Текст книги "Великолепие"

Глава 9

Кэролайн одолевали сомнения. Не слишком ли далеко она зашла? Князь предложил ей наблюдать, как он будет заниматься любовью с проституткой? Она не решалась выйти из кареты.

Северьянов подал Кэролайн руку.

– Идете?

Девушка, вздрогнув, последовала за ним. Бордель помещался в ничем не привлекательном кирпичном доме. Она быстро огляделась, пытаясь определить, где они находятся.

– Там, за церковью, Деланси-сквер, не так ли? – спросила Кэролайн дрожащим голосом. Она представила Северьянова в постели с какой-то женщиной и себя, наблюдающую за ними с близкого расстояния.

Нет, она никогда не согласится на это!

– Да, – ответил Северьянов и постучал. Дверь сразу же распахнулась. Кэролайн и сама не знала, что ожидала увидеть – может, обнаженную женщину? – но им открыл привратник вполне приличного вида.

– Что желаете, сэр? – обратился он к князю.

– Передайте мадам Рассел, что ее спрашивает князь Северьянов.

Привратник поклонился и исчез. Кэролайн взглянула на князя, и тот улыбнулся ей. Кэролайн подумала, что сделал бы Северьянов, если бы она сейчас повернулась и бросилась бежать. Но это было бы глупо! Ведь ей никогда уже не представится возможность попасть в бордель.

Вернулся портье и предложил Кэролайн и Северьянову следовать за ним. Их попросили подождать в холле, убранство которого не отличалось простотой: паркетные полы, красные ковры, стены, обтянутые цветастой тканью. Наверх вела лестница с красной ковровой дорожкой посередине, и Кэролайн с отвращением представила себе, что находится на втором этаже.

– Мадам сейчас выйдет. – К ним подошел слуга. – Не соблаговолите ли подождать в гостиной?

– Мы, пожалуй, подождем в другом месте. Моему юному другу надо выпить что-нибудь прохладительное.

Северьянов обнял Кэролайн за плечи и решительно повел ее по коридору. Проходя мимо гостиной, Кэролайн вытянула шею и заглянула туда. Там сидели джентльмены и очень привлекательные женщины. Кэролайн замедлила шаг, стараясь разглядеть все.

Северьянов удивленно приподнял брови.

– Вы предпочитаете гостиную?

Кэролайн не ответила, ибо в одном из мужчин узнала сэра Томаса Вудхэвена, известного члена парламента, горячего сторонника всяческих реформ, действующего в интересах малоимущей части населения. Недавно он выступил в защиту прав детей, труд которых использовался на шахтах. Кэролайн замерла от удивления. Вудхэвен – и вдруг в борделе! Разочарованная и рассерженная, она не верила своим глазам. Он всегда так восхищал ее! А оказался обманщиком!

Северьянов решительно взял девушку за предплечье, однако она успела увидеть и других джентльменов. Впрочем, никого из них она не знала. Женщины были в весьма откровенных нарядах, но выглядели не более вызывающе, чем дамы на балу у Шеффилдов.

– Идемте же! – сказал Северьянов.

Кэролайн кивнула, и он повел ее по коридору в самый дальний салон, ничем не отличавшийся от подобных салонов в любом мужском клубе. В комнате, обшитой деревянными панелями, стояло несколько небольших столиков, в мраморном камине ярко горел огонь, Кэролайн села за столик вместе с князем и окинула взглядом уютную комнату в надежде увидеть знакомые лица. Вдруг она оживилась.

– Это не лорд Дэвисон? Один из заместителей Каслеро? Северьянов откинулся на спинку стула.

– Он самый. – Князь пристально взглянул на Кэролайн.

Дэвисон заметил их и издали кивнул князю.

«Интересно, знает ли Энтони, что его отец – завсегдатай борделя?» – подумала девушка. А Северьянов еще считает женщин непостоянными и лицемерными!

– Я видел в гостиной сэра Томаса Вудхэвена, – заметила она.

– Вас, наверное, это шокировало?

– Он не раз говорил – причем с большой убежденностью! – о падении нравственных принципов в нашей стране. Вудхэвен публично призывал бороться с пороками, разъедающими общество, к числу которых, несомненно, относятся и утехи в борделе! – Ее глаза сверкнули. – Для меня он был своего рода героем.

– Сожалею, что вам пришлось снять розовые очки, – усмехнулся Северьянов. – Безгрешных людей нет, Чарльз. Боюсь, ваши иллюзии чреваты большими разочарованиями.

– А что здесь делает Стюарт Дэвисон?

Князь подозвал лакея и заказал два бокала портвейна.

– Полагаю, то же самое, что собираемся делать и мы, – ответил Северьянов.

Их взгляды встретились, и Кэролайн буквально утонула в его глазах. Запретные эротические сцены снова замелькали в ее воображении: Северьянов, страстно обнимающий женщину. Потом вдруг на месте незнакомой женщины оказалась она сама,

– Впечатлений, полученных здесь, вы не забудете никогда, – тихо проговорил князь.

Кэролайн, пораженная его словами, постаралась утихомирить свое разыгравшееся воображение. Она ни за что не станет наблюдательницей, как бы ни было велико искушение. – Князь, – пробормотала Кэролайн, – я понимаю ваши намерения, и мне это… интересно. Но я не желаю видеть, чем вы будете заниматься с одной из этих женщин. Это од грешно.

– Неужели вам не претит ханжеская мораль? Такому просвещенному молодому человеку, как вы?

– С моими моральными принципами все в порядке. Я придерживаюсь нормы, а вот вы – нет! Он рассмеялся.

– Князь, я говорю серьезно. То, что вы предлагаете мне, гадко.

– Ничуть, юный Чарльз, это практикуется постоянно. Здесь даже есть специальные комнаты с зеркалами, сквозь которые можно видеть все из смежной комнаты. Они-то и предназначены для созерцания эротических сцен.

– Неужели?!

– Да, – весьма удовлетворенно подтвердил он.

Кэролайн охватило смятение. Она не может, не должна соглашаться!

Северьянов внезапно поднялся и обнял несколько поблекшую, но все еще миловидную блондинку в элегантном шелковом платье лавандового цвета. В ушах и на груди у нее сверкали бриллианты.

– Как поживаешь, Клэр? – спросил он с улыбкой.

– Ники, ты? Какая приятная неожиданность! – воскликнула та и бросила взгляд на Кэролайн. – Мы не виделись несколько лет, дорогой мой, – сказала Клэр Рассел.

– Да, давненько. – Князь внимательно оглядел Клэр. – Ты прекрасна, как всегда. Она усмехнулась.

– Полно тебе, я стала на десять лет старше, а вот ты почти не изменился. Даже если бы мне не сказали, что ты здесь, я узнала бы тебя сразу.

– Позволь представить тебе моего юного друга Чарльза Брайтона. – Князь обернулся к Кэролайн. – Брайтон, это мадам Клэр Рассел.

Девушка вскочила, избегая встречаться с испытующим взглядом женщины.

– Рад познакомиться, – пробормотала она.

Глаза у Клэр были слишком умными, слишком проницательными, и Кэролайн испугалась, что мадам Рассел не обманет ее маскарадный костюм. И что означают столь теплые отношения между князем и этой женщиной? Может, у них когда-то была любовная связь? Кэролайн вполне допускала это. Она сразу заметила, что Клэр Рассел из тех женщин, чья красота не меркнет с годами. Кэролайн ощутила укол ревности.

Но с какой стати ей ревновать Северьянова?

– Чарльз, я должен поговорить с Клэр с глазу на глаз. – Князь ласково взглянул на раскрасневшуюся девушку. – Я объясню ей нашу маленькую проблему.

Кэролайн, снова сев за стол, украдкой наблюдала за ними. Она не слышала, о чем они говорили. Несомненно, князь сообщил Клэр о неопытности Чарльза и о твердом решении поделиться с ним своим опытом. Хватит ли у нее смелости опуститься до греховного созерцания эротических сцен? Хватит ли сил наблюдать, как Северьянов занимается любовью с другой женщиной?

Что за мысли? Уж не спятила ли она?

Лакей поставил на стол два бокала портвейна. Кэролайн сразу взяла один и сделала большой глоток сладкого густого вина. Она почувствовала на себе напряженный взгляд Северьянова. Тот, разговаривая с белокурой женщиной, смотрел на свою спутницу. Кэролайн тоже уставилась на него. От портвейна ей стало тепло, и сердце забилось ровнее. Плечи, которые сводило от напряжения, тоже понемногу расслабились. Девушка сделала еще глоток. Кэролайн поняла теперь, что ей невероятно повезло. Она попала туда, где бывают только богатые и влиятельные люди. Кэролайн вообще-то знала, что происходит между мужчиной и женщиной, но, разумеется, без подробностей. Впрочем, что греха таить, она иногда размышляла об этом в последнее время. А теперь ей неожиданно представилась возможность увидеть своими глазами, как делает это настоящий знаток. Не упускать же такой шанс!

Потягивая вино, Кэролайн размышляла о том, что, возможно, сама никогда не полюбит, а стало быть, никогда не испытает ничего подобного. Может, это единственный случай все доподлинно выяснить.

Девушка улыбнулась. Только теперь, поразмыслив как следует, она осознала, что ей здорово повезло. «Проведу там несколько минут, – решила Кэролайн, – только чтобы понять, в чем суть дела». В салоне стало слишком жарко.

Северьянов вернулся к столу, но не сел. Мадам Рассел ушла.

– Хотите допить вино или поднимемся наверх? – спросил он. Глаза его блестели.

– Наверх? Уже? Так скоро? – Кэролайн стиснула бокал.

– Я договорился обо всем. Мадам Рассел предложила Викторию. Та обожает пользоваться комнатой с зеркалами и устраивает из этого настоящее шоу для зрителей, находящихся в соседней комнате. Вам нечего бояться, Чарльз, – шепнул он. – А может, предпочитаете уйти? Мой кучер отвезет вас домой.

Кэролайн почему-то было трудно думать, но она уже приняла решение и не собиралась уезжать. Она вскочила.

– Я готов.

– Заинтересовались? – Князь обнял ее за плечи. – Возможно, вам не следовало так быстро пить портвейн. Он довольно крепок.

– Я также трезв, как и вы, – сказала Кэролайн, хотя чувствовала, что немного опьянела.

– Может, оно и лучше, ведь вы так застенчивы.

Наверное, князь прав. Кэролайн последовала за ним вдоль коридора и вверх по лестнице. Он по-прежнему обнимал ее. Рука князя, теплая и сильная, заставляла девушку ощущать его близость. Это доставляло ей удовольствие. Конечно, с его стороны это всего лишь дружеский жест, проявление мужской солидарности. При ходьбе бедро князя соприкасалось с ее бедром. Рука его еще крепче обняла ее.

Голова у Кэролайн слегка кружилась, мысли разбредались. Ей то и дело приходилось напоминать себе, что она не женщина. Но ведь князь уверен, что она – Брайтон. И они с ним в борделе, где он с минуты на минуту начнет заниматься любовью с другой женщиной. Кэролайн вдруг почувствовала, что ей не терпится увидеть это.

На втором этаже, по обе стороны коридора, были закрыты все двери, кроме одной. Они помедлили на пороге. Кэролайн вдруг испугалась того, что должно произойти. Перед зеркалом расчесывала щеткой густые, иссиня-черные волосы одна из самых изящных женщин, каких она видела. На ней был нежно-розовый атласный халатик. Она опустила щетку и оглядела Северьянова и Кэролайн.

– Здравствуй, Виктория, – деловито начал Северьянов. – Это мой юный друг Чарльз. Меня можешь называть Николасом.

У Кэролайн перехватило дыхание. Не лучше ли уйти, пока не поздно?

Виктория, улыбнувшись гостям, подошла к ним. Ее массивная грудь колыхалась под атласным халатиком, сквозь который проступали соски. Кэролайн мучительно покраснела, поняв, что под халатиком на женщине ничего нет. Впрочем, не ждать же от подобных женщин скромности.

– Добрый вечер, джентльмены, – прозвучал детский голосок. Виктория устремила на них бирюзовые невинные глаза.

Кэролайн подивилась, как не соответствует это роскошно развитое женское тело детскому выражению лица. Из-за этого Виктория выглядела не старше пятнадцати.

– Клер сказала, что ты красавец и очень понравишься мне. – Виктория робко улыбнулась. – А еще она сказала, что ты настоящий князь!

– Верно. Может, проводим Чарльза в соседнюю комнату? Он глядел не на Викторию, а на Кэролайн. Его рука все еще лежала на ее талии.

– Вы готовы, Чарльз?

Несмотря на ужасное напряжение, Кэролайн хотелось кое-что узнать о Виктории. Нравится ли ей быть проституткой? Сколько лет этой женщине на самом деле? Не жестоко ли обращаются с ней клиенты?

Виктория подошла ближе, и халатик распахнулся на ее груди. Вспыхнув, девушка взглянула на Северьянова и увидела, что он наблюдал за ней своими спокойными янтарными глазами.

Она вдруг забыла о том, что в комнате находится еще одна женщина. Северьянов, наверное, тоже забыл о ней. Во всяком случае, глаза его блестели так ярко, что Кэролайн окончательно потеряла покой. Девушке вдруг показалось, что он вот-вот протянет руки и обнимет ее.

Но тут Виктория разрушила магию момента.

– Вы уверены, что хотите только наблюдать, Чарльз? – спросила она с милой улыбкой. – Может, останетесь с нами? Я уже пробовала делать это втроем. – Она облизнула очаровательные губки розовым язычком. Кэролайн как завороженная уставилась на нее.

– Чарльз? Не хотите ли присоединиться к нам? – спросил Северьянов.

– Нет! Уж лучше… я буду наблюдать, – ответила Кэролайн, уже сомневаясь, что у нее хватит смелости пройти через все это.

Виктория улыбнулась и, прошуршав шелком халатика, быстро вышла в коридор. Кэролайн последовала было за ней, но Северьянов, схватив за запястье, удержал ее.

Глаза его блестели, но во взгляде было что-то странное.

– Я не имел права затевать все это. – Взгляд князя скользнул по ее лицу и задержался на губах. Сердце Кэролайн неистово забилось. – Я чувствую себя дьяволом, который решил совратить невинного младенца. Наверное, нам лучше уехать и поразвлечься где-нибудь в другом месте.

Кэролайн тяжело дышала. Она смотрела на его губы, и ей вдруг захотелось прикоснуться к ним, попробовать, каковы они на вкус. Испуганная, она сказала себе, что сейчас не время желать Северьянова. К тому же такой тип мужчин ей никогда не нравился. Да и сам он наверняка хочет эту красивую, похожую на ребенка проститутку.

– Я предпочла бы уехать, – призналась она, – хотя, возможно, у меня никогда больше не будет подобного шанса. – Она слишком поздно сообразила, что говорит как Кэролайн.

Князь молча уставился на нее.

На пороге снова появилась Виктория.

– Чем вы тут заняты? – недовольно спросила она. Северьянов, казалось, не слышал ее.

– Вам очень хочется остаться… и наблюдать за мной? – обратился он к Кэролайн.

Она задрожала. Ну и вопрос!

– Не знаю, – прошептала она. – Мне было бы очень… любопытно.

Князь не отпустил ее руку. Глаза его потемнели. Указав на дверь, он сказал:

– После вас… Чарльз.

Кэролайн последовала за Викторией в смежную комнату, меблированную как спальня. Однако постель была развернута к стене, а не к камину. Сквозь окно в стене девушка видела соседнюю комнату, где проститутке предстояло обслуживать князя. Между тем Северьянов подошел и встал за спиной Кэролайн – так близко, что она ощутила жар его тела. Она не шелохнулась,

– В этой комнате окно служит зеркалом, – шепнул князь, и Кэролайн ощутила его дыхание на своем ухе.

Она замерла, прислушиваясь к удивительным ощущениям в своем теле.

Северьянов положил ладони ей на плечи. Кэролайн покачнулась назад и прижалась к его сильному торсу.

– Будете наблюдать за мной отсюда, – тихо сказал он. Кэролайн затрепетала.

– Умно устроено, не правда ли? – рассмеялась Виктория.

Кэролайн молча кивнула. Северьянов отступил в сторону. Она украдкой взглянула на него. В нем чувствовалось внутреннее напряжение, причины которого Кэролайн не понимала.

Виктория подошла к Северьянову и, прижавшись к нему, заглянула в глаза. Ее халатик распахнулся, открыв обнаженную грудь. Кэролайн закусила губу.

– Начнем, сэр? – Виктория кокетливо улыбнулась. Князь даже не пошевелился. Похоже, он вообще не замечал эту женщину.

– Решайте, Чарльз, – сказал Северьянов.

Кэролайн сжала кулачки, не зная, что делать. Она растерялась, но при этом испытывала странное возбуждение. Ее взгляд медленно скользнул по лицу князя и вновь задержался на губах.

– Чего вы оба ждете? – Виктория уже начинала сердиться. – Может, я вам вообще не нужна? – Ее рука кругообразными движениями поглаживала его живот. – Если он хочет наблюдать, пусть наблюдает. А мы с тобой пойдем, а? – Виктория теряла терпение. Ее рука опускалась все ниже и ниже, скользя по мундиру и направляясь к тому месту, где полы раздвигались над брюками.

Кэролайн заметила там внушительных размеров бугор.

– Идем, – шепнула князю Виктория. Ее пальцы бесстыдно прошлись по его плоти. Кэролайн затаила дыхание. Северьянов схватил Викторию за руку.

– Боюсь, мы зашли слишком далеко, – твердо сказал он.

Кэролайн чуть не рухнула в ближайшее кресло. Князь прервал игру, а она все еще находилась под впечатлением того, как рука проститутки прикасается к символу его мужского достоинства.

Виктория рассердилась. Северьянов решительно увел проститутку в ее комнату. Халатик Виктории совсем распахнулся. Кэролайн пыталась понять, интересует ли князя проститутка, но никакого интереса не замечала. Лицо его выражало только раздражение. Увидев, что он уходит из комнаты проститутки, она отвернулась.

Кэролайн чувствовала себя так, словно только что чудом избежала серьезной опасности.

– Идемте! – резко сказал Северьянов, появляясь в дверях. Лицо его было напряжено, зубы стиснуты.

Кэролайн мрачно кивнула, думая о том, что затея провалилась, и стараясь не вспоминать свои недавние впечатления. Она старалась идти размашистым шагом. Князь следовал за ней. К несчастью, спускаясь по лестнице, они столкнулись лицом к лицу с мадам Рассел, а Кэролайн хотелось поскорее выбраться из борделя.

Клэр удивленно подняла светлые брови.

– Что-нибудь не так, Чарльз?

– Уже поздно. Я должен идти. Я… плохо чувствую себя.

– Вы очень бледны. И кажется, расстроены. – Клэр обменялась взглядом с Северьяновым. – Могу ли я чем-нибудь помочь? Не выпьете ли бренди?

– Нет, спасибо.

Северьянов крепко взял Кэролайн за руку.

– Спасибо, Клэр, – сказал он. – Надеюсь, мы еще увидимся.

Он решительно вывел Кэролайн из борделя. Она с удовольствием вдохнула свежий воздух. Интересно, остался бы он с проституткой, если бы ее не было с ним? Она покраснела. Эта мысль разозлила ее. Возмутительно, что у нее возникают подобные эмоции. Сейчас ей меньше всего хотелось оказаться в карете Северьянова. Она все еще ощущала его дыхание на своем ухе, его теплые ладони на своих плечах и его сильное тело. И, сама того не желая, Кэролайн все еще видела молочно-белую ручку Виктории, игриво поглаживающую его символ мужественности.

– Чарльз?

Кэролайн, встретившись взглядом с князем, потупилась.

– Я возьму наемный экипаж.

– Вам не найти наемного экипажа в такое время. – Кивком головы князь указал на ливрейных лакеев, застывших в ожидании возле распахнутой дверцы его кареты. – Садитесь, Чарльз.

Кэролайн, еще раз вдохнув прохладный ночной воздух, нырнула в карету. Он вошел следом за ней, и карета слегка осела под его весом. Князь расположился напротив Кэролайн. Она не поднимала глаз и поглаживала полость из собольего меха.

– Чарльз? Вы, кажется, очень взволнованы, – заметил Северьянов.

– Ничуть. – Она заставила себя улыбнуться. Кэролайн была не только взволнована, но и возбуждена, более того, ощущала что-то странное и доселе неведомое внизу живота.

Наконец их взгляды встретились. Его глаза завораживающе блестели.

– Да, вечер взволновал и меня, – признался князь.

О чем это он? Разве нельзя говорить проще и понятнее? Кэролайн нестерпимо захотелось, чтобы князь наклонился и поцеловал ее, она мечтала ощутить на своих губах его губы и прижаться к нему. Почему она не может позволить себе такую же дерзость, как Виктория?

Внезапно князь поднял руку.

Кэролайн отпрянула, испугавшись, что он сейчас ласково погладит ее по щеке. Она на мгновение забыла, что переодета в мужскую одежду и зовут ее Брайтон.

Но Северьянов не прикоснулся к ее щеке, а снял с нее очки.

– Стекла запотели, – сказал он и, достав носовой платок, начал протирать их, не спуская с нее взгляда. Потом князь водрузил очки на нос. – Позвольте отвезти вас домой.

Глава 10

– Куда вас доставить? – спросил Николас, как только карета двинулась.

– Я остановился в гостинице, – ответила Кэролайн, избегая его взгляда. Она назвала ему место в двух кварталах от отцовской лавки.

Николас внимательно смотрел на девушку. Он намеревался поиграть с ней как кошка с мышью, чтобы проучить за вранье с переодеванием. Ему хотелось посмотреть, далеко ли зайдет Кэролайн. Князь был уверен, что она признается в обмане еще до того, как они поднимутся по лестнице. Но девушка не сделала этого. Она, помалкивая, играла свою роль. В конце концов не выдержал он, Николас. А Кэролайн взяла над ним верх в этом раунде.

Интересно, что она сделала бы, если бы он у нее на глазах овладел проституткой? Князь украдкой взглянул на ее раскрасневшееся лицо. Осталась бы Кэролайн там? Наблюдала бы за ними? Его это, пожалуй, не очень удивило бы.

Конечно, князю пришлось выйти из игры. Совершенно очевидно, что Кэролайн – наивная девушка, такая же наивная, как и ее любительская шпионская деятельность.

– Почему вы так пристально смотрите на меня, – резко спросила она, – может, у меня выросли рога?

Северьянов действительно слишком упорно смотрел на нее. Даже с безобразным гримом и в очках она выглядела очень привлекательно: полные свежие губы и очаровательный носик, огромные ярко-зеленые глаза.

Весьма опытный князь прекрасно понимал, что в борделе его возбудила отнюдь не проститутка. Как же быть дальше? Мысль соблазнить невинную девушку, даже если она сама затеяла с ним опасные игры, претила ему. Князю никогда не приходило в голову вступить в подобную связь. Но сейчас он вдруг представил себе страстную любовную интрижку с Кэролайн. Проблема в том, что Кэролайн слишком романтична и не переживет неизбежного конца мимолетной связи. Князь знал это так же точно, как и то, что солнце восходит на востоке.

– Вы не сказали почти ни слова с тех пор, как мы уехали от мадам Рассел.

– О чем говорить? – Кэролайн взглянула на него.

– Вы что-то раскраснелись, вам жарко? – тихо спросил князь, словно не догадываясь о причине.

– Нельзя ли открыть окно?

– Надеюсь, вы извлекли пользу из этого вечера?

– Да, – промолвила она.

Князь понимал, что каждый человек должен когда-нибудь повзрослеть. Но ему все же не хотелось быть первым, кто рассеет ее романтические иллюзии.

– Возможно, – он наклонился вперед, – вы когда-нибудь сами вернетесь в заведение мадам Рассел. Уверен, Клэр с радостью примет вас в любое время…

Ее глаза под запотевшими стеклами очков испуганно расширились.

– Возможно.

Князь едва удержался от смеха, представив себе эту картину.

– Похоже, вы с мадам Рассел – близкие друзья, – неожиданно сказала она.

– Так и есть. Много лет назад она содержала такое же заведение в Париже. Мой отец возил нас с братом туда, когда мы были зелеными юнцами.

– И с тех пор вы сохранили теплое отношение к ней? Девушка, кажется, ревнует? Как ни странно, князю это понравилось.

– Она необыкновенная женщина – искренняя, без всякого притворства.

– Князь, вы все же не слишком высокого мнения о женщинах.

– Очень немногие женщины заслуживают высокого мнения, и это понятно. Большинству от меня что-то нужно, и они стараются добиться своего, не стесняясь в методах.

– Могу себе представить, – пробормотала она, краснея. Князь взглянул на ее поникшую головку. Девушка чертовски наивна! Она не может быть политическим агентом. Теперь он был уверен в этом. Затея с переодеванием, вероятно, вызвана какими-то другими причинами. Возможно, ее толкнуло на это непреодолимое любопытство. Большинство женщин не стремятся расширить свой кругозор и идут по проторенной дорожке: выходят замуж по расчету, рожают детей и, не зная забот, кружатся в вихре светских развлечений. В отличие от них Кэролайн, несомненно, интеллектуалка, она образованна, начитанна и, по молодости, легкомысленно пренебрегает условностями. Подумать только, читала Абеляра! Князь до сих пор не оправился от удивления.

– Говорят, – Кэролайн так и не поднимала глаз, – где бы вы ни появились, после вас остаются разбитые сердца.

У него дрогнуло сердце.

– Это вздор.

– Вот как?

– Если я и разбил чье-то сердце, мне об этом ничего не известно.

– Я так и думал, – безрадостно заметила Кэролайн.

И тут их глаза встретились. Девушка вдруг показалась ему такой хрупкой и уязвимой, такой невинной и наивной и вместе с тем такой женственной и соблазнительной, несмотря на безобразный маскарадный костюм! И так же неожиданно князя охватило страстное желание обладать ею, послав ко всем чертям возможные последствия. Он отвел взгляд, надеясь, что это мимолетное помрачение рассудка пройдет.

– Мы приехали.

Карета остановилась. Снаружи послышались шаги лакеев, спешащих распахнуть дверцу.

Она не сразу поднялась, и несколько мгновений они молча смотрели в глаза друг другу.

– Вечер был очень… интересный, – сказала Кэролайн. Князь промолчал.

– Доброй ночи, Северьянов. – Выходя из кареты, девушка оглянулась.

– Буду рад снова увидеться с вами, Чарльз, – сказал князь. И это была чистая правда.

Он подал знак кучеру, и карета тронулась. Князь не оглянулся, хотя это стоило ему больших усилий. Николасу стало грустно.

Несколько часов спустя Николас остановился возле лавки Брауна. Стояло солнечное утро. Не удержавшись от соблазна, он появился здесь, ибо догадывался, что после прошлой ночи Кэролайн едва ли ожидает его.

Князь толкнул дверь, и над ней звякнул колокольчик. За конторкой сидел коренастый седеющий мужчина и что-то писал. Кэролайн не было видно, но ведь еще не пробило и десяти, а прошлой ночью она вернулась домой почти в два часа.

Увидев князя, пожилой джентльмен улыбнулся. Николас решил, что это, наверное, и есть Джордж Браун, но не нашел особого сходства между отцом и дочерью. Он остановился перед конторкой.

– Доброе утро. Вы, полагаю, Джордж Браун? Джордж закрыл бухгалтерскую книгу и сунул ее в ящик под конторкой.

– Да, это я, – ответил он с несколько натянутой улыбкой. – Мы с вами знакомы, сэр?

– Разрешите представиться: я – князь Николай Северьянов. – Николас заметил, что в глазах хозяина лавки промелькнуло беспокойство. Интересно, что его встревожило?

– Ну как же, как же. На днях моя дочь получила от вас заказ. – Джордж отвернулся и, взяв в руки стопку листков, начал внимательно просматривать их.

Заметив, что у него слегка дрожат руки, Николас задумался. Что-то произошло, но что? Проще всего, конечно, предположить, что Джордж принимает участие в затеях дочери. Однако вчера князь пришел к выводу, что переодевание Кэролайн не имеет ничего общего с войной или слежкой. Так что Джорджу наверняка ничего не известно о недавнем приключении Николаса с его дочерью.

– Меня интересует «Так и не так» Абеляра в оригинале. – Николас украдкой взглянул на ведущую наверх лестницу. – А также энциклопедия Бартоломью.

– Да, теперь я вспомнил. – Джордж отложил листки. – Абеляра, боюсь, не удастся найти. Я связался со своими клиентами и на континенте, и здесь, в Англии. А Бартоломью я видел в Праге. Надеюсь, книгу можно будет купить, если заплатить за нее хорошую цену.

– Какую же? – спросил Николас.

– Возможно, тысячу фунтов. Князь кивнул.

– Сообщите вашему клиенту, что я согласен. Даже готов, если надо, увеличить сумму вдвое.

Джордж широко раскрыл глаза.

Скрипнула половица, и мужчины одновременно взглянули на лестницу. Держась за перила, к ним спускалась Кэролайн. Николас тотчас же забыл и о Джордже, и о заказе.

Он во все глаза смотрел на нее. Она была в светло-голубом муслиновом платье с длинными рукавами и высоким воротником, простеньком и очень женственном – в отличие от маскарадного костюма. Князь понимал, что она не просто хорошенькая, а красивая, очень красивая, и у него защемило сердце.

Девушка, заметив его напряженный взгляд, растерялась. На ее нежной, как тонкий английский фарфор, коже не осталось следов грима. Вместо Чарльза появилась прелестная молодая женщина с огромными зелеными глазами и белокурыми волосами.

– Доброе утро, Кэролайн, – сказал Джордж.

Девушка подошла к мужчинам и на мгновение встретилась взглядом с Николасом. Щечки ее вспыхнули. Может, ей вспомнилось все, что произошло прошлой ночью? Уж ему-то точно вспомнилось.

– Извини, папа, я проспала. – Кэролайн поцеловала отца в щеку. Потом взглянула на Николаса и слегка присела в реверансе. – Князь Северьянов, рада видеть вас. – Она была явно испугана и от этого показалась ему совершенно беззащитной.

Он склонился к ее руке.

– Разве я мог не прийти? Сегодня меня привело сюда не только желание заполучить редкие книги, – тихо сказал князь. Девушка покраснела еще сильнее.

– Мы обсуждали заказы князя, – вмешался Джордж, переводя встревоженный взгляд с Кэролайн на Николаса. – И только что заключили сделку. Я сказал князю, что он может заплатить за Бартоломью не вперед, а после получения книги. – Это был намек на то, что князю пора уходить.

Но Николас сделал вид, что не понял намека, и раскрыл бумажник.

– Позвольте мне внести аванс для оплаты наших будущих сделок. – Он обернулся к Кэролайн и больше не обращал внимания на Джорджа, как будто того и не было в комнате. – Мисс Браун, не поможете ли мне выбрать книгу для моей сестры?

Кэролайн удивленно улыбнулась. Николас ответил ей любезной улыбкой. Вчера он сказал Чарльзу, что у него нет сестер, но ведь предполагается, что Кэролайн об этом не знает.

– С удовольствием, – наконец ответила она. – Что любит читать ваша сестра? – Голос ее слегка дрожал, но тон был язвительным.

– Она весьма романтична. Может, что-нибудь из поэзии? Любовная лирика? Все женщины мечтают о любви.

Кэролайн закусила губку. Уж не вспомнила ли она их вчерашний разговор? Как и предполагал князь, девушка проглотила наживку.

– Любовь – важная часть жизни как для мужчин, так и для женщин, ваше сиятельство. Не согласны?

– Думаю, – возразил князь, забавляясь разговором, – для женщин любовь гораздо важнее, чем для мужчин. К примеру, женщины стремятся выйти замуж по любви. А по-моему, это нелепая фантазия.

– Я не считаю это стремление нелепым. Мои родители, например, вступили в брак по любви. – Кэролайн гордо вздернула подбородок.

– Вы защищаете женскую точку зрения, Кэролайн.

– Мой отец тоже женился по любви. – Она обратилась к Джорджу:

– Не так ли, папа?

– Конечно, я любил твою мать, Кэролайн.

Кэролайн взглянула на князя.

Джордж все-таки не сказал, что женился по любви, но Николас не стал заострять на этом внимание.

– А вы, мисс Браун? Вы тоже надеетесь выйти замуж по любви?

Не успела удивленная девушка ответить, вмешался Джордж:

– Кэролайн, у меня назначена встреча на одиннадцать тридцать.

– Значит, тебе пора идти, – отозвалась она с явным облегчением. – А мне, очевидно, придется поискать что-нибудь из романтической поэзии для сестры князя.

Николас с нетерпением ожидал, когда же наконец уйдет Джордж.

– У меня есть еще несколько минут. – Джордж с опаской взглянул на князя.

– Не задерживайтесь из-за меня, – невозмутимо промолвил Николас.