Текст книги "Игроки"

Глава 10

Превращение иноры в лорда стало не последним потрясением этого дня. Ложась спать, я вспомнила, что Гастон не появлялся весь день, вспомнила и порадовалась, а зря. Могла бы подумать, что если до этого он осчастливливал визитами нас ежедневно, непонятно на что надеясь, то отсутствовать просто так не будет. Подумала бы и подготовилась, хотя бы морально. А так вопли у окна оказались полной неожиданностью.

– Шанталь! – возмущенный возглас. – Я не могу попасть в твою комнату.

Нет, все же зря я ругала папу за полог. Кто бы мог подумать, что рука нашего соседа так быстро заживет и он решится на новый подвиг? Не мог целитель его залечивать традиционными способами, при которых кость срастается естественным образом, долго, зато надежно, и пострадавшего не тянет на новые подвиги во имя любви?

– Зачем тебе сюда попадать? – задала я резонный вопрос. – Это моя спальня, где тебе и днем-то делать нечего, а уж ночью и подавно.

– Сейчас не ночь, – запротестовал Гастон. – Поздний вечер.

В этот раз он воспользовался более надежным средством. Чтобы увидеть конец садовой лестницы, на которой он стоял, не надо было даже из окна выглядывать. Плохо наш садовник прибирает свой инвентарь, в то время как лестницу нужно на замок пристегивать.

– Для меня – ночь, я уже сплю.

– Да как ты можешь спать?! – возопил он так громко, что я аж вздрогнула. – Как ты можешь спать, когда я обо всем договорился!

– Лорд Эгре расторгнул помолвку? – обрадовалась я.

– Да нет, – чуть тише ответил Гастон. – Мы его просто поставим перед фактом нашего брака, и ему придется смириться. Я договорился в храме, нас там ждут.

Долго же там будут нас ждать! Даже если бы мне пришло в голову согласиться на столь глупое предложение, на страже моего поведения стоит охрана от жениха. Только… есть ли она сейчас, когда согласие получено, а кольцо надето? Нужно спросить Бернара. Он же маг, вот пусть покажет, значит ли его диплом хоть что-то. Иметь рядом мага и не использовать – как-то глупо.

– Гастон, – строго сказала я, – понимаю, что в тот день, когда ты уничтожил мой любимый розовый куст под окном, ты был слишком потрясен, чтобы все запомнить. Поэтому напоминаю в первый и последний раз – в тот день я тебе отказала.

– Ты могла подумать, что мое решение несерьезно и непродуманно, – пылко заговорил Гастон. – Но, Шанталь, я жизни без тебя не представляю. Ты свела меня с ума и теперь просто обязана выйти за меня замуж.

На мой взгляд, сводить там было не с чего, но говорить этого я не стала: не дай Богиня, грохнется с расстройства и доломает то, что пыталось цвести из последних сил. Залезть внутрь все равно не залезет, уже хорошо, а то ведь скандал никому не нужен.

Я посмотрела на дверь, разделяющую наши с инорой Маруа комнаты, и подумала, что и туда неплохо бы поставить замок. Хоть маркиз и не проявлял особой заинтересованности, все равно мне станет куда спокойнее.

– Гастон, – как можно мягче сказала я, – я не хочу замуж, я хочу спать. Давай поговорим об этом потом, а?

Он опять начал бубнить о своей пылкой страсти, но долго это делать не удалось. Его вопли разбудили папу, который ради такого дела спустился в сад, подошел к неудачливому поклоннику и потребовал вернуть лестницу туда, откуда тот ее взял. Гастон вяло протестовал и возмущался, что никто не хочет ему помочь, из-за чего настоящая любовь может стать несчастной.

– Вы сами себя будете винить, инор Лоран, – он так пылко размахивал руками на лестнице, что мог упасть в любой миг, – когда мы оба умрем от разлуки. Любящим сердцам это невыносимо.

– Инор, шли бы вы отсюда, – раздался недовольный голос иноры Маруа из соседнего окна, – а то сами не спите и другим не даете. Инорита вам уже два раза отказала. Не позорьтесь.

– Третий решающий.

Гастон умоляюще на меня посмотрел.

– Тогда я в третий раз отказываю, – безжалостно сказал я. – Как-то странно свататься к чужой невесте, не находишь?

– Так я поэтому и тороплюсь, пока поздно не стало, – жалобно сказал он. – Чужая невеста – это не чужая жена.

– Гастон, да слезь же ты наконец с лестницы! – крикнул папа. – А то я боюсь, ты опять свалишься. Придется вызывать целителя, а у тебя еще рука недостаточно зажила.

– Шанталь, нас же ждут, – почти безнадежно сказал Гастон.

Пришлось выразительно захлопнуть окно, после чего он, наконец, начал спускаться. И что же я раньше этого не сделала? Хотя с этого ухажера бы сталось в таком случае вопить гораздо громче и стучать в стену около полога.

Папа внизу что-то выговаривал Гастону, тот жалобно ему отвечал. Их разговор слышался все хуже и хуже: по-видимому, папе удалось увести поклонника дочери подальше. Надеюсь, что и домой его отправит. Про лестницу все забыли, она так и осталась торчать у моего окна. Придется утром ее Жаку оттаскивать на место, не возвращать же Гастона? Этак он решит, что я его не просто так позвала, а с намеком, что подумаю, не сбегать ли с ним в храм.

На всякий случай я задвинула все шпингалеты на окнах. Магия магией, а подстраховаться с торчащей у окна лестницей не помешает: вдруг принесет еще кого, а на него уже полога не хватит? Вон как Гастон активно сюда ломился, а он не комар. Чтобы его не пустить, магии намного больше тратится. После чего с чистой совестью опять улеглась в кровать и заснула. Ненадолго. Проснулась от того, что меня кто-то взял за руку. Рука была точно мужская, поэтому в обморок я решила не падать, а завизжала изо всех сил и зачем-то вцепилась в эту руку. Рука задергалась, но было уже поздно. Дверь, разделяющая наши с «инорой Маруа» комнаты, распахнулась, после чего активировался магический светильник под потолком.

И тут у меня полностью пропал голос. И вовсе не потому, что инора Маруа влетела в комнату в одной ночной рубашке, довольно скромной и под горло, кстати, в отличие от моей, из полупрозрачного шелка, а потому что держала я за руку не кого иного, как лорда Эгре, который выглядел не слишком этим довольным.

На пороге материализовался незнакомый инор. Ненадолго материализовался: после рыка моего жениха он исчез так же быстро, как и появился. А я загрустила: похоже, за мной все-таки наблюдают. Интересно только, где был этот инор, когда ко мне ломился Гастон? Или он ломился много тише, чем я визжу?

– Надо же, кого я вижу, – медовым голосом пропела «инора Маруа». – В вашем возрасте – и такая страсть! Не можете дождаться дня свадьбы. О репутации невесты подумали бы. Хотя… – она презрительно окинула взглядом незадачливого лорда, – с вашими проблемами к исполнению желаний нужно приступать сразу, пока они, эти желания, есть.

Не знаю, на что «она» намекала, но лорд Эгре покраснел как ошпаренный и опять подергал рукой. Я его отпустила. Боюсь, маркиз неправильно понял сегодняшнее появление жениха в спальне. Вон как воодушевился, хоть и выглядит опять как инора. Наверняка рассчитывает, что к сейфу доберемся уже завтра, с такой-то кажущейся страстью лорда Эгре, который всего-то хотел посмотреть, что там с его кольцом. Руку с обманкой я засунула под одеяло, пусть это и не преграда для мага, но хоть напрягаться придется побольше.

– Какими проблемами? – процедил лорд Эгре.

– Вам лучше знать, какие у вас проблемы, – ехидно сказала инора Маруа. – Не буду же я пересказывать слухи при вашей невесте.

– Что случилось?

Ко мне влетел обеспокоенный папа и застыл на пороге. Трудно сказать, что его поразило больше: лорд Эгре в моей спальне или инора Маруа в ночной сорочке. Да, не заботится маркиз о репутации дамы, которая позволила ему под своей личиной сюда проникнуть. Нужно ему об этом сказать…

– Вы все неправильно поняли, – презрительно сказал лорд Эгре. – Сюда привело меня лишь беспокойство о безопасности невесты. Я заглянул ненадолго, а она не должна была проснуться.

– То есть уже и желаний нет? – нахально спросила «инора».

Я чуть было не рассмеялась, но тут до меня дошел смысл речи моего жениха. Получается, он рассчитывал, что кольцо подействовало на меня в достаточной степени, чтобы меня использовать в каком-то ритуале? Ну нет, я на это не согласна!

– Ничего себе беспокойство! – Я подпрыгнула на кровати так, что одеяло сползло до пояса, и теперь лорд Эгре смотрел на меня не менее заинтересованно, чем парой мгновений раньше папа – на «компаньонку». Торопливо подтянув одеяло, я продолжила: – Не проснуться после вашего посещения – это не беспокойство о безопасности, это самое настоящее убийство. Инора Маруа, вы же можете засвидетельствовать попытку покушения на убийство?

– Конечно, – оживилась она. Или он? Кто знает, как правильно. С этими личинами только так можно запутаться… – Только заявление нужно подавать в столице. Знаем мы местные службы: замнут дело на начальника, к гадалке не ходи.

– Какое убийство? – возмутился лорд Эгре. – Никакой угрозы жизни не было. Я просто усыпляющее заклинание бросил. Любое расследование это покажет.

– Извращенец, – припечатала «инора Маруа». – Вламываться к невесте, предварительно ее усыпив. Уверена, в обществе этого не поймут.

– Но вы же не станете никому рассказывать? – немного нервно усмехнулся лорд. – Это касается и репутации инориты, к которой вы приставлены. Слухи будут значить, что вы не справились со своей работой. А это для вас не слишком-то хорошо, не так ли?

– Я промолчу исключительно из уважения к этой семье, – нахмурилась «инора Маруа».

– А-а-а, – проявил понятливость лорд Эгре. – Надеетесь соблазнить главу семейства? То-то я думаю, почему вы в чем спали, в том и выскочили.

– Инорите грозила опасность, – невозмутимо ответила «гувернантка». – А что, мой вид кого-то смущает?

– Нет-нет, – отмер папа. – Мы все понимаем, что вам было не до этого.

– Пожалуй, я откланяюсь, – заявил лорд Эгре, крутанул на пальце кольцо и исчез.

Я сделала большие глаза и начала показывать «иноре Маруа» на ее комнату. Нечего ему и дальше светить здесь ночными сорочками. Досветится, что не только разожжет угли старой любви, но и запалит новый костер. Но маркиз лишь недоуменно поднял брови.

– Вот ведь, папа, – попыталась я отвлечь родителя, – толку от этого полога, если некоторые только так через него проходят, словно ничего и нет.

– Гастона-то он задержал. – Папа нехотя оторвался от созерцания «компаньонки» и посмотрел на меня. – А против магов я и не знаю, что придумать… Может, попросим инору Маруа у тебя ночевать?

– Нет! – хором сказали мы.

– Я, пожалуй, пойду к себе, – заявил маркиз и торопливо шмыгнул за дверь.

Папа проводил его сокрушенным взглядом и вздохнул:

– Пожалуй, я тоже пойду. Думаю, твой жених сегодня больше не явится, а завтра мы что-нибудь придумаем и против магов. Спокойной ночи.

– Спокойной ночи, папа.

Не успела закрыться за ним дверь, как я накинула халатик и тихонько поскреблась в соседнюю дверь. Бернар открыл почти в приличном виде: на нем была иллюзия платья, а что там под иллюзией, увидеть мне все равно не дано.

– Что вы позорите бедную инору! – накинулась я на него. – Она вам точно разрешила свой облик использовать?

– Точно, – недовольно ответил он. – Может, я не позорю, а устраиваю ее личную жизнь. Видели же, как ваш папа на нее смотрел?

– Ах вы! – Я хотела его стукнуть, но рука опять прошла через иллюзию пышной женской груди, поэтому удар получился более слабым, чем ожидалось. – Прекращайте сводничать! Бедная инора ни сном ни духом, а вы!

Я возмущенно посмотрела, но маркиз ничуть не проникся. Или проникся, так как снял иллюзию и предстал передо мной в своем собственном виде.

– А вы мне врете! – припечатал он. – Кто говорил, что Эгре не влюблен? Ага, как же. Стал бы он по ночам врываться в спальню нелюбимой невесты, чтобы проверить, все ли с ней в порядке!

– Он хотел проверить, все ли в порядке не со мной, а с моим кольцом, – ответила я. – С тем, которое он мне вручил как знак помолвки.

– Да и так видно, что артефакт сломан, – фыркнул маркиз.

Я задумалась, могу ли ему доверять до конца. Все же здесь задействованы и другие иноры, для которых моя откровенность может вылезти боком. Но потом решила рассказать – в нашем положении любая недоговоренность может привести к ошибке и к провалу. А на кону стоят наши жизни, проигрывать никак нельзя, второй партии не будет.

– Это никогда и не было артефактом, – пояснила я. – Обманка. А настоящий артефакт лорда Эгре спрятан под окуситом. Специалист сказал, что от него так и несет запрещенной магией. Есть подозрение, что должен тянуть жизненную энергию.

– Думаете? – недоверчиво сказал Бернар.

– Умерли же две жены лорда Эгре, – напомнила я общеизвестную истину. – Слухов много ходило…

– Да сколько в них правды? – запротестовал он. – Насколько я знаю, там банальные несчастные случаи.

– Насколько вы знаете? – ехидно переспросила я. – Как выяснилось, знания у вас довольно поверхностны. К тому же два несчастных случая подряд – не слишком ли много?

– Да я теперь ни в чем не уверен. Оказывается, Эгре я толком и не знал. – Он помолчал и выдал: – А удачно вы одеяло скинули. У него глаза так и загорелись, когда вас рассмотрел. Жаль, что вы быстро прикрылись. Заинтересовать его вам точно удалось. Только сорочка у вас слишком скромная, вырез мелковат. Хотя Эгре стоял рядом, у него обзор получше был. Вы бы еще попрыгали на кровати, понадежнее получилось бы…

Надо же, вырез ему не нравится! Обзор недостаточный! Пусть себя в мороке обзирает, гувернантка недоделанная! Учить он меня будет, как мужчин соблазнять! Я зажала ворот пеньюара у самого горла и сурово посмотрела на маркиза.

– Если бы я попрыгала, жених бы решил, что у меня с головой не все в порядке, а это нормальных иноров привлекать не должно.

– Кто сказал, что он нормальный? – мрачно ответил Бернар. – И кольцо это занятное. Как бы его посмотреть? Может, если знающий маг посмотрит, – тут он выпятил грудь, – то можно сразу в столицу ехать и заявление писать.

– Вытащим из окусита, Эгре тут же примчится. Он же портал настроил, не иначе.

– К вам он прошел через дверь, – заявил маркиз.

– Вы слышали, как он прошел, и ничего не сделали?

– Почему это? – оскорбился Бернар. – Сонное заклинание с вас само слетело, что ли?

– Я подумала, у меня невосприимчивость, – смутилась я, – бывает же такое?

– Бывает, но не в вашем случае, Шанталь. И… Не хочу вас расстраивать, но он, скорее всего, понял, что кольцо не то. Мне потребовалось время, чтобы восстановить морок…

На лице маркиза было написано искреннее смущение.

– Да он сразу заподозрил, что кольцо не то, – расстроенно сказала я. – Пришел, чтобы убедиться. И ведь сам пришел, никого не отправил.

– И это говорит о том, что он не может никому довериться, – задумчиво сказал Бернар. – Нет, непременно нужно посмотреть на тот артефакт, что вы припрятали.

– Придумаете, как посмотреть, чтобы мой жених не узнал, вытащу, но не раньше, – отрезала я. – Мне лорда Эгре чем меньше, тем лучше. Пока он думает, что кольца здесь нет, и меня это устраивает целиком и полностью. Да вы сами говорите, что тварь, играющую вашу роль, сдерживает только лорд Эгре. Не будет его рядом – непонятно что случится.

– Это да, – вздохнул маркиз. – Ну и влип же я. В Академии нам рассказывали о подобных случаях, но представить себя на месте жертвы…

И выглядел он настолько несчастным, что хотелось его обнять и пожалеть, но я лишь оптимистично сказала, что мы непременно выберемся, и пожелала спокойной ночи.

Глава 11

Лорд Эгре утром появился очень рано, просто до неприличия. Я проснуться толком не успела, как ко мне в дверь застучала Марта и запричитала, что пришел мой жених и хочет срочно меня видеть. Срочно? Ну это уж как получится. Мне нужно проснуться, умыться, одеться, причесаться… Не могу же я постоянно представать перед ним в ночной сорочке, пусть маркиз и считает, что это поспособствует его плану?

Я нахмурилась. Мысль, что у меня под боком находится не только постоянный источник опасности, но и угроза репутации, ничуть не радовала. Сказать об этом папе? Только хуже получится. Если он начнет «компаньонку» переселять из комнаты в комнату или выставит из дома, будет выглядеть подозрительно. А если Бернар останется там же, где сейчас, то мне разницы нет.

Нет, папе говорить нельзя: чем больше человек вовлечено, тем выше вероятность провала. Да и чем он поможет? Разве что нанять какого-нибудь инора для ограбления сейфов моего жениха? Точно! Можно же нанять взломщика! Я было обрадовалась, но потом представила, как эти сейфы охраняются, особенно тот, что на работе, и сколько запросит специалист, и поняла: у нас таких денег нет и не будет, даже если продадим поместье.

– Инорита, – застонала за дверью Марта, – ваш жених напомнил, что он так и ждет вас в гостиной. Впустите меня, я вам помогу одеться, а то вы провозитесь до обеда. Папа-то ваш как раненько в город уехал, так и не возвращался.

До обеда я бы с удовольствием провозилась, но, боюсь, жених не уйдет в расстроенных чувствах, а вломится ко мне в спальню. Если уж ночью не постеснялся, то чего ему бояться днем? Так что дверь я открыла, и Марта начала меня обихаживать, постоянно напоминая о необходимости поторопиться.

Стук в дверь оказался для нас обеих неожиданностью. Я почему-то решила, что стучит лорд Эгре, и удивилась, с чего вдруг он решил проявить воспитанность. Прислуги постеснялся? Но потом поняла, что стук донесся со стороны Бернара. Голова работала плохо: ужасно хотелось спать. Я зевнула и ничего не сказала. Все равно я уже одета полностью, осталось только уложить волосы.

– Вот и инора Маруа поняла, что помочь нужно, – обрадовалась Марта. – Входите, входите, инора.

Инора вошла, мрачно на нас посмотрела и заявила:

– Платье нужно сменить.

– С чего вдруг? – удивилась я. – Не на бал собираюсь.

– Не на бал, а к любимому жениху. – Она выразительно на меня посмотрела. – А у самой вырез под шею. Ничего интересного.

– На интересное он уже вчера насмотрелся, – напомнила я. – А если не насмотрелся, может пойти в картинную галерею.

– В картинной галерее такое не показывают. – Инора ринулась к моему шкафу и старательно перебирала платья. – Нужно что-то такое, чтобы у него дух перехватило и он напрочь забыл, зачем сюда пришел. Подозреваю, сегодня это в ваших же интересах, Шанталь.

Она повернулась и выразительно постучала по пальцу, намекая на имитацию артефакта. Но я никак не могла проникнуться серьезностью своего положения. Возможно, потому что знала – под обликом привлекательной иноры средних лет скрывался еще более привлекательный лорд. Что он может знать о соблазнении мужчин? Да и кажется мне, что, появись я перед лордом Эгре даже в корсете и панталонах, он ни на миг не забудет, зачем пришел.

«Инора Маруа» перебирала платья. Кажется, уже во второй раз. Да, кроме бальных, с вырезом у меня ничего не найти. А надевать бальное платье с утра – дурной тон, здесь кто угодно поймет, чего я добиваюсь, а не только лорд Эгре. Нет, с ним нужна более тонкая игра, которой, к сожалению, я не владею. Обрывки разговоров о мужчинах в пансионской спальне всплывали в голове сами собой, но ничего подходящего так и не вспомнилось. Здесь не помешали бы советы любящей мамочки, но она умерла, когда я была совсем маленькой, и не успела ничего насоветовать. Что ж, придется изображать послушницу. Говорят, что запретное привлекает мужчин намного сильнее, чем доступное.

Я посмотрела в зеркало. Вид меня порадовал. Бледность, легкие тени под глазами, строгое платье с белым воротничком. Для полноты картины не хватало только молитвенника. Его я нашла быстро: в нижнем ящике комода, сразу под заброшенной вышивкой. Надо же, была уверена, что подарок настоятельницы никогда не понадобится…

– Хотите на контрасте сыграть? – оживилась «инора Маруа», сразу сообразив, чего я добиваюсь.

– Хочу спать, – мрачно ответила я.

– На это Эгре и рассчитывает, заявившись рано утром.

– Рано утром, рано утром… Досидитесь тут, вечер наступит, – проворчала Марта. – Разве можно заставлять жениха столько ждать? Он же и передумать может.

Вот было бы здорово! Но забота экономки довольна странна. Не так давно она переживала, что лорд Эгре хочет на мне жениться, а теперь беспокоится, что передумает? Впрочем, ее может тревожить другое: жениху надоест сидеть в гостиной в одиночку, и он поднимется сюда, благо дорогу уже знает.

– Ничего, подождет. – «Инора Маруа» скорчила гримаску. А ведь такие привычки полностью демаскируют Бернара, нужно ему обратить внимание на поведение. Уверена, что носительница облика не кривится при каждом удобном случае. – Чем труднее получить, тем больше ценится.

Я подумала, что он и так меня ценить должен, если уж потратил время, чтобы сфабриковать дело против папы, так что сиди в этой комнате, не сиди – ничего не высидишь. Подумала и пошла к жениху, узнать, как он будет извиняться за ночное вторжение.

Лорд Эгре как ни в чем не бывало сидел на диване. При моем появлении он неожиданно встал и сделал несколько шагов навстречу.

– Что привело вас в столь ранний час, Анри? – почти пропела я на манер псалма.

– Забота о вас, дорогая, что же еще? – нагло ответил он. – Меня беспокоит, куда вы дели мое кольцо.

– Вот же оно. – Я с деланым недоумением подняла повыше руку с обманкой.

– Шанталь, – усмехнулся он, – вы меня за идиота принимаете?

– Вряд ли от большого ума вламываются посреди ночи в спальню к ничего не подозревающей девушке, – заметила «инора Маруа».

Угол рта лорда Эгре чуть заметно дернулся. Так, самую малость.

– Не так давно вы меня просили поговорить с инором Лораном, дабы избавиться от компаньонки. Пожалуй, выполню вашу просьбу в ближайшее время, – с нажимом сказал жених. – В самом деле, зачем вам компаньонка, столь дурно влияющая на окружающих.

Но теперь мое желание было другим, о чем я и сказала:

– Анри, события этой ночи убедили меня, что папа был прав, пригласив инору Маруа у нас пожить. Более того, я без нее больше никуда не поеду.

– Шанталь, дорогая, – с раздражением сказал лорд Эгре, – да я просто на секунду забежал, узнать, все ли с вами в порядке. Если бы не сбой заклинания, никто ничего бы не узнал.

– Раньше у вас ничего не сбоило, – заметила «инора Маруа». – Видно, возраст свое берет. Печальная перспектива для вашей невесты.

Лорд Эгре посмотрел на нее безо всякой приязни. Не знаю, правдивы ли слухи о его романе с гувернанткой герцогской дочери, но сейчас никакой симпатии не осталось, так что реанимировать там было нечего. Пожалуй, поулыбается ему инора Маруа или нет – это ничего не изменит. Он рассматривал бывшую любовницу только как досадную помеху на пути… к чему? Я аккуратно присела на диванчик и улыбнулась жениху, стараясь сделать это как можно более обольстительно. То ли обольстительно улыбаются как-то иначе, то ли у лорда Эгре иммунитет, но лорд Эгре ничуть не смягчился и глядел даже без видимости симпатии.

– Шанталь, вернемся к разговору о кольце. Мне важно знать, где оно.

– Так вот же. – Я опять подняла руку прямо к его носу. – Я ношу его, не снимая, как вы и просили.

Разражаться восторженной речью, что это символ нашей любви и все такое, я не стала. Лорд Эгре выглядел слишком злым, чтобы спустить. Зря его Бернар сразу раздразнил, мог бы и помолчать, как подобает приличной иноре. Глядишь, мой жених решил бы, что его старая любовь больше подходит для ухаживания, и Бернар уже сегодня стоял бы перед сейфом. Хотя…

Я критически посмотрела на жениха. Нет, не стоял бы без доказательства неугаснувшей любви. А что-то доказывать маркиз своему противнику собирался отнюдь не в спальне.

– Шанталь, – лорд Эгре взял меня за руку, ту, на которой было злополучное кольцо. Но смотрел он не на кольцо, а на меня. – Шанталь, у меня сегодня утром была занимательная беседа с инором… – тут он назвал фамилию, от которой моя улыбка застыла, а внутри все захолодело, ибо беседовал мой жених поутру с изготовителем обманки, что сейчас украшала мой палец. – Он рассказал занимательную историю про свой последний заказ и окуситовый контейнер. Не хотите к ней что-нибудь добавить?

– Чтобы что-то добавить к любой истории, нужно сначала ее услышать. – Я выдернула у жениха свою руку и теперь двумя руками держала молитвенник так, словно собиралась им отбиваться. «Слово Богини – лучшая защита» – так говорили монахини в пансионе. Вот и выдалась возможность проверить, так ли это. – Может, мне и добавить будет нечего.

– Что ж, если вы настаиваете. – Он сделал выразительную паузу, надеясь на мое раскаяние.

Я начала раздумывать, что и под каким соусом ему подать, чтобы было похоже на правду, но не позволило ему опять надеть на меня этот гадкий артефакт. Но тут почувствовала, что меня за подол кто-то дергает, посмотрела вниз и увидела огромную крысу, которая невозмутимо жевала мою юбку. Все мысли из головы сразу вылетели. Молитвенник выпал и придавил крысу, которая издала невнятный писк. Я же подхватила пожеванную ткань обеими руками и взлетела на диван в мгновение ока. Крыса выбралась из-под молитвенника и на подгибающихся лапках странными зигзагами засеменила от меня подальше. Странная какая-то крыса…

– Лорд Эгре, вы пытаетесь определить производителя кружев? – насмешливо спросила «инора Маруа».

– Что? – недоуменно переспросил лорд.

– Вы столь пристально изучаете панталоны Шанталь, что я другого объяснения просто не вижу.

Я ахнула. В страхе перед крысой я подтянула юбку много выше, чем это позволяли приличия, и сейчас мое нижнее белье оказалось на всеобщем обозрении. Я разомкнула побелевшие от напряжения пальцы, и подол с легких шелестом опустился на место. Лорд Эгре перевел недовольный взгляд на «инору Маруа», а я поняла, что нормальная крыса ни за что не стала бы дергать меня за подол, привлекая внимание. Соскочив с дивана, я залепила жениху звонкую пощечину, от которой тут же заболела рука.

– Да как вы посмели так меня напугать!

– Я? – Он ошарашенно потер рукой щеку. – Что за чушь вы несете, Шанталь?

– Крыса явно была не обычной! – запальчиво сказала я.

– Неужели? Вы думаете, я в свободное время тренирую ваших крыс? Или вожу с собой уже обученных?

– Какое мне дело до того, где вы ее взяли?

Я подозрительно посмотрела в сторону, куда ушла крыса, но ее не было видно. Зато была видна довольная физиономия «иноры Маруа». Тут мне пришло в голову, что магов-то в гостиной два, а значит, внушить что-то несчастной крысе мог любой из них. И если мой жених этого не заметил, значит, Бернар все же уровнем повыше как маг. Хотя и слабое оправдание для такой шутки. Решил показать меня жениху во всей красе, чтобы тот проникся выпавшим ему на долю счастьем? Или отвлечь от столь неприятного разговора?

Я подняла с пола молитвенник, ничуть не пострадавший от падения, и гордо направилась на выход. Сделать это мне ожидаемо не позволили. Лорд Эгре ухватил меня за руку и прорычал:

– Вы уйдете не раньше, чем ответите на мой вопрос!

– Фу, лорд Эгре, как грубо, – попыталась его отвлечь «инора Маруа». – По-другому удержать понравившуюся женщину уже не можете?

– Клодетт, – почти миролюбиво сказал мой жених, – еще одно слово, и вы на себе узнаете, что такое грубость. Я понимаю ваши чувства, но постарайтесь держать себя в руках. То, что сделала Шанталь, может быть опасно в первую очередь для нее.

«Компаньонка» прищурилась, но на ее лице появилась озабоченность. Вспомнил, наверное, мой рассказ про злополучный артефакт. Или задумался, какие чувства иноры Маруа понимает мой жених. Я-то об этой интрижке знала лишь, что она была, а Бернар, как выяснилось, ничего не знал. А вдруг настоящая инора Маруа для примирения с бывшим любовником выдаст тому местонахождение маркиза? Это со стороны лорда Эгре даже углей не осталось, а что там с ее стороны, никто не знает.

– Вы что-то говорили про окусит? – показала я хорошую память. – Чем окусит может быть для меня опасен?

– Я говорил не про окусит, а про мой артефакт, который вы держите в окуситовой коробке.

Глупо хлопать глазами и подсовывать жениху обманку в третий раз я не стала.

– То есть вы подсунули мне опасный для жизни артефакт с уверениями, что там лишь защитные функции? Как это мило… Тогда чего вы удивляетесь, что я попыталась от него избавиться?

– Вам он не опасен. Опасно лишь, если он пойдет неконтролируемо гулять.

– В окусите не сильно погуляешь, – заметила я, не зная, как правильно себя вести. То, что меня разоблачили, сомнению не подлежало, но сдаваться сразу – не в моих правилах.

– Так он у вас или нет?

Лицо лорда Эгре оказалось очень близко от моего. Так близко, что можно было заглянуть в его глаза, выражение которых было странным. Там было столько всего намешано, что сложно было что-то разобрать. Мне на мгновение показалось, что он меня хочет поцеловать. Похоже, и не только мне.

– Лорд Эгре, ведите себя прилично, – заявила вклинившаяся между нами «инора Маруа». Надеюсь, в этот раз «тактильная составляющая» не подкачает, а то мой жених вряд ли упадет в обморок, когда его рука пройдет через женскую грудь. Скорее, вызовет подмогу и постарается обезвредить. – В вашем возрасте если и теряют последние мозги от страсти, то хотя бы вида не показывают.

– Клодетт, вы мне надоели. Могу я поговорить с невестой без вас?

– Разумеется, нет, – холодно ответила «Клодетт». – Вы и при мне ведете себя так, что за девочку становится страшно. А уж без меня развернетесь во всю мощь своей неуемной фантазии. Крысы, окуситы, артефакты…

Лорд Эгре обошел бывшую любовницу как неприятную, но незначительную помеху, так и не отпуская мою руку.

– Шанталь, мне нужно точно знать, где мой артефакт.

– В этом доме, где же еще? – обтекаемо ответила я.

– И вы в любую минуту сможете его мне вернуть?

– В обмен на вашу замечательную папочку с делом, – с радостью подтвердила я. – Хоть прямо сейчас, если вы решились наконец расторгнуть помолвку.

– Расторгнуть? – задумчиво протянул он и этак оценивающе на меня посмотрел. – Пусть полежит у вас, так и быть. Но имейте в виду: если артефакт покинет пределы этого дома, то все материалы против вашего отца сразу пойдут в работу. Пожалуй, я у вас подзадержался. Мне пора.

Когда он уходил, вид у него был опять холодный и неприступный. Впору задуматься, что там такое с этим артефактом, если он не должен покидать наш дом. Может, ему и окусит не помеха?

Лорд Эгре уехал, но страх остался, поэтому я накинулась с вопросами на Бернара тут же.

– Нет таких заклинаний, чтобы могли пройти через окусит, – уверенно ответил он. – Шанталь, сами подумайте: если бы проходили, Эгре не стал бы проверять вашу обманку. И точно знал, что его артефакт в доме.

Его слова звучали бы убедительней, знай я, что он, как маг, что-то собой представляет. Да, лорд Эгре не разглядел под иллюзией того, кого ищет, но, может, он и не вглядывался особо, будучи уверенным, что там – его любовница под «флером».