом, когда дело едва не дошло до войны с Испанией, их решили спешно отремонтировать и ввести в строй, но оказалось, что деревянные, обшитые броней корпуса успели прогнить насквозь. В итоге их списали на лом, а под их именами заложили новые. Причем сделано это было так, что корабли продолжали числиться в ремонте, и когда в прошлом году снова запахло жареным, выяснилось, что к службе пригоден один лишь «Пуритан», да и тот весьма условно.

Сережа, задрав голову, смотрел на очередной лист брони, раскачивающийся на талях.

– Я слышал, он отличился при штурме Квебека?

– Так и есть, – кивнул Повалишин. – Американцы ввели в устье реки Святого Лаврентия эскадру из двух мониторов, «Пуритана» и «Уайандотта» и трех колесных канонерок. Они и раскатали батареи, прикрывающие Квебек. Если бы не эта поддержка, мятежники бы кровью умылись, а так потеряли всего восемьдесят пять человек убитыми да сотни полторы ранеными.

– А что англичане? Они что, не помешали?

– Э-э-э, батенька, так у них там были только старый парусный шлюп и речная колесная канонерка. Они, конечно, оказали сопротивление, но сила солому ломит. Шлюп «Пуритан» отправил на дно тараном прямо на якорной стоянке, а канонерка спустила флаг, после того как три бомбы с «Уайандотта» сначала расколотили ей котел, а потом перебили расчет единственного орудия.

– А этот монитор, как он попал в Сан-Франциско? Вроде все четыре строили на Восточном побережье?

– Да, здесь, в Норфолке. «Монаднок», как я вам уже говорил, достроили за семь месяцев до окончания войны. Монитор успел поучаствовать в бомбардировке форта Фишер, а потом, после ремонта (его броня выдержала пять попаданий с береговых батарей конфедератов!), отправился в Мексиканский залив охотиться за «Стоунволлом», новейшим броненосцем южан. Но эпического сражения не случилось: командир «Стоунволла», узнав о капитуляции армии генерала Ли, ушел в Гавану, к испанцам, и там разоружился. А «Монаднок» вскоре отправился на Тихий океан и дополз туда аккурат к начавшейся войне.

– Это между Испанией с одной стороны и Перу, Бразилией и Боливией – с другой?

– Точно так-с! Американцы тогда поддерживали бывшие испанские колонии в их борьбе против метрополии, и в посольстве в Кальяо нашлись горячие головы, решившие угрожать испанцам пятнадцатидюймовками «Монаднока». Испанский адмирал оказался не из пугливых и стал готовиться к бою, но до прямого столкновения дело не дошло. С тех пор североамериканцы изо всех сил препятствуют вмешательству европейских держав в латиноамериканскую политику. Доктрина Монро. Слыхали?

– Приходилось. – Сережа поднял глаза и зачастил, будто по учебнику: – «Американские континенты, добившиеся свободы и независимости и оберегающие их, отныне не должны рассматриваться как объект будущей колонизации со стороны любых европейских держав…»

Повалишин удивленно хмыкнул.

– Примерно так. А вы, я вижу, неплохо знаете новейшую историю…

– Да, интересовался еще в Морском училище. А по гражданской войне в Америке даже доклад написал и получил двенадцать баллов. – Сказал – и зарделся. Что это, в самом деле, за мальчишеское хвастовство? Такое гардемарину пристало, а никак не старшему лейтенанту с «Георгием» и «Анной» за две военные кампании…

Но Повалишин не обратил на это внимания.

– Тогда вам проще будет разобраться в здешних делах. Но я отвлекся: после бункеровки в Кальяо «Монаднок» и сопровождающие его пароходофрегаты отправились вдоль побережья на север. Двигались они неспешно, от порта к порту, пополняя запасы воды, провианта и угля. И в мексиканском Акапулько снова попали в историю.

– Это вы о французском экспедиционном корпусе?

– Точно так-с, о нем самом! Францией тогда правил император Наполеон III, он-то и решил, пользуясь замятней на севере Американского континента, прибрать к рукам Мексику. Французы заняли все портовые города, включая и Акапулько, но ввязались в изматывающую войну с мексиканскими повстанцами. Дела у лягушатников шли все хуже, а когда на рейде встал отряд боевых американских кораблей, они попросту сбежали из города прочь!

– Доктрина Монро в действии? – усмехнулся Сережа.

– Она самая, голубчик. Кстати, если помните, о сущности этой доктрины впервые заявил американский посланник в Санкт-Петербурге, во время… – он наморщил лоб, напрягая память, – «…дружественных переговоров о взаимных правах и интересах двух держав на северо-западном побережье нашего континента». То есть у России уже тогда были интересы в Латинской Америке!

Сережа кивнул, не отрывая взгляда от очередного броневого листа, проплывающего у них над головами. Стоит одному из тросов лопнуть, и тяжеленная железяка рассечет обоих, подобно ножу гильотины.

– Ну, наша-то с вами миссия к ней касательства не имеет. Поднимем на «Монадноке» Андреевский флаг и перегоним его во Владивосток. А уж с Перу и прочими Боливиями янки пусть как-нибудь сами управляются. Их дело.

– Вы так полагаете? – Повалишин одарил собеседника лукавой улыбкой. – В таком случае вынужден разочаровать вас, Сергей Ильич, теперь это и наше с вами дело. И весьма заковыристое, я вам доложу. Да вот, сами взгляните…

И потянул из-за обшлага казенный, с печатями Морского министерства, пакет.

Июль 1879 г.

Северо-Американские Соединенные Штаты. Где-то на Среднем Западе

Вагонные колеса ритмично постукивали на рельсовых стыках. Горячий воздух, смешанный с одуряющим запахом полыни, нагретой земли и угольной гарью, волнами вливался в открытые окна, заставляя пассажиров чихать. Но избавиться от этой напасти не было решительно никакой возможности: стоит закрыть окна, и вагон быстро превратится в душегубку – система вентиляции и охлаждения воздуха, смонтированная под потолком, по всем статьям проигрывает конкуренцию палящему июльскому солнцу. Вот и катит по одуряющей жаре роскошный пульмановский вагон, прицепленный к составу, курсирующему по Трансконтинентальной железной дороге, связывающей Восточное и Западное побережье Северо-Американских Штатов…

Смотреть не на что: ровная, как стол, степь от горизонта до горизонта, сплошь покрытая бурыми кустами полыни, высохшая красноватая почва, и над всем этим – белесое от жары небо.

Повалишин вздохнул и отвернулся от окна. За десять часов, что они находились в пути, прерия с ее бизонами, койотами, пыльными столбами, время от времени возникающими на горизонте, надоела ему хуже горькой редьки.

– Не степь, а прерия. – Сережа будто угадал мысли попутчика. – Прерия это здесь называется, Иван Федорович, а не степь. Где вы в степи эдаких красавцев видели?

И указал на плотное пыльное облако, поднимающееся впереди, верстах в полутора. Даже без подзорной трубы, которая у путешественников имелась и в данный момент украшала собой столик, прикрученный под окошком, хорошо были видны огромные горбатые быки, покрытые свалявшейся бурой шерстью. Это они и подняли пыль – огромное, в тысячи, десятки тысяч голов стадо, перемещающееся вдоль железнодорожной насыпи.

– Вы правы, батенька. – Повалишин повертел в пальцах незажженную сигару. Жара и духота были такими, что курить не тянуло совершенно. – Зубры, сиречь бизоны, в нашей степи не водятся. Сайгаки разве…

Он покосился на собеседника.

– Что это вы читаете, Сергей Ильич? Кто-то из здешних литераторов?

Сережа показал Повалишину картонную желтую обложку с надписью «Roughing It».

– «Налегке», сочинение господина Марка Твена, – прочел тот. – Что за книжица? Хоть занятная?

– Мне ее порекомендовал наш чиновник по торговым делам, когда мы были в Нью-Йорке. Сказал: отличное описание путешествия через американский континент.

– И как?

– Не соврал. Книга прелюбопытная, и написана с большим юмором. Правда, в ней путешественники пересекают прерию не на поезде, как мы с вами, а на дилижансе. Да вот, судите сами: «…такова была езда на почтовых по бескрайним прериям лет десять-двенадцать тому назад, когда едва ли два десятка людей во всей Америке надеялись увидеть еще на своем веку, как вдоль этого тракта до самого океана протянется железная дорога. Но железная дорога уже построена, и сколько картин встает в моей памяти, сколько контрастов поражает меня, когда я читаю напечатанный в “Нью-Йорк таймс” нижеследующий очерк о поездке по тому же почти маршруту, по которому следовал и я в описываемом путешествии. Мне трудно даже представить себе новое положение вещей…»

Сережа закашлялся – волна копоти из паровозной трубы накрыла вагон, – перелистнул страницу и продолжил:

– «…наш поезд мчался в неведомую даль, и его единственное око, точно огромный горящий глаз Полифема, прорезало густой мрак, окутавший бескрайние прерии. Потом мы улеглись в свои роскошные постели и почивали сном праведников, а проснувшись наутро (в понедельник) в восемь часов, обнаружили, что мы находимся у переправы через Северный Платт, в трехстах милях от Омахи, – и это за пятнадцать часов и сорок минут!»

– Да, батенька, прогресс, никуда от него не деться. – Повалишин снова чихнул. – Не хотел бы я трястись по этой, будь она неладна, прерии на дилижансе. И так-то еле живы!

Сережа захлопнул книгу и небрежно бросил ее на столик.

– Зато есть время обсудить наши обстоятельства. Скажите, что вы думаете об этом приказе из адмиралтейства?

Поговорить по душам они действительно не успели. Сразу после получения казенной депеши Повалишин и Сережа покинули Норфолк, добрались до Нью-Йорка, где, отдав за билеты по сто двадцать пять полновесных золотых долларов, сели в вагон трансконтинентального экспресса компании «Юнион Пасифик», курсирующего по маршруту Нью-Йорк – Сан-Франциско. Из восьмидесяти трех часов, которые предстояло провести в пути, прошло уже не меньше половины, но разговор о распоряжении из Санкт-Петербурга все откладывался.

– Что я думаю… – Сережин спутник сдвинул занавеску на окне в тщетной попытке защититься от вездесущей угольной пыли. – Кому, батенька, интересно, что я думаю?

– Да хотя бы и мне. – Молодой человек откинулся на мягкую спинку диванчика и скрестил руки на груди. – Согласитесь, не каждый день получаешь секретный приказ подать в отставку и поступить на службу иностранной державе!

– Полегче, батенька! – Повалишин заозирался. – Мы хоть и по-русски говорим, а мало ли что?

Но волновался он напрасно: соседние диванчики были пусты. Наступило время обеда, и спутники отправились в вагон-ресторан вкушать деликатесы кухни на колесах в виде отбивной из антилопы, речной форели и свежей клубники со сливками.

– Ну, хорошо… – Повалишин завозился, устраиваясь поудобнее. – Приказ – он и есть приказ, его надо исполнять. Если наши государственные мужи сочли, что следует вмешаться в ход войны между Чили и ее северными соседями, не нам с вами обсуждать их решение. Политические игры-с…

– Но уходить со службы, менять мундир…

– Полагаю, Сергей Ильич, тому есть резоны. Господа из Петербурга не желают явно вмешивать Россию в этот конфликт, вот и ограничиваются закулисной, так сказать, помощью. Монитор, который нам с вами предстоит принять, строится на российские деньги. После победного завершения войны ценные бумаги Российской империи взлетели до небес, и средства в кои-то веки можно не считать. Недаром ходят слухи, что государь император собирается начать строительство железной дороги через всю империю, от Петербурга до Тихого океана!

– Да, я об этом слышал, – отозвался Сережа. – Но как же с доктриной Монро? Неужели североамериканцы так просто впустят нас на свой задний двор?

– Российская империя, – после небольшой паузы ответил Повалишин, – союзник Северо-Американских Штатов, в особенности после того, как мы помогли им одолеть англичан. А кроме того, и это, пожалуй, самое важное, наше отечество до сих пор не было замечено в попытках захватов заморских колоний. Нам и Сибири с Туркестаном с лихвой хватает. Так что Россия для североамериканцев сейчас самый подходящий партнер в политике.

– А они для нас?

– Они для нас тоже, если учесть их распри с Британией. Но, с вашего позволения, вернемся к нашим баранам, сиречь мониторам.

Сережа не возражал.

– Судно, которым мне предстоит командовать, перестроено – вернее сказать, построено заново, – по заказу нашего Морского министерства. И если для достижения неких не вполне понятных нам с вами целей решено передать его флоту республики Перу, то так тому и быть. А поскольку военных моряков у этой латиноамериканской державы недостает, то и команда на мониторе будет частично из российских матросов и офицеров. Для виду они, как и мы с вами, выйдут в отставку и поступят в перуанский военный флот, а по окончании кампании желающие смогут вернуться на российскую службу. А что вас, батенька, заранее не предупредили, когда отправляли в Америку, – это государственные секреты-с! Понимать должны, не маленький… Сережа, не дослушав, собеседника, вскочил, отдернул занавеску и высунулся из окна вагона. Впереди по ходу поезда раздавались крики, оглушительный рев тысяч бизоньих глоток, сухо щелкали выстрелы.

– Просьба к пассажирам отойти от окон во избежание несчастных случаев! – раздался за Сережиной спиной уверенный голос. – Администрация «Юнион Пасифик» не несет ответственности за смерть и увечья, причиненные при нападении дикарей! Эй, мистер, вас это тоже касается! Убирайте свою задницу из окошка, пока ее не прострелил какой-нибудь вонючий кайова!

Сережа подскочил как ужаленный, сильно ударившись макушкой о раму, и обернулся, пылая негодованием. В проходе между сиденьями стоял кондуктор, тот самый, что проверял билеты при посадке на поезд. Только сейчас он был без форменного сюртука, рукава полотняной рубашки закатаны до локтей, а в руках он сжимал винтовку.

– Да как вы смеете, любезный, так обращаться к офицерам… – начал было возмущаться Повалишин, но проводник уже заметил их мундиры и сбавил тон:

– О, так вы, мистер, моряк? Извините, сослепу не разглядел. Вы, надеюсь, при оружии?

Повалишин кивнул.

– А что случилось, любезный?

– Да вот, кайова загнали бизонов на железнодорожную насыпь. Думали, наверное, что они остановятся. Обычно бизоны так и поступают, но эти, видно, одурели от жары и полезли на рельсы, прямо под локомотив. А скорость-то у него о-го-го! Сами посмотрите, что там теперь творится…

Сережа осторожно выглянул в окно. Что творилось в голове состава, он не разглядел, зато ясно увидел валяющиеся на откосах изломанные туши бизонов. Другие, видимо искалеченные при столкновении с локомотивом, хромая, разбегались в стороны, издавая рев, полный мучительной боли. Телята скакали вслед за взрослыми – в крови, на трех ногах, нелепо вскидывая крупы, издавая жалобное тонкое мычание. За ними гнались верховые, размахивая над головой веревочными петлями.

Молодого человека передернуло, и он поспешно отвернулся.

– Почему машинист не затормозил? Что за варварство такое?

– Тормозить? – удивился проводник. – Вы, верно, шутите, мистер! Стоит сбавить скорость, и кайова забудут о бизонах и скопом набросятся на поезд! Не знаю, как вы, а мне неохота заработать дырку в кишках!

– А из чего они будут стрелять, из луков? – осведомился Повалишин.

Он извлек из саквояжа приобретенный в Нью-Йорке револьвер Кольта (кавалерийская модель, двадцать пять долларов с полусотней патронов) и теперь заполнял барабан блестящими медными бочонками.

– Из луков? – Проводник хохотнул. – Как бы не так, мистер! После резни у Литтл-Бигхорна[8]8
  Сражение между союзом племен лакота и шайенны и кавалерийским полком армии США, закончившееся разгромом последнего.


[Закрыть] индейцы обзавелись карабинами Генри и Винчестера, которые вмещают по дюжине патронов сорок пятого калибра, не то что наши бравые кавалеристы, которые до сих пор носятся со своими однозарядными «Спрингфилдами». Так что, случись перестрелка, нас от души попотчуют свинцом!

Бизоны вместе с вопящими кайова остались позади, состав снова набирал скорость.

– Кажется, на этот раз пронесло… – Проводник выдохнул с облегчением и положил двустволку на плечо, прикладом вверх, как это обычно делают охотники.

– Кстати, джентльмены, вы откуда? Форма наших моряков мне знакома, а ваша какая-то другая.

– Мы из России, – ответил Повалишин.

Проводник широко улыбнулся.

– Русские? Вы, говорят, парни отчаянные и крепко наваляли красномундирникам! Я вам вот что скажу: не убирайте пока кольты. Индейцы разносят свои вести по прерии быстрее телеграфа и вполне могли предупредить родичей дальше, по линии. А те бизонов гонять не будут, сразу за нас возьмутся… – И пошел по коридору – как был, с винтовкой на плече, насвистывая бравурный марш.

– Ну и дела… – Повалишин сел и покачал головой. – А с виду цивилизованная страна, броненосцы вон строят… В вашей книжице, Сергей Ильич, о таком написано?

– Сейчас… – Сережа зажал свой револьвер под мышкой и принялся торопливо листать книжку. – Вот, нашел! «…часа за два до нашего прибытия на станцию Лапарель смотритель четыре раза стрелял в индейца, но тот, как он сообщил нам с обидой в голосе, “уж так-то сигал во все стороны, что все дело испортил, а ведь патронов тоже не густо”. Судя по тону, каким это было сказано, смотритель искренне считал, что индеец нарушил правила честной игры. В передней стенке нашей кареты зияло круглое отверстие – память о последнем путешествии по этой местности. Пуля, пробившая стенку, слегка ранила кучера, но он не жаловался. Он говорил, что это сущий пустяк; вот в прежнее время – до того как компания стала гнать почту по северной дороге, – вот тогда на юге среди апачей в самом деле бывало жарко…» – Кстати, Иван Федорыч, я понял, зачем американским паровозам косые решетки впереди! – добавил он, закрыв книжку.

– Да, я тоже их заметил. – Повалишин с интересом посмотрел на молодого человека. – В России такие не применяют. И зачем они, как вы полагаете?

– В опасении этих самых бизонов! Ежели такая туша угодит на полном ходу под колеса, локомотив может и с рельс сойти. А так – отбросит в сторону, и вся недолга. Удобно!

– Пожалуй, вы правы, Сергей Ильич. – Повалишин удивленно покачал головой. – Это надо было придумать: пристроить к паровозу решетку, чтобы спихивать с путей диких коров! До такого только американцы и могут додуматься. Вот уж точно – Дикий Запад!

Июль 1879 г.

Англия. Манчестер

«Manchester Evening News»

«По сообщениям из осведомленного источника, в Германии на верфи “Вулкан” спешно достраиваются два казематных броненосца, предназначенных для Бэйянского флота Империи Цин (Китай). Там же заложена мореходная канонерская лодка новейшей конструкции. Контракт предусматривает передачу кораблей заказчику осенью этого года.

Из Китая пишут: в крупных городах регулярно проводятся показательные, порой весьма изощренные пытки и массовые публичные казни лиц, обвиненных в торговле опием. Есть все основания предполагать, что в их число включаются законопослушные китайцы, замеченные в связях с нашими соотечественниками…

Китайские вооруженные шхуны и канонерские лодки досматривают в Южно-Китайском море британские торговые суда. В случае, если на борту оказывается груз опиума, судно топят, а команды переправляют в ужасную тюрьму на острове Формоза, откуда еще никто не выходил живым.

Исходя из приведенных фактов, можно сделать неутешительный вывод: дряхлый китайский дракон отрастил зубы из крупповской пушечной стали и теперь намеревается пугать ими израненного британского льва. И нашему правительству ни в коем случае не следует недооценивать…»

Июль 1879 г.

Англия. Лондон

Газета «The Daily Telegraph»

«…в последнее время участились нападения арабских пиратов на каботажные суда у берегов Индии, Цейлона и в прилегающих водах. Есть достоверные сведения, что пираты получают поддержку властей Османской империи, сбывая плоды своего преступного промысла, в частности, в турецком порту Басра, а также в Адене, злодейски отторгнутом турками у Британии после недавних событий вокруг Александрии и Суэцкого канала. К сожалению, грабители нередко не получают надлежащего отпора. Весьма осведомленное лицо в Адмиралтействе, пожелавшее остаться неизвестным, сообщает, что, согласно требованию, выдвинутому в Триесте, Британия вынуждена держать большую часть своего флота на приколе до завершения конференции. В противном случае страны-участницы угрожают исключить из повестки такие ключевые требования Британии, как…»

Август 1879 г.

Россия. Санкт-Петербург

«Морской вестник»

«…заключено соглашение с властями Перу о передаче морским силам республики броненосного тарана, ранее заказанного в Северо-Американских Соединенных Штатах для Российского императорского флота. Отказ от этого приобретения объясняется сомнениями, возникшими у членов Судостроительного комитета министерства в пригодности упомянутого судна для задач, стоящих перед нашей Сибирской флотилией. Что же до средств, потраченных на постройку упомянутого судна, они будут полностью возмещены властями Республики Перу в течение последующих десяти лет последовательными ежегодными выплатами по … золотых рублей. Отчет комитета по этому вопросу, а также особое мнение капитана первого ранга N, будут опубликованы в августовском номере “Морского вестника”»…

Июль 1879 г.

Англия. Портсмут

– И это все, что смог наскрести Королевский флот, сэр? Довольно жалкое зрелище…

Вице-адмирал Джон Хэй вздернул подбородок, но отвечать не стал. Собеседник прав: от былого могущества эскадры Канала, которой он командовал с самого начала войны, осталась лишь слабая тень.

А гость не унимался:

– И этой плавучей богадельней вы собираетесь напугать лягушатников? «Айрон Дьюк», ваш флагман, – шестьдесят второй год постройки, «Уорриор» – шестидесятый. А «Дидо» с «Мьютайном» – это вообще посыльные суда, для боя в линии они не годятся!

– На Восточно-Карибской станции, на Бермудах стоят «Беллерофон» и «Рэйли». Они сейчас чинятся после боя в Чесапикском заливе и присоединятся к эскадре, когда мы придем в Гамильтон.

– «Беллерофон» – еще один раритет середины шестидесятых! – фыркнул Бертон.

– Зато «Рэйли» – отличный новый фрегат с полностью железным корпусом. Вошел в состав флота всего пять лет назад и несет современную артиллерию. Командир «Рэйли» кептен Трайон показал себя весьма умелым офицером.

– Трайон – это тот слюнтяй, что предлагал смягчить наказание за дезертирство? – язвительно осведомился Бертон. – Помнится, в газетах писали, что он затеял какое-то взвешивание матросов на своем фрегате – заботился, видите ли, чтобы не исхудали. Да, этот гуманист вам навоюет…

Вице-адмирал отвернулся, скрывая раздражение. И с такой наглостью ему приходится мириться! Но ничего не попишешь: этот тип явился на борт с личным письмом первого лорда адмиралтейства сэра Джорджа Уэлсли, а с ним не поспоришь. Особенно если вспомнить, что сам вице-адмирал попал в немилость, после того как позорнейше упустил русскую эскадру, совершившую дерзкий набег на устье Хамбера. Спасибо, что хотя бы дали шанс реабилитироваться, отправив командовать этой сборной солянкой из устаревших и разнотипных посудин куда-то на край света, навязав на его шею еще и этого чертова шпиона!

– Кстати… – Хей мстительно улыбнулся. – Вы напрасно так отзываетесь о «Рэйли» и его командире. Этот, как вы изволили выразиться, слюнтяй будет командовать отрядом из двух вымпелов, выделенных вам по распоряжению лорда Уэлсли. Так что рекомендую сдерживать эмоции, я слышал, кептен Трайон хоть и человеколюбив, но весьма злопамятен.

И с удовольствием увидел, как вытягивается физиономия собеседника.

– Вы что, собираетесь дать мне «Рэйли»? – Бертон явно был озадачен. – Но ведь у него даже нет брони!

– Еще и шлюп «Мьютайн», – уточнил вице-адмирал. – Композитный корпус, ход одиннадцать с половиной узлов, девяностофунтовки Армстронга, четыре шестидесятичетырехфунтовки и четыре револьверных орудия. Славный кораблик.

– Славный? – Бертон скептически хмыкнул. – Он и до Аргентины-то не доберется, потонет!

– В Аргентине вам делать нечего, – парировал Хэй. – Следующая после Бермудов стоянка – Порт-Стэнли, на Фолклендах. Жуткая дыра, но уголь и пресная вода там имеются. Что до «Мьютайна», то это надежное судно, способное и не такие переходы.

Бертон задумался.

– «Рэйли» – это ведь систершип «Шаха», того самого, которого перуанский «Уаскар» гонял, как паршивого кота?

Адмирал помрачнел еще больше.

– Насколько я понимаю, перед вами не стоит задача выигрывать сражения с перуанским флотом, который, кстати, недавно понес серьезные потери…

– Нет, но…

– Никаких «но»! Для демонстрации флага двух кораблей вполне достаточно. Вам, несомненно, известно, в каком положении оказался сейчас Королевский флот. У нас каждый вымпел на счету. Чтобы собрать эту эскадру, пришлось оголять флот Канала и Восточно-Карибскую станцию, где с уходом «Беллерофона» и «Рэйли» почти не останется боеспособных единиц. Как вы верно заметили, сэр, нам предстоит противостоять эскадре лягушатников, ушедшей во Французскую Гвиану, чтобы угрожать оттуда нашим владениям в Вест-Индии. Так что у меня сейчас каждый вымпел на счету. Поэтому берите, что дают, и радуйтесь, что нашлось хотя бы это!

Бертон насмешливо сощурился.

– А как же «у королевы много»?

– Увы, не настолько много, как хотелось бы.

На этот раз не было ни парадных построений на полубаках, ни гирлянд флагов расцвечивания, ни королевской яхты, обходящей броненосную шеренгу под гром орудийного салюта, ни плывущего над волнами порохового дыма, ни восторженных криков публики, провожающей эскадру в далекий путь. Корабли покидали рейд Портсмута воистину по-английски – тихо, истаивая в предутренней дымке, на малых оборотах машин, не спуская с реев фестоны парусов.

Провожали их тоже невесело, словно смирившись, что не все из этих гордых красавцев вернутся назад. Слишком часто в течение последних полутора лет звучало над волнами Балтийского, Северного, Средиземного и бог знает каких еще морей сакраментальное «у королевы много» – фраза, которой в королевском флоте издавна принято провожать гибнущее судно.

И все же эскадра уходила. Уходила, чтобы в очередной раз попытаться – увы, только попытаться! – доказать всему миру, что Британия по-прежнему правит морями. Но – правит ли? Этот вопрос и должны решить по ту сторону Атлантики орудия Армстронга и Виккерса, броневые листы и кованые шпироны боевых кораблей Роял Нэви.

А иначе никак, джентльмены. Иначе – зачем надрывались у печей и прокатных станов рабочие Манчестера и Бирмингема, зачем глотали угольную пыль шахтеры Ноттингемшира и Кардиффа, зачем «делали деньги» клерки и дельцы лондонского Сити? Зачем бороздили океаны под всеми, сколько их есть, звездами барки, шхуны, пароходы и пакетботы, несущие торговый флаг Британской империи? Зачем булькал черный ямайский ром в ее портовых тавернах, звучали задорные песенки-шанти на палубах ее судов?

И как тут не вспомнить строки, которые, правда, еще не сложены под этими звездами, но обязательно будут сложены. Потому что в них – подлинная суть народа Англии, его земли… и его моря.

 
Наше море кормили мы тысячи лет
И поныне кормим собой,
Хоть любая волна давно солона
И солон морской прибой:
Кровь англичан пьет океан
Веками – и все не сыт.
Если жизнью надо платить за власть —
Господи, счет покрыт![9]9
  Р. Киплинг, «Песнь мертвых».


[Закрыть]
Иначе – никак.
 

Конец первой части