Текст книги "Сидус. Вида своего первый"

Глава 4. Космопорт

Когда я зарегистрировался на рейс до Цереры, до посадки оставалось часа два.

Орбитальный шаттл, в народе называемый Лифтом, вознесет нас в космос и состыкуется там с пассажирским лайнером, зафрахтованным Первой Марсианской компанией. На нем мы и полетим к Поясу астероидов на карликовую планету Церера, где земляне разбили базу, специализирующуюся на изучении внешних планет. Также огромный вклад в микроэкономику Цереры вносит добыча полезных ископаемых.

Как в наше время известно любому школьнику, в Поясе просто кладезь золота, кобальта, осмия, палладия, платины, рения, родия и рутения. Если ученые не ошибаются, все эти металлы на Земле по факту – космические гости. Они по сути – остатки астероидов, которые свалились на нашу планету во время ранней метеоритной бомбардировки. Случилось это тогда, когда земная кора начала остывать.

Я вспомнил это, разыскивая место, чтобы скоротать время до посадки.

Космопорт жил своей жизнью, напоминая вокзал начала века, только рев от взлетающих кораблей стоял такой, что и в помещении хоть уши затыкай. Сектору, где я сидел, было далеко до VIP-зон. Отсюда стартовали только рабочие – на Луну, Марс или в Пояс астероидов.

Зато нашлось несколько ресторанов и кафе, в одном из которых я и решил пересидеть, заняв место в самом углу, лицом к стене, чтобы побыть наедине со своими мыслями. Если вербовщик не соврал, деньги на Церере мне не понадобятся, так что я решил покутить напоследок, заказав не только двойной бургер из настоящей органики, но и салат из свежих овощей.

Неторопливо и со смаком пережевывая сытную еду, натуральный вкус которой позволял сполна насладиться чревоугодием, я беседовал с хомяком. Поставив клетку на стол напротив тарелки, изливал ему душу, а Тигр внимательно и сочувственно слушал, то и дело согласно подрагивая необъятными щеками и пощелкивая органическим кормом, «содержащим полный набор синтезированных витаминов и питательных веществ, необходимых счастливому питомцу». Закончив задушевную совместную трапезу, я чокнулся опустевшим стаканом со стенкой клетки и грустно подвел итог:

– Вот так-то, Тигра. Такой вот я чертов неудачник.

Хомяк был во всех отношениях приятным собеседником. Не перебивал, охотно слушал, сочувствовал, лишь изредка прерываясь на то, чтобы накрутить пару сотен кругов в своем колесе. Я же, разговаривая с ним, представлял, что исповедуюсь перед дочерью. Давно заметил, что, когда проговариваешь проблему, создается более полная картина.

– Хотите добавки? – поинтересовался подкативший дроид-официант.

Долив газировки был бесплатный, а я столько нарассказывал хомяку, что в горле пересохло.

– Не откажусь.

Дроид наполнил стакан и отъехал. Я залпом его опустошил, а когда поставил на стол, рядом появился мужчина лет шестидесяти, почти седой, грузный, с выпирающим из-под рубашки пузом. Взгляд его бегал, словно незнакомец боялся смотреть мне в глаза.

– Прошу прощения за беспокойство, – сказал он, тяжело дыша. – Вы не в Пояс?

Я кивнул, не настроенный общаться, уже выговорившись перед хомяком. Мне сейчас хотелось покоя, да и человек не понравился.

– Случайно не по контракту с Первой Марсианской? – задал еще один вопрос неприятный мужчина.

– Именно, – лаконично ответил я и не удержался, съязвил: – А что, в Поясе кто-то еще работает?

– О, много кто! – всплеснул руками мужчина. – Простите, я не представился. Ирвин. Ирвин Горовиц.

Руки он не протянул, напротив, спрятал за спину. Я назвал свое имя и критически изучил Горовица. Одет тот был в недешевый, но видавший виды костюм, а из расстегнутого пиджака выглядывала мятая рубашка. Ирвин никак не походил на будущего шахтера. Что он забыл в Поясе? Да и на сотрудника Первой Марсианской совсем не тянул…

Тем временем человек, представившийся Ирвином Горовицем, не замечая моей неприязни, показал взглядом на стул:

– Не против?

Только сейчас я обратил внимание, что гул ожидающих усилился, причем с каждой минутой выкрики становились все более нетрезвыми, и огляделся. Пока я ел и общался с хомяком, сектор посадки заполнился публикой разной степени потрепанности. Даже в кафе не осталось ни одного свободного столика.

Я пожал плечами:

– Садитесь.

Ирвин тяжело опустился на стул напротив, покосился на хомяка и вздохнул:

– Вы, наверное, думаете, что мне здесь не место? Какой из меня космический шахтер, ведь так?

– Ничего я не думаю.

– Я все же объясню, – сказал Горовиц, и по его тону стало понятно, что это скорее нужно ему, чем мне. – Понимаете, я всю жизнь работал на фондовом рынке…

– Рад за вас. Только не понимаю…

– Дослушайте! – горячечно перебил навязчивый собеседник. – Я сделал состояние, но потерял его во время панического обвала – помните, когда открыли Сидус? Народ тогда решил, что грядет конец света, или по меньшей мере все земные корпорации обанкротятся… Потом… – Он почмокал губами, взгляд его наполнился вселенской печалью. – Потом…

– Вложились в оборонные технологии, решив, что грядет война с чужими, и разорились?

– Нет, хуже. Запаниковал, вышел в деньги и вложился в «Дрисколл Инкорпорейтед».

– Без понятия, что это.

– Производство бункеров! – объявил Ирвин, словно это все объясняло, впрочем, я и в самом деле понял – и чуть не рассмеялся ему в лицо.

– Это вы зря.

– Тогда так не казалось! Но вы правы. Зря, потому что апокалипсиса не случилось, и паника быстро спала. В общем, я прогорел. А потом… – Ирвин запнулся, махнул рукой. – А, чего уж там, это и так не секрет. Я, значит, начал играть на бирже деньгами клиентов. От тюрьмы удалось откупиться, но остался ни с чем. Слетел в самый низ гражданской иерархии… Даже дети от меня отказались и запретили общаться с внуками…

– Сочувствую, – сказал я и на этот раз не соврал. Ведь сам страдал из-за того, что суд запретил частые встречи с Микки, а потому впервые почувствовал к Горовицу симпатию. – И тогда вы решили податься в Пояс?

– Ха, решил! – крякнул тот. – Если бы! У меня не оставалось другого выхода, потому что работы на Земле не нашел, как ни старался… В общем, решил начать новую жизнь.

– Шахтером? – удивился я.

– В этом я ничего не смыслю! – Горовиц издал нервный смешок. – Но меня взяли учетчиком. На Цереру. Так что будем работать вместе.

Жестом подозвав дроида, он заказал себе двойной виски и, глянув на меня как на собрата по несчастью, поинтересовался, не составлю ли я компанию. Выпить хотелось, но после драки с ухажером Джослин восемь лет назад я не только зарекся употреблять спиртное, но и запретил себе все, из-за чего мог бы потерять над собой контроль.

– Не пью.

Ирвин посмотрел удивленно, но во взгляде промелькнуло уважение.

– А я не могу себе отказать, – будто оправдываясь, пробормотал он. – Никаких других радостей в жизни не осталось.

Ожидая посадки, мы обсудили будущую работу в Поясе, я скупо рассказал о себе, о Микки и подаренном ею хомяке, после чего Ирвин, приняв озабоченный вид, прошептал:

– Мистер Райли, позвольте мне держаться вас? Лететь к Поясу недели две, не меньше, а коллеги у нас с вами… – Он заозирался. – Сами видите.

Я огляделся: контингент и правда собрался тот еще, но увиденное не особо впечатлило – за последние годы я не только насмотрелся на таких, но и общаться с ними научился.

Будущие работяги выпивали, как в последний раз, и воздух пропитался въедливым спиртовым духом. Как у многих во хмелю, у собравшихся развязались языки, и гул голосов все нарастал. Особенно шумно вела себя четверка, занявшая огромный стол по соседству. Судя по тому, что мест за столами не осталось, а к ним никто не подсаживался, этих ребят побаивались. И было за что.

Больше всех шумел крупный мужчина с кривым, неоднократно сломанным носом. Телосложением здоровяк не уступал мне, голова у него была огромной, как котел. Он громко хохотал, зычно говорил и вообще занимал очень много пространства. Лысый качок, черноволосый бородач и неприметный верткий мужчина заглядывали ему в рот.

В глаза бросались выпуклые бугорки шрамов на руках кривоносого здоровяка. Мой боевой товарищ Арон Квон, погибший в той марсианской пещере, кое-что знал о делах Триады: такие шрамы на руке создавались специально и значили трупы. У мужика их насчитывалось не меньше сотни, они холмиками покрывали оба предплечья, и при одном их виде у меня пошли мурашки по коже. Впрочем, это были лишь домыслы, так как кривоносый сидел лицом ко мне, а потому я не видел, есть ли на шее татуировка дракона – символ принадлежности к Триаде.

Странно, с чего бы члену такой могущественной преступной группировки набиваться в шахтеры?

– Что-то здесь не то… – Я и сам не осознал, что озвучил мысли.

– Вам тоже показалось это странным? – оживился Ирвин, наблюдая, как к столу уголовников подходят три девушки.

Две брюнетки улыбались, но имели заморенный вид. Я на таких насмотрелся среди соседей – стопудово наркоманки. А вот фигуристая блондинка с розовыми прядями казалась посвежее. Держалась она немного отстраненно.

– То, что кругом нищеброды и преступники, как раз-таки не странно. Непонятно, что здесь делает действующий член Триады?

– Может быть, его просто изгнали? – прошептал Ирвин, подавшись ко мне всем телом.

– Из Триады изгоняют только в могилу. Нет, здесь что-то другое…

Я, отвернувшись, прислушался к тому, что говорит здоровяк:

– В общем, держитесь меня! Жить будем как в сказке! За это ручаюсь!

Подвинув солнцезащитные очки Ирвина, лежащие на столе, так, чтобы там отражался интересующий меня столик, я заметил, как к здоровяку прильнула одна из брюнеток.

– Слушайте Грегора, – сказала она. – В обиде не останетесь, Грега недаром прозвали Головой!

Тот важно кивнул, смачно поцеловал ее в губы. Оторвавшись, обвел взглядом каждого за столом и заговорщицки сообщил:

– Если все получится, работать не придется, парни. Найдутся лохи, что будут делать это за вас. Сами знаете, корпорациям плевать, что происходит в Поясе, им главное, чтобы вы делали норму выработки и не забывали сдавать добытое. А сами вы что-то добыли или нет, их не интересует.

– Да там, поди, уже все поделили, – скептически хмыкнул лысый мужик с бычьей шеей. – Точно вам говорю, на каждой станции Пояса давно есть свои бугры. Вот ответь мне, Грег Голова… С чего ты решил, что хватит силенок отмахаться от старичков?

– Точно, Грег! – делано озабоченно воскликнула первая брюнетка. – Как ты думаешь подвинуть бугров? Вряд ли они сами уступят нам насиженные местечки!

– Ох, Марла, – улыбнулся ей Грег. – Не хотел показывать парням раньше времени, но раз волнуются, покажу. Только… – Он повернулся к блондинке, ткнул в нее пальцем: – Давай, Крисси! Ты знаешь, что делать. Покажи, что умеешь.

Блондинка по имени Крисси кивнула, вытащила из сумочки какой-то гаджет и активировала его. Над столом развернулся полупрозрачный маскировочный купол, смазавший фигуры всех сидящих. Край купола проходил совсем рядом, и я очень медленно передвинулся вместе со стулом так, чтобы видеть происходящее под маскировкой. Ирвин, чуть помедлив, сделал то же самое. На нас никто не обратил внимания.

Шумно отодвинув стул, Грег Голова поднялся. Я мысленно присвистнул – мужик был где-то на голову выше меня. Продемонстрировав бицепсы под одобрительные возгласы сидящих, он взял стеклянную бутылку из-под пива, стиснул ее в кулаках и сжимал до тех пор, пока стекло не осыпалось мелкой крошкой, а потом показал раскрытые ладони.

– Ни царапины! – восхитился лысый мужик с бычьей шеей.

– Это не все! – Грег задрал футболку. Указав пальцем на лысого, велел: – Ты! Ткни меня ножом.

Лысый начал отнекиваться, и тогда Грег, не переставая улыбаться, взял его за горло и поднял так, что тот завис над столом. Третий мужчина, на их фоне казавшийся тщедушным и вертким, похожим на хорька, разинул рот.

– Попробуй порежь, Альфредо, слышал, у тебя всегда при себе холодняк, – скороговоркой пробормотал тощий.

– Отпусти… – прохрипел лысый, и Грег разжал пальцы.

Ощутив пол под ногами, Альфредо покачнулся, закашлялся. Чернявый бородач дернулся к нему, чтобы помочь, но зыркнул на босса и поостерегся. Прочистив горло, лысый нагнулся и вытащил из-под штанины хищного вида клинок, но бить не стал. Даже со своего места я разглядел, что оружие отлито из углеродного пластика. Металлодетекторы такие не видят.

Лысый Альфредо огляделся, указал взглядом на парящих сверху дронов, ведущих видеонаблюдение. Из-под купола они выглядели смазано, как через мозаичное стекло.

– Ничего не увидят, – хмыкнул Грег. – Крисси нас прикрыла. Давай, смелее! Обещаю, никаких обид, Альфредо! Никаких…

Договорить он не успел – лысый ударил, раздался треск. Грег шумно выдохнул, но не получил и царапины. Я уже все понял, а Альфредо ошеломленно смотрел на обломанный клинок. Брюнетка Марла пьяно хохотнула.

– Дерьмовый у тебя углепластик, – ухмыльнулся Грег. – Ладно, садимся, а то робокопы на нас уже посматривают.

Он вернулся на место и пристроил блондинку Крисси к себе на колени. Девушка сидела с непроницаемым выражением лица даже когда Грег, довольный собой, осклабившись, полез ей под футболку, но я как-то ощутил, что она не в восторге. Плевать, это ее выбор связаться с убийцей.

Тем временем Альфредо продолжал тупо смотреть на обломок в своей руке. Чернявый бородач дернул его, чтобы сел.

И только тогда притихшая публика загомонила – удивленно и радостно, как дети после выступления фокусника.

– Моды, – пояснил Грег. – Вы, неудачники, их, похоже, только в кино видели, но у правильных ребят такие штуки не редкость. У меня три. Один на силу, второй – на прочность кожного покрова. Оба – военные образцы, технологии Сидуса.

– Крутяк! Тоже так хочу! – восхищенно воскликнул мелкий, похожий на хорька парень. – Грег, я с тобой!

– Я тоже! – воскликнул бородач.

Лысый Альфредо молчал, пока все не уставились на него, ожидая ответа. Грег вопросительно кивнул:

– А ты?

– Что делает третий? – поинтересовался тот, прищурившись. – Ты сказал, что у тебя три мода.

– Узнаешь в свое время, – подмигнул Грег. – Если заслужишь доверие.

– Ладно, – кивнул Альфредо. – Я в деле. Есть только одно условие…

Что за условие он хотел поставить, я не услышал – все динамики космопорта взорвались трелью, а после – голосом диктора:

– Вниманию вылетающих пассажирским космолайнером AKS-281 на Цереру! Объявляется посадка на орбитальный шаттл в терминале DS-27. Первыми проходят пассажиры первого класса, а также граждане высших категорий…

Ирвин Горовиц, молчавший все время, пока Грег Голова демонстрировал силу, начал вставать, но я его остановил:

– Пойдем последними, Ирвин.

– Вместе? – радостно поинтересовался тот. – Это значит, что я могу на вас рассчитывать?

– Будем держаться вместе, если хотите. Но должен сразу предупредить…

– Что?

Я ответил не сразу, смотря на отражение в очках и провожая удаляющуюся компанию уголовников.

– Думаю, со мной вам придется сложнее, чем одному, – наконец сказал я.

– Это почему?

– Потому что мне очень не понравился Грег Голова. Этот человек – убийца, на нем десятки жизней. Хотите спокойного полета – оставайтесь одиночкой. Будете со мной – обязательно влипнете в неприятности.

– Я немолод, но старческим маразмом не страдаю, – сказал Горовиц. – Понимаю, что условия на Церере мало отличаются от тюремных, и порядки там наверняка такие же. Слабых будут доить досуха. Поэтому никто не возвращается из Пояса – не на что. Я правильно понимаю, что вы не подчинитесь этим людям? – Он кивнул на компанию Грега Головы, которая, шумно расталкивая остальных, пробивалась к вратам на посадку.

Я вспомнил Микки, которой обещал вернуться богачом, посмотрел на ее подарок – хомяка, переставшего крутить колесо и вроде бы покачавшего головой, – и ответил:

– Ни за что.

Глядя под ноги, Ирвин пожевал губами, мотнул головой, уставился мне в глаза и твердо сказал:

– Проблем я не боюсь, а вот человеком остаться хочется. Я с вами.

Глава 5. Три варианта

Нам с Ирвином досталась худшая каюта из возможных – возле отсека биологических отходов. Зато повезло в другом – в трехместной каюте мы были вдвоем.

Дольше всего приспосабливались к невесомости. Привыкнуть к ощущению, что желудок переворачивается вверх дном, было тяжело даже мне. Вместе со скафандрами нам выдали ботинки с магнитной подошвой, но помогали они слабо, так как ходить в такой обуви без навыка непросто. Впрочем, у хомяка Тигра не было и такой, а потому все его попытки покрутить колесо заканчивались метаниями тушки по клетке, разъяренным писком и бешеными попытками добежать до опоры по воздуху.

Тигр никогда не сдавался, а вот Горовиц, не освоив магнитные башмаки, почти весь полет пролежал, покидая каюту только по нужде. У него пропал аппетит, а весь кураж, как оказалось, вышел вместе с остатками спиртного, выпитого в космопорте. Ирвин был подавлен и не стремился к общению, а я не настаивал. Так и летели, обмениваясь за день буквально десятком-другим слов.

Тринадцатый день полета ничем не отличался от предыдущих – начался как обычно и обещал быть последним.

Предыдущие были как под копирку. Менялись лишь темы разговоров с Ирвином и кормежка. Назвать подаваемую в кают-компании еду блюдами было бы слишком громко, так как нам выдавали обычные питательные батончики и стандартные космические пайки. Хорошо хоть вкусов на выбор было с полсотни – от жареной свинины в кисло-сладком соусе до тайского острого супа. Понятно, что ни мяса, ни овощей пайки не содержали, лишь стопроцентную синтетику. Зато бесплатно. Первая Марсианская компания держала обещание.

Загадочные символы больше не появлялись, словно Предтеч или кого-то там еще, из-за кого у меня в голове поселился собственный, пусть и глючный, нейроинтерфейс, устроило, что подопечный перестал сидеть сложа руки.

В первые дни полета я много читал. Изучал материалы по Сидусу, ломал голову, что из них выдумка, а что реальность. Удалось выяснить про силовые моды, какими хвастал Грег Голова. Оказалось, что хорошие моды на Землю не попадают, потому что в этом нет смысла – их можно активировать только на Сидусе. Так что, скорее всего, примочки Грега из разряда самых дешевых. Такие работают нестабильно и малоэффективны в реальном бою.

На третий день я рьяно взялся за подготовку к будущей карьере космического шахтера, с утра до вечера читая материалы в локальной сети космолайнера. Первая Марсианская обеспечила сотрудников всей информацией – от технологических процессов добычи ресурсов до подробного руководства по выживанию в открытом космосе.

Впрочем, судя по поведению соседей по отсеку, эти материалы никому не были интересны – сутками напролет народ пьянствовал, веселился и активно знакомился. Я лично был свидетелем того, как один мужик за время полета сменил четырех женщин, и с каждой, казалось, у него развились бурный роман и любовь до гроба.

Мысленно я весь полет готовился к наезду Грега Головы или его людей, понимая, что, если пойду на поводу и соглашусь отдавать часть добытого, с мечтой о Сидусе придется распрощаться. Да что Сидус, даже о возвращении на Землю можно будет забыть. Но к нам так никто и не подошел. Пассажирский космолайнер вез не меньше тысячи человек, разбросанных по десяткам отсеков. Грег и его люди заняли места одними из первых, оказались далеко от нас с Ирвином и не успели добраться до нашего отсека.

Однако я понимал, что это ничего не значит. Не Грег, так другие «бугры» обязательно прижмут. Как с ними бороться, я пока не представлял. Будь у меня обе руки, сумел бы себя поставить так, как это уже делал и в армии, и в «Стражах»… Впрочем, отсутствующая рука не препятствие. Я успешно стоял за себя и во всяких убогих трущобах, где жил в последние годы.

Но здесь, в космосе, все было не так просто. Нет полиции и ее всевидящего ока, контролирующего беспорядки, а расстаться с жизнью очень легко. Достаточно, чтобы в кислородном баллоне оказалось меньше воздуха, чем показывает счетчик…

Так ничего и не придумав, я отложил мысли до прибытия на Цереру, решив сначала оценить там обстановку и условия работы. Сейчас главное – долететь, а для этого нужно просто дождаться конца дня.

Когда в иллюминаторах уже можно было разглядеть не только Цереру, но и другие астероиды, из кают-компании отсека донеслись крики и грохот. Ссоры и драки там возникали и ранее, но их быстро пресекали дроиды-охранники. Сейчас же шум только нарастал.

Встрепенувшись, Ирвин испуганно уставился на меня, и я кивнул:

– Схожу посмотрю.

Выбравшись из каюты – настолько тесной, что сложно было расправить плечи между перегородками, – я вышел наружу. Держась за поручни единственной рукой, прошагал по металлическому покрытию через узкий коридор и оказался в просторной битком набитой кают-компании. Пассажиры отсека собирались здесь, чтобы поесть и пообщаться. Голоэкран на стене круглосуточно крутил старые фильмы и рекламные ролики Первой Марсианской компании. Сейчас голоэкран погас, как и часть световых панелей.

Похоже, на грохот явились все, кроме Ирвина, и мне было сложно понять и увидеть, из-за чего шум-гам. Встав у входа возле немолодой женщины, я тихо спросил:

– Что происходит?

– Корабль захвачен, – шепотом ответила та. – Мы не летим на Цереру.

– Куда же мы тогда летим? – опешил я.

– На Эрос.

Хотел было спросить, почему именно туда, ведь на Эросе царит анархия и станция под контролем пиратов, но женщина шикнула на меня и показала в центр кают-компании. Там на чужих плечах восседал мужчина в капитанской униформе и фуражке, из-за нее я не сразу признал в нем Грега Голову.

– Тихо! – рявкнул Грег. – Если вы сейчас же не заткнетесь, мы с моими людьми уйдем, а вы тогда останетесь в неведении! Все здесь?

Кто-то потянул меня за плечо. Обернувшись, увидел Ирвина, который, видимо, не усидел в каюте и решил сам выяснить, что происходит. Сосед вопрошающе кивнул. «Слушай!» – отмахнулся я.

Грег Голова продолжал говорить, объявив, что космолайнер захвачен им и его людьми и отныне является собственностью Триады.

– Делать нам на Церере нечего, как вы понимаете, поэтому мы сменили курс и выдвинулись к Эросу. Если кто-то из вас, наземных крыс, не в курсе, именно на Эросе сейчас самая что ни на есть свобода. Никаких, мать их, робокопов и чипов слежения. Шахтеры там тоже нужны… – Он еще поагитировал за жизнь на Эросе, после чего перешел к плохим новостям: – У вас есть три варианта. Первый – свалить отсюда ко всем чертям. Спасательные капсулы в каютах у вас есть, удерживать никого не станем. Прыгайте в них, отстреливайтесь, врубайте SOS. Транспортные пути проходят недалеко, вас подберут. – Грег поднял указательный палец. – Возможно, подберут.

– Какие еще варианты? – крикнул кто-то из толпы.

– Второй вариант тоже неидеальный. По понятиям все, что есть на судне, становится собственностью захватившего… В общем, вы мои. Могу сдать вас в шахтеры, могу продать, могу… Да что угодно могу! – загоготал он как бешеный конь. – И обязательно сделаю, потому что балласт мне не нужен.

Народ негодующе зарокотал, надвинулся на стоящих в центре, оттуда донеслись треск парализаторов, стоны и крики.

Бесшумно затаившись в своем темном углу, я усиленно соображал, пытая понять, зачем пиратам понадобилось устраивать этот спектакль? Почему они теряют время и даже готовы отпустить желающих на свободу, не запрещая системе заблокировать спасательные капсулы? А потом до меня дошло…

– Тихо! – рыкнул Грег. – Всем заткнуться!

Люди замерли. В повисшей тишине я отчетливо слышал сопение и дыхание стоявших рядом. Показательное наказание возмущенных лишило всех голоса. Ирвин схватил меня за руку и сильно ее сжал. Обернувшись, я увидел, как тот побледнел.

Нужно было проверить, верны ли мои догадки, и, нарушив всеобщее молчание, я спокойно поинтересовался:

– Что там у тебя за третий вариант, мистер Голова?

– Кто это такой дерзкий? – усмехнулся Грег, вглядываясь в оцепеневшую толпу. – Что за умник? Ну-ка спустите меня…

Встав на пол, он все равно возвышался над людьми, которые расступались перед ним, как перед атомным ледоколом, а его магнитные подошвы стучали по полу, как метроном, отсчитывающий секунды до больших проблем, которые навлек на себя «дерзкий умник».

Добравшись до меня, Грег уставился в упор.

– Как звать?

– Картер Райли.

Грег наклонил голову, ухмыльнулся:

– Служил?

Я кивнул.

– Что с рукой?

– Потерял в бою.

Грег взялся за биопротез и поднял его над собой, демонстрируя всем:

– Вот как армия наградила своего бойца! Дерьмовее протеза не видал! А вы еще сомневаетесь, хотите ли на Эрос!

Я отнял руку, окончательно поняв, чего добивается Грег. А тот, повернувшись к толпе, заговорил громче:

– Мистер Райли задал вопрос: какой у меня для вас третий вариант? Вопрос правильный и справедливый. Как я вижу, никто не устремился попытать счастья в спасательной капсуле, я это одобряю. Сдохнуть в космосе, потратив весь кислород, – так себе выбор. В рабство, как я понимаю, тоже никто не рвется. Верно?

Толпа одобрительно загудела, а я мрачно подумал, что Грег и правда Голова – что-что, а поддержать интригу умеет.

– Друзья! – торжественно объявил здоровяк. – Третий вариант на самом деле единственный, который устроит нас всех. Сейчас вы вернетесь в свои каюты, а мои помощники пройдут по вам и соберут подписи. Вам предложат смарт-контракт, по которому половина от всего, что заработаете в следующие десять лет, будет автоматически отчисляться мне. Кем и где устроитесь работать, меня не волнует, у вас сохранится полная свобода выбора. Если захотите, можете даже вернуться на Землю. Но все же рекомендую найти себя на Эросе. Слышал, добытчики платины и палладия там на коне.

Смарт-контракты – вот почему Грег Голова разыгрывает из себя добренького и дает выбор. Такой договор нельзя подписать под принуждением, встроенный чип это поймет и аннулирует. Я едва сдержал порыв врезать ему по мерзкой роже – хитрая гнида! Если меня принудят подписать смарт-контракт, намертво привязанный к личности, следующие десять лет придется горбатиться на этих уродов… И все же затевать драку с несколькими громилами, один из которых интегрировал в тело силовые моды с Сидуса – глупая затея, а потому я решил действовать иначе.

– За что платить-то? – возмущенно выкрикнула женщина, стоявшая возле меня.

– Как за что? – делано удивился Грег. – За жизнь. Считайте, что сегодня ваш второй день рождения!

Его глумливый голос прозвучал особенно громко в воцарившейся тишине. Следом раздались смешки людей Грега, среди которых я заметил тех, кого Голова завербовал в космопорте. Не давая жертвам оправиться, их начали разгонять по каютам.

Альфредо, лысый мужик с бычьей шеей, пытавшийся проткнуть Грега в космопорте, усердствовал больше всех, раздавая удары дубинкой направо и налево:

– Шевелитесь! Живее! По местам!

У Грега в это время сработал комм, оттуда донесся незнакомый женский голос:

– Грег, вижу пассажирский шаттл. Маневрирует недалеко от нас. Запрашивает капитана, требует выйти из зоны гиперпрыжка. Типа мы дрейфуем в их сторону, а у них точка входа в расчетах вбита намертво, не могут сменить.

– Так отвалите от него, – приказал Грег.

– Капитанский ключ у тебя, двигатели ты велел погасить. Что делать-то?

– Твою мать, Крисси! Жди! Сейчас приду.

То, что с мечтой о Сидусе можно расстаться, стало ясно, когда пират только начал озвучивать «варианты». Ни один меня не устраивал.

Грег как раз вознамерился уходить, и, возможно, другого шанса не представится. Ирвин стоял за спиной, подручные Головы подгоняли работяг, а те, обтекая нас с Грегом, устремлялись в коридор с каютами.

Прикинув расстояние до других противников и оценив свои шансы, я решил рискнуть и окликнул:

– Эй, Грег!

Тот повернул голову, и тут я нанес короткий удар протезом под ребра – прием, отработанный не на одном соседе-бузотере. Ожидаемо его силовой мод сработал, усилив кожный покров.

Грег ухмыльнулся, склонил голову:

– Сюрприз! А сейчас посмотрим, сдюжишь ли ты…

Не дав договорить, я врезал ему ребром ладони по шее сбоку. Громила моментально отключился, и не помог ему силовой мод, который, как я и рассчитывал, оказался низшего класса. Такие защищают только от одного удара, а потом им нужно несколько секунд на перезарядку. Да и укрепляют они только точку удара, а не все тело.

Грег начал заваливаться на бок, а я рывком подхватил его, приобнял протезом так, словно вел подвыпившего друга из бара. Если бы дело происходило на Земле, потребовалась бы масса усилий, чтобы удержать такую тушу.

Покушение на Голову заметил только Ирвин – кают-компания уже почти опустела, а спешащие по каютам работяги не оборачивались. Я ждал, что сосед испугается еще больше, но он, показав взглядом куда-то вниз, прошипел:

– Ствол! Мастер-ключ!

Отпустив Грега, я выхватил импульсный пистолет из его кобуры на бедре (не иначе как отобрал у охранника) и отнял мастер-ключ. Завалиться Грег не успел, и я повел-потащил его к выходу из отсека.

На виске пульсировала венка, отбивая ритм плана: «Выбраться, заблокировать отсек вместе с пристяжью Грега, добраться до капитанского мостика, запереться там, подать сигнал бедствия. Если повезет, разобраться с автопилотом, сменить маршрут с Эроса на Цереру… Стоп? А стоит ли…»

Додумать не успел, сзади донесся крик Альфредо:

– Шевели задницей!

Следом раздался хлопок, и какая-то женщина возмущенно вскрикнула.

Я продолжал идти, откинув лишние мысли. Ирвин увязался следом.

– Эй, Голова! – закричал кто-то. – Куда это ты ведешь вояку? Народ загнали по норам, идем подписывать контракты!

Пришлось ускориться, считая удары частящего сердца.

– Стоять, жирдяй! – закричал кто-то еще, по всей вероятности, обращаясь к Ирвину. – Куда собрался? Сказали – по каютам! Ждешь особого приглашения?

Горовиц отстал, замямлил что-то, но, похоже, получил в зубы, потому что запнулся и вскрикнул.

Невесомость была на моей стороне, облегчая тушу Головы – тот был нужен как заложник, но ботинки Грега с магнитной подошвой цеплялись за ребристое покрытие. Даже слепой бы понял, что ноги Грега волочатся по полу. Кричавший слепым не был.

– Голова? Твою мать… Эй! Слышь, как там тебя! Райли!

Сзади послышался лязг быстрых шагов. Чувствуя, как волосы на загривке встают дыбом, я остановился и, прикрываясь телом Грега, развернулся. Мне удалось рассмотреть кричавшего – это был чернявый бородач, которого я видел в космопорте. В руке он сжимал бластер и целился мне в лоб.

Не теряя времени, я тоже наставил на него ствол и заорал:

– Бросить оружие! Мордой в пол! Стреляю на счет «три»! Один-два-т…

Мужчина сверкнул золотым зубом и поднял свою пушку дулом вверх:

– Эй, полегче… Мужик, спокойно! Отпусти Грега, и мы поговорим…

Ага, сейчас. Я подумал, что, если отбросить бесчувственное тело прямо на чернявого, есть шанс выскочить из отсека и заблокировать дверь мастер-ключом. Но с капитанского мостика его блок отменят, а без Грега в качестве заложника план провалится – меня просто не пустят на капитанский мостик.