Текст книги "Испытание богов"

– Снег, – говорю я, улыбаясь еще шире.

Ярруш всегда мечтал увидеть снег. Однажды, когда он не хотел засыпать, я пообещала ему, что когда-нибудь мы съездим в Королевство Эмзы, чтобы воочию увидеть это белое чудо. И теперь я могу показать брату снег. Теперь он может его увидеть.

– Сари! – голос Ярруша настолько громкий, что я пугаюсь и, моргая, оборачиваюсь по сторонам. Где я?

Я выпрямляюсь и смотрю на белый лес вокруг. Осторожно протягиваю руку и растираю пепел между подушечками пальцев.

Пепел… Это значит…

– Я добралась, – шепчу я, словно Ярруш может слышать меня. Это звучит как обещание, что я вернусь к нему.

Я кое-как встаю и тащу свое тело дальше. Именно в том направлении, которое указывает роза ветров на коже.

Шатаясь, я подхожу ко входу в пещеру. Небо надо мной окрашено в кроваво-красный цвет.

Я едва помню последние метры. Или это были мили? Прошло несколько часов или дней, прежде чем я оказалась здесь?

Я встряхиваю головой, делаю вдох и выдох и вхожу в пещеру. Сердце громко пульсирует, я слышу шум воды. Должно быть, это река. Тело само толкает меня к ней. Больше всего на свете хочется забыть об испытании и попить. Но я не могу.

Стены пещеры пронизаны светящимися жилками. Они – единственный источник света на этом мрачном пути. Шипя, они снова и снова выбрасывают дым и пылающие искры. Это и есть Земля смерти – место, где меня ждет первое испытание. Именно так я себе все и представляла. Только одно я не могла предвидеть – свою алчность, желание поскорее оказаться внутри. Я хочу как можно быстрее получить указания и выполнить их. Это желание сильнее жажды, хотя вода может спасти меня от гибели.

Голоса в пещере выкрикивают мое имя. То самое имя, которое я сама себе дала, хотя мне еще нельзя его носить. Голоса откуда-то его знают. Они знают меня. Все обо мне. Они видят мою душу насквозь.

Я добираюсь до огромной каменной лестницы, ведущей вглубь скалы. По обе стороны стоят на широких полках бесчисленные светящиеся красные предметы. Мой затуманенный взгляд их почти не воспринимает. Они похожи на светлячков, запертых под стеклом. Только когда я спускаюсь по узкой лестнице вдоль стеллажей, то понимаю, что это песочные часы. Но не песок в них измеряет прошедшее и оставшееся время, а лава.

Я продолжаю спускаться по лестнице, впиваясь ногтями в стены из камня, чтобы не упасть. Смотрю на песочные часы и чувствую себя как в трансе.

Внизу все мрачное. Мне нужно прийти в себя. Здесь опасно, и я на уровне инстинктов чувствую это, даже если мне пытаются внушить обратное.

– Уважай, Сари, – тихо повторяю я мамины слова. – Уважай, но никогда не бойся. Уважение позволит тебе действовать осторожно и разумно. Страх же ограничит тебя.

Я киваю себе и соглашаюсь с Маррой, на мгновение закрываю глаза, а когда открываю их, то вижу желоб с водой. Недолго думая, я подбегаю к нему и пью воду со сладковатым привкусом.

За желобом есть вход в еще одну маленькую пещеру, где что-то светится красным цветом, привлекая мое внимание. Я слышу приятные голоса, зовущие меня к себе. Я повинуюсь им и вхожу в пещеру, посреди которой стоит каменный стол. Я чувствую себя невесомой, когда вижу на нем двое песочных часов. Одни еще заполнены лавой в верхней части. В других время почти истекло.

– Одна жизнь вместо другой. Смерть всегда требует что-то взамен. Если ты заберешь у нее жизнь, ты должна отдать ей свою, – шепчет голос. Я не знаю, может быть, он принадлежит Марре. Смерть всегда требует свою цену. Два серпа, одна стрела, связанные с жертвой. Так смерть находит то, что никогда не погаснет.

Я помню мамины слова, которые звучали очень похоже.

Я подхожу ближе к столу, наклоняю голову и, завороженная, наблюдаю, как лава постепенно стекает в нижнюю половину часов. Точно так же истекает мое время.

Я стискиваю зубы и пытаюсь привлечь все свои способности к решению загадки. Если это Земля смерти, то зачем тут песочные часы? Мертвые души?

Я осторожно поднимаю руку и кончиком пальца касаюсь стекла.

– Смерть всегда требует что-то взамен. Если ты заберешь у нее жизнь, ты должна отдать ей свою, – повторяю я слова неизвестного мне голоса. Эта лава в песочных часах… Она показывает продолжительность жизни? Должна ли я отдать свою жизнь? Но кому?

Голос словно иглой пронзает виски, и я падаю на каменный пол. Этот голос такой резкий и пронзительный, что я уверена: еще чуть-чуть, и моя голова лопнет. А потом он произносит одно слово. И это имя – Ярруш.

Я открываю глаза и оглядываюсь по сторонам. Я лежу на полу, свернувшись, как младенец, калачиком, а в песочных часах все еще течет лава. Я встаю, бросаюсь к часам и хочу их перевернуть, но они не поддаются.

Нет. Этого не может быть. Это не отсчет жизни Ярруша. Откуда голоса знают о нем? Наверняка это глупая уловка, чтобы я провалила экзамен.

Но я нахожусь на Земле смерти. Наверное, здешние сущности знают о каждом, живущем на территории четырех королевств. О Ярруше в том числе.

– И что мне делать? – кричу я через огромную пещеру. Но мне никто не отвечает. Я одна. И это мое задание. Неужели я позволю Яррушу умереть? Ни за что. Я предпочту сама оказаться в Подземном мире Туниса.

Я хватаюсь за другие песочные часы, которые, полагаю, отмеряют мое время. Я обязана отдать свою жизнь смерти, чтобы уберечь Ярруша. Только в этом есть смысл.

– Позволь ему умереть.

Я недоумеваю, как голос может говорить что-то настолько жестокое?

– Нет! – кричу я ему.

Этот голос понятия не имеет, как долго я живу только ради Ярруша. Каково это было – держать его маленькое худое тельце на своих руках, когда Марра умерла, а самой еще быть ребенком. Каково было воспитывать его. Учить читать и писать. И как ужасно было снова и снова запирать его в этой ужасной каморке. Я люблю брата так чисто и бескорыстно, что готова отдать за него жизнь.

– Он не умрет! – Я поднимаю руку, чтобы разбить свои песочные часы. Но кому, собственно, я угрожаю? Кого это волнует? Это моя собственная жизнь.

Паника медленно охватывает все тело. Время Ярруша утекает с каждой секундой, в конце концов он умрет. Или это все просто глупая игра? Это мой собственный разум подшучивает надо мной? Я неправильно истолковала загадку?

Я хватаю свои песочные часы, но не успеваю разбить. Рука застывает, когда часы неожиданно открываются. Я тянусь к часам Ярруша и открываю их тоже. А затем, ни на секунду не задумываясь, просто выливаю свою лаву в его сосуд. Моя жизнь – его жизнь. Я перехитрила смерть.

Когда половина моей лавы оказывается в часах Ярруша, она внезапно испаряется. Словно какая-то невидима сила останавливает меня. Я собираюсь закрыть песочные часы, как вдруг слышу шаги позади себя.

– Что ты натворила? – Это голос Повелителя теней, но в этот раз он звучит куда более грозно, чем обычно… и я немного встревожена.

– Не твое дело! – рычу в ответ, закрываю часы и ставлю их на место.

– Что тебе сказали голоса? Чьи это песочные часы, Сари?

Я поворачиваюсь и гневно стреляю глазами в сторону калипара. Опять он без маски. Моя грудь сжимается.

– Это не твое дело! – повторяю я. Откуда он знает мое имя? Почему преследует меня? Чего хочет?

– Что. Тебе. Было. Сказано? – с расстановкой повторяет он. Гнев сверкает в его темных глазах.

– Это тебя не касается! Оставь меня в покое! – кричу я, обхватывая голову руками. Голоса кричат. Это клубок ужасных, угрожающих и громких воплей, которые хотят быть услышанными.

Теневой маг подходит ко мне и убирает мои руки от головы прежде, чем я успеваю вырвать себе клок волос. Я хочу избавиться от голосов. Хочу изгнать их из моей головы. И я не хочу, чтобы калипар прикасался ко мне. Он опасен.

– Они наказывают тебя, – хрипит он, грубо и крепко обхватывая мои запястья. Но эта боль не идет в сравнение с той, что в моей голове. И тут я отчетливо слышу один из голосов.

– Если ты хочешь спасти Ярруша, тебе придется искупаться в реке Сангуис, – говорит он ласково и мягко.

– Да, – отвечаю я себе и высвобождаюсь из хватки Теневого мага. – Это решение.

– Что?

Я не отвечаю, а просто встаю и пытаюсь найти выход из пещеры, чтобы отыскать дорогу к бурлящей кроваво-красной реке. Какая-то часть меня знает, что я не могу искупаться в ней. Это всем запрещено. И те, кто пытался, навсегда исчезли из этого мира. Но я должна сделать это. Я должна спасти Ярруша.

– Сари! – кричит калипар позади меня, но я тут же забываю о нем. Теперь у меня только одна цель. Одна мысль. Одно желание.

Продолжая бежать, я снова и снова натыкаюсь на светящиеся стены пещеры, но меня это мало волнует. Речь идет о жизни Ярруша…

Теневой маг идет за мной по пятам. Он хватает меня сзади, я выворачиваюсь. Рана на плече болит, но я ее почти не чувствую. Я ударяюсь сама о себя. Двигаюсь, пока не освобождаюсь, чтобы выбраться из пещеры. Оказавшись снаружи, я бегу дальше. Моя балаклава цепляется за ветки и рвется. Но какой теперь смысл в этой вещи?

Наконец впереди появляется кроваво-красная река Сангуис. Мои глаза расширяются. Я видела ее раньше. Он протекает по окраине Голассы в районе Лечебницы света. Сейчас она кажется невероятно манящей.

– Сари! – голос Повелителя теней едва долетает до меня. – Вернись!

– Нет! – кричу я и качаю головой, чтобы избавиться от его голоса. Ярруш в опасности. Я должна сделать это ради него.

Теневой маг приближается. Очень осторожно он подходит ко мне и кладет руку на мое плечо.

– Сари, – шепчет он. – Ты должна меня выслушать. Это твоя работа.

– Нет, – отмахиваюсь я и снова качаю головой. Снова и снова. Как будто сошла с ума. – Мне нужно спасти Ярруша. Моего брата. Это мое испытание.

Я смотрю на Повелителя теней. На его симпатичное лицо. Может быть, он не настоящий, а лишь часть моего задания? Что, если я уже провалила забег из-за того, что он коснулся и спас меня?

– Ярруш в безопасности, – тихо говорит калипар.

– Что? – Я делаю шаг назад. – Откуда тебе это известно? – Взволнованно оглядываюсь по сторонам. Почему я вообще говорю с ним о Ярруше? Он не должен знать о нем.

– Эти голоса обманывают тебя.

– Это неправда, – говорю я со слезами на глазах и снова смотрю на реку, чьи могучие кроваво-красные воды громко шумят. Мое сердце горит как огонь. «Его жизнь закончилась, и я отдала ему свою…» Я высвобождаюсь из хватки мага и бегу прямо к реке. Но Талисман тени хватает меня и швыряет прямо на землю, а потом тащит за собой. Я вынужденно иду за ним: он слишком силен. Он хватается за мою маску и резко снимает ее.

Я застываю, и он тоже не двигается, огорошенный. Его глаза прикованы к моему лицу и губам. Кажется, время остановилось. Его рука скользит по моей щеке и очень нежно гладит ее, а потом он произносит:

– Это были не его песочные часы, Сари.

Я вырываюсь и ползу на животе к реке.

– Это были его часы…

– Нет, – мягко говорит Теневой маг, и теперь он так близко ко мне, что его дыхание щекочет мои губы. – Это были твои часы.

– Что? – Я открываю рот, чтобы что-то сказать, но калипар очень осторожно убирает оставшуюся часть балаклавы с моего лица и приближает губы к моему уху. Теперь защитный костюм кажется мне настоящей стеной между нами.

– Это было время твоей жизни, и оно почти истекло.

– Это н-невозможно, – заикаясь, говорю я и снова хочу отступить. – Мне нужно попасть в реку. Я должна…

– Сари.

– Я отобрала у него жизнь? – шокированно спрашиваю я. Прижимаю руку к своему костюму и медленно опускаюсь на колени. Ко мне возвращается разум, отпугивая голоса. Надо быть сильной. Я думала, что смогу быть сильной. Я думала, что я умнее всех парней, которых мне приходилось бить. Но на самом деле я всего лишь глупая девчушка, которая ослепла уже на первом испытании и добралась сюда только благодаря Повелителю теней.

– Ты сильна, Сари, – хрипит он, присаживаясь рядом со мной на корточки.

– Ты можешь читать мои мысли?

– Твои страхи, – поправляет он меня. Затем слегка приподнимает мой подбородок. – Это была моя жизнь. Та, которую ты взяла, а не твоя или Ярруша.

Я с трудом сглатываю и смотрю в темные глаза парня. В них нет ни капли упрека. В них нет гнева.

– Я… я должна вернуться и отдать тебе свою, – шепчу я и уже собираюсь встать, но он останавливает меня.

– Ты чуть не умерла. Сангуис стоила бы тебе жизни, Сари. Я уберег тебя от нее. Все точно так, как предсказывали песочные часы. Каждая смерть требует свою цену…

– Но… – заикаюсь я, все еще сбитая с толку голосами внутри меня. – Почему ты готов потерять половину своей жизни из-за меня?

Он медленно поднимает уголок рта.

– Потому что это закон природы: я дарю тебе свою жизнь, защищая тебя.

– Тебя вознаградят за это? – хрипло спрашиваю я. Голова очень болит, и эта боль душит меня. Но хотя бы голоса исчезли.

– Добрые дела не вознаграждаются в этом мире, Сари. – Талисман тени поднимается и протягивает мне руку, чтобы помочь встать. – Ты, должно быть, знаешь это гораздо лучше, чем я. Твоя жизнь не была потрачена впустую.

Я позволяю ему поднять себя и когда прижимаюсь к его груди, то снова чувствую себя собой.

– Ты столько раз спасала жизнь Яррушу, что твоя почти закончилась, не так ли?

Я стискиваю зубы и киваю.

– Ты не слабая, Сари. Ты сильная. И эта сила чуть не стоила тебе жизни здесь.

– Без тебя я была умерла, – с горечью признаю я и наконец понимаю, насколько жесток этот мир. Теперь я знаю, что произошло бы, войди я в эту реку.

– Тот, кто жертвует собой, чтобы спасти чью-то жизнь, сам заслуживает спасения.

Я молчу. Мы не знаем друг друга. И все же Теневой маг с готовностью пожертвовал собой ради меня.

– Почему ты мне помогаешь? Почему, если ты ослабил меня в Голассе?

Он молчит. Я разглядываю его крепкую фигуру и холодные глаза. Они не кажутся добрыми. Это не глаза человека, готового пожертвовать чем-то ради другого просто так. Здесь должна быть какая-то причина.

– Я важна для тебя?

Он наклоняет голову и закрепляет мою маску, словно заново воздвигает стену, разделяющую нас.

– Ты важна для всего мира, Сари из дома Лакар, – тихо говорит он. – И когда-нибудь ты поймешь почему. Но не сегодня. Тебе еще предстоит долгий путь. – Теневой маг сжимает в своей руке черный нож, который вытащил из своего одеяния.

– Но… – говорю я, и в следующее мгновение меня окружает спокойная, глубокая тьма. Когда чуть позже вновь появляется красноватый свет, Теневого мага уже нет рядом.

Глава 4
Надпись на Вратах смерти

Смерть бессмертна.

= Девиз Королевства красного пепла =

Тунис – бог врат между подземным и живым мирами – основал собственное королевство и назвал столицу в честь своего отца Раккары. Ее величали Городом смерти.

В Королевстве Туниса, в библиотеке, хранилось первое Священное Писание Хамзы, библия Хамзы.

Самым опасным местом в Тунисе была Земля смерти, где всем руководили мертвые.

Но для своей резиденции бог выбрал другое место – Тюрьму пепла, Каста те а. Там можно было услышать стоны многовековых душ. Ибо тот, кто встретил свою смерть грешником, никогда не достигнет Врат смерти и не обретет покой. Это правдивая истина.

Только тот, кто верен Тунису и объединяет в себе его черты, достоин пройти через его врата.

Немного поспав, я встаю и продолжаю путь. Роза ветров и приближающаяся жара подсказывают, что нужное мне место уже близко. Марра многое рассказывала об этой Тюрьме пепла и о тех, кто там заперт. Это самые жестокие люди и самые жестокие существа, которые когда-либо существовали на всех четырех землях. Еще мама говорила мне, что их так невыносимо пытают, что эти мучения попросту стирают их личности. Там, где раньше была душа, остается пустота. Каким бы мрачным человек или существо ни были – никто не заслуживает такого наказания.

Мой страх перед экзаменом растет с каждым шагом. Что, если мне придется лицом к лицу столкнуться с одним из пленников Тюрьмы пепла? Что, если мне придется сражаться с одним из этих бездушных существ? Что, если мне не хватит сил?

Я напугана, но иду дальше. Сердце сжимается, когда я снова слышу шум воды. Ускоряюсь и вижу реку перед собой. Наклоняюсь и выпиваю немного воды. Затем умываю лицо и руки, прежде чем надеть порванную маску и проверить, есть ли в реке живность. Конечно, из-за течения я не смогу поймать рыбу. Но в реках наших королевств обитают и лабиринтовые рыбы. Они передвигаются медленнее и избегают солнечного света, поэтому днем прячутся и почти не двигаются.

Я ищу камни, за которыми могут скрываться эти рыбешки, беру палку и с помощью водорослей прикрепляю к ней нож Повелителя теней. Этой палкой я тычу в каждую расщелину, пока, наконец, мне не удается поймать рыбу. Леопардовый окрас чешуи сразу бросается в глаза, когда я вытаскиваю добычу из воды. Каждое пятнышко уникально. Недолго думая, я бью рыбу камнем, чтобы она не мучилась.

Обычно люди не едят этих рыб. Но я должна. Голод вынуждает меня сделать это. Вот почему я разжигаю небольшой огонь и жарю свою добычу, прежде чем быстро потушить пламя и начать аккуратно есть. Я смотрю на рыбий хребет и задаюсь вопросом, каким человеком вернусь домой. Это лишь начало испытания, а я уже чувствую, что лишаюсь своей души.

Закончив с едой, решаю прилечь. Я недолго отдыхаю, потом снова встаю, и теплый ветер, дующий в лицо, замедляет мой ход. Затем лес редеет, и я вижу огромную каменную крепость, что возвышается передо мной на фоне темного неба, полного звезд. Луна прячется за облаками. Тюрьма пепла кажется заброшенной. Безжизненной. Здесь только маленькие упавшие планеты, взрыв которых мы воспринимаем лишь как крошечное сияние.

Я делаю глубокий вдох, собирая все силы и все мужество. Последние дни были тяжелыми. Они едва не стоили мне жизни. Но я пережила все и стала благодаря этому сильнее.

Я продвигаюсь вперед шаг за шагом. Ноги несут меня по сухой красной земле, которая угрожающе шипит под подошвами. Зелень осталась в лесу, позади. Жар постепенно проходит, и приближается смертельный холод. Здесь пахнет болью, страхом и скоротечностью. И все же я иду дальше. В этом месте состоится экзамен на получение символа, и я впервые буду представлена богам. Я пройду испытание и достойно появлюсь перед Тунисом.

Когда я добираюсь до каменной тропы, ведущей в крепость, то не смотрю наверх. Я сосредотачиваюсь на маленьких серых камнях под ногами, которыми выложен мой путь к победе.

Дрожа всем телом, я подхожу к святилищу Туниса, и когда оказываюсь перед огромными деревянными воротами, к горлу подступает ком. Во рту становится сухо, когда ворота распахиваются, скрипя, сами по себе.

Передо мной открывается внутренний двор, через который я прохожу как зачарованная и останавливаюсь перед входной дверью. В последний раз делаю глубокий вдох и толкаю створку, чтобы зайти в холл крепости.

Множество глаз устремлено на меня и на мой слегка грязный и местами рваный костюм, который все еще достаточно закрывает тело.

Мрачные лица выжидающе смотрят, пока я шагаю по гигантскому залу. По бокам зажигаются факелы, освещая зловещие фигуры. Дверь громко захлопывается за мной, а потом все стихает. Лишь когда я подхожу к алтарю, фигуры вокруг неожиданно начинают бормотать. Их речь сливается в хриплый, но оглушительный звук.

В такт моему сердцу раздаются шаги. Я опускаюсь на колени, потому что инстинкт говорит мне, что так надо. И когда я поднимаю голову, то осознаю причину этого: шаги затихают, и я вглядываюсь в лицо монарха.

– Фантом из дома Лакар, – монотонно говорит он, оглядываясь вокруг. – Мы собрались здесь с тем, чтобы ты прошла испытание бога Туниса.

Я сжимаю губы. Пронзительный звук в висках хочет сбить меня с толку и едва не заставляет голову лопнуть. Но страх не должен меня останавливать. Поэтому я стараюсь укрепить свой разум и сосредотачиваюсь на глазах Марукка Карриса. На глазах, которые унаследовал его сын Джерри. Мой друг Джерри.

– Ты готова, фантом?

Я киваю. Монарх протягивает мне руку. Когда я дотрагиваюсь до нее, меня заполняет ужасное чувство. Словно я могу видеть и чувствовать всю бездну души монарха. Там нет ничего, кроме стойкости, жажды убийства, власти и богатства.

– Теневой маг Киран! – громко кричит Каррис, отпускает меня и отходит на несколько шагов назад, в то время как другой мужчина направляется ко мне. Когда я вижу его глаза и ощущаю запах, внутри меня все застывает подобно льду.

Это Талисман тени. Он выглядит холодным, спокойным и властным. Словно не знает, кто я такая. Как будто он не спасал мне жизнь уже дважды.

– Следуйте за мной, – приказывает он грубым голосом, протягивая мне руку в перчатке.

Я игнорирую крик внутри себя и кладу свою ладонь в его.

Он идет со мной за алтарь, в комнату, из которой лестница ведет вниз, в подвал. Мы спускаемся по ступенькам, а мой взгляд снова и снова вонзается в калипара. Кто этот Теневой маг? Определенно Киран – не фантом.

Я открываю рот, чтобы что-то сказать, но парень тут же поднимает руку, давая мне знак, чтобы я молчала.

Позади раздаются шаги. Кто-то следует за нами в подвал крепости. Это склеп, камни на полу усыпаны именами умерших. И на стенах в небольших прямоугольных выемках высечены имена.

Прикосновение Талисмана тени обжигает мою кожу словно кислота, потому что он и его намерения пугают меня. Но одновременно с этим я жажду продолжения его прикосновения. После того, как этот парень был близок ко мне, и после того, как ему удалось избавить меня от одиночества. После его губ, показавших мне свет Эмзы.

– Ки… – пытаюсь я вспомнить имя, которым его назвал монарх, но в этот раз он заставляет меня молчать не жестом руки, а посылая боль в мое тело. Я задыхаюсь и хочу изогнуться, но Теневой маг крепко хватает меня за пальцы и удерживает.

– Молчите, фантом! Вам разрешено говорить, только если вас об этом попросят!

Боль проходит. Но разочарование остается. Даже если мы не очень хорошо знаем друг друга и я ему не доверяю – в последние дни он стал для меня тем единственным, кто давал чувство защищенности, а сейчас снова забирает его у меня. Словно я открылась ему, а он вытащил мое сердце.

Теневой маг идет мимо факелов, огни которых заставляют зловещие тени на стенах плясать. Потом останавливается и, чего-то ожидая, смотрит на меня.

– Вот ваша душа, – говорит он, обращаясь к монарху, который тайно шел за нами, выдавая себя за одного из стражников в черных одеждах, что шагали следом. Я хочу спросить, что имеется в виду, но боюсь и поэтому просто смотрю на надгробие, перед которым мы остановились. Леной из Гарасты – это имя мертвого, который дремлет под камнем.

– Верни его к жизни! – приказывает Киран, отпускает меня и уходит к остальным.

Под их взглядами я чувствую себя голой и беспомощной.

– Но как? – спрашиваю я робко.

Никто не говорит ни слова. Все просто смотрят на меня.

Как, черт возьми, я должна вернуть кого-то к жизни? Я отворачиваюсь от сверлящих меня взглядов и пристально смотрю на надгробие. Нужно ли мне освободить покойного? Но в этой маленькой гробнице самое большое, что может лежать, – прах Леноя.

Я пытаюсь вспомнить все, что когда-то говорила мне Марра. Но она не объясняла мне, как можно вернуть человека к жизни.

Мое тело дрожит, а кожу пощипывает, когда я слышу голос Теневого мага позади:

– Ты знаешь решение. Ищи его внутри себя.

Я понятия не имею, говорит он вслух или только в моей голове. Но, как бы то ни было, я не представлю, как исполнить приказ. Во мне нет подходящего ответа.

– Сосредоточься! – говорю я себе, а затем оглядываюсь. Я ищу подходящий инструмент, потому что это единственный способ разбить надгробие, который пришел мне в голову. Но здесь ничего нет. У меня нет кастета, а доставать нож из кармана я не хочу, потому что тогда его заберут.

Поэтому я начинаю колотить по каменному надгробию голыми руками, пока костяшки не начинают болеть. Я не проливаю ни единой слезинки, хотя передо мной стоит нереальная задача. Я не доберусь до пепелища. И даже если… как мне воскресить душу?

– Леной? – спрашиваю я в тишине. Мой голос отражается от стен, заставляя стыд и жар охватывать грудь и голову. Но я подавляю эти чувства. – Пожалуйста, помоги мне!

Он, конечно, не отвечает. Я хочу накричать на него. На него и на Кирана, который мне не помогает. Но я не могу этого сделать.

– Леной? – снова спрашиваю я, хотя это бесполезно. Я точно знаю. Даже если ничего другого не остается. Присутствие Кирана душит меня. Неужели он так важен для монарха, что ему разрешено быть здесь, да еще и говорить? А я-то думала, он защищает меня. Что он тут все-таки делает? Почему присутствует на моем экзамене?

Мой взгляд вонзается в Кирана. В его глаза, не спрятанные за сеткой, как при нашей первой встрече. Он здесь как Теневой маг. Мое сердце громко стучит. Я бы очень хотела, чтобы Киран преподнес мне дар. Но что, если он заберет за это оставшуюся у меня память о Марре или Ярруше?

– Я не могу, – почти умоляюще шепчу я.

Киран отвечает мне равнодушным взглядом, но все же я слышу, что он говорит мне за своей маской:

– Ты должна.

Губы дрожат, когда я из последних сил снова ударяю камень. Затем отворачиваюсь, но неохотно. Монарх в это время восседает троне, стоящем в дальнем конце склепа. Стражники стоят по обе стороны от него.

Мой взгляд, полный отчаяния, снова падает на Кирана.

– Повелитель теней! – говорю я. – Назовите мой дар!

Раздается шорох, и монарх радостно хлопает в ладоши. Я бы с большим удовольствием плюнула ему в лицо. Как и в лица этих мужчин, которые будут преследовать меня вечно.

– Ты можешь сделать выбор, фантом, – берет слово монарх и встает. – Взамен Теневой маг вправе забрать у тебя одно из воспоминаний. Или ты прямо здесь и сейчас выполнишь еще одно задание.

Я перевожу взгляд с правителя на Кирана, который еле заметно качает головой. Кажется, будто я сама просто представляю это движение. И все же оно вполне реально.

– Я выбираю второе задание, – решаю я вопреки немым советам Кирана.

Он глубоко вздыхает, но тут же ловит себя на этом и позволяет мне идти дальше. Монарх почти впадает в эйфорию, когда мы входим в другую пещеру под крепостью. Там, на полу, сидит фантом и, заметив нас, поспешно встает.

– Он сделал такой же выбор, – заявляет Каррис, проходя вперед.

Когда я понимаю, что здесь происходит, почему этот парнишка готовится к бою, то хочу изменить свое решение. Отменить выбор. Я делаю несколько шагов назад и чувствую теплые руки Кирана, которые подталкивают меня обратно к фантому. Уже слишком поздно. Мне придется либо умереть самой, либо убить этого паренька.

Я сжимаю челюсти и смотрю на каменные ряды сидений, возвышающихся вокруг арены. Еще больше лиц смотрят на меня. Еще больше людей вокруг, и среди них есть фантомы. Это те, кто уже сдал экзамен? И в награду они теперь могут наблюдать, как мы убиваем друг друга? Этот мир отвратителен и лжив. Каждый из нас совершает ошибки, потому что никто не открывает рот в попытках предотвратить подобное. Потому что мы все делаем только то, что нам приказывают.

И как прекрасный пример, яркая демонстрация силы Карриса, я просто стою и жду приказа. Во мне загорается крохотная искра надежды на то, что нам обоим позволят жить. Изо всех сил я цепляюсь за эту мысль и смотрю на Кирана, стоящего рядом со мной. Его лицо – ледяная маска безмятежности. Его поведение было просто игрой. Он не помогал мне бескорыстно. Нет.

– Сражайтесь! Лишь один из вас может выжить, – говорит Киран равнодушным голосом и протягивает руку, чтобы мы начинали.

Я смотрю на соперника, но не успеваю разглядеть его. Он наваливается на меня со всей силы и бьет кулаком в лицо. Я сплевываю кровь и, задыхаясь, падаю на твердый каменный пол.

Когда фантом снова собирается напасть, я реагирую. Так сильно ударяю его по ногам, что он падает на пол, и я набрасываюсь на него. Кулак раз за разом попадает ему в лицо, пока нос не ломается, издав при этом ужасный звук. Парнишка хватает мою голову и ударяет своим лбом о мой. Зрение затуманивается, и я, шатаясь, отступаю назад. Он использует этот момент и бьет коленом мне в живот. Дважды. Трижды. Я снова сплевываю кровь.

Я избивала многих парней. Я знаю, что способна на это, даже когда все мое тело наполнено болью. Но этот поединок другой. Он закончится смертью.

И когда мысль о Ярруше посещает мой разум, я принимаю решение. Оно будет стоить мне очень дорого. Но у меня нет выбора. Я должна.

Одним незаметным движением я вытаскиваю маленький нож из кармана костюма и вонзаю парню в икру в момент, когда он собирается снова меня ударить. Он кричит как раненый зверь и опускается на пол рядом со мной.

Я склоняюсь над ним. Я играла нечестно. Я чувствую это душой и вижу это в ошеломленном взгляде фантома. Мои руки дрожат. Глаза блуждают по окровавленному ножу, и я опускаю его, словно он отравлен и яд проникает через кожу. В страхе я отступаю назад. Все лица устремлены на меня. Удивленные взгляды пиками вонзаются в мою душу. Я не могу убить этого паренька. Киран смотрит на меня так, словно хочет разорвать на части. Словно собственноручно убьет моего противника, если я сама этого сейчас не сделаю. Но я не сделаю. Я не могу сделать это. Это не слабость. Это сила.

Парнишка снова встает и, хромая, подходит ближе. Я отступаю, но он хватает меня, пока я бегу. Резкий звук разрывает смертельную тишину. Я смотрю вниз, на свой оголенный торс. Нет! Холод наполняет меня, и я прижимаю руки к обнаженной груди и неприкрытому рту.

– Нет! – шепчу я, опустившись на колени. Пытаюсь отобрать у паренька часть моего тахилла. Но он цепляется за нее и смотрит на мое обнаженное тело. Мои губы. Мою грудь. Что-то во мне ломается. Слезы текут из глаз, а кожа горит огнем. Я болезненно ощущаю на себе взгляды всех этих людей вокруг.

– Нет! – задыхаясь, умоляю я и продолжаю тянуть ткань. Мне нужно убраться отсюда. Спрятаться. Там, где никто меня не увидит. Как только появляется возможность, я вскакиваю и бросаюсь в дальнюю часть пещерной залы, чтобы укрыться там.

Киран следует за мной. Его челюсть напряжена.

– Монарх, остановите это, – шипит он, но Каррис с нездоровым весельем смотрит на комок страданий, в который я превратилась. Я забиваюсь в угол как испуганный подстреленный зверь. Каррис смотрит на мою обнаженную кожу так, будто это доставляет ему удовольствие. Краем глаза я вижу, что паренек поднимает с земли нож.

Так вот как я умру. Обнаженная и под прицелом тысячи глаз. Но это гораздо больше, чем просто нагота. Я чувствую себя так, словно кто-то проделал дыру в моей груди и обнажил душу.

– Монарх! – уже кричит Киран. Его губы превратились в узкую черточку. Глаза прикованы к моему лицу. Я не могу даже плакать. Я словно окаменела. Фантом приближается, и тогда наконец монарх поднимает руку.

– Достаточно.

Время замирает. Словно в замедленном темпе я наблюдаю, как Киран снимает свой черный плащ и подходит ко мне, в то время как паренек облегченно вздыхает и отбрасывает нож.