Текст книги "Лорийская гидра"

Глава 11

Графиня Сильвия Валле уже много лет была бессменной Старшей статс-дамой при дворе короля Марко. Должность эта была дана давно исключительно из личной симпатии тогда еще совершенно юного короля, которому графиня, по общему мнению, заменила рано погибшую мать. Злые языки пытались пустить сплетню, что связывают их отношения, весьма далекие от родственных. Но большая разница в возрасте, а также явное уважение со стороны монарха гасили все эти слухи лучше, чем вода – костер. Несмотря на то что полувековой рубеж своей жизни графиня преодолела еще лет пять назад, она все еще была весьма привлекательной. Светло-золотистые волосы, так редко встречающиеся в Лории, местами уже поменяли цвет на серебристый, но были все так же густы. Серые глаза, окруженные легкой возрастной сеточкой морщинок, смотрели на мир весьма живо. Графиня очень уютно устроилась в одном из кресел королевского кабинета и пыталась направить своего бывшего воспитанника на путь истинный.

– И все же я считаю, Марко, что ты неправ. Твой долг перед страной – жениться и оставить наследника. Тем более, священники говорят, что нет никакого божественного проклятия.

– Сильвия, я уже принял решение по этому поводу, – ответил Марко, – и менять его не собираюсь. Пока не выяснится причина смертей, больше я никого в свою спальню не введу.

– Я уверена, что все это трагические совпадения. Ты напрасно отказался от девушек, что предоставил Совет Магов. Но у тебя есть еще время передумать. Обещаю, если женишься, я лично буду дневать и ночевать рядом с твоей женой, пока у вас не родится первенец.

– Ты говорила это и в прошлый раз, – напомнил король.

– Да, – смутилась графиня, – но, орк побери, я понятия не имею, где она взяла снотворное. Я глаз с нее не спускала, и лекарь утверждал, что ничего не прописывал. Если бы она хотя бы записку не под подушку засунула, то ее спасли бы.

– И этот постоянный страх в ее глазах все время нашего короткого брака, – тоскливо сказал Марко. – Даже после смерти на ее лице застыло выражение ужаса. Нет, я так больше не хочу. Нельзя так. Вот ты отдала бы свою дочь за меня, если бы знала, что ей грозит?

– Я бы отдала. Клянусь честью. Но увы, у нас с Маттео только один сын, так что доказать свои слова я ничем не смогу. Но вопрос с твоей женитьбой так и остается нерешенным. Мне показалось, что тебе кто-то понравился из этих иномирных девочек, – проницательно сказала Сильвия.

– Да, – не стал отрицать Марко. – Но я не смог бы на ней жениться, даже если бы не было этой страшной истории с моими браками, – у девушки в ее мире остался жених.

– Марко, ты неправ, – мягко сказала графиня. – Ты обязан думать в первую очередь о благе государства, а не о каких-то чужих женихах. Хочешь, поговорю с ней и попытаюсь убедить?

– Нет, дорогая, – отрицательно покачал головой король. – Я распорядился доставить сюда ее жениха. Так что, возможно, сейчас они уже в храме. Я не смог бы поступить так, как ты предлагаешь.

– Что ж, там осталось еще десять, – не сдавалась Сильвия. – Возможно, кого-то тебе будет не столь жалко.

– Мне любую было бы жалко. Даже ту, что потребовала себе ездового дракона.

– Именно потребовала? – подавила смешок статс-дама. – Забавная, должно быть, инорита.

– Хочешь посмотреть? Могу к тебе ее отправить, – расхохотался король. – Вот уж кому не помешало бы несколько уроков хорошего тона. Но, боюсь, твоих талантов в этой области окажется недостаточно.

– Ты во мне сомневаешься? Ах ты, гадкий мальчишка! – Сильвия шутливо стукнула веером короля по плечу.

– Ты просто не представляешь, насколько это сложный случай.

– Да? – заинтересовалась графиня. – Схожу я, пожалуй, взгляну на этих девочек. Возможно, там и, кроме этой любительницы драконов, есть на кого посмотреть.

– Только не надо устраивать мою личную жизнь, – подозрительно прищурился Марко. – А то я тебя знаю, не успеешь там появиться, как у заинтересовавшей меня девушки не будет никакого жениха, а через час она уверится, что именно ей уготована честь спасти нашу страну от развала.

– Не преувеличивай, – довольно улыбнулась Сильвия. – Мои дипломатические таланты не столь уж сильны. Но девушкам действительно нужно объяснить принятые у нас правила поведения. Как я понимаю, им придется здесь надолго задержаться.

– Я буду тебе благодарен, если ты этим займешься, – Марко галантно поцеловал руку своей Старшей статс-даме. – Что бы я без тебя делал, дорогая?

– Ваше Величество, вам срочное письмо из Магического Совета, – прервал их идиллию секретарь.

– Некуда ставить ездового дракона? – съехидничала Сильвия, наблюдая за возникающим выражением обреченности на лице сюзерена. – Могу спорить, что письмо касается этой любительницы покататься верхом.

– Именно ее, – подтвердил Марко. – Только вот теперь проблемы не с размещением ее транспортного средства, а с ней самой. Один из принцев Золотого Леса превратил ее в крысу.

– Боже мой! – графиня в ужасе прижала руку ко рту. – Ужасно! Это нарушение всех договоренностей! Бедная девочка!

– Боюсь, «бедная девочка» сама виновата, – заметил король. – Пару дней в крысиной шкурке ей пошли бы на пользу. Но поскольку она под моим покровительством, нужно высказывать официальный протест. Странно, что ее до сих пор не превратили обратно, а отнесли к нашим магам. Пожалуй, леди Валле, придется мне вас сопроводить.

К появлению короля Марко Кристина уже выдохлась. Еще бы, провести несколько часов за стеклом в постоянных попытках добраться до обидчика. Принц не дал ей ни малейшего шанса на месть и так и доставил жертву своей магии в той таре, в которую первоначально поместил. Теперь он с покаянным видом сидел перед Верховным магом и ждал его решения. Несмотря на то, что теперь крыса выглядела жалко – распластавшаяся на дне, тяжело дышащая, даже хвост ее побледнел и не был уже таким ярко-полосатым, так вот, несмотря на такое явное смирение, Верховный маг не торопился ее вытаскивать. Слишком зло сверкали бусинки глаз, хищно подрагивали усики, а длинные острые резцы, казалось, только и ждали, чтобы кто-нибудь неосторожно поднес к ним руку.

– Как это вас угораздило? – страдальчески морщась, спросил лорд Фоти. – И почему вы принесли ее сюда вместо того, чтобы вернуть девушке достойный вид?

– Не могу, – смущенно сказал Дерматиниель. – Я не осознавал, что делаю, когда колдовал. Теперь это исправит только мой учитель. Мы уже дали знать в Золотой Лес, он прибудет в ближайшее время.

– Так и надо было подождать его в вашем посольстве, – мягко сказал принцу Верховный маг. Что ж, мотивы преступника были ему понятны, пожилой маг и сам неоднократно ловил себя на желании превратить Кристину в нечто молчаливое. Но в крысы… Превращение в крысу – это перебор. Странно, ведь эльфы всегда отличались терпимостью к другим расам…

– Когда точно прибудет мой учитель, неизвестно, а инорите будет спокойнее в привычной обстановке.

– Вы что, собираетесь ее оставить здесь в таком виде и уйти? – возмущенно спросил Верховный маг.

Кристина пискнула, закатила глаза и вывалила набок язык, демонстрируя глубокий крысиный обморок.

– Это же ваша девушка, – недоуменно сказал принц. – Я не могу держать ее у себя неопределенное время.

– Но, простите, это… животное требует специального ухода, о котором мы понятия не имеем. Почему вы перекладываете свои проблемы на нас?

– А почему вы направляете своих ненормальных в наше посольство? – вяло огрызнулся эльф.

– Обнадежили девушку, пообещав на ней жениться, а теперь обзываете сумасшедшей? Сопровождавший ее маг рассказал, как было.

– Не мог я такого пообещать! – запротестовал Дерматиниель. – Вы же знаете, мы не женимся на представителях других рас.

– Ничего я не знаю. Вы в присутствии нескольких свидетелей пообещали жениться на инорите, провели с ней ночь. А когда утром отказались от выполнения взятых на себя обязательств, и она начала возмущаться этим фактом, еще и превратили несчастную в крысу.

Маг не собирался упускать замечательную возможность пристроить доверенную его заботам иномирянку сомнительных достоинств. Вдруг девушка захочет поступать в Университет, Ланца этого не переживет, и магическое сообщество тоже. Правда, до сих пор Кристина не проявляла тяги к знаниям, но ведь училась же она чему-то там у себя.

– Вы предлагаете мне жениться на крысе? – потрясенно воскликнул эльф.

– Почему на крысе? Вы ее рано или поздно расколдуете, – благодушно пояснил лорд Фоти. – А до тех пор позаботьтесь о невесте.

– Но девушка – участница Королевского Отбора, – сделал робкую попытку отказаться от предложенной чести Дерматиниель.

– Его Величество охотно пойдет вам навстречу.

– В чем я должен пойти навстречу эльфийскому принцу? – довольно жестко поинтересовался вошедший король, окатив бедного жениха таким взглядом, что тому самому захотелось во что-нибудь превратиться. Мелкое и незаметное.

– Добрый день, Ваше Величество, – радостно поприветствовал сюзерена Верховный маг. – Его Эльфийское Высочество выражает желание жениться на девушке, доставленной сюда на ваш Отбор.

– Но я вовсе не… – начал было возмущаться принц.

– Девушка согласна? – прервал его Марко.

Маг и эльф дружно посмотрели на кувшин. Кристина проявила явную заинтересованность и даже благожелательно помахала хвостом. Все же есть некоторая привлекательность в том, чтобы стать эльфийской принцессой, пусть пока ты всего лишь жалкая крыса. Но все скоро изменится, и тогда… Тогда… Крыса хищно усмехнулась.

– Девушка согласна, – твердо сказал лорд Фоти, не давая несчастному принцу ни малейшего шанса на отступление.

– Тогда и с моей стороны никаких возражений нет, – ответил король. – Можете забирать свою невесту. Но имейте в виду, мы будем следить, чтобы все прошло по закону.

Принц затравленно посмотрел на Кристину, и ему показалось, что та злорадно улыбается, хотя она всего лишь сидела на задних лапах, сложив передние на груди на манер кролика. Умоляюще посмотрев поочередно на короля и мага и ни в ком не найдя понимания, Дерматиниель с тяжелым вздохом взял кувшин и направился к выходу. Но это были еще не все унижения, запланированные для него судьбой на сегодня. Прямо около кабинета Верховного мага его остановила девица:

– Добрый день, инор эльф. У нас с друзьями возник спор. Не могли бы вы помочь его разрешить и ответить на вопрос, есть ли у эльфов хвосты.

Верховный маг, закрывавший за гостем дверь, еле успел поставить на комнату полог тишины, как они с королем дружно разразились хохотом.

– Очень любознательная инорита, – отсмеявшись, заметил Марко. – Но вы сегодня меня просто потрясли своими дипломатическими талантами, лорд Фоти. Думаю, вы прекрасно обошлись бы и без меня.

– Не знаю, не знаю. Мне кажется, именно ваш приход поставил последнюю точку в нашем споре. В любом случае ваш приход не напрасен. Вас ожидает инор Хэмптон, и ему есть что вам сказать.

Лорд Фоти отправился за туранцем, а король начал нервно ходить по комнате. Он не надеялся, что маг так быстро изучит присланные материалы, да еще и захочет сразу встретиться. Возможно, не все так безнадежно, как утверждает служба безопасности.

– Скажите, вы полностью доверяете своей Тайной Канцелярии? – с порога спросил гость.

– У меня никогда не было оснований не доверять лорду Валле, – медленно, четко выговаривая слова, ответил король. – А что такого в этих отчетах, что вы задали такой вопрос? Я лично все просматривал. На мой взгляд, они идеальны.

– Вот именно, – подтвердил Хэмптон. – Идеальны. Никаких неясностей или шероховатостей. А так не бывает. Всегда возникают моменты, вызывающие вопросы. Но здесь все приглажено и красиво. Любое магическое исследование места преступления дает вероятности событий, здесь и этого нет. Возможно, конечно, что ваш Валле не очень умен, поэтому его все устраивает… – он вопросительно посмотрел на Марко.

– Лорд Валле действительно умом не блещет, – подтвердил король. – Но хорошо подбирает подчиненных.

– Тогда отчеты составляет кто-то из выбранных им специалистов, – заметил маг. – Поэтому позволю себе усомниться в его компетенции. Все отчеты явно подогнаны. Я бы провел новое расследование, но, боюсь, это невозможно. Вашу Тайную Канцелярию извещать нельзя. Даже и Валле. И не надо говорить, что вы ему полностью доверяете. Даже если он ни при чем, может проговориться тому, кому доверяет. Попробуем зайти с другой стороны. Кто вам наследует?

– Вы прекрасно знаете, что у меня нет наследников.

– Поставим вопрос по-другому. Кто получит трон в случае вашей смерти?

– Боюсь, что разразится такая грызня, что этот вопрос решится очень и очень нескоро.

– Насколько мне помнится, по вашему законодательству могут наследовать в том числе незаконнорожденные дети почившего монарха, – задумчиво посмотрел Хэмптон на собеседника.

– У меня нет бастардов.

– Вы бесплодны, что так уверенно об этом говорите?

– Три из моих жен на момент гибели были беременны, – вскинулся король, с неприязнью глядя на мага. Уж очень интимный вопрос тот затронул.

– Вы можете составить список своих любовниц до момента гибели второй жены? Я понимаю, что времени прошло прилично, но все же…

– Вы думаете…, – пораженно сказал Его Величество. – Но почему именно до второй?

– Первая смерть могла быть случайной. Заметьте, я не утверждаю, что она случайна. Она тоже могла оказаться результатом злого умысла.

– Боюсь, что всех не припомню. Прошло слишком много времени. Но я всегда заботился о… гм… предохранении партнерш.

– Стандартные методы легко обходятся.

– То есть вы считаете, что одна из моих бывших пассий имеет от меня ребенка и хочет, чтобы тот стал во главе страны после моей смерти?

– Наиболее вероятный вариант, – кивнул Хэмптон. – Причем либо она из достаточно знатного рода, либо имеет высокопоставленных опекунов, которые покрывают ее шалости и надеются получить значительную выгоду в будущем.

– Не проще было бы убить меня?

– Вы меня удивляете. Конечно, нет. По вашему же законодательству, короноваться можно только по достижении двадцати пяти лет, а до тех пор все дела ведет Опекунский Совет. Пока ваш наследник станет совершеннолетним, страну доведут до ручки, а вы как правитель очень хороши, должен признать.

Марко помолчал. Ему не хотелось верить, что в его окружении находятся люди, способные хладнокровно убивать женщин, чтобы получить прибыль в далеком будущем.

– Но вы не уверены полностью в своих предположениях, – наконец сказал он.

– Полностью я буду уверен, лишь имея на руках прямые доказательства, – согласился Хэмптон. – Но моя интуиция говорит о том, что я прав.

Глава 12

– Странный какой-то эльф, – ворчал Ваня, когда они всей компанией двигались на очередное собрание по Отбору. – Вместо того чтобы внятно ответить на простой, вежливый Юлькин вопрос, покраснел и удрал. Вот и ломай теперь голову, есть у него хвост или нет.

– Вдруг мы нарушили этими вопросом какое-нибудь местное табу? Может, эльфийская психология отличается от нашей, – сказала Юля и продолжила с явным разочарованием в голосе: – А жалко-то как, что удрал. У меня еще столько вопросов осталось.

– Тогда он смылся вовремя, – фыркнул Ваня. – Знаю я, как ты задаешь вопросы. Но вот, девочки, не знаю, как вас, а меня он не впечатлил совершенно. Мелкий, невзрачный, еще и комплексующий из-за хвоста.

– Да, – согласилась Ксюша. – Или слухи об эльфах сильно преувеличены, или нам нетипичный попался.

– Может, он метис? – предположила Юля. – Человека и эльфа. И от эльфов ему достались только уши. А заметили, какая интересная крыса у него с собой была? Непонятно только, почему в стеклянной таре.

– Может, это какая-нибудь магическая зверушка, а стекло специальное, – предположила Ксюша, жалея, что не обратила внимание на эльфийскую ношу. В эльфе-то точно ничего интересного не было.

– Может быть, – согласилась Юля. – Она выглядела такой замученной. Думаешь, они какие-то эксперименты с местными магами проводят? Неужели эльфы садисты?

– Не надо обвинять сразу всех эльфов, – попыталась восстановить справедливость Ксюша. – Может, у метисов психика другая, и воспитываются они людьми.

– Вот даете, ничего не знаете, а уже судите, – возмутился Ваня чисто из мужской солидарности. – А вдруг это жутко опасная тварь? Видели, какой у нее хвост? Такая расцветка в природе только у ядовитых животных.

– Ядовитость – это не причина для издевательств, – отрезала Юля.

В комнате для собраний обнаружилась неизвестная женщина. Она представилась Старшей статс-дамой короля Марко и сказала, что к ней нужно обращаться «леди Валле». Из всего этого следовало, что относилась она к верхушке местной аристократии. Несмотря на высокое положение, говорила она довольно доброжелательно. Ивану вспомнилась преподавательница английского, весьма элегантная дама, снисходительно относившаяся к прогулам ее предмета и очень за это любимая студентами. Было что-то общее между двумя этими персонами.

На него леди Валле внимания не обращала, даже когда читала краткую лекцию по правилам поведения, принятым в Лории. А вот остальных она настолько внимательно осматривала, что становилось понятно: Старшая статс-дама надеется все-таки женить своего монарха и именно среди попаданок подбирает невесту. Зря она на это рассчитывает: если даже Кристина не захотела собой рисковать, то остальные, выглядевшие намного более здравомыслящими, и подавно такую глупость не сделают.

– В завершение хотелось бы подчеркнуть, в нашем мире следует очень внимательно соблюдать все правила поведения во избежание случаев, подобных недавнему происшествию с вашей подругой, – с доброжелательной улыбкой закончила речь леди Валле.

– Что именно вы имеете в виду? – недоуменно уточнила Ксюша.

– Превращение эльфийским принцем одной из участниц Отбора в крысу, – любезно пояснила статс-дама.

Юля оглядела подруг по несчастью и только сейчас заметила, что Кристины нет.

– Ой, получается, это Кристину эльф нес в банке? – испуганно спросила она. – Но разве вашими законами это не запрещено? Что-то я не видела здесь толп разнообразных мыслящих зверюшек.

– Запрещено, – согласилась леди Валле. – Но эльфы очень ранимы и иногда в состоянии аффекта нарушают закон. Поэтому при общении с ними особенно важно соблюдать правила приличия, принятые в нашем мире.

– Юль, получается, повезло, что эльф сбежал, а не посадил тебя рядом с Кристиной, – присвистнул Ваня.

– Леди Валле, а он ее расколдует? – взволнованно спросила Юля.

При мысли, что все могло пройти так, как предположил друг, ей стало нехорошо. И генетика эльфов перестала казаться интересной и перспективной темой. Этак спросишь, по мнению эльфа, что-либо не то или заключение в исследовании ему не понравится, и пробегаешь остаток жизни на четырех лапах, размахивая хвостом, и хорошо еще, если он будет пушистым, а не как у Кристины.

– Это подразумевается существующими договоренностями между нашими народами.

Сильвия ответила уклончиво, поскольку не знала, обратимо ли данное эльфийское заклинание или нет. Она не хотела слишком сильно пугать участниц Отбора, которые и без того выглядели подавленными.

Старшая статс-дама еще раз внимательно осмотрела девушек. Марко говорил, что одна уже должна была замужем, но пока все тут. Значит, здесь и понравившаяся королю. Но как определить кто? На взгляд леди Валле, привлекла внимание сюзерена, скорее всего, хрупкая блондинка, которая казалась полностью погруженной в себя. С нее Сильвия и решила начать.

– Дорогие, не надо грустить, – жизнерадостно сказала она. – Такие происшествия бывают крайне редко. Возможно, у вас есть ко мне вопросы?

– Можно нам получить письменные гарантии того, что, если ситуация с браком вашего короля разрешится в ближайшее время, мы сможем оставить обучение в вашем университете без всяких условий с вашей стороны и вернуться домой? – спросила Ксюша.

– Не думаю, что с этим возникнут проблемы, – ответила леди Валле. – В ближайшее время узнаю и сообщу вам. Кто из вас хочет поступить в наш университет?

– Мы четверо точно, – ответил Иван, обводя рукой сидящих рядом с ним девушек.

Раздалось еще пара робких голосов пожелавших учиться, но особого энтузиазма в них слышно не было.

– Должна предупредить, что казна не будет оплачивать все, что вы пожелаете. Небольшой фиксированный пенсион даст возможность очень скромной жизни, в то время как занятие магией очень хорошо оплачивается профессия. Или вы рассчитываете на выгодное замужество? – насмешливо спросила леди Валле. – Девушек без денег и связей неохотно берут в законные жены, а век любовниц не так уж и долог. Кстати, мне сказали, что кто-то из вас в ближайшее время выходит замуж и нас покидает…

– Уже никто, – ответил единственный парень, мельком покосившись на Лизу, которая осунулась еще сильнее.

Леди Валле это отметила и убедилась в верности своего предположения. Да, Марко она прекрасно изучила за столько лет! Ну что ж, после того как она возьмет все в свои руки, новой королевской свадьбе быть в ближайшее время. А там пусть себе расследует в свое удовольствие, если не найдет более интересного занятия. Попрощавшись с участницами Королевского Отбора, Сильвия задержала Лизу.

– Дорогая, я вижу, вы очень расстроены. Я не стала расспрашивать при остальных, поскольку это может быть вам неприятно. Признавайтесь, кто вас обидел? Его непременно накажут.

Сначала девушка не хотела ничего рассказывать, но искреннее участие придворной дамы быстро нашло брешь в броне, старательно выстроенной Лизой для защиты от окружающего мира после полученного ею письма, и девушка совершенно неожиданно для себя все выложила.

– Дорогая, вам повезло, – серьезно сказала леди Валле. – Такие особенности инора лучше узнавать до свадьбы, а не после. Вам не следует мучиться из-за него, ваш бывший жених не стоит пролитых слез. Поверьте, вы еще встретите достойного человека. А пока не отвлечься ли вам? Не хотите посмотреть королевский дворец? Я знаю множество легенд почти о каждой дворцовой комнате, и, говорят, очень неплохо их рассказываю.

– Леди Валле, я же просил! – раздался недовольный голос короля Марко. – Вы нарушаете мое прямое распоряжение.

– Ради Богини, Ваше Величество, я просто пригласила эту милую девушку побыть моей гостьей, – лукаво улыбнулась Сильвия, теперь полностью уверенная в выборе Марко. – Инорита задерживается здесь надолго, ей будет полезно посмотреть на принятую при дворе манеру общения.

Король удивленно взглянул на Лизу и уже хотел задать вопрос о причине таких изменений, но что-то в ее взгляде остановило от расспросов, и он только сказал:

– Право, инорита, мне очень жаль, что вмешательство моих магов в вашу жизнь расстроило ваши планы. Надеюсь, вам понравится Лория, – при этих словах он тепло улыбнулся, и Лиза невольно улыбнулась в ответ. – У нас очень красивая страна и замечательные люди.

Сильвия чуть прикрыла довольно заблестевшие глаза. Невеста Марко найдена. Осталось только убедить их обоих в этом. Быть может, предложить королю устроить бал? Но бедные девочки наверняка не умеют танцевать – кто знает, что у них там считается танцем, с такими-то нарядами…

Под дверью, за которой были король, леди Валле и Лиза, маялись Ксюша, Юля и Иван. Толстые деревянные створки не пропускали ни звука. Даже замочная скважина, через которую можно было бы если не подслушать, то подсмотреть, отсутствовала.

– Ой, не нравится мне это, – мрачно пророчила Ксюша. – Посидят они там еще минут пять, и Лиза сама не заметит, как выйдет королевской невестой. Эта леди Валле та еще штучка.

– Мне она показалась милой, – возразила Юля. – Просто она заметила, что Лиза расстроена, и решила узнать чем.

– Такие милые дамы во всех детективных романах являются главными преступницами, – заметил Ваня. – Не удивлюсь, если окажется, что она всех предыдущих королев лично душила подушками с такой же милой улыбкой.

– Зачем? – скептически спросила Юля.

– Маньякам причины не нужны. Кто-то убивает блондинок, кто-то – девушек по имени Лена, а кто-то – исключительно королев, – Иван выразительно поднял бровь, но в конце фразы не выдержал и расхохотался. – Не волнуйтесь вы так. Даже если на Лизу найдет затмение, и она согласится, то мы всегда сможем ее отговорить.

– Ты еще скажи, что мы всегда сможем вернуться домой, – проворчала Ксюша.

– Там магов нет, – авторитетно сказал Иван. – Поэтому и волноваться не о чем. Похоже, здесь все гадости – от магии. С Кристиной-то какая жуть! Думаете, это действительно она, или нас просто попугали? Чтобы не нарывались.

Юля пожала плечами. Этот вопрос она себе уже задавала, и не один раз. Ей не верилось, что человека так просто превратить в такое мелкое животное. А избыток массы куда денется и, главное, откуда потом брать ее недостаток? Нет, пока она своими глазами не увидит превращение, верить в подобную чушь не намерена. В рассуждениях ее смущало только одно: где Кристина, если в стеклянной емкости – обычная местная крыса?

А Кристина без особого комфорта возвращалась в эльфийское посольство. Душу ей грело только то, что ее носит на руках настоящий принц. А так – тара скользкая, жесткая и душная, а Его Высочество абсолютно не заботился об удобствах невесты, так как был полностью погружен в собственные переживания. Еще бы, не каждый день королевские особы женятся на крысах. Да, возвращение Дерматиниеля в посольство никак нельзя было назвать триумфальным.

– Ваше Высочество, – шокированный посол бросил выразительный взгляд на Кристину, – зачем вы принесли назад ЭТО?

– Мне было дано официальное королевское разрешение, – потерянно ответил принц.

– Разрешение на что? – уточнил посол.

– Жениться на бедной инорите, пострадавшей в результате применения запрещенной в Лории магии.

– Вы с ума сошли! Представьте, что скажут ваши родители! А другие высокородные эльфы! И что вы собираетесь с ней делать?

– Кормить и ухаживать до тех пор, пока не приедет мой учитель и не расколдует. Вдруг она за это время передумает за меня выходить.

Кристина выразительно встопорщила усики. Да, говорить она не могла, но всем сразу стало понятно, насколько маловероятен такой исход событий. Она села на задние лапки и просительно поскребла по стеклу, показывая, как жаждет воссоединиться с женихом. Дорогой, говорил каждый ее жест, ну сколько же можно держать невесту в кувшине? И принц решил покориться судьбе. Во всяком случае, до приезда учителя. Тот был старше, мудрее, ему непременно придет в голову что-нибудь нужное.

Приободренный этими мыслями эльф притащил кувшин в свою комнату и задумался, что делать дальше с так неожиданно приобретенной невестой. Да еще такой тупой и агрессивной. Попробовать примириться?

– Я понимаю, что ты на меня обижена, но, поверь, я этого не хотел, – покаянно сказал он. – Если я тебя выпущу, ты не будешь кусаться?

И как прикажете жестами отвечать на вопрос? Кристина в который раз задумалась об умственной неполноценности нареченного, и ей в голову закралась мысль, а может, ну его, этого эльфа. Ну и что, что принц, зато и на вид, и на поведение дебилоид дебилоидом. На вопрос о хвосте подозрительно промолчал. Заклинаниями разбрасывается направо и налево. Но сидеть в кувшине ей не хотелось, поэтому она всячески стала показывать смирение и даже попробовала покивать. Вдруг поймет?

Дерматиниель принял ее судорожные подергивания за согласие и осторожно вытряхнул Кристину на постель. Бедолага метнулась к столу, где стоял стакан с водой, и начала жадно пить. В последние полчаса у нее остались только два желания, и одно из них она торопливо удовлетворяла, кося глазом в сторону горшка Его Высочества и размышляя, как же будет на него залезать. Она девушка приличная и не намерена гадить где попало. А этот принц недоделанный даже слова с трудом понимает, а уж жестами объяснить свое желание – это же вообще нереально.

Кристина напилась, подбежала к краю стола и выразительно посмотрела на жениха и на пол, потом опять – на жениха. Тут даже до такого несообразительного эльфа дошло, он брезгливо ее взял и опустил на пол. Покорив вершины горшка, она попыталась пристроиться на краю, но, увы, этот унитаз оказался для нее великоват. Кристину все это ужасно нервировало, она пыталась найти устойчивое положение под отстраненным взглядом жениха, который даже не подумал отвернуться. Нет, определенно дебилоид. И тут он неожиданно сказал:

– Надо тебе что-нибудь завести для этого дела. Коробочку какую-нибудь.

От возмущения Кристина вскинулась, и это оказалось той самой последней соломинкой. Беспомощно взмахнув лапками, крыска свалилась внутрь горшка. Магическое устройство обнаружило, что в него что-то попало, и послушно выполнило свое обычное действие – телепортацию по маршруту, указанному при настройке магом.