Текст книги "Небеса в огне. Том 2"

Нерешительно

Золотой попытался схватить Ишту, замахнулся на нее лапой – но ничего не схватил! Братья смотрели удивленно.

– Я видел его глазами… – Дракон пытался собраться с мыслями. Ишта и Львиноголовый появились так неожиданно. Они столкнули Солайна в Ничто и атаковали арьергард его войска.

– Мы должны спасти их!

– Так вот почему ты притих, брат, – с укором в голосе произнес Приносящий Весну. – По крайней мере, был не совсем здесь. Ты опять смотрел глазами этого эльфа.

– На нас напали! Девантары подстерегли войско Солайна по пути сквозь Ничто. – Золотой все еще не мог оправиться от неожиданной атаки со стороны Крылатой.

– Атакуют не нас. Соберись! – рыкнул Красный.

– Нет, очень даже нас, – поддержал его Перворожденный.

Кивнув ему, Золотой продолжал:

– Если мы потеряем Солайна и его войско, нам потребуется много лет, чтобы снова создать армию, хоть сколько-нибудь сходную по силе с этой. Если мы вообще сумеем сделать это… Именно об этом мы спорили все время. Наши силы истощены! Дети альвов устали от войны. Мы уже практически не можем восполнять потери, в то время как резервы детей человеческих кажутся просто неистощимыми. Сколько бы мы их ни убивали, они присылают подкрепление и лишь плотнее смыкают ряды. Отстраивают города, которые мы сжигаем. От Асугара остались одни руины, когда воевода Хорнбори убил сына богини. Но теперь он снова расцвел. Это все равно что пытаться вычерпать океан ситом. Неужели вы оба не видите, что именно этого добиваются девантары? – спокойно поинтересовался Изумрудно-зеленый, и голос брата показался Золотому бальзамом на встревоженное сердце.

– Цель этого нападения очень проста: заманить нас в ловушку. Что будет, если мы не пойдем? – Темный взволнованно ударил хвостом. – Мы признаем свое поражение. Если мы потеряем наши лучшие войска, война за Нангог закончится сегодня же ночью!

Произнеся слово силы, Золотой снова прокрался в голову эльфийского князя. Солайн не падал, как падают в пропасть, хотя ощущал именно это. Его скорее уносило, как бывает, когда падаешь в реку.

Дракон лишь смутно видел обоих девантаров, обрушившихся на войска, идущие по Золотой тропе. Некоторые воины предпочитали прыгнуть в Ничто, нежели сражаться с девантарами.

Золотой увидел достаточно. Прервав связь с Солайном, он снова открылся спору, разгоревшемуся между братьями по гнезду.

– Их всего двое!

Братья уставились на него. Изумрудный и Приносящий Весну – с сомнением. В глазах Иссиня-черного горела жажда битвы. Пламенный растерялся.

– И что? – произнес Красный.

– Очень часто наше присутствие решало все, когда дети альвов отправлялись в битву за нас. Девантары уверены, что мы не придем, чтобы помочь своим воинам. Они послали только двоих! Мы сможем одолеть их.

– А что, если остальные затаились в Ничто? – поинтересовался Красный.

– Значит, мы пойдем не одни, – заявил Темный. – Падение в Ничто стирает разум простых существ. Мы не имеем права терять время, если хотим спасти свое войско или то, что от него осталось. Давайте призовем в Золотую сеть всех наших братьев-драконов. Нам нужны бесстрашные летуны, которые нырнут во тьму и соберут пропавших.

– А я скажу тебе, брат, что именно этого и ждут девантары, – напомнил ему Изумрудный. – Пусть погибают дети альвов! Ведь они просто инструменты. Оставим войну в Нангоге на сотню лет, соберем новое войско! Всех, кто стоит на тропах альвов в этот час, можно заменить. В отличие от нас. Смерть каждого из нас, если мы легкомысленно шагнем в ловушку, будет аукаться вечно.

– Если сегодня мы не сразимся за Нангог, мы не сделаем этого никогда!

Слова Темного обожгли мысли Золотого. Его брат был исполнен решимости ввязаться в бой.

– Тогда давайте голосовать, – предложил Приносящий Весну. – Достаточно простого большинства. Каким бы ни оказалось решение, мы примем его. Я против того, чтобы лезть в эту ловушку.

– Я тоже так считаю, – поддержал его Изумрудный.

– Я не брошу наших бойцов в беде, – решил Темный.

Когти Золотого царапнули каменный пол пещеры для собраний. Как-то нехорошо. Настал его черед.

– Я хочу отправиться в Золотую сеть и вонзить клыки в горло Ишты.

– Я тоже хочу сражаться, – решил Иссиня-черный. – Мне всегда нравилось рвать глотки.

Золотой с тревогой поглядел на оставшихся братьев по гнезду. Последним будет голосовать Пламенный, самый непостоянный из них. Как правило, он присоединялся к словам тех, чьи убеждения были примерно столь же стройны, как форма облака, которое рвут грозовые ветры.

– Я считаю, что отправляться в Золотую сеть – большая ошибка, – уверенно произнес Красный. – Последовав совету Золотого, мы сделаем именно то, чего от нас ждут девантары. И поплатимся за это своими жизнями, если предадимся сентиментальности по отношению к некоторым детям альвов. Но что еще важнее, так это то, что, явившись туда, мы нарушим приказы альвов. Мы не имеем права ступать в запретный мир! Вы действительно хотите бросить вызов нашим создателям?

Золотой затаил дыхание. Его брат, Пламенный, кивал в такт словам Красного. Неужели решение принято?

В Ничто

Удар прилетел слишком быстро. Нир отпрянул, но когти львиноголового существа все равно ударили по его пластинчатому доспеху, выбив сноп искр. Его швырнуло назад, и он ступил за край тропы. Испуганно переведя дух, он взмахнул секирой и попытался ухватиться за Золотую тропу, но было уже слишком поздно. Он парил в Ничто. С губ невольно сорвался крик. Он замахал руками и ногами, но все было бесполезно, карлик продолжал падать в бесконечную черноту.

Значит, это конец! Стрелок попытался побороть подступивший страх и охватившее его отчаяние. Ему всегда представлялось, что он падет в честном бою. А теперь его просто столкнули с тропы. Ярость пересилила страх, а вместе с яростью к нему вернулась способность ясно мыслить. Несмотря на ощущение, что он камнем падает в бездонную шахту колодца, глазами он видел совсем иное. Падал он не вертикально вниз, а плыл по черноте сбоку от тропы.

Нир попытался двигаться так, словно он плывет, но не сумел даже перевернуться вокруг своей оси. И, конечно же, грести руками тоже не получилось. Невероятные усилия, которые он прилагал, были тщетны, и его относило все дальше и дальше от Золотой тропы. И дюжинам других было не легче, чем ему. Все они разлетались в разные стороны.

Пронзительный крик ярости заставил Нира снова посмотреть на Золотую тропу. Там Галар атаковал Львиноголового. Он яростно обрушивал на девантара удары своей секиры и даже сумел заставить бога отступить на шаг.

Нир затаил дыхание.

Бог-лев взмахнул лапами. Секира вылетела из рук кузнеца, удар лапы пришелся ему в плечо. Когти пробили кольчугу, разорвали железные кольца. И вот Львиноголовый поднял его друга, яростно зарычал и швырнул в Ничто.

За Галаром простирался след из неровных, странно колышущихся капель крови. Галар улетал гораздо быстрее Нира. Возможно, все дело было в силе, с которой бог швырнул его друга прямо во тьму.

Нир снова принялся грести руками, но ничего не происходило. Он следовал по траектории, медленно уносившей его от сражения, и с каждым вздохом Галар уплывал все дальше от него.

Он слышал, как ругается кузнец, проклиная трусливую кошку:

– Иди сюда и сразись со мной как мужик, ссыкливая ты грива! Или боишься моих кулаков?

Но бог просто игнорировал Галара, который в конце концов умолк и зажал рукой оставленную в плече рану.

Потрясенный, Нир наблюдал за тем, как эти двое идут по тропе все дальше и дальше. Казалось, важнее для них было сбросить детей альвов в Ничто, нежели убить их. С каждым ударом сердца в великой тьме оказывалось все больше и больше беспомощно парящих воинов. Они умрут от жажды, медленно истекут кровью или сойдут с ума от ужаса, навеваемого бесконечным Ничто. Человеческие боги жестоки! Они решили не даровать им даже быстрой смерти.

Под собой, среди разлетающихся воинов, Нир обнаружил и Хорнбори. Их воеводу нельзя было не заметить. На нем был роскошный шлем, украшенный золотыми орлиными крыльями, и багряный плащ, который сейчас, когда он парил посреди Ничто, колыхался за его плечами, словно знамя. Он был единственным из всех, кто вообще надел плащ. В душной жаре, царившей под Темилом, каждая лишняя деталь одежды была сущей мукой. Воины, которым не нужно было сражаться, носили только набедренные повязки. Некоторые кобольды и покрытые с головы до ног татуировками минотавры вообще бегали голышом. И только Хорнбори всегда ставил потребность одеваться в соответствии со своим рангом выше потребности в комфорте. За это Галар называл его тщеславным франтом. Вот только Хорнбори был не просто франтом. Несмотря на то что кузнец никогда бы не признал этого, Хорнбори был героем! Большинство воинов, рухнувших в Ничто, кричали от ужаса и размахивали руками и ногами. Хорнбори же ничего подобного не творил. Скрестив руки на груди, он был воплощением спокойствия. Настоящий герой, спокойно готовый встретить свою судьбу.

Судя по всему, их полководец полагался на то, что его спасут! «Нужно брать с него пример», – разволновавшись, решил Нир.

Даже один вид хладнокровного и спокойного Хорнбори придал ему мужества.

Они выберутся отсюда! Галар ошибается насчет воеводы. Хорнбори может быть кем угодно, но он вовсе не ссыкун!

Соблазнить богиню

Хорнбори словно окаменел от ужаса. Когда перед ним внезапно возникла эта устрашающая пернатая женщина, он, конечно же, не схватил секиру. Только дурак станет драться с богами. Вместо этого он скрестил на груди руки и попытался поклониться этой крылатой бабе. Он видел такие позы на рельефах, сделанных детьми человеческими. Судя по всему, это был обыкновенный жест смирения, когда существу является бог.

К сожалению, это не помогло. Крылатая отправила его пинком в пропасть по ту сторону Золотой тропы. Как щенка, который, принюхиваясь, бежал за ней. Она даже оружия на него не подняла. Все произошло настолько быстро, что он не успел произнести ни слова.

Он вот-вот ударится обо что-нибудь. Никто не знает, что скрывается в темноте рядом с Золотой тропой. Наверняка какие-то острые скалы, о которые он разобьется. Одна мысль об этом наполнила его холодным страхом, пронизавшим все его тело, словно он упал в ледяную воду. Онемев от ужаса, карлик не мог даже закричать. Будто что-то стиснуло его горло. Ему вдруг показалось, что он поперхнется собственными криками, запертыми в клетке его страха, и задохнется.

Семь долгих лет он был военачальником в бесчисленном множестве сражений. Вокруг него пачками гибли его ребята, а ему, благодаря величайшим усилиям, всегда удавалось вернуться целым и невредимым и при этом оставаться героем. Что ж, вот и все. А ведь он уже почти был в безопасности… Хорнбори доводилось слышать много историй о смерти. В конце концов, хорошая осведомленность только на руку, если хочешь как можно дольше не встречаться со смертью. Все вокруг словно бы замедлилось. Смерть решила дать ему еще немного времени, чтобы испить его страх до самого дна. Остальные карлики, которых он видел, падали неспешно. Казалось, вода медленно уносит их на дно океана. Воевода увидел толстого Улура. Он кричал так, что легкие вот-вот должны были вырваться из его горла. Вряд ли кормчий представлял себе свой собственный конец именно так.

А потом появилось что-то еще. Устрашающая фигура с волосами, толстыми прядями спадавшими ей на плечи. Полуобнаженная богиня, вооруженная длинным копьем с массивным наконечником. Она не падала, а летела – несмотря на отсутствие крыльев! Эта тварь протыкала обреченных на смерть клинком и смеялась! Вот она увидела и его. Указала на него острием оружия, и только теперь Хорнбори рассмотрел, что у нее за волосы. Это были вовсе не толстые пряди! Из головы богини росли живые извивающиеся змеи. И она выбрала его своей следующей жертвой!

Внезапно оцепенение спало с него.

– Ты допускаешь ошибку, – пролепетал он, когда до нее оставалось лишь несколько шагов. Должна же она понимать его, хоть он и не владеет языком детей человеческих. – Поставь меня обратно на тропу, и я скажу тебе, кто наш полководец. Вы наверняка захотите взять его в плен. Если помучаете его немного, он расскажет вам много интересного. Это эльфийский князь…

– А ты, должно быть, воевода Хорнбори! – Хотя интонация у богини была странной, а страх никуда не делся, он отчетливо разбирал ее слова. Некоторые змеи у нее на голове широко открыли рты и зашипели на него. Он увидел, как с острых зубов капает яд. – Слыхала я, что ты убил сына богини. Бегущего по морям. – Она прищелкнула языком. – О, это было очень мило с твоей стороны. Он утащил на дно морское несколько наших судов. Такой воин, как ты, больше не должен сражаться против наших людей. Говорят, ты один стóишь сотни демонов. За твое убийство Бегущего по морям я буду благосклонна к тебе. – И она улыбнулась.

«А ведь если не обращать внимания на змей, она ничего, – промелькнуло в голове Хорнбори. – Возможно, к этому вопросу следует подойти иначе».

– Опытны ли вы в любви, милая моя?

И он улыбнулся ей улыбкой, которую сотни раз испытал на праздниках, устроенных в честь его побед. Улыбкой, перед которой не могла устоять ни одна карлица.

Глаза девантара расширились.

«Получается, – облегченно подумал Хорнбори. – Так оно все и начинается. Теперь еще взгляд, разбивающий женские сердца».

– У вас поистине чувственные губы…

Девантар наморщила лоб.

– Да ты шутишь, карлик, – рассмеялась она. – Неужели ты думаешь, что я лягу в постель с таким полумужем? Это все равно что связаться с Длинноруким. – Взгляд ее помрачнел, змеи подняли головы и вновь зашипели на него. – Мое милосердие будет заключаться в том, что я просто отрублю тебе руки, герой! – И ее копье устремилось вперед.

Хорнбори пронзительно вскрикнул, машинально поднял правую руку, свой знаменитый драконий кулак. Наконечник копья угодил в него с такой силой, что запястье сломалось, но божественное оружие не смогло даже оцарапать ладонь, в которую попало. Сила удара отшвырнула его прочь, и он поплыл в другую сторону.

Богиня удивленно посмотрела ему вслед.

– А эту руку я заберу с собой, – серьезно произнесла она, снова замахнулась оружием и помчалась за карликом.

Последний выстрел

– Альвы всемогущие! – охнул Нир.

Там, в темноте, было что-то большое. Сначала карлик увидел только намек на движение, а затем во мраке образовалась тень. Дракон! Один из тех огромных красных драконов, двух из которых он убил во время боев за Асугар. Много лет они не вступали в сражения. За ним полетел второй, третий… А еще там были кварцеглазы! Этот вид драконов Нир знал только по бестиариям, которые изучал в последние годы. Подлые мелкие твари с телом размером с быка. Глаза их были похожи на кварцевые кристаллы. Они вылетели из тьмы и, размахивая своими желто-белыми крыльями, стали хватать тех, кого столкнули с тропы. Почему они могут летать здесь? Не связано ли это с их магией? Кварцеглазов считали опасными и хитрыми магами, охотиться на которых было крайне тяжело. А теперь они пришли на помощь? Как-то это неправильно. Тем не менее Нир был рад видеть их. Они…

Карлик не поверил своим глазам. В центре стаи кварцеглазов летел огромный дракон, чешуя которого сверкала, как отполированное золото. Казалось даже, что он сияет изнутри. Там, где был он, тьма расступалась. Золотой! Рожденный вторым из небесных змеев!

Он был одним из восьми, решивших, что Глубокий город должен быть уничтожен. Нир нащупал кожаный ремень, на котором за спиной у него висел арбалет. Золотой… На протяжении всех этих лет они с Галаром так и не сумели незаметно выстрелить в одного из небесных змеев. Иногда удавалось увидеть огромного дракона издалека, но на поле битвы они никогда не показывались.

Золотой медленно летел сквозь Ничто, настороженно вглядываясь во тьму. Он никого не спасал, предоставляя это низшим драконам.

Арбалет скользнул в руки Нира. Левой рукой он нащупал широкий кожаный чехол, закрывавший колчан с болтами, висевший у него на боку. Остался всего один болт, способный убить дракона. Галар отдал его ему три года тому назад, потому что из них двоих Нир все же стрелял лучше. Тогда они торжественно поклялись друг другу, что приберегут этот болт для небесного змея. И вот настало время использовать его.

Пальцы Нира коснулись оперения болта. Сколько раз он держал его в руках, мечтая о том, чтобы выстрелить им в убийцу! Осторожно вложив болт в арбалет, он принялся поворачивать рукоятку. Ему по-прежнему казалось, что он падает, несмотря на то что его относило от Золотой тропы очень медленно.

Огромный дракон скользил между упавшими, не прикасаясь ни к кому из них. Теперь Нир заметил второго небесного змея. Обладателя ослепительно алой чешуи. А за ним летел третий небесный змей, нежно-зеленого цвета. Неужели они все пришли?

Древние драконы летели примерно в двух сотнях шагов над ним. Все они смотрели на тропу из света, не обращая внимания на него. Отлично!

Ручка арбалета остановилась. Тетива натянулась. Он поднял оружие, намереваясь выстрелить, когда где-то под ним раздался пронзительный крик. Хорнбори! Этот голос он узнал бы из сотен других. Нир опустил голову и увидел, что воевода борется с девантаром. Он голой рукой остановил нацеленное в его грудь копье.

Хорнбори полетел в другую сторону, но эта тварь преследовала его. Она же проткнет его! Убьет Хорнбори, величайшего героя среди карликов! Этого не должно случиться!

Нир опустил оружие, прицелился, глядя поверх направляющей. «Придется нарушить священную клятву», – с горечью подумал он и спустил курок.

Спасся

Лоб богини распахнулся, в лицо Хорнбори брызнули мозги.

– Святые альвы!

Девантар смотрела на него стеклянными глазами. Но не упала, а продолжала плыть в том же направлении. Почти с той же скоростью, что и он. Нет, немного быстрее. Она приближалась. Ее змеи извивались, шипели, тянулись вперед, пытаясь укусить его.

Хорнбори ухватился за секиру, висевшую у него на поясе. Змеи! Вот с этим он точно справится.

– Идите сюда, гады ползучие! Я вас в капусту изрублю! – Он в ярости принялся колотить по змеиному клубку, вросшему в голову богини. Несколько мгновений – и отрубленные змеи полетели в разные стороны.

Жгучий яд брызгал ему на пальцы. Он не обращал внимания на боль, и его секира не посрамила своего имени.

«Я спасся», – облегченно подумал он, наконец опустив оружие. В очередной раз.

Отличный план

– Зовущая бури мертва! – воскликнул потрясенный Длиннорукий.

Пернатый почувствовал ужас своих братьев и сестер. Они ведь боги! Как могло случиться, что их сестра погибла?

– Я уверен, что это работа небесных змеев, – в панике бормотал Длиннорукий.

– Молчи! – велел ему Пернатый.

Подобная болтовня – это последнее, что им нужно. Все они собрались в Ничто, у Золотой тропы, по которой маршировало войско детей альвов. Его план был прост и гениален. Они столкнули в Ничто сотни детей альвов. Конечно, они могли и убить их, но дело было не в парочке эльфов и карликов – девантары надеялись, что небесные змеи пришлют на помощь воинам способных к магии драконов. Драконов, которые могут летать в Ничто и свободно перемещаться там, где простым существам наступает конец. И они убьют этих драконов. Всех! Многие годы небесные змеи не давали своим низшим братьям участвовать в сражениях. Приберегали их в качестве резерва для последней битвы. И вот теперь девантары намеревались уничтожить этот резерв.

– Зовущая бури мертва! – как литанию повторял Длиннорукий. – Здесь небесные змеи.

– Сохраняй спокойствие, брат. Они никогда прежде не вмешивались в сражения, – напомнил Живой Свет.

Пернатый никогда особенно не любил своего брата, любившего появляться в облике светящегося существа. Считал его чрезмерно эксцентричным, изнеженным и нацеленным не на то, что нужно. Но сейчас он наконец-то поступил правильно и помог ему. Как же чертовски трудно было заставить их всех действовать сообща! Слишком много интриг, слишком много самовлюбленных индивидуалистов, слишком…

Пернатый отчетливо ощущал приближение чужой силы. А еще чувствовал растущее напряжение своих братьев и сестер. Повысив голос, он воскликнул:

– Мы все разработали план! И этот план хорош! Давайте же воплотим его в жизнь! Как правило, поражение начинается с того, что кто-то отступает от задуманной цели. Идемте же, убьем драконов! Отомстим за сестру! – И, не оборачиваясь, не тратя времени на дальнейшие перебранки, он полетел к тропе альвов. Двигаться в Ничто было легко. Нужна была лишь воля и немного магии.

Девантар предвкушал бой. Наконец-то повеселятся не только Львиноголовый и Ишта. Он не понял, почему эти двое взяли с собой Зовущую бури. Она никогда не была истинной воительницей. Может быть, она наткнулась на нескольких драконников? Все они были вооружены зачарованными клинками и могли стать опасными даже для девантара.

Пернатый приближался к широкой Золотой тропе. Бегущие войска выделялись на ее фоне в виде теней. А затем он увидел бледно-желтого дракона. Девантара захлестнула эйфория. Он был охотником и всегда жаждал заполучить такую добычу! Девантар покрепче сжал копье и полетел быстрее. Издав радостный орлиный клич, он обрушился на дракона, несшего в когтях карлика. Бестия попыталась увернуться, но он, описав красивую дугу, последовал за ней. Бросился навстречу, подтянул ноги, когда жадная пасть дракона намеревалась вцепиться в них, а затем метнул копье. Длинный наконечник вонзился в один из странных глаз дракона. Они были похожи на прозрачное стекло, совсем без темного зрачка. Острие копья пронзило фальшивое стекло и исчезло глубоко в голове дракона. В предсмертных судорогах тот раздавил тело карлика, которого нес в когтях.

«Двоих одним махом», – удовлетворенно подумал Пернатый и произнес слово силы, заставляя копье устремиться обратно и лечь в его руку.

Некоторые братья и сестры предпочли броситься на детей альвов, находившихся на Золотой тропе. Таких он презирал. Недостойно драться с противниками, априори более слабыми, чем они. Теперь девантару хотелось убить одного из крупных драконов. Хищника, обладающего тысячелетним опытом. Он летел вдоль тропы, слушая крики и наслаждаясь паникой в рядах врагов. Многие дети альвов добровольно прыгали в Ничто.

И вдруг он увидел Ишту. Рядом с ней парил Львиноголовый. Оба махали ему руками.

– Мы ошиблись! – крикнула Крылатая. – Они пришли! Ты только посмотри! Там! – И она, вытянув руку, указала вперед. – Пока только один из них, остальные еще слишком далеко. Воспользуйся Незримым оком, и ты увидишь его.

Ишта оказалась права. В магическом мире Пернатый отчетливо увидел небесного змея. Его аура, подобная луне среди звезд, затмевала собой все, что находилось рядом. Он был огромен! И он приближался к ним.

– Я думаю, что с ним пришли его братья, – прорычал Львиноголовый. – Я чувствую их. Они выше, над дорогой. Ближе к следующей звезде альвов.

Пернатый ничего не почувствовал, но поверил Львиноголовому. Он презирал мятежного бессмертного, избранного его братом для своих целей, но тем не менее не мог не признать, что охотник он хороший. Лучше многих, ибо обладает инстинктами настоящего хищника.

– Давайте схватим одиночку, – предложила Ишта. – Полетим к нему, схватим и прыгнем на звезду альвов, через которую пришли сюда. А там спокойненько заколем его, пока братья не пришли ему на помощь.

Пернатый вспомнил, как они с Иштой и Длинноруким сражались с Пурпурным. Его брат был так сильно изранен в этом бою, что зарекся драться с небесными змеями во веки веков. Даже если им удастся отделить огромного дракона от его братьев по гнезду, то заколоть его будет непросто.

– Так и сделаем, – решил Львиноголовый и полетел вместе с Иштой навстречу небесному змею.

Пернатый на миг замер, рассерженный тем, что эти двое не стали ждать его решения, а затем полетел вслед за ними. Он не хотел показаться трусом.

В этот же миг он ощутил охватившую остальных девантаров панику. Теперь все они почувствовали, что на поле битвы явились драконы-боги Альвенмарка. Паническая болтовня Длиннорукого оказалась пророчеством.

Его братья и сестры были далеко не трусливыми, но необходимость ввязываться в драку с практически равносильным противником не нравилась им. Их чудесный план вот-вот должен был обернуться катастрофическим поражением, и изменить это способно было лишь мужество.

Пернатый закрыл Незримое око и увидел небесного змея. Дракон был цвета нежных весенних побегов. Он тоже заметил их и приветствовал Львиноголового, оказавшегося ближе всех к нему, струей пламени. Его брат почти успел увернуться от огня, загорелась лишь грива. Всего на один удар сердца, а затем слово силы потушило разгорающееся пламя.

Пока Ишта и Львиноголовый пытались вцепиться в концы драконьих крыльев, Пернатый направился к длинной, похожей на змею шее чудовища.

Дракон повернулся вокруг своей оси, чтобы стряхнуть его. При этом он ударил Ишту хвостом. Черная чешуя разорвала ее одежды. Пернатый воспользовался возникшей возможностью, потянулся и коснулся шеи чудовища, одновременно увернувшись от склонившейся к нему головы. Каким бы гибким ни был дракон, он не мог согнуть шею настолько, чтобы поддеть его клыками.

– Давайте! – громовым голосом крикнул Львиноголовый.

Пернатый обеими руками потянулся к шее дракона, но не смог обхватить ее даже вполовину. Упрямо думая о звезде альвов, через которую они вошли в Ничто, девантар произнес слово силы. Ощущение было такое, словно его схватила невидимая рука великана и отшвырнула прочь. На миг ему показалось, что его разорвет, вывернет наружу, а затем все закончилось. Он почувствовал магические колебания близкой звезды альвов. Сильную пульсацию.

Небесный змей вздыбился и издал дикий крик.

У Пернатого больше не было сил держаться за гладкую чешую. Его отбросило в сторону. Он увидел, как дракон ударил когтями Львиноголового, который при помощи магии призвал щит, чтобы отбиться от врага. Но гнев дракона разорвал металл, а его брат получил глубокие раны.

Ишта попыталась вонзить свое копье в бок небесного змея, но тот отбросил его сильным ударом крыльев.

Пернатый тоже занес копье и в гневе метнул его. Яростно выкрикнул слово силы, чтобы управлять полетом своего оружия. Копье описало широкую дугу и понеслось прямо в грудь дракона, ниже основания шеи. Наконечник раскалился от колеблющейся и усиленной гневом магии.

Богоподобный дракон тут же отреагировал. Он выплюнул слово силы, и Пернатый почувствовал, что этот ящер воспользовался магией, текущей сквозь ближайшую звезду альвов, чтобы усилить свое заклинание.

Сотни нежно-зеленых чешуек отделились от тела дракона, и девантару показалось, что внезапно налетевший порыв ветра сорвал листву с зацветающего дерева. Чешуйки ринулись навстречу копью, позволили ему проткнуть себя, чтобы остановить несущееся на дракона оружие.

Их дуэль превратилась в сражение двух сил воли. Пернатый тоже потянулся к волшебной силе, наполнявшей Золотую сеть, и направил свое копье. Оно должно найти цель, ничто не сможет остановить его. И действительно, острие копья, которое неудержимо неслось вперед, протыкало одну чешуйку за другой.

В магии дракона появился еще один оттенок. От его тела оторвались новые чешуйки. Кружась подобно бабочкам, они устремились навстречу Пернатому и двум другим девантарам. Вот уже первая из них нашла свою цель. Несмотря на то что для стороннего наблюдателя они были похожи на листочки, это по-прежнему была драконья чешуя. Чешуйки задели лицо Пернатого, оставив глубокие шрамы на щеке. Девантар невольно закрыл глаза.

Потом их полетели сотни. Они разорвали его оперенье, оцарапали клюв, вспороли веки, когда он закрыл их, чтобы защититься от бури острых как нож чешуек.

Он услышал исполненный боли крик Ишты, проклятия Львиноголового. Чешуйки безжалостно рвали его перья, впивались в его плоть, но он молчал.

Он мог бы покончить с болью. Достаточно было воспользоваться своей силой и защититься, вместо того чтобы нападать. Но он не хотел этого. Ему нужна была победа. Любой ценой! Поэтому девантар отгонял боль, полностью сосредоточившись на копье. Он продвигал его вперед, против силы поднятой чешуйками бури, пока наконец не почувствовал, как острие коснулось плоти дракона, как раскаленная сталь вошла в нее, как вскипела драконья кровь, выступая из раны горячим паром.

Его собственное лицо уже практически лишилось кожи. От клюва остался лишь жалкий огрызок. Чешуйки-бабочки резали глаза, из глазниц выступило студенистое желе. Боль была сильнее всего того, что ему довелось испытать прежде. Что ж, или дракон, или он. Лишь несколько ударов сердца отделяло их обоих от смерти. Чешуйки царапали кости черепа.

Он – бог, он создал мир людей! Он и себя создаст заново, если выживет. Сдаться было так заманчиво. Одна мысль, одно произнесенное шепотом слово – и он будет в безопасности.

Его воля безжалостно вгоняла копье все глубже и глубже в драконью плоть. Он чувствовал, что пульсирующее сердце бестии совсем близко от острия, как чувствовал и то, что его собственное сердце бьется все слабее и слабее. Слишком много крови он потерял. Но девантар думал только о победе и не хотел сдаваться.

Копье вонзилось в сердце дракона. Сильная мышца сократилась сильнее, а затем обмякла. Режущие чешуйки опали с Пернатого, полетели прочь в бесконечное Ничто. Но боль не прекращалась. Она терзала плоть, хотела утянуть его во тьму безумия. Сердце билось слабо и неровно.

– Мы с тобой, брат, – услышал он совсем рядом голос Ишты. Она коснулась его, и боль взвилась к новым, доселе неведомым высотам. Он весь превратился в боль. И последнюю мысль.

– Он мой! – раздался в его голове голос сестры. – Отнесите его к кровавому пруду. Он навеки будет моим.