Текст книги "Ожившие легенды"

– Что угодно господам и даме?

– Эльдар, будь любезен, распорядись об ужине, – попросила знахарка, пряча книгу в ящик стола. – И проследи, чтобы слуги подготовили комнату для нашего нового гостя.

– Сию минуту, сударыня.

Неторопливо осмотрев свою ливрею и сдув с нее пару несуществующих пылинок, Эльдар величественно удалился, пролетев сквозь закрытую дверь.

– Это… это, – выдохнул Норд, ошарашенно глядя вслед удалившемуся привидению.

– Эта мажордом замка, Эльдар, – скрывая улыбку, пояснила Тэльма. – И да, – угадав следующий вопрос северянина, она кивнула, – он призрак.

– Но… как же… – Наемник несколько раз моргнул и потряс головой. – Как же серые охотники? Неужели они до сих пор не изгнали всех духов из этого замка?

– Серые охотники пускай наводят порядок в столице, – поджав узкие губы, буркнула знахарка. – И не лезут туда, куда не следует. Здесь мы сами разберемся.

– Но ведь…

– Они не доставляют нам никого беспокойства, – беззаботно отмахнулась Тэльма. – Это обычные слуги. Например, Эльдар. Прослужил у герцога сорок семь лет и после смерти изъявил желание продолжить свою службу, но уже в качестве светлого призрака. Кай согласился и ни разу не пожалел о своем решении. Эльдар – образцовый управляющий: исполнительный, обходительный и очень начитанный. С ним можно побеседовать об искусстве и истории. Сейчас таких днем с огнем не сыщешь.

– Но он может стать опасным! – Наемник вскочил с дивана и зашагал по кабинету. – Неужели все успели забыть о Темном исходе?

– Вы еще слишком юны, чтобы помнить Темный исход, молодой человек, – строго проговорила знахарка и грустно улыбнулась. – И уж тем более вам неизвестны реальные мотивы, заставившие светлых призраков взбунтоваться против живых и объединиться с темными. Давайте оставим эту тему историкам, а сами обсудим дела насущные.

Норд раздраженно пожал плечами, показывая свое несогласие с таким безрассудством. На месте хозяев, он бы уже дано позвал серых охотников и избавил замок от неупокоенных духов. Кто знает, что и когда придет в их безумные головы. Строго говоря, им ведь уже совершенно нечего терять в этом мире.

Дождавшись, когда в разговоре наступит пауза, сновидец радушно проговорил:

– Я так рад снова видеть тебя, Тэльма.

– И я тебя, мой друг. – Знахарка вытерла навернувшуюся слезу. – Я счастлива, что ты все же заинтересовался моим предложением и выкроил время, чтобы посетить этот жуткий, полный привидений замок.

– Да-да, вырваться из Мертоля оказалось совсем не сложно, – задумчиво проговорил мужчина. – Я бы хотел еще кое-что поискать в библиотеке замка и переговорить с тобой наедине…

– Неужели в этом угрюмом пристанище призраков хранится то, чего нет в легендарной мертольской библиотеке? – искренне удивилась Тэльма. – Куда катится этот мир! Будь как дома, Оуэн. После ужина я в твоем полном распоряжении.

– Действительно, – согласился гость. – Необходимо немедленно все исправить. Вся литература, касающаяся Карт-ключей и мятежных Старейшин, должна храниться в Лицее технических и естественных наук Мертоля.

Норд невольно дернулся, услышав о Картах-ключах. Тэльма же натянуто улыбнулась и невпопад кивнула.

– До меня дошел слух, что тролли умудрились где-то раздобыть одну из утерянных Карт. – Оуэн задумчиво почесал кончик носа. – Поговаривают, что они прикрепили ее к днищу своей пиратской шхуны и рассекают воды Тэдж-Эверенса так, словно им в паруса дуют все демоны Аора… Врут, наверное…

– Дикари. – Знахарка сокрушенно покачала головой. – И какова отдача?

Собеседники посмотрели на Норда, тихо слушающего их странный разговор, и многозначительно переглянулись.

– Вопрос не в том, какими бедами они расплатятся за использование артефакта, – устало откинувшись в кресле, проговорил пожилой мужчина. – Мне интересно, как Карта к ним попала. Если все это правда, конечно.

– Есть одна добрая сердобольная душа, – проговорила Тэльма.

Оуэн непонимающе посмотрел на знахарку.

– О чем ты?

– Ходит молва… – знахарка подождала, пока прислуга принесет еду, расставит на столе тарелки и удалится, – что появился некий «доброжелатель», ратующий за то, чтобы Большую игру переиграли и артефакты были бы перераспределены между сообществами. Бытует также и противоположное мнение, что этот некто вознамерился уничтожить все созданные Игроком артефакты.

– Но это грозит Тэдж-Эверенсу катастрофой! – воскликнул Оуэн. – И то и другое, – хмуро добавил он.

– Это все очень странно, – задумчиво пробормотала пожилая травница.

– И каковы мотивы этого «доброжелателя»? Вряд ли они бескорыстны.

– Я ни секунды не сомневаюсь, что он преследует какие-то свои цели. И поверь, от этого понимания мне ни тепло, ни холодно. – Женщина положила на колени салфетку и, словно оголодавший тролль, накинулась на мясное рагу. – Меня скорее беспокоит, что артефакты стали использоваться вместе, отчего их свойства стали совершенно непредсказуемыми.

– Да, ты не первая, от кого я это слышу, – покивал Оуэн и нахмурился. – Я успел застать герцога буквально за несколько часов до своего отъезда. Присутствовал при его разговоре с Тоиром. Староста, как и правитель, настоятельно рекомендовал Каю задержаться в столице до выяснения обстоятельств беды, произошедшей с Поларом.

– И как он отреагировал?

– Как и все эльфы. Он был в панике, – ответил мужчина. И вдруг резко повернулся к Норду. – Боюсь, нас не представили друг дугу.

– Наш гость – давний друг и сослуживец наместника. Я тебе о нем рассказывала, помнишь? – Тэльма многозначительно улыбнулась. – Норд Ветер, – представила она северянина. – Бывший сотник королевской армии, в настоящее время перебивается непостоянными заработками, охотясь за беглыми преступниками, плохо лежащими артефактами или, как в нашем случае, за всякой демонической невидалью. Наемник его величества.

– А вы хорошо осведомлены, сударыня. – Удивленный столь глубокими познаниями о своей биографии простой, на первый взгляд, знахарки, Норд немного растерялся.

– Безусловно, я хорошо осведомлена, – важно кивнула Тэльма и театральным жестом указала на Оуэна. – Магистр Оуэн. Королевский сновидец.

– Рад знакомству, – кивнул северянин.

И они обменялись коротким рукопожатием.

– Так значит, это вы… – Сновидец смущенно кашлянул и кивнул на грудь наемника. – Я слышал… Тэльма рассказала мне про ваш феномен, так сказать, но поверить в это… увидеть…

– Это правда, – хмуро кивнул Норд.

– Вы позволите? – попросил Оуэн. – Я никогда не сталкивался с подобной диковинкой. Думаю, никто не сталкивался!

– Вы не увидите там ничего, кроме огромного уродливого шрама. – Северянин дернул плечом, угрюмо глядя на магистра.

– Вы не правы, молодой человек, – ухмыльнулась Тэльма. – Наш магистр может увидеть то, что не способен себе вообразить даже самый смелый ум.

Норд внимательно посмотрел на безобидного, как ему поначалу показалось, пожилого мужчину и крепко задумался.

– Оуэн не только королевский сновидец, алхимик и звездочет, – нарушила повисшее молчание знахарка. – Магистр имеет крайне опасный дар. Он немного чародействует. Только об этом практически никто не знает.

– Надеюсь, и вы сохраните это знание в тайне, – заговорщицки подмигнул северянину сновидец.

Норд кивнул и, выйдя из-за стола, стянул с себя рубаху. Как и предупреждал наемник, левую часть его груди рассекал длинный толстый рубец, напоминавший вылезшего на дорогу после ливня червяка. Оуэн не торопясь подошел к северянину и плавно поводил у его плеча руками. Воздух вокруг его ладоней замерцал, переливаясь разноцветными всполохами. Подойдя ближе, Тэльма ахнула, пораженная увиденным. Кожа на груди наемника стала прозрачной, и ее взору открылась грудная клетка Норда. Четыре средних ребра были железными. Еще несколько пассов руками – и грудная клетка наемника тоже стала прозрачной. Знахарка всплеснула руками, отступая.

– Так значит, это правда!

Шаг в прошлое

В двух милях от Проклятых каменоломен

За девять лет до описываемых событий

Озноб пробирал до костей. Сжав зубы, Норд попытался повернуть голову, чтобы узнать, что происходит в комнате, но не смог. Все его тело налилось тяжестью. Казалось, что открытые уже целую вечность глаза засыпаны песком. А еще он боялся моргнуть. Наемнику почему-то казалось, что стоит ему лишь на миг прикрыть глаза, и он потонет в этой вязкой, подступающей со всех сторон, словно болотная жижа, темноте.

– Сделайте хоть что-нибудь! – доносился откуда-то издалека голос Полара. – Он не должен умереть! – кричал эльф, тряся стоявшего напротив гнома за отвороты плотной матерчатой куртки.

Полар явно провоцировал коротышку на драку. В душе он надеялся, что сейчас низкорослый житель гор сорвется, ударит его и вслед за этим произойдет потасовка. И в этой драке эльф выплеснет из себя все: боль, гнев, ужас, а главное – страх. Страх возможной расплаты за свою глупость. А расплатой за смерть напарника в Гильдии наемников была смерть.

Но гном молчал. Он и его соплеменники взяли Полара в плотное кольцо. Словно сговорившись, коротышки смотрели куда угодно, лишь бы не встретиться взглядом с разъяренным отчаявшимся эльфом.

– Вероятнее всего, он умрет. – Невысокий житель гор с трудом освободился из мертвой хватки Полара и рывком одернул мятую куртку. – Мне жаль…

– Ну хоть что-нибудь… – Эльф опустился на пол и, размеренно раскачиваясь из стороны в сторону, тихо повторял: – Хоть что-нибудь… Ведь вся вина ляжет на меня…

– Я могу посоветовать вам, к кому можно обратиться.

Гном смотрел на Полара со странной смесью жалости и презрения. Он уже явно пожалел, что подобрал этих двух наемников у границы одного из северных плато Горри. Встрепенувшись от внезапной призрачной надежды, Полар подался вперед.

За то время, пока они совещались, Норд несколько раз терял сознание. Когда наемник снова пришел в себя, у его головы тихо беседовали двое: широкоплечий кряжистый гном и невысокая женщина. Северянин не видел их лиц, но слышал голоса. В поле его зрения находились лишь темные дорожные одежды незнакомки и темно-зеленый костюм гнома.

– Он умирает? – Слова звучали размыто и доносились как будто издалека, странным эхом повторяясь в раскалывающейся от боли голове наемника.

Спрашивала женщина. Голос ее был немолодой, низкий и раздражающе надтреснутый.

– Да, – хмуро ответил гном.

Норд постарался полностью сосредоточиться на этой беседе, цепляясь за остатки ускользающего сознания.

– Стоит попробовать…

В его губы мягко уткнулась прохладная плошка с водой. Северянин попытался отвернуться, но его тело категорически отказывалось подчиняться.

– Стой! – приказала женщина, и плошка исчезла. Несколько секунд спустя она снова оказалась у его лица. – Теперь пей!

Он пригубил горькую солоноватую жидкость и сразу почувствовал, как сознание проясняется, возвращается четкость восприятия, но все больше и больше деревенеют мышцы.

– Он станет идеальным хранителем Карты-ключа. Никто и никогда не догадается искать ее в живом человеке, – снова услышал Норд неприятный женский голос. Теперь он звучал слева. – Многие уже сейчас пытаются собрать Колоду и открыть портал. Но время еще не пришло. Еще рано вводить в игру все Карты. – Она помолчала. – Спрячем ее. А когда Карта нам понадобится, мы просто позовем этого бравого воина, и он придет. Ведь ты придешь, не так ли? – Теперь голос звучал у самого уха наемника.

– Это так рискованно. – Чувствовалось, что гном не уверен в правильности столь необычного решения. – Вдруг он умрет за эти годы?

– Его теперь будет не так-то легко убить, – заверила собеседница.

– А это не слишком ценный дар для простого наемника?

– Он это заслужил. Тэйлэйден заплатил главе Гильдии за то, чтобы его люди забрали Карту у троллей. Не уточняя, каким способом. Соглашение выполнено. Этот наемник пробрался в их общину, нашел артефакт и выкрал его. То, что тролли погнались за ним и его непутевым напарником, – это лишь неблагоприятное стечение обстоятельств и вина этого самовлюбленного олуха. – Незнакомка махнула рукой в сторону удрученного эльфа. – В следующий раз этот человек будет лучше подбирать напарников, прикрывающих его спину. Хороший урок на будущее.

– Да! Я виноват! – услышал Норд голос своего сослуживца. – Я не послушал его и захотел прихватить с собой одну из их никчемных безделушек! Не сделай я этого, они бы не спохватились! – Голос Полара сорвался на крик. – Вы понимаете, что, если он умрет, священный трибунал Гильдии четвертует меня! А я… Мне нельзя умирать! Я все же особа королевских кровей! – Он заговорил тише. – Я готов заплатить… слышите? Заплатить за то, чтобы эта история не покинула стен помещения. И к тому же, – нервно прокашлялся эльф, – Ветер должен выжить… Он же мой лучший друг, в конце концов!

– Как я погляжу, это именно то, что сейчас беспокоит тебя больше всего, – едко подковырнула Полара женщина.

Эльф лишь оскорбленно фыркнул в ответ.

– Позовите гномов, – услышал Норд приказ незнакомки. – Скажите, чтобы готовили операционную. Я расскажу им, что нужно делать.

Северянин почувствовал, что снова проваливается в вязкую тягучую дремоту. Перед его глазами появилась красивая игральная карта. На картинке был нарисован зеленый щит с белым крестом в центре. Казалось, он выступает из Карты и медленно растет, приближаясь. Наемник попробовал протянуть руку и коснуться его, но не смог пошевелиться. Карта легла ему на грудь, и по всему телу мужчины разлилось умиротворяющее тепло.

– Я позабочусь о тебе, – услышал он сквозь приятную дремоту тихий женский голос. – Спи.

И Норд провалился в темноту.

Полар с испугом и затаенной надеждой наблюдал, как молчаливые гномы оперируют его друга. Они находились в просторном полуподвальном помещении, специально оборудованном под походную операционную. Посреди комнаты на длинной белоснежной простыне, накинутой на широкий железный стол, лежал Норд. Его грудная клетка была вскрыта. Справа и слева от северянина стояли два облаченных в длинные белые одеяния гнома. На лицах их были повязки. Один из них кривоватыми узкими щипцами извлекал из груди Норда осколки раздробленных чудовищным ударом тролличьей булавы ребер. Второй проворно прилаживал к вкрученному в стену крюку небольшой, похожий на улей резервуар. Из него тянулась узкая прозрачная трубочка, тонкая игла на конце которой была вставлена в вену на руке северянина.

Распахнулась дверь, и в операционную вошел еще один представитель низкорослой расы, неся на вытянутых руках диковинный механизм. Больше всего странная конструкция напоминала раздавленного паука, в центре которого мерцала игральная карта с нарисованным на ней щитом. Гном положил аппарат на поднос и поочередно извлек из механизма Карту, несколько клапанов, бугристую овальную крышку и небольшую пластину. В середине пластины оказалась широкая щель, в которую он ловко спрятал блеснувшую напоследок картинку. Примостив пластину к задней стенке устройства, механик уверенными движениями прикрепил собранное из клапанов и основания «сердце» тонкими короткими зажимами к клетке-держателю, затем защелкнул крышку, критически оглядел свое творение и, удовлетворенный результатом, протянул получившееся устройство коллегам.

– Вы понимаете, что никто и никогда не отваживался на подобное сумасшествие? – на всякий случай уточнил он у пребывающего в прострации Полара.

– Я беру всю ответственность на себя, – бесцветным голосом заявил эльф, глядя куда-то мимо низкорослых хирургов.

– Эта Карта может послужить целям намного более масштабным, чем спасение одной-единственной жизни, пусть даже это жизнь выручившего вас друга. – Гном попытался воззвать к разуму Полара. – Или вами движут какие-то другие соображения?

– Я ратую не за него и не за себя, – резко оборвал эльф своего собеседника. – И потом, артефакт по праву принадлежит ему. Он завладел Картой в бою и был смертельно ранен, вытаскивая ее из огня сражения и прикрывая меня в тот момент, когда богиня смерти положила руку на его плечо…

– Думаю, тебе хватит. – Отобрав у захмелевшего эльфа почти пустую бутыль с самогоном, гном-механик подошел к операционному столу.

– Давайте рискнем. – Он решительно махнул рукой и кивнул коллегам. – А там будь что будет.

Гномы неуверенно переглянулись, но, встретив полный молчаливой решимости взгляд эльфа, повернулись к операционному столу.

– Хорошо, – обратился к успевшему переодеться в белых халат механику один из вооруженных медицинским инвентарем гномов. – Командуй. Это же твое изобретение.

Все посмотрели на искусственное сердце.

– Мое.

– Думаешь, у нас получится?

– Время покажет, – прошептал низкорослый изобретатель и взял в руки диковинный механизм.

– Очень действенный способ не дать Карте постоянно находиться в одном и том же месте. – Оуэн отошел от Норда и трясущейся рукой стер со лба пот. Последнее время чародейство тяжело давалось сновидцу. Он медленно прошелся по кабинету, заложив руки за спину.

– Ее можно вытащить из меня? – Наемник задал вопрос, мучавший его уже почти десять лет.

– Не убив при этом тебя? – Оуэн озадаченно приподнял бровь. – Сомневаюсь. Гномы создали поистине уникальный механизм. Боюсь, что, пока ты жив, Карта не позволит извлечь себя из твоей грудной клетки.

– Значит, Полару придется искать другую Карту для выздоровления, – задумчиво проговорила притихшая Тэльма.

Норд нахмурился, услышав эти странные слова, и озадаченно посмотрел на знахарку. Та резко отвернулась, делая вид, что ничего особенного сказано не было.

Сновидец снова повернулся к наемнику:

– Возможно, спасая тебе жизнь и, естественно, в погоне за собственной выгодой гномы придумали самое безопасное и надежное хранилище для этого необычного артефакта. И теперь он неподвластен никому, кроме тебя, Норд Ветер.

– Ну, отчего же… Меня могут убить. – Натягивая рубашку, Норд безуспешно старался унять дрожь в голосе. Странная магическая процедура не прошла даром и для него. Его то обдавало нестерпимым жаром, то кидало в озноб. – И ваше хваленое «хранилище» закопают на десять локтей под землю в деревянном ящике.

– Сомневаюсь, что это теперь так просто сделать, – задумчиво протянул магистр, подбрасывая на ладони серебряный столовый нож. – Хотя мы может проверить твою уязвимость прямо…

– Тэльма!

В зал, лихо управляя странным двухколесным устройством, въехал Полар.

– Ты была права! – Увидев замершего у окна Норда, он осекся и резко сменил тон на приторно приветливый. – Ветер! Ты не поверишь! Но с твоим приездом мне стало значительно лучше!

– Я рад, что мое присутствие так поддерживает тебя. – Северянин с интересом обошел чудную коляску по кругу. – Она еще и самоходная… Гномья работа?

– А чья же еще, – кивнул эльф, разворачиваясь вслед за своим бывшим напарником. – Но ты не услышал меня! Я действительно стал чувствовать себя намного лучше. Смотри!

Он напрягся и покраснел, странно изогнувшись в кресле-каталке. Норд с недоумением наблюдал за телодвижениями наместника. Догадавшись о том, что тот собирается сделать, северянин предупреждающе сказал: – Думаю, тебе не стоит даже пытаться…

– Да смотри же! – повысил голос Полар, и наемник с удивлением увидел, как еще час назад парализованный до пояса эльф ставит на пол правую ногу. Самостоятельно. Без посторонней помощи. И медленно двигает пальцами. Его ноги больше не представляли собой цельный кусок камня. – Вчера я даже ногой пошевелить не мог! Сегодня они сплелись в единый монолит! А вот теперь…

– Хмм, – задумчиво проговорил Оуэн, усевшись перед эльфом на корточки. – Все интереснее и интереснее…

– Ох, мастер Оуэн, приветствую тебя, – спохватился Полар. – В этой горячке я не сразу заметил, что ты заглянул ко мне в гости.

– Доброго здравия, наместник.

– Ты привез мне рецепт, как исцелиться от этого ужасного заболевания? – Эльф с надеждой посмотрел на мастера.

Тот в ответ лишь сокрушенно покачал головой.

– Я приехал, чтобы забрать у вас медальон, который стал причиной этого чудовищного недуга. – Оуэн внимательно посмотрел в глаза Тэльме. – Да, дорогуша. Мне все известно.

– Что ж. – Стараясь скрыть разочарование, Полар медленно подъехал к шелковому шнуру у двери и позвонил в колокольчик.

Сквозь потолок просочился невозмутимый Эльдар и замер перед эльфом.

– Что желаете, наместник?

– Найди моего сына и позови его сюда.

– Что-нибудь еще? – склонился в поклоне призрак.

– Это все. – Полар развернулся к своим собеседникам. – Можешь быть свободен.

Окинув всех присутствующих вежливым и полным достоинства взглядом, Эльдар удалился, на этот раз пройдя сквозь стену.

Флаэль тоже не заставил себя долго ждать. Распахнув двери, он кивнул сновидцу и широкой походкой проследовал к окну.

– Ты нашел его? – Тэльма заглянула Флаэлю в глаза и схватила сына наместника за локоть.

– Пока нет. – Поморщившись, эльф попытался высвободиться из цепкой хватки знахарки. – Его все еще ищут.

– Вы не в состоянии найти простого мальчишку?! – резко выказала свое недовольство знахарка.

– Его ищут! – повторил Флаэль, с силой дернув руку и высвободив наконец свой локоть. – Портал, которым он воспользовался, не мог закинуть его больше чем на милю. Сомневаюсь, что он умеет настраивать телепорт-кристаллы.

– Я бы посоветовала вам искать его проворнее, юноша! Возможно, даже присоединиться к поискам. – Тэльма бросила на Норда быстрый взгляд. – А не то нам придется пересмотреть наш план.

– Куда он денется зимой в лесу? Стража найдет его, если раньше этого не сделают волки, – пожал плечами Флаэль.

И тут же получил немного резкий, но лаконичный ответ пожилой женщины:

– Если то, что ты нам рассказал, – правда, значит, у мальчика ключ к выздоровлению твоего отца. Ты ведь хочешь, чтобы он выздоровел, юноша? – с нажимом поинтересовалась она. – Или все же нет?

Лицо Флаэль пошло красными пятнами. Он вздрогнул и порывисто потянулся к висевшему на поясе длинному кинжалу.

– Давайте не будем ссориться! – Полар встрял в готовый перерасти в потасовку спор, вклинив между спорщиками свое кресло-каталку. – Я рад, что все вы так заботитесь о моем здоровье, но, право слово! Поножовщина в замке! Мне придется позвать стражу и отправить вас обоих в подземную темницу, где вы сможете отлично остудить свой пыл.

Флаэль с трудом разжал пальцы и повернулся к отцу.

– Что будет, если мы так и не найдем его?

– Тогда нам придется вернуться к первоначальному плану, – ответила за эльфа Тэльма. – И обратиться за помощью к нашему новому другу…

Оуэн нахмурился и вопросительно посмотрел на знахарку, которая в ответ поспешно отвела взгляд. Норд по привычке приложил руку к занывшему сердцу. Заметив это, Тэльма и Полар переглянулись.

– Тебе не кажется, что пора мне наконец все рассказать? – спросил сновидец у знахарки. – Сколько можно испытывать на прочность нашу старую дружбу?

– Мы обсудим это позже, Оуэн, – натянуто улыбнулась она. – Если ты не против…

– Конечно, мы найдем его, мальчик мой, – заверил сына Полар, подъезжая к столу. – Все сложится замечательно! А Норд – наш гость! Постараемся сделать его пребывание в замке комфортным и незабываемым.

– Да! – невесело улыбнулся Флаэль. – Незабываемым – это подходящее определение!

– Вы что, сажаете меня здесь под арест? – Наемник сжал кулаки, пытаясь скрыть охватившее его бешенство.

– Ну почему сразу под арест? – заулыбался эльф, преданно заглядывая бывшему напарнику в глаза. – Ты долгожданный гость, Ветер. Ведь он просто гость? – Полар обвел взглядом всех присутствующих. – Ведь гость?

– Думаю, наш гость, – сделав ударение на последнем слове, проговорила Тэльма, – устал. – Вызвав Эльдара, она указала на хмурого наемника: – Этому сударю стоит переодеться и отдохнуть перед ужином.

– Я могу свободно перемещаться по замку, наместник? – чеканя каждое слово, спросил Норд.

– Никто не ограничивает твоих перемещений по замку, друг мой! – воскликнул Полар, стараясь не встречаться с северянином взглядом.

– Я могу выходить за его пределы?

– А зачем это тебе? – делано удивился наместник, бросив на знахарку косой взгляд. – Там лес… и волки…

– Темно и страшно, – мягко улыбнулась Тэльма. – Мы будем переживать за тебя!

Норд раздраженно дернул щекой, молча развернулся и вышел. Стоило ему покинуть кабинет, как дежурившие у дверей стражи встрепенулись и, брякнув оружием, пошли следом. Похоже, что он закрыт в замке, словно джинн в бутылке, и выбраться из этой переделки будет совсем не просто.

– Я отведу вас в вашу комнату, – сдержанно поклонился Эльдар, игнорируя разносящийся по замку замогильный вой.

– В тюрьму, ты хотел сказать, – поправил его Норд, хмуро глядя в прозрачную спину призрака.

– Можно и так сказать, мастер, – невозмутимо согласился мажордом. – Но во всех тюрьмах есть свои хитроумные лазейки, не так ли?

– Что ты имеешь в виду?

– Ох, и глупы же эти живые, – пробубнил себе под нос призрак, подлетая к дверям. – И все им нужно разжевать и в рот положить!

– Я, видимо, совсем потерял нюх, – попытался оправдаться Норд, – раз допустил, чтобы Полар впутал меня в очередную авантюру, из которой теперь неизвестно как выбираться.

– Думайте, мастер, думайте! – посетовал Эльдар, кивнув с достоинством, свойственным лишь особам королевских кровей. – Как следует изучите свои покои. Вдруг найдете что-нибудь интересное?

Виртуозно лавируя в лабиринтах замковых коридоров, мажордом вежливо раскланивался с чинно прогуливающимися по замку привидениями давно почивших придворных. Не касаясь тяжелых каменных плит пола, призраки совершали вечерний моцион, мирно беседуя о разных пустяках. По-деловому кивая новому постояльцу, они с неподдельным интересом провожали его взглядом.

– Видимо, я пережиток прошлого, – устало проговорил северянин. – И понятие «этика наемников» лишь для меня до сих пор имеет хоть какое-то значение.

– Вы поступили по совести, мастер. Не ваша вина, что бывший напарник снова использовал вас, – не согласился с ним мажордом.

– Я поступил как дурак, решив, что тот давний случай чему-то его научил.

– По совести, это не всегда правильно, – назидательно проговорил призрак. – Нужно было тогда, много лет назад, рассказать о произошедшем главе Гильдии во всех подробностях. А не прикрывать напарника, совершившего глупость, которая едва не стоила вам жизни, от достойного его проступка наказания. И вот сейчас вы снова стоите на пороге гибели, если я правильно понимаю сложившуюся ситуацию. Ведь если извлечь Карту, вы погибнете?

– И все-то ты знаешь! – грустно улыбнулся Норд.

Призрак в ответ лишь уверенно кивнул.

– А без чудодейственной силы Карты-ключа, хранителем которой вы в настоящий момент являетесь, наместник очень скоро отправится повидать своего нежданно-негаданно почившего батюшку, превратившись в крайне несимпатичное каменное изваяние…

Наемник тихо вздохнул и пожал плечами.

– Ужин в семь. – Зависнув у приоткрытой двери в конце коридора, мажордом позволил Норду войти внутрь, а сам, по традиции, прошел сквозь стену. – Ваши вещи доставлены. Они вон там. – Стараясь скрыть брезгливую гримасу, призрак указал на валявшийся на полу посреди комнаты грязный походный мешок. – Баня на заднем дворе, – отрапортовал Эльдар и, понизив голос, добавил: – Кроме обязательных водных процедур я настоятельно советую вам воспользоваться прачечной.

– Хороший совет, – согласился Норд, бросив быстрый взгляд на свои заляпанные грязью штаны.

Чистая, длинная, словно маленький коридор, комната промерзла до последнего кирпичика. Казалось, что все тепло этого красивого, но такого мрачного замка сосредоточенно в комнате каменеющего наместника.

Северянин осмотрелся и, подняв свой армейский мешок, закинул его на покрывало высокой, закрытой тяжелым балдахином кровати.

– Ой! – неожиданно откликнулась прикроватная тумбочка.

Норд так и замер с вытянутой рукой. Неужели Полар подстроил ему еще одну ловушку? Или нанял убийцу?

Выждав секунду, он очень медленно вытащил из отворота сапога короткий кинжал. За прикроватной стенкой что-то щелкнуло, и в комнате повисла напряженная тишина. Наемник вздрогнул, безошибочно узнав звук взводимого курка облегченного эльфийского арбалета.

– Ла-а-адно… – протянул он, разжимая руку. Кинжал маленькой юркой рыбкой выскользнул из ладони и упал на каменные плиты пола. – Эй! Я безоружен.

Из-за углубления между тумбочкой и спинкой кровати выглянула вихрастая растрепанная голова.

– Неплохие апартаменты. – Родрик выбрался наружу, держа в руке направленный на северянина арбалет. – Только сырые и холодные, – недовольно скривился он.

– Не ожидал тебя здесь увидеть. – Наемник, за последнее время уже порядком уставший от всевозможных сюрпризов, зло посмотрел на мальчишку. – Тебя повсюду разыскивают!

– Я проследил за вами до замка. – Юноша наступил на рукоять ножа и отодвинул его подальше от хмурого северянина. – Логово врага – самое безопасное место, пока он тебя безуспешно разыскивает, не правда ли?

– Не думаю, что ты выбрал самую верную стратегию! – ответил Норд, не спуская глаз с оружия в руках Родрика. – Даже я нахожусь здесь на правах пленника.

– Обстоятельства изменились?

– Действительно изменились! – Северянин вспомнил недавнюю беседу с Поларом. – Может быть, ты опустишь оружие, и мы сядем и поговорим? – Он кивнул на два одиноких стула у окна.

– Что ж, давайте поговорим, – согласился мальчик и сразу же заявил: – Карту я не отдам!

– Лучше пересмотри свои убеждения, парень, – посоветовал Норд. – Именно из-за нее тебя сейчас разыскивает почти вся стража этого замка!

– Эта Карта не должна попасть к эльфам. От этого зависит равновесие и распределение сил между сообществами, – ответил Родрик, отводя арбалет в сторону. – Ключ оказался у меня случайно, и я должен вернуть его обратно. Вы думаете, я не понимаю, что здесь происходит? – Лицо мальчика вспыхнуло. – Этому старику-наместнику нужна Карта-ключ. Карты лечат своих хранителей, поддерживают в них жизнь. И вместо вашей он заберет мою. – Юноша внимательно посмотрел на наемника. – Поэтому все и бросились на мои поиски. Старый эльф будет до последнего стараться отсрочить смерть своего бывшего напарника, который к тому же когда-то рисковал своей жизнью ради него.

– Откуда ты знаешь о моей Карте? – ошарашенно глядя на Родрика, спросил Норд.

– Сопоставил некоторые факты. Та легкость, с которой мы избежали ловушки Рык…

Норд недоверчиво покачал головой.

– Я слышал ваш разговор с мастером Оуэном в кабинете наместника, – неохотно признался мальчик.

– Как ты умудрился нас подслушать?!

– Этот замок полон тайных ходов и хитроумных лазеек, – самодовольно ухмыльнулся Родрик. – Главное – знать места. Я вырос рядом с замком, подобным этому, и часто играл в нем.

– Талантливый мальчишка, – еле слышно пробурчал Норд, усаживаясь на стул. – Такой как раз пригодился бы в Гильдии. К тому же еще и «имитатор».