Текст книги "Охота на Охотника"

Глава 7 Враги и соратники

Далеко-далеко – за миллиарды миллиардов киллометров от Земли – медленно вращалась по вытянутой орбите планета Зверей. Плотная облачная атмосфера не пропускала световых лучей остывающего голубого солнца, поэтому здесь всегда царила полутьма, которая не мешала тепловому зрению здешних обитателей. Мощный озоновый слой в верхней части атмосферы не давал накопленному за тысячелетия теплу рассеиваться в космосе и создавал «парниковый эффект» – на планете было очень жарко.

Скалистые континенты и омывающий их фиолетовый океан, бьющие из расщелин в камне аммиачные гейзеры, четырехкрылые хищные птицы и сами хозяева планеты – все это показалось бы жителю Земли самым настоящим адом. Но для коренных обитателей это был привычный и любимый мир. Здесь не надо пользоваться скафандром, не надо носить при себе электронное ружье и лазер, разве что двухклинковый нож – на всякий случай.

Для Охотников это было временное прибежище, где они проводили время между странствиями, восстанавливали силы, чинили или заменяли поврежденное снаряжение, оружие, корабли. Охотники были главной кастой, они не интересовались мелочами: как Изобретатели придумывали новые виды оружия, навигационных приборов, сверхпространственных двигателей, как Делатели воплощают чертежи и расчеты в металл, композиты, пластик. Кратковременно находясь на родной планете, каждый Охотник должен был представить свои трофеи Комиссии, ознакомиться с дичью, добытой другими, поинтересоваться новыми мирами, где может получиться интересная Охота. И, конечно, получить оценку Комиссией своих трофеев и соблюдения законов Охоты.

Комиссия была главным органом планеты, а Верховный жрец фактически являлся правителем фиолетового мира. Иногда, если, вопреки обыкновению, несколько Охотников собирались вместе (как правило, такое случалось в исключительных случаях: авария корабля, внешняя угроза и т. п.), они злословили о том, что в Комиссии заседают те, кто не смог проявить себя на неизведанных планетах и не умеет добыть трофеи.

Неизвестно, соответствовало ли это мнение действительности, но члены Комиссии постоянно участвовали в Охоте куда более увлекательной, чем могли себе позволить все остальные. Они охотились за нарушителями законов Охоты. Должности в Комиссии занимались пожизненно. Несколько дней назад один из заместителей Верховного жреца умер, освободив место в составе Комиссии. И сейчас двадцать два облаченных в торжественные белые хитоны члена Комиссии восседали вокруг огромного овального стола из черного камня в зале Ритуалов дворца Верховного жреца.

Сам Верховный жрец в золотом кольчужном панцире, который стал обязательным атрибутом одежды после того, как одного из его предшественников убили прямо на заседании в те времена, когда еще не все соблюдали законы Охоты, Верховный жрец сидел на почетном троне с узкой стороны стола и готовился включить Всевидящий глаз.

Перебрав возможных кандидатов на внезапно освободившееся место, все почти единодушно остановились на самом добычливом Охотнике, сумевшем в изнурительной борьбе победить Метателя молнии, чего никому не удавалось сделать ни до, ни после него.

Сейчас предстоял прямой контроль, который должен был или подтвердить мнение Комиссии, или опровергнуть его. Верховный жрец включил прибор. Раздалось тяжелое низкое гудение. Внезапный контроль мог выявить нарушение законов Охоты, которое на удаленных планетах допускается многими. Тогда, вместо приобщения к высшему органу планеты, Охотник будет уничтожен.

Гудение сменилось мелодичным ударом гонга, и все присутствующие увидели, как Охотник несет по воздуху живую и невредимую девушку-аборигенку. Вот он опустил ее на землю возле небольшого, носящего следы разрушения поселка. Девушка радостно кинулась к людям.

Жрец выключил Глаз. Члены Комиссии долго молчали. Закон, обязывающий заботиться о воспроизводстве дичи, являлся формальной нормой, которая никем и никогда не выполнялась. Тем более, что доказать вину в подобном невыполнении было практически невозможно. То, что кандидат чтит даже второстепенный закон, показывало: выбор Комиссии пал на достойного.

Началось голосование, и двадцать два чешуйчатых пальца с твердыми когтями нажали кнопку «За».

Вспыхнул хрустальный шар посередине стола: рубиновый огонь свидетельствовал о том, что кандидат единогласно представлен на утверждение. И коготь Верховного жреца, не колеблясь, вдавил золотую клавишу утверждения. Над свободным креслом члена Комиссии вспыхнуло имя вновь принятого.

* * *

Штабной вагончик был убран – ни трупов, ни следов крови, ни взорванного сейфа, ни разбросанных секретных бумаг. Если бы не пулевые пробоины в стене, которые оставили «Стар Зет-62» сержанта Спока, Анна подумала бы, что все происшедшее ей приснилось.

– Где вы оставили вражеских диверсантов и как должны поддерживать с ними связь? – в десятый раз спросил невысокий человек в рубашке с закатанными рукавами и круглых очках, за которыми виднелись острые, проницательные глаза.

Это был Синг – начальник контрразведки шестого партизанского полка. Анна знала его много лет, несколько раз спала с ним и совершенно не понимала тона и направленности вопросов.

– Я убежала от них и никакой связи не собиралась поддерживать, – сложив руки перед грудью и умоляюще вглядываясь в глаза Синга, объясняла девушка. – Я же все рассказала…

– Как американские бандиты, уничтожившие лагерь и полсотни наших товарищей, даже не прикоснулись к тебе пальцем, – издевательски улыбнулся начальник контрразведки. – Как их уничтожил дракон, а потом принес тебя сюда уже с территории Гайаны!

Он с размаху стукнул кулаком по столу.

– А сейчас послушай, что я тебе расскажу! Ты давно завербована ЦРУ и по их заданию проникла к нам. Ты навела диверсионную группу на нашу базу и хотела уйти за границу, но хозяева не разрешили, потому что ты больше нужна им здесь! Потому-то и вернулась, надеясь обвести нас вокруг пальца и продолжать свое черное изменническое дело!

Синг встал.

– Только ты просчиталась. Наш интернациональный отряд силен, как и прежде. Конечно, боеприпасы, оружие и пищевые запасы уничтожены, поэтому мы не сможем выступить завтра, как намеревались. Придется подождать. Но скоро все будет восполнено, и мы ударим единым мощным кулаком! А ты больше не сможешь вредить революции. Мы тебя расстреляем. Немедленно! Хуан, эй, Хуан!

Вдруг какая-то мысль отразилась на лице контрразведчика. Он внимательно оглядел девушку с ног до головы и облизал сухие губы.

– Впрочем, с расстрелом можно подождать до ночи, – он улыбнулся. – Или до утра.

– Слушаю, товарищ начальник, – вошедший в вагончик крепкий парень с автоматом на шее стал по стойке «смирно» и был готов выполнить любое приказание.

– Вот что, Хуан, отведи ее в арестантскую и сторожи до вечера. Потом получишь следующее распоряжение.

– Слушаюсь! – Хуан повернулся и выволок Анну на улицу.

У остатков сгоревшего вертолета работала большая группа экспертов Службы безопасности. Два наглухо закрытых черных пластиковых мешка лежали на носилках, пристегнутые ремнями – для транспортировки. Возле них стояли три европейца. Один из них, одетый в строгий летний костюм, являлся вторым секретарем русского посольства. Европейцы что-то обсуждали. Лица их были хмурыми и злыми. Любой наблюдатель мог с уверенностью сказать, что разговор крайне неприятен. Один из них показал рукой в строну. В сопровождении телохранителей и адъютантов к штабному вагончику шел плотный бородатый человек в пятнистой униформе без знаков отличия. Это был командир фронта освобождения Гайаны и премьер-министр теневого правительства, полковник Родригес.

Секретарь посольства по-испански позвал полковника. Тот сделал знак телохранителям и, отделившись от свиты, направился на зов. Лейтенант гайанской армии, Родригес был разжалован за подрывную деятельность и едва успел скрыться, избежав ареста. Потом пять лет о нем ничего не было слышно, а несколько лет назад объявился во главе им же созданного фронта.

– Здравствуйте, товарищи! – Родригес хорошо говорил по-русски и приветливо улыбался, но не встретил ответных улыбок.

– Как вы допустили гибель наших людей? – холодно спросил дипломат. – Я уже не говорю об уничтоженном оружии и срыве операции!

– Меня здесь не было… А кругом непроходимые джунгли… – утратив важность, оправдывался Родригес.

– Кто же их прошел? – вступил в разговор майор Иванов – начальник отделения Южной Америки Службы внешней разведки, который спецрейсом прилетел из Москвы всего час назад. – Кто это сделал?

Последний вопрос он выкрикнул угрожающим тоном, как на допросе.

– Американские диверсанты, – нехотя сообщил Родригес. – Несколько раненых уцелели, по их словам, это была специальная группа коммандос.

– Что за группа, сколько их было, как они выглядели?

Родригес беспомощно развел руками.

Иванов переглянулся с секретарем посольства.

«И этого идиота вы собираетесь поставить во главе государства?» – красноречиво говорил его взгляд.

– Послушайте, Карлос, – мягко сказал секретарь, который на самом деле был резидентом СВР, действующим под дипломатическим прикрытием.

– Предоставьте нам возможность побеседовать с ранеными и поручите своим людям собрать все, что можно, о диверсионной группе…

– Есть! – полковник щелкнул каблуками.

– Это еще не все. Пошлите вертолеты и пешие поисковые группы. Пусть прочешут всю округу. Где-нибудь неподалеку должен быть их лагерь. Собирать все: гильзу, слепок ботинка, спичку, окурок, обрывок бумажки, экскременты. Все, что удастся найти.

Через несколько секунд будущий премьер-министр уверенно отдавал приказания. Лагерь зашевелился. Шесть групп вышли в джунгли, и два вертолета поднялись над бескрайним зеленым морем. А Иванов с коллегами приступили к тщательному опросу уцелевших повстанцев.

В штабе полковник Родригес устроил разнос своим подчиненным.

– Как вы допустили нападение на базу. Вы не сумели спасти жизнь нашим советникам! – с интонациями майора Иванова кричал он. – Сорвана важнейшая операция! А если наши друзья не пожелают оказывать нам поддержку и далее? Вы понимаете, что тогда будет!

Стоящие навытяжку пять человек в защитном камуфляже понуро опустили головы.

– Вы не провели никакого следствия и не попытались выяснить, что произошло!

Одна голова поднялась, и круглые очки Синга взглянули в лицо разгневанного командира. Полковник понял, что это означает.

– Все приступают к делу. А Синг остается здесь!

– Вы что-то разнюхали? – спросил Родригес, когда они остались одни. Он был высокого мнения о сыскных способностях Синга. Может быть, потому, что сам Синг это мнение усердно поддерживал.

От кивка головы очки сверкнули.

– Мы задержали одну девчонку. Она ушла вместе с диверсантами, а потом вернулась, чтобы продолжать шпионить. Вот ее показания.

Родригес взял протянутый листок, пробежал его глазами и встал.

– Что вы с ней сделали? – от предчувствия очередного провала у полковника дернулась щека.

– Посадил под замок до вашего решения, – с видом оскорбленной невинности сказал Синг.

Родригес перевел дух.

– Молодец, Синг! На вашем примере должны учиться и остальные олухи! Приготовьте девчонку, она сейчас нам понадобится…

Полковник поспешил к троице русских.

Те анализировали собранные скудные данные. «Нападавшие говорили по-английски…» Ну и что? В Гайане все говорят по-английски. «Гильзы от “М-16”…» Половина мира вооружена «М-16»… Найдены гильзы и от «Калашникова»… А ими вооружена вторая половина мира. Лиц никто не запомнил из-за маскировочной раскраски. «Два негра…» Пятьдесят процентов населения Гайаны – мулаты и негры. «Восемь или десять человек уничтожили почти полсотни партизан и сделали это за каких-нибудь пятнадцать минут…» Вот это серьезно. Значит, работала высокопрофессиональная боевая группа, каких на континенте немного. И все они известны специальным службам. Но лиц никто не запомнил. Замкнутый круг!

– У нас есть свидетель! – внезапно появился возбужденный Родригес. – Вот показания!

Взяв листок с записями, секретарь посольства стал читать про себя, а вслух переводил на русский для своих спутников.

– Я не понимаю, о каком Демоне говорит эта девчонка? – спросил вдруг он у Родригеса.

– Народ тут темный и суеверный, – пожал тот плечами. – Скорее всего, ее привезли на каком-то специальном летательном аппарате.

– Может, ракетный пояс? – сказал Иванов. – Ну-ка, давайте ее сюда, эту девчонку.

Допрос Анны для обеспечения секретности переводил сам Родригес. Чтобы не запутывать дело, он опустил все, связанное со Зверем, а появление девушки в лагере объяснил тем, что командир коммандос доставил ее на ракетном ранце.

Анне задали множество дополнительных вопросов. Она описала внешность коммандос, назвала количество – семь человек, сказала имена и прозвища: большой черный человек – сержант Спок, командир – майор, Мелон, Панчо, человек с большим пулеметом, юноша в очках, молчаливый индеец Колли.

Русские переглянулись. Иванов сделал знак своему спутнику – самому неприметному из них троих. К левой руке его был прикован стальной чемоданчик, для маскировки обтянутый кожей. Щелчок выключателя механизма самоуничтожения, щелчок стального браслета, три щелчка хитроумных секретных замков. Третий вопросительно глянул на Иванова, тот на секретаря посольства. Последний повернулся к Родригесу.

– Спасибо, полковник. Вы нам очень помогли. Продолжайте руководить поисками.

Если Родригес и был уязвлен, то виду не подал. Четко развернувшись, он вышел на улицу. Солнце закатывалось, и он понял, что поиски в джунглях вскоре придется прекратить.

Неприметный человек порылся в своем чемоданчике и положил перед Анной несколько цветных фотографий.

Девушка сразу ткнула в одну из них.

– Это сержант Спок.

Она пересмотрела все фотоснимки и выбрала еще один.

– А это их командир.

Неприметный человек – специалист по диверсионно-разведывательным группам американского континента едва заметно усмехнулся.

– Генри Адамс, Британец. Группа «Зет». Вот кто здесь работал.

* * *

Адамс проспал шесть часов кряду. Вначале он парил в черном небытии, потом оказался в горном ущелье среди трупов бородатых моджахедов. Отряд Амади попал в засаду и был полностью уничтожен. Уцелели два инструктора – он сам и китаец Чен. Их окружали камалевские солдаты, и кольцо медленно сжималось. Оружия инструкторы не носили и в боевых действиях участия не принимали, только обучали своих бойцов.

Но сейчас Чен не выдержал и с криком выпрыгнул на высоту своего роста, ударами ног сшиб сразу двоих, причем те уже не поднялись. Китаец великолепно владел кунг-фу, и вряд ли кто-либо сумел бы выстоять против него в поединке. Но наступающие решили эту проблему очень просто: молоденький солдатик с испуганными глазами и выскакивающей в такт дыханию зеленой соплей короткой очередью прострелил обладателю пятого дана обе ноги, после чего несколько его товарищей прикладами преподали китайцу жестокий урок о том, когда можно, а когда нельзя показывать свое мастерство.

Поскольку сам Адамс сопротивления не оказывал, его избили только кулаками. На ночь пленных заперли в какой-то сарай и приставили охрану – двух часовых. Пришедшая утром смена никого в живых не обнаружила: Чен умер от побоев и кровопотери, часовые – от перелома шейных позвонков. А больше в сарае никого не оказалось, и дверь его была почему-то не заперта.

В погоню пустили два бронетранспортера с солдатами и вертолет. Но догнать беглеца не удалось.

Открыв глаза, Адамс подумал, что все еще прячется от жаждущих крови камалевских солдат, однако, осмотревшись, вспомнил быстротечные ужасные события последних суток.

Он давно не терял своих людей, поэтому то, что вся группа «Зет» погибла, не укладывалось в сознании. Это злодейство не могло остаться неотомщенным.

Британец осмотрел свой арсенал. «Кольт» с запасным магазином, боевой нож, три гранаты к подствольному гранатомету. Против вооруженного сверхоружием Зверя он был беззащитен. Хотя… Петля из лианы удушает леопарда, подвешенный на веревке камень убивает оленя, заостренные колья в глубокой яме протыкают носорога. И вообще, коммандос могут использовать для победы любой предмет окружающего мира!

Но вначале надо поесть. Двое суток на концентратах и тонизирующих таблетках не способствуют приливу сил, необходимых для предстоящей схватки.

Адамс отправился на охоту. Годилось все: дикая свинья, обезьяна, достаточно крупная змея… Есть пауков, ящериц и мокриц Британец без крайней необходимости не хотел.

…Тем временем в лагерь полковника вернулись вертолеты и поисковые группы.

На месте последнего привала команды «Зет» нашли пулемет «Рой», винтовку «М-16» и ручной гранатомет. Неподалеку в джунглях обнаружили два изуродованных трупа.

– Кто так обошелся с ними? – спросил, морщась, секретарь посольства. – Так разделывают животных на бойне…

– Это индейцы-каннибалы, – не задумываясь пояснил Родригес. – Они высушивают головы как воинские трофеи. А внутренности используют для колдовства.

– Что это? – секретарь указал на запястье трупа. Один из повстанцев наклонился и, повозившись, отстегнул стальную цепочку с пластинкой. Когда пластинку оттерли от засохшей крови, то увидели выгравированную надпись: «Спок Фергюсон».

* * *

Черепа Спока, Колли, Пэйна, Панчо и Филипса лежали рядом, и грубая рука с тремя когтистыми пальцами удовлетворенно поглаживала их. Один череп был испорчен дырой в лобной и затылочной костях, а позвоночник Колли перерублен лазерным лучом.

Рационального Зверя это огорчало, и он дал себе слово аккуратнее добывать трофеи. Его тревожило то, что повреждения могут помешать извлечению информации о добыче, а это сразу снизит ценность трофеев.

В конце концов он решил проверить, как сработает экстрактор информации. Но вначале следовало поужинать и отдохнуть.

Зверь находился в корабле. Впервые за много дней он снял скафандр и теперь собирался позволить себе нарушение закона Охоты.

То, что не так давно ярко-красным комком пульсировало на тепловом дисплее, сейчас было темно-коричневым, почти черным. Сердце сержанта Спока.

Отрезав кусок, Зверь поднес его к треугольной морде, ротовые щупальца захватили запретную еду и отправили в наружную ротовую щель. Он немного подождал, пока подействует фермент, и раскрыл внутреннюю ротовую щель. Потом издал звук удовольствия: камни в стальном желобе долго бились один о другой.

На далекой фиолетовой планете продолжалось заседание Комиссии. Сегодня она решала сразу два важнейших вопроса, каждый из которых обычно возникал не ранее, чем раз в столетие. Назначение нового члена Комиссии не снимало проблемы с заместителем Верховного жреца. Новичок, вполне понятно, не мог рассчитывать на это звание, значит, кандидатом мог быть только кто-то из старейшин. При этом затрагивались интересы каждого из пятнадцати, имеющих право претендовать на второе место в мире. Заседание затянулось, и было высказано немало доводов, применено немало хитростей и проявлено достаточно гибкости, пока вспышка рубинового шара в центре черного каменного стола не известила о том, что назначение состоялось.

И неожиданно Верховный жрец вновь активировал Всевидящий глаз, чтобы, глядя на нового члена Комиссии, все ощутили важность и величие сегодняшнего дня.

Но то, что появилось на экране Глаза, повергло всех в ужас. Служитель законов Охоты поедал добытую им дичь и издавал крики радости и удовольствия.

В зале установилась космическая тишина. За всю историю планеты такого никогда не происходило. Если рядовой Охотник нарушал закон, Комиссия выносила приговор и определяла его исполнителей. Затем к месту нахождения приговоренного наводился под-пространственный туннель, и исполнители вершили правосудие.

Но член Комиссии является неприкасаемым. Он не может быть приговорен, ибо это создавало бы опаснейший прецедент для каждого члена и для всей Комиссии в целом. Поведение члена Комиссии, осознающего свою ответственность, исключает нарушения закона. Но новичок еще не знал о том, что принят в Комиссию, и особой ответственности не осознавал. В конце концов, ни сам новичок, ни жители планеты не знают об избрании, и если посчитать его несостоявшимся, то все проблемы будут решены. Но может ли Комиссия уважать себя, если станет пересматривать собственные решения?

Вопросы бурлили, сталкивались между собой, перекрещивались и противоречили друг другу. Но ответов на них не находилось. Заседание Комиссии продолжалось.

* * *

Адамсу удалось подстрелить кабана, он зажарил окорок и съел его почти целиком. Часть мяса закоптил и повесил в тень, хотя знал, что долго провисеть ему не дадут жара и хищные птицы. До квадрата номер девять было около трех километров, он сходил туда, но вертолета не обнаружил. Не удалось найти и следов его посадки, а также признаков пребывания ожидающих кого-то людей. Не понимая, в чем дело, Адамс вернулся на берег реки.

* * *

Радиограмма командира группы «Зет» о вызове вертолета поступила на базу номер семь, была принята армейским радистом, зарегистрирована в специальном журнале и передана начальнику базы генералу Маккори. Следуя полученному приказу, он сразу же передал ее сотруднику ЦРУ Маккензи, прибывшему вместо ушедшего на операцию Мелона.

Первое, что сделал Маккензи, – это вырвал лист из журнала учета радиограмм и ювелирно вставил в прошитую и опечатанную книгу другой, на котором о сообщении Адамса ничего не упоминалось. Потом побеседовал с радистом, после чего тот начисто забыл о полученном тексте. И, наконец, оставил шифровку, которую тот же радист передал неизвестному адресату, не поняв ни одного слова. Вскоре поступил также зашифрованный, очень короткий ответ.

Маккензи был офицером секретного отдела ЦРУ, специалистом по «зачистке». В его функции входило убирать следы важных операций, которые должны были навсегда сохраниться в тайне. Одним словом, «мистер-концы-в-воду». Работа довольно специфическая, потому что, наряду с документами, стреляными гильзами, окурками и другими предметами материального мира, иногда приходилось убирать и свидетелей.

Стратегическая операция ЦРУ по сохранению контроля над данным регионом свелась к разгрому партизанской базы на территории сопределенного государства и убийству сорока человек. С точки зрения законности, эта акция была даже не «пограничной», как большинство операций данного ведомства, а абсолютно преступной. А следовательно, требовала «зачистки».

Сложность состояла в том, что ликвидации подлежало элитное подразделение специальных войск – группа «Зет» отряда «Дельта». Плюс офицер ЦРУ Боб Мелон, который условием участия в акции поставил исключение «зачистки».

План Маккензи состоял в том, чтобы посадить спецгруппу «Зет» и Мелона в один вертолет, специально подготовленный к бесследному исчезновению в океане.

Радиограмма Адамса меняла развитие событий. И Мелон, и вся группа погибли. Вопрос разрешился сам собой. За исключением командира. Но люди не выходят из подобных передряг целыми. Скорее всего, майор ранен, измотан и без срочной помощи навсегда останется в джунглях. Значит… Не надо делать ничего, положившись на естественный ход событий.

А это гораздо проще, чем действовать. Маккензи облегченно вздохнул и извлек из-под сиденья пилота радиоуправляемую мину замаскированную под авторучку.

Теперь оставалось только ждать.

Но Адамс не собирался пропадать в джунглях. Из оставшегося у него оружия и подручных средств он сооружал систему готовящую Зверю гибель. Гранаты к подствольному гранатомету напоминали обычные патроны, но если обычных патронов в ладони Адамса помещалась целая пригоршня, то граната – только одна.

Осторожно поддев ножом, майор отделил снаряды от гильз. Приготовив три пальмовых листа, он высыпал в середину каждого пороховой заряд и связал края, так что получились три внешне безобидных зеленых кулечка.

Из жил убитого кабана была свита крепкая тетива. Натянув ее на согнутый ствол молодой пальмы, Британец получил мощный лук. Затем изготовил несколько стрел. Вместо наконечников укрепил головные части гранат.

Обследовав прилегающую территорию, Адамс нашел тяжеленный кусок срубленного молнией дерева. Полдня ушло на то, чтобы поднять его на лианах высоко вверх, замаскировать в развесистой кроне и устроить хитроумное спусковое устройство в проходящей под деревом расщелине.

Почти не отдыхая, Британец продолжал трудиться, оборудуя полосу прилегающего к берегу леса как тренировочный полигон коммандос. С горечью он подумал, что если бы рядом были товарищи, то дело пошло быстрее.

* * *

В это время сержант Спок, Пэйн, Филипс, Мелон и Панчо стояли в строю в глухом уголке джунглей неподалеку от корабля пришельца. В привычной камуфляжной одежде, с любимым оружием, они застыли по стойке «смирно», не делая попыток проникнуть в корабль или попытаться разделаться со Зверем. Время от времени рядом с ними появлялся Колли с мачете в руках, но сразу скособочивался и пропадал.

Солдаты не говорили между собой и не шевелились. Это были дубликаты, созданные экстрактором информации по черепам и позвоночникам. Повреждение позвоночного столба мешало воссоздать дубликат Колли, но Зверь вновь и вновь повторял безуспешные попытки. Наконец он догадался опереть перерубленный позвоночник прямо на крестец, усилил фокусирующую систему и добился результата. Правда, индеец получился гораздо ниже, чем был на самом деле, и выглядел очень неестественно.

Удовлетворенный достигнутым результатом, Зверь активировал дубликаты и дал команду «вперед».

Бывшие члены спецгруппы «Зет» бесшумно направились через заросли. Ветки и листья не шевелились, когда сквозь них продвигались громоздкие фигуры в защитного цвета одежде.

Зверь, не выходя из корабля, наблюдал за происходящим на экране обзора. Он собирался устроить бои между дубликатами, чтобы определить рейтинг победителя и сопоставить полученный результат со своими впечатлениями. Но вдруг он увидел такое, что полностью отвлекло от задуманного.

Напротив входа в корабль появился дрожащий круг, вокруг которого змеились разряды высокой энергии. Круг становился все четче и наконец превратился в жерло туннеля подпространственного перехода. На его прокладывание задействовалась энергия всей планеты, поэтому пользовались им только члены Комиссии и в самых исключительных случаях. Зверь знал, что это за случай. Он понял, что нарушение закона Охоты раскрыто и сейчас появятся три жреца Комиссии, чтобы объявить и исполнить приговор. Что ж, он был готов встретить свою судьбу достойно, как и подобает настоящему Охотнику.

Из туннеля появился один жрец, второй, третий, затем четвертый… С копьями в лапах они встали по обе стороны туннеля, и из него вышел… Зверь не поверил своему тепловому зрению! Сам Верховный жрец в торжественном одеянии, а за ним шли и шли другие жрецы… На Землю прибыла вся Комиссия, в полном составе! За тысячелетия существования фиолетовой планеты такого не происходило никогда! Никогда!

Зверь встал, открыл люк и замер на пороге в позе покаяния и благоговения.

* * *

Дубликаты солдат, не получая команды, шагали все время прямо. Они без всяких проблем перешли непроходимое болото. Когда на Спока прыгнул болотный удав, Колли привычно пересек его мачете, но удав пролетел сквозь Спока, а мачете беспрепятственно прошло сквозь мускулистое, обтянутое пятнистой чешуйчатой шкурой тело змеи.

Не связанные никакой программой поведения, дубликаты стали ориентироваться на остаточные биоэнергетические импульсы своих оригиналов. Из развернутой шеренги они перестроились в походный предбоевой порядок, заняв места, привычные для каждого члена группы «Зет». Колли, как всегда, шел впереди, взмахивал мачете. Когда путь преграждали лианы, втягивал носом воздух и осматривался по сторонам. При этом он не мог понять, почему сократился обзор, почему стал выше кустарник, почему коренастый Пэйн смотрит на него сверху вниз.

Тени коммандос действовали на инстинктах.

Шестеро охотников из племени макао встретили дубликатов на пересекающихся тропах. Затаившись в зарослях, индейцы пропустили бесшумно скользящие фигуры. Чуткие органы чувств лесных жителей не уловили ни звука шагов, ни бряцанья металла, ни запахов пота или оружейной смазки. Шесть призраков скользнули мимо шестерых индейцев, и это совпадение считалось очень дурной приметой.

Чтобы не навлечь на себя немедленной беды, все индейцы закрыли глаза и взялись за амулеты. Все, кроме одного. Молодой высокорослый макао по прозвищу Стремительное Копье тоже взялся за амулет, но глаза не закрыл, напротив – впился взглядом в неподвижные лица проходящих.

Когда дубликаты растворились в джунглях, между охотниками вспыхнул жаркий спор. Дикобраз и Острый Томагавк считали, что им встретились повстанцы из Царства Мертвых и количественное совпадение не случайно: каждый должен забрать с собой одного из них. А потому не будет постыдным вернуться в стойбище и попросить шамана отвести несчастье.

Клыкастый Кабан и еще двое сказали, что это воины-убийцы, выученные бесшумно и не оставляя следов ходить по джунглям, поэтому их надо выследить и убить, чтобы они не причинили вреда племени.

А Стремительное Копье согласился: да, это воины-убийцы, их надо выследить, но не убивать, потому что сделать это нелегко и можно погибнуть самим, но не достигнуть своей цели. Поэтому следует вести наблюдение, а если угроза племени возникнет, то выбора не останется и надо попытаться убить пришельцев.

В конце концов пришли к единому мнению: следить, но не нападать, пока не возникнет такой необходимости.

Следить оказалось очень трудно, так как дубликаты не оставляли никаких следов. Дикобраз видел в этом подтверждение их неземной природы, а Стремительное Копье наоборот – отменную выучку солдат-убийц. Зная все тропки, макао с большим трудом отыскивали чужаков. Они остановились на привал у небольшого родника, и все вынуждены были согласиться со Стремительным Копьем, что духам нет необходимости выбирать себе такое место, зато для людей оно просто необходимо.

Дубликаты проделали на привале все то, что их оригиналы: проглотили воображаемые тонизирующие таблетки, проверили состояние оружия после перехода, затем устроились на земле в позах для отдыха, а Колли остался охранять товарищей.

Макао издали следили за ними, а Стремительное Копье сказал, что сообщит обо всем вождю, и быстро ушел. Отойдя достаточно далеко от других охотников, Стремительное Копье побежал, но не в сторону стойбища, а в направлении, известном ему одному. Он знал месторасположение замаскированных в разных частях джунглей волшебных говорящих камней, по которым можно сообщить то, что нужно, своим друзьям-покровителям. Волшебным камнем был обычный армейский радиотелефон, а друзьями-покровителями – люди из контрразведки полковника Родригеса.