Текст книги "Мечом и словом"

Глава 5

– Скорбная гряда, – говорил мэтр Алларихар указывая на юго-восток. – Двадцать два маяка, которые некогда служили ориентиром для моряков, бороздящих Фиолетовое море. Теперь они служат памятью о том, что некогда здесь, в Эрдарии, все было иначе. Полуразрушенные, опустошенные, эти маяки нынче лишь символы былых эпох… А там, дальше, на юго-восток, раскинулся Лотунный удел, куда теперь держат путь Вера Берсон и лорд Агор Аркануа.

Вика долго вглядывалась в эти монументальные строения, которые великанами возвышались на отвесном обветренном обрыве. Она пока не понимала, как уложить все увиденное в голове, как составить какую-то целостную картину мира и при этом не сойти с ума. Они попали в Эрдарию через так называемый Проход и вышли из недр пещеры в месте, которое тут называли Тшевый Удел – небольшой территории населенной маленькими человечками, крастами. Поначалу Вике казалось это какой-то игрой – пещера, странный мохнатый генерал, раса которого называлась доротей, загадочные слова и непонятные фразы. Одна лишь Вика чувствовала себя среди всех в не в своей тарелке – ей все это казалось каким-то фарсом, как будто все играют свои роли, как будто все должно быть именно так. Но она не подавала виду – вела себя так, как будто все должно идти именно подобными образом. Она наплевала на все предосторожности, отбросила вопросы и негодования и позволила себе плыть по течению – иначе неизбежным было бы помутнение рассудка. В конце-концов, когда они вышли из пещеры, Вика в глубине души нарекла себя самым счастливым человеком, ведь ее жизнь резко изменилась за несколько дней, а ведь она всего лишь хотела покинуть этот гребаный приют.

Теперь главной задачей для Вики стало запоминать – нужно было запоминать все – имена, названия, профессии, должности, города. Информация лилась на нее нескончаемым потоком и постепенно все ее негодование и весь восторг, которые захлестывали ее с момента попадания в Проход, сошли на «нет» и первую скрипку теперь играли прагматизм и инстинкты – все, к чему Вика привыкла в своем собственном мире.

У Прохода в Эрдарии их ожидала группа встречающих. Среди них был краст по имени Кшар Хорш, глава какой-то подпольной организации под названием Буревестники. Всего его называли Тень, а он почему-то говорил о себе в третьем лице. Как по Вике, так он был просто карликом с большой головой и раздутым эго, но даже Бокер Фитч, который считался главным в их компашке, относился к этому красту с почтением. Тень тепло приветствовал всех, особенным теплом он одарил толстуху Варю. Они сели вместе в какую-то причудливую круглую телегу и отбыли на юг.

Помимо краста у Прохода также ожидал отряд воинов из Смежного удела – кавалеристы на грациозных скакунах, в белых доспехах, будто древние статуи красовались на поляне. Как только их командир заметил появившегося из пещеры Бокера Фитча, он тут же бросился докладывать генералу о том, что происходит в Смежном уделе. Доротей взобрался на лошадь, Ваське также дали скакуна и они в сопровождении кавалеристов, простившись с остальными, в спешке отправились на северо-запад.

Агора Аркануа встречали его люди с Лотунных островов. Четыре экипажа, охрана и слуги, а возглавлял эту бравую ватагу какой-то местный барон. Молодой лорд и Вера Берсон погрузились в роскошную карету и вереница потянулась к порту города Таншас, чтобы оттуда отправиться на кораблях к островам.

Вику же встречал мэтр Алларихар из Сладдеры – маг смерти, о котором она уже была наслышана. Он был высок и бледен, с черными кудрявыми волосами до плеч. Лицо его имело острые формы – резной подбородок, высокий лоб, острый нос. Маг смерти носил просторный серый кафтан, расстегнутый на груди, широкие штаны, заправленные в алые остроносые сапоги. За поясом его висел нокий кинжал, а наре поблескивал черный амулет. За спиной у Алларихара развивался алый короткий плащ. Взгляд его ярких фиолетовых глаз пал на Вику в тот же миг, когда она вышла из пещеры на свет. Ее тут же пробрало от пяток до макушки, а по телу пробежала дрожь. В тот же миг, ей захотелось отправиться в путь с кем-то другим. На самом деле Вике казалось, что лучше уехать с кем угодно, но только не с магом смерти – пускай даже на острова вместе с избалованной девкой и ее лордом. Но ее миссия в Эрдарии была связана именно с магом смерти. Вика заметила, что воздух как будто накаляется, когда кто-то произносит имя мага смерти – будь то генерал Бокер Фитч или же краст Кшар Хорш. Какая-то странная, пугающая и таинственная энергия окутывала этого человека. Кажется, они боялись его, но Вика страха не чувствовала – страх был ей противен и непонятен. При виде Алларихара в ней пробудилось что-то иное… Наверное, она могла обозначить это ощущение как трепет. Трепет, перед чем-то неизвестным и великим. Но как только Алларихар заговорил, все трепет куда-то испарился – он был с ней вежлив и обходителен. Голос его звучал тихо, как шепот, а говорил он степенно и монотонно, как будто стараясь убаюкать собеседника. И уже в пути, когда они ехали верхом на лошадях по какому-то разбитому тракту на юг, Вика подумала, что этот маг смерти – такой же человек, как и все прочие.

В пути Вика задавалась вопросом, почему именно ей выпала такая странная и непонятная миссия, но говорить с магом смерти она не хотела, а он на разговор и не напрашивался, поэтому так и ехали в молчании. До этого момента Вика ни разу не ездила верхом – у Прохода ей передали поводья бурой кобылы по кличке Кара, а потом все принялись разъезжаться кто куда, не обращая на нее никакого внимания. Ей ничего не оставалось, кроме как взобраться на спину Каре и следовать интуиции, а еще немного подсматривать за тем, как управляется со своей лошадью маг смерти.

Через пару часов пути они остановились и долго глядели на Скорбную гряду, тянущуюся вдоль побережья. Дул соленый ветер, солнце стояло в зените, а Проход давно остался позади. Алларихар, после долгого молчания, вдруг спросил:

– Что ты знаешь о своей миссии?

– Немного, – ответила Вика. – Мне надо найти Витю и вроде как уговорить его…

– Ясно, – не дал ей договорить маг смерти. – Значит, они совсем держат тебя за дурочку.

– О чем это вы говорите?

– Не имеет значения, – покачал головой Алларихар. – Мы с тобой выполняем, пожалуй, самую важную миссию и делаем это не во имя лорда Виталика, или же еще ради каких-то благих целей.

– И что же это за миссия такая? – хмыкнула Вика. – Или это тоже не имеет значения?

– Тебе лишь предстоит узнать об этом, но не теперь, – ответил маг смерти.

– Класс! Иди туда, не знаю куда, сделай то, не знаю что… – Вика развела руками. – Не зря вы все тут жалуетесь, что проигрываете тупому королю. Командование у вас, конечно, на «высшем» уровне. Король, как я слышала, умственно-отсталый, так что можно говорить о вас, если вас разбивает такой правитель?

– Не все так просто, как может показаться на первый взгляд.

– Ну, начинается, – Вика закатила глаза. – Поберегите свою философию для других. Давайте прямо – хотите что-то сказать – говорите, не хотите говорить – молчите. Не нужно напускать тумана важности, мне плевать в принципе, что там вас всех тяготит, плевать мне и на ваши высокие убеждения, потому что у меня и своих убеждений хватает. Я здесь только потому, что это был единственный шанс убежать из прошлой жизни. Остальное – не важно.

– Так ли плоха была твоя прошлая жизнь?

– Достаточно плоха, чтобы я повелась на уговоры волосатого рокера, который поманил меня сказочными замками и небывалыми приключениями.

– Хорошо, – на бледном лице Алларихара растянулась мимолетная улыбка. – Введу тебя в курс дел, чтобы ты имела представление о том, что происходит вокруг тебя. Слушай внимательно, девочка, эта информация пригодится тебе в будущем. Итак, – он глубоко вздохнул. – Официально я служу королю Горебору Первому, являясь его советником. Я доказал его величеству свою преданность и это дорого мне стоило. Теперь меня можно назвать одним из немногих доверенных лиц короля Эрдарии. В то же время я дружу с лордом Виталиком Альдергардским – главным противником короля Горебора Ярберского. Собственно говоря, именно Виталик настоял на том, чтобы я стал королевским советником – он хотел иметь своего человека в окружении Горебора Первого и этим человеком стал я. Это две стороны медали, но это еще не все, – Алларихар понизил голос. – Также я состою в высшем совете Гильдии Бальтомора – тайной организации, целью которой является воскрешение великого мага смерти Гориана Бальтомора. В этой же гильдии состоит и Витя.

– Знаете… – косясь на мага, проговорила Вика.

– Мэтр… – добавил он. – Ко мне можно обращаться «мэтр». Таковы правила общения с магами в Эрдарии.

– Правила… – прыснула Вика. – Так мы будем говорить о правилах? Разве есть в жизни что-то более скучное?

Алларихар задумался и молчал какое-то время, а затем сказал:

– Впрочем, ты можешь называть меня так, как тебе заблагорассудится… – а затем добавил. – Только ты.

– На чьей же вы все-таки стороне? – спросила вдруг Вика. – Лорд Виталик, король Горебор, Гильдия Бальтомора – вы везде.

– Я на своей стороне, – ответил Алларихар из Сладдеры. – Улавливаешь теперь, почему я не стал раскрывать тебе все карты? Я играю сразу несколько партий и в каждой из этих партий у меня своя цель. Теперь ты здесь, Вика, и я хочу, чтобы мы разыграли эти карты вместе. Именно поэтому я настоял на том, чтобы ты пошла вместе со мной. Я не мог позволить кому-то иному вести тебя по пути, который уготован нам.

– Значит, вы водите всех вокруг пальца и хотите, чтобы я занималась тем же? – Вика усмехнулась. – Это мне нравится. Я в деле.

За разговорами наступил вечер. Весь день они провели в дороге – дважды делали остановку, разбивали лагерь, чтобы отдохнуть и поесть. Вике даже неоднократно казалось, что маг смерти чересчур обходителен с ней и порой у нее возникало ощущение, что он и сам отчего-то смущается. Пейзажи в основном были однообразными. Они шли вдоль побережья – по левую от них руку шумело Фиолетовое море, изредка попадались мелкие рыбацкие деревушки. Троп почти не было, так что лошадям пришлось пробираться сквозь высокую траву. Скорбная гряда давно осталась позади и виды вокруг теперь сделались однообразными и пустынными.

Алларихар иногда ускорялся и его черный могучий конь пускался в галоп, выставляя голову вперед. Грива его развивалась на ветру, сумки по бокам подскакивали, а маг смерти лишь молча глядел куда-то вдаль. Следом за ним ускорялась и Вика, хлестая свою кобылу по кличке Кара небольшим хлыстом. Лошадь устремлялась вперед, мотала головой и ржала. Во время одного из таких ускорений Вика, не удержавшись в седле, выскочила из него и рухнула наземь, ударившись бедром о твердь равнин. Кара же продолжила свой галоп и убежала куда-то, не обращая на падение своей наездницы никакого внимания. Алларихар заметил это тоже не сразу. Он оглянулся, вероятно, насторожившись отсутствием стука копыт позади и развернулся, направившись к Вике.

– Давай, – маг смерти спешился и протянул Вике руку, но она поднялась самостоятельно, смерив его злобным взглядом.

– Мне не нужна помощь, – был ее ответ. Я сама могу за себя постоять. Лучше бы вы рассказали мне как ездить верхом.

– Ты не спросила, – покачал головой Алларихар. – Или я должен угадываться твои мысли? Откуда мне знать, что ты умеешь, а что нет?

– Проехали, – Вика махнула рукой. – Сама разберусь.

– Прежде, чем показывать зубы, девочка, – сказал вдруг Алларихар с какой-то грозностью в голосе, – подумай, кому ты их показываешь.

– Никогда об этом не думала и не буду, – скрестив на груди руки, ответила Вика. – А если этот кто-то приблизится слишком близко, мои зубы откусят ему голову. Кем бы он ни был.

Маг смерти долго смотрел ей в глаза, а затем проговорил:

– Садись в седло, нам пора ехать дальше.

И он присвистнул несколько раз, а через пару мгновений появилась Кара.

С наступлением вечера они прибыли в небольшую деревушку под названием Тшар на юго-востоке. Формально это уже были земли великанов, удел Гилгул, но деревню населяли лишь красты, промышляющие рыболовством, а сами великаны сюда не захаживали. Здесь было не более двадцати домиков – небольших, с круглыми окнами и крылечками. Пахло рыбой, даже в вечерней темноте Вика слышала как местные красты переговариваются, сравнивая улов друг друга.

– Что это еще за место? – спросила Вика у Алларихара, когда они ехали по темными улицам.

– Забытые места – самые безопасные, – ответил маг смерти.

Лишь о окне одного из деревенских домиков горела лампадка. Туда они и направились – в самый край поселения. Проехали мимо колодца и обошли дом с задней части, оставив на заднем дворе лошадей.

В дом прошли через запасной вход, внутри их встретила женщина-краст в серой атласной робе. Ростом она была по плечи Вике, голова большая, с темными заплетенными в четыре косы волосами. Глаза ее тоже были большими, какими-то странно-подозрительными, больно въедливыми. Круглощекая, полненькая, эта женщина отворила двери и пригласила путников войти в дом. Они прошли в залу, где в глубоких креслах с высокими оббитыми кожей спинками ожидали еще двое – молодой человек лет шестнадцати, наголо бритый, бледнолицый, худощавый и галапакс (этих существ Вике видеть еще не доводилось). Вместо робы, как у всех прочих присутствующих, на галапаксе были коричневые кожаные доспехи, высокие походные сапоги, короткий шерстяной плащ и два искривленных кинжала за поясом. Кожа его была зелено-серой, глаза – янтарно-желтыми и он пристально наблюдал за каждым движением Вики, лишь изредка переключая холодный взор на мэтра Алларихара.

– Вика, я хотел познакомить тебя с некоторыми представителями общины, которую я возглавляю, – проговорил маг смерти. – Это Кашата, – он указал на женщину краста в серой робе. – Она одна из лучших специалистов в защитной магии. Кашата возглавляет подразделение общины в Эрдарии, а также местный штаб, в стенах которого мы все сейчас и находимся. Клариан, – Алларихар кивнул в сторону сидящего в кресле лысого юноши, который как-то высокомерно глядел на Вику. – Маг иллюзий, перспективный волшебник и наш союзник, а это, – он переключил взор на галапакса, – Шоттер Хосс. Он прибыл сюда с неким… заданием весьма деликатного характера.

– Не скажу, что рада знакомству, – пожала плечами Вика, оглядев каждого поочередно. – И у меня имеются некоторые вопросы…

– Например… – улыбнувшись, спросила Кашата.

– Например, что это за община, членами которой вы все тут являетесь…

– Тебе об этом знать еще рано, дитя, – ответила Кашата. – Для начала нам предстоит определить твое Предназначение, а уж потом и поговорим по душам.

– Сдается мне, мэтр Алларихар, – Вика покосилась на мага смерти, – что мы слегка отклонились от курса… Снова сплошные загадки и недосказанности. Куда вы меня привели?

– Я привел тебя к тем, кому доверяю больше всего, – ответил он. – И сегодня, после того, как ты пройдешь обряд Инициации, мы обо всем тебе обязательно поведаем.

– Не нравится мне это…

– А здесь не зоопарк, чтобы нравиться, – поднявшись с кресла, проговорил бритоголовый юноша и грозно покосился на нее. Он приблизился к Вике и сказал: – Ты, девочка, либо с нами, и тогда все, кто здесь присутствуют, станут твоими союзниками до последнего вздоха, либо…

– Либо, либо, – не дала ему договорить Вика, кривляясь. – Уберите этого словоблуда отсюда, тошнит от его запаха. Ты что, лука наелся, мальчик?

– Мэтр Алларихар, – едва сдерживаясь, обратился в гневе к магу Клариан. – Эта особа переходит все грани. Еще немного и я…

– И ты вернешься в кресло, – закончил за него Алларихар. – Эту особу привел я, а это значит, что она находится под моим покровительством. Надеюсь, повторять не придется, – он оглядел всех присутствующих. – Сейчас мы отправимся к Источнику, где Вика обретет свое предназначение, а затем обсудим предстоящие дела.

Клариан медленно поплелся к креслу, плюхнулся в него с досадой и принялся сверлить Вику взором.

– Ну, чего пялишься? – обратилась к нему Вика, покидая дом вместе с мэтром Алларихаром. – Лучше дружи со мной, мальчик, потому что твои иллюзии если уж будем соперничать, вряд ли тебе помогут.

Глава 6

Повозка, в которой ехала Варя, существенно отличалась от тех, что ей доводилось встречать на трактах Эрдарии. Комфортная круглая кабина с такими же круглыми словно у батискафа окнами, мягкий ход – рессоры подавляли даже малейшую качку от ухабин, и совершенное отсутствия звуков с улицы – стенки кабины изнутри или обшиты бархатом. Экипаж был запряжен двумя лошадьми породы барлак – небольшими кобылками с золотистой шерстью. Когда-то и у Вари была такая лошадь по кличке Гана – верная спутница и боевой товарищ, но она осталась в Эрдарии, когда мэтр Виссенор забросил их с Васькой в Проход с помощью магии и теперь Варя могла лишь гадать, где находится ее кобылка. Напротив Вари сидел Кшар Хорш – предводитель Буревестников, известный как Тень, носитель десятка имен и фамилий. Он носил коричневый сюртук, подпоясанный веревочным галуном, бриджи из замши и кожаные черные сапоги с каблуком. Голову краста покрывала широкополая шляпа с плюмажем, а вокруг шеи был обмотан фиолетовый шелковый шарф. Поменяла одеяние и Варя, получив от Бокера Фитча вместо привычной в обычном мире одежды просторное мешковидное платье, венок из плюща и деревянные сандалии, но самое главное – ей вернули посох. Вот чего действительно ей не хватало в обычном мире – посох из редчайшей древесной породы плорк, который в руках умелого друида превращался в могучее оружие. Как только пальцы ее оплели древко, по венам как будто разлился поток энергии и она снова почувствовала силу, которая переполняла ее когда-то. Обострились запахи, вкусы, голова стала ясной. Варя растянулась в улыбке и пересеклась взглядом с Тенью, который улыбнулся ей в ответ.

– Кшар Хорш счастлив, что вы вернулись в Эрдарию! – говорил краст. – Он помнит все добрые дела, что вы сделали для него, особенно тот случай, когда с вашей помощью Кшару Хоршу удалось сбежать из плена северян в Белом Лесу.

– Не стоит благодарности, – улыбнувшись, ответила Варя. – Сейчас мы все на одной стороне…

– Это верно, верно… – проговорил Тень. – На юге Эрдарии нынче спокойно. Глаз короля сюда не пал, но лорды Кшасс и Дамдар сходятся во мнении, что это лишь временно. Не клейменных крастов в Эрдарии становится меньше, – он качнул головой. – Если такие и остались, то в основном в Тшевом уделе или же на западе Смежного удела. Всех остальных клеймили, да и не только крастов – доротеи тоже теперь ходят с позорными отметками на шеях. Но сюда, в Тшевый удел, галапаксы не суются – лорд Ошар Кшасс договорился с королем – «лояльность в обмен на спокойствие». Наверное, это единственный тихий угол в этом бурлящем котле под названием Эрдария… Хотя есть еще и Гилгул, но великаны всегда были в стороне – им не привыкать, да и кому нужны эти южные земли, не приспособленные для жизни тех, кто ростом ниже десяти футов?

– Значит, лорд Кшасс и король Горебор – союзники… – сказала Варя.

– На бумаге – да, – кивнул Тень. – Но лорд Кшасс – умный краст, он понимает, что когда Горебор Ярберский укрепится на троне, взор его падет и на эти земли. Тшевый удел – самый передовой край в Эрдарии. Первые короли ссылали сюда крастов, которые мешали им распоряжаться центральными землями. Безлюдные просторы – вот чем был Тшевый удел, пока красты не населили его. И что теперь? Благодатный край, самый богатый край… Красты – народ трудолюбивый, умный. Да, они не воинственные, на одного человека в войне всегда будет пять крастов, но сила здесь, – Кшар Хорш постучал пальцем у виска. – И именно поэтому все изобретения, что делают этот мир лучше, выходят из Тшевого удела. Однажды у Горебора Ярберского перестанет болеть голова из-за непокорности Севера и Лотунного удела, и тогда он двинется на юг… И когда это случится, крастам лучше быть готовыми.

– Ошар Кшасс и Виталик Альдергардский были союзниками, пока… – Варя потупила взор. – Пока Горебор Первый не заставил хозяина Тшевого присягнуть ему. Неужели лорд Кшасс все еще готов поддержать Серебряного лорда?

– Лорд Кшасс руководствуется интересами своего народа, – сказал Тень. – Перед ним стоит лишь одна задача – обеспечить безопасность для крастов и сделать так, чтобы во главе Эрдарии стоял тот, кто даст Тшевому уделу жить и развиваться. Он хочет, чтобы краст мог безопасно жить в любой точке Эрдарии и пока его взгляды совпадают с взглядами лорда Виталика, их можно считать союзниками. Не нужно принимать все на личное – у Серебряного лорда в этой войне свои интересы, как и у прочих игроков на этой доске.

– А что насчет энндериан? – спросила Варя. – Это значимый союз?

– Энндериане всегда жили независимо, – ответил Кшар Хорш. – Это древний и гордый народ, обитающий в глубинах лесов. Они не контактируют с внешним миром, они не вмешиваются в политику и экономику. Энндериане самобытны и мы не всегда можем понять их, но союз с этими существами существенно укрепить положение союзнических армий против короля Горебора. Лорду Виталику удалось найти подход к энндерианам Аркарского леса – у них есть некоторые соглашения, так что мы можем расчитывать на помощь энндериан в войне. Но вот лорд Кшасс не достиг столь высоких дипломатических успехов в союзе с энндерианами Златолесья.

– Что это значит?

– Отношения хозяина Тшевого удела и энндериан Златолесья, – Тень задумался и поднял глаза вверх. – Как бы это сказать… Натянутые. Они не сходятся мнениями в некоторых моментах и Ваарисата, благородная предводительница энндериан Златолесья, не особенно жалует его высокопревосходительство…

– Это еще почему? – удивилась Варя.

– Факторов несколько, – Кшар Хорш почесал затылок. – И вырубка леса, и охота, которую так любит лорд и … Впрочем, сама узнаешь позже.

– А что с братьями Эттчами? – вдруг спросила Варя.

– А что с этими пройдохами-доротеями? – удивленно поглядев на Варю, переспросил краст.

– Бокер Фитч показывал мне карты – их ферма Наштар, находится близ Златолесья, примыкая к его западной части. Почему бы нам не отправиться к Ваарисате через ферму братьев Эттчей? Помнится в Дарде они заверяли, что будут ждать меня, и раз уж ферма по пути, настало время оправдать их ожидания.

– Эти доротеи умеют держать слово, – задумчиво ответил Тень, почесывая подбородок. – Но надеяться на их помощь в переговорах с предводительницей энндериан Златолесья, Кшар Хорш не стал бы. Доротеи вне политики и никогда не будут выступать на чьей-то стороне.

– У нас с ними есть одна общая страсть, так что, думаю, мы с ними найдем общие темы, – проговорила Варя.

– Хорошо, – кивнул краст. – Отправимся на ферму Наштар. Кшар Хорш и сам не прочь повидать братьев.

– Что мне нужно о них знать?

– Обик и Доккер Эттчи – очень влиятельные персоны не только в Тшевом уделе, – развел руками Тень. – Они великие экспедиторы, открыли не мало важных земель, вывели несколько новых видов животных и растений. Они составили собственный бестиарий Эрдарии, который теперь принят на вооружением всеми библиотеками. Их ферма – единственная подобного рода в целом королевстве, в Наштаре содержатся более ста видов животных и существ со всех уголков Эрдарии. Они оба сумасшедшие – живут лишь своим делом, при этом успевая радоваться жизни и получать удовольствие от каждого прожитого дня. Вот и все, что Кшар Хорш может сказать о доротеях.

Тень по дороге рассказывал Варе о Тшевом уделе – на севере он граничил с Восточным уделом и Королевскими землями, на западе – со Смежным уделом, а на юге – с уделом Гилгул. С востока Тшевый удел омывало Фиолетовое море. Здесь не было привычных земель, на которые делились прочие уделы королевства, а был один лишь город – Таншас да с десяток мелких деревень. Баронов в Тшевом уделе также не водились – лорд Ошар Кшасс, не имеющий ни одного вассала, правил этим краем единолично. Варя всю дорогу глядела в окно кареты – по краям от узкого тракта раскинулись деревушки – маленькие, в каждой не больше двадцати домиков. Красты – небольшие человечки в рабочей одежде, суетились, сновали туда-обратно, исполняя каждодневную свою работу. Землепашцы обрабатывали землю, но вместо обычных плугов, какие Варе встречались близ фермы лорда Виталика Бальбух, инструменты, которые использовали красты – дымились и гудели.

– А, – всполошился Кшар Хорш, завидев интерес Вари. – Пар. В Тшевом уделе все работает на пару – плуги, кузницы, корабли, даже оружие… Технологии, которые открыли красты, на долгие годы опередили свое время. Однако и у этих технологий есть цена – для работы паровых механизмов нужен уголь или дерево. Угля в Тшевом уделе не сыскать, это равнинная местность, зато Златолесье – самый большой лес в королевстве и дерева там хоть завались.

– Однако это не устраивает энндериан, – проговорила Варя.

– А кого ж устроит, когда твой дом уничтожают? – пожал плечами Тень. – Их можно понять… Как и лорда Кшасса. Без технологий карстам не выжить – это все, что у них есть.

Вскоре на юге начали вырисовываться очертания фермы Наштар – тракт по мере приближения становился шире, трава вокруг теперь была зеленее, а территория выглядела ухоженной и опрятной. На подступах гостей встречали загоны с лошадьми, которые располагались по обеим сторонам дороги – кажется, здесь были собраны все породы, что водились в Эрдарии – и арчирийские жеребцы, известные выносливостью, и эргеросские гнедые, которых дворяне использовали в представительских целях и боевые кони породы вингарт, коими славились конюшни лорда Виталика. Встретила Варя и лошадок барлаков – одну из самых распространенных пород в Тшевом уделе, были здесь и северные скакуны – гнарды и унды. По мере продвижения вглубь фермы, появлялись тенистые сады, небольшие глиняные домики с терракотовыми крышами. Становилось оживленно, бродили одолеваемые трудовыми заботами дроротеи и красты – конюхи, фермеры, садовники. Вскоре карета, в которой ехали Варя и Кшар Хорш, выехала на круглую площадь, раскинувшуюся перед ухоженной небольшой усадьбой. На площади бил фонтан, по кругу располагались аккуратные кусты, а где-то поодаль, один из доротеев в фермерском комбинезоне гонял коричневый кожаный мяч с ребенком-доротеем. Карета остановилась у входа в поместье, на крыльцо высыпали домашние рабочие, одолеваемые любопытством, а доротей подхватил мяч и, потрепав ребенка за загривок, поспешил навстречу к нежданным гостям.

– Кого-кого, а уж тебя, мелкий пройдоха, я здесь точно не ожидал увидеть! – всплеснул руками доротей, рассмеявшись. Подскочил тут же и мальчишка, пристроившись рядом с отцом, и принялся с любопытством разглядывать карету круглой формы. – И поглядите-ка кто с ним! Девочка, приручившая огненных грибблеров! Ну и встреча!

– Обик Эттч, – разминаясь после долгой дороги, проговорил Тень, спрыгнув с подмосток. – Последний раз мы виделись в Дарде, когда вы с братцем заглянули в отделение ячейки Буревестников, чтобы переночевать. С тех пор миновал год…

– Так ли? – насупился тот. – Наши гаркулы уже успели дать потомство за это время, а огненных грибблеров в питомнике Наштар теперь шестьдесят! Так что за дела вас сюда привели?

– Кажется, вы в момент нашей последней встречи, – вставила Варя, спрыгнув со ступени повозки, – звали меня с собой. Хотели показать ферму, приручить дрифорга в Исполинских горах…

– А я гляжу, память тебя не подводит! – покачал головой Обик Эттч и расхохотался. Его белая шерсть покрытая рыжими мелкими пятнами лоснилась на солнце, глаза его были зелеными и выглядел он далеко не как хозяин фермы, а скорее как один из многочисленных рабочих. – Но и я помню, что ты служишь лорду Виталику Альдергардскому, а пока твоя миссия не завершена, приглашение наше принять ты не могла. Так что же, ты окончила свою почтенную службу?

– Миссия, которая возложена на меня, привела нас сюда, в Наштар, – ответила Варя.

– О, нет, нет, – выставил вперед руки доротей. – Мы с братом не играем в эти игры. Все события, что поглощают последнее время Эрдарию, вне наших интересов. Мы – лишь животноводы, исследователи и цель наша проста – не дать вымереть редким существам на этом континенте, собрать о них как можно больше информации. Мы вносим вклад в флору и фауну королевства, но не воюем и не плетем интриги.

– И вы с братом верите, что руки тех, кто перекраивает сейчас все устои Эрдарии, не дотянутся до вашей фермы? – прыснула Варя. – Что за наивные доротеи!

– Мы верим, что война обойдет нас стороной, девочка, – тихо ответил Обик Эттч и поглядел на ребенка с зелеными глазами. – Никому здесь она не нужна.

– Но она уже здесь, Обик Эттч, – вставил Кшар Хорш. – И даже Буревестники, которые сотни лет не принимали ни чью сторону, сделали свой выбор. Сделали выбор маги… И риденорды, известные своим холодным нравом.

– Что ж, пускай победит сильнейший, – развел руками Обик Эттч.

– Вы можете показать мне своих огненных грибблеров? – вдруг спросила Варя и доротей перевел на нее свой взор, одарив каким-то загадочным взглядом. Он молчал, какое время, как будто сомневаясь.

– Разумеется, – кивнул, наконец, он. – Что же я, зря хвастался перед тобой своим питомником в ту морозную ночь? Пройдемте за мной. Побудь здесь, малыш, – обратился он к сыну. – Папа скоро придет и мы доиграем.

Обик Эттч, обогнув усадьбу с запада, направился в сторону загонов, а Варя и Кшар Хорш отправились вслед за ним. Они прошли мимо сада, где росли плодоносные деревья алькисы, пестрящие яркими красными и желтыми ягодами – плоды их прекрасно подходили для изготовления прохладительных напитков. Затем иновали аллею, устланную желтой брусчаткой и приблизились к полесью. Деревья здесь были высокими, стройными, они уходили на запад покуда видит человеческий глаз, то возрастая на небольших холмах, то спускаясь в низины. Легкий ветер раздувал золотистые листья, крепкие, причудливых завихристых форм. И листья эти шелестели, как будто перешептываясь, напевая песни и мелодии, которые лились из гущи, превращаясь в прекрасную музыку природы. Варя зажмурилась от удовольствия, глубоко вдохнула чистый лесной воздух и по телу ее пробежали сотни разрядов, как будто она стала с этим лесом единым целым.

– Златолесье, – нараспев проговорил Тень, вглядываясь вдаль. – Самый большой лес в Эрдарии. Кшар Хорш слышал, что не было еще живого существа, кто бы смог войти в этот лес с одного конца и выйти на другом.

– Так говорят, – пожал плечами Обик Эттч и добавил: – Наши грибблеры сейчас на охоте. Мы выпускаем их днем – размять кости, так сказать.

Варя ударила посохом оземь и нараспев, в такт шуршанию листвы Златолесья, пропела: