Текст книги "Тайна голландских изразцов"

Маша

Маша теребила в руках бумажку с телефоном – цифры, написанные четким почерком немолодого человека, еще не испорченного общением с клавиатурой компьютера. И имя: Константэн д’Урсель. Еще и с титулом: граф. Ей пришлось купить парочку дополнительных изразцов, уже без предложенной скидки, чтобы антиквар расщедрился на этот номер. Оно и понятно: д’Урсель был его «золотым запасом»: старая аристократия и постепенно убывающая в количестве – спасибо драконовым налогам на недвижимость, подкосившим владельцев родовых вотчин. Кому, как вы думаете, звонят в первую очередь, когда хотят продать очередной дом или, еще лучше, замок, полный сокровищ в виде мебели, громоздких картин и огромных люстр, предназначенных для одиннадцатиметровых потолков, люстр, которые не влезут ни в одно помещение, построенное по современным стандартам? Не знаете? Лучшему другу семьи – антиквару. Он прохаживается по пыльным помещениям, стреляя острым взглядом вправо-влево, обсуждая возможную цену, по которой можно пристроить тот или иной предмет – «если для Ее и Его Светлости он не представляет сентиментальной ценности, конечно!». Поэтому телефон продавец изразцов дал Маше с оглядкой и, как поняла Маша по последней сказанной им фразе, не только по причине его сомнительной щедрости.

– Развлечете старика. И не забудьте повосхищаться его парком…

Маша честно пообещала повосхищаться, а теперь вдруг оробела с бумажкой в руках. Немолодой человек. К тому же граф… Но потом вновь взглянула на распечатанные листы с фотографиями изразцов и – решительно набрала номер.

– Д’Урсель, – ответил почти сразу сухой голос на другом конце.

– Добрый вечер. – Маша представилась. – Ваш телефон мне дал месье Лоертс. Он сказал, что, возможно, вы сможете мне помочь с определением семьи, которой принадлежит герб…

– Приезжайте, – прервал ее д’Урсель. – Как добраться, знаете?

– Я найду.

– Вот и отлично. Тогда жду вас около пяти. Если не отвечу на звонок в дверь, ищите меня на задней аллее, договорились?

Маша хотела было спросить, что за аллея, но голос продолжил:

– До встречи, мадемуазель.

Раздались короткие гудки. Сглотнув, Маша повесила трубку. Уф! Теперь осталось выяснить у Седрика дорогу в Осткампф – маленький городишко под Брюгге, где обитал мужчина с четким голосом и графским титулом.

* * *

Пригородная электричка довезла ее до Осткампфа часа за полтора, муторно останавливаясь на каждом бельгийском полустанке. Маша вышла из поезда и глубоко вздохнула: небо, безнадежно испорченное ватой плотных серых туч в Брюсселе, здесь казалось чуть выше и даже с голубым проблеском в некоторых местах. Зато ветер дул сильнее, будто подталкивая ее холодной влажной лапой в спину. Маша сама себе кивнула: ничего удивительного, Северное море было уже совсем близко, максимум в получасе езды на машине. Она спустилась с перрона и потихоньку двинулась вперед, сверяясь с картой, вдоль по улочке, уставленной на удивление уродливыми современными домишками из традиционного в этих местах коричневого кирпича. Перед каждым домиком был разбит садик, зеленел с прошлого года газон. Кое-где проклевывались крокусы, белые и фиолетовые. Людей видно не было. Совсем.

Через некоторое время она дошла до перекрестка, за которым углом расходились из потемневшего же кирпича, но явно совсем другого качества и эпохи старые стены метра в четыре высотой. Различить, что за стеной, не представлялось никакой возможности, но чуть подальше виднелись подъездные ворота. И когда Маша добралась до них, то удивилась: арка с двумя островерхими готическими башенками сохранилась, а самих ворот не было вовсе – выходит, любой при желании мог без труда проникнуть за кажущиеся такими неприступными стены.

Маша прошла по мощеному въезду внутрь – справа стоял домик привратника, в котором тоже никого не наблюдалось, а прямо перед ней громадой дыбился сам замок, который в «Желтых страницах» городка значился под таким же демократическим номером, как и прочие домики на этой улице. Замок стоял торцом к воротам, туда же выходило крыльцо с дубовой дверью и прислоненным к ней ржавым велосипедом с плетеной корзиной у руля. Осторожно по скрипящему под туфлями гравию Маша обогнула замок слева. И вышла к «зеркалу» – пруду, в котором отражался замок: вся трехэтажная махина в неоготическом стиле с высокой покатой крышей. Как раз посередке фасада высилось другое, высокое крыльцо, уже явно парадное. Большая арочная дверь в обрамлении тяжеловатого орнамента из серого камня. Из того же серого камня были выполнены и высокие ступени, ведущие к двери, и тритон, взмывающий со своей витой трубой-раковиной по центру «зеркала». Маша воззрилась на парадную дверь в некотором замешательстве: стоит ли ей постучаться сюда или позвонить в колокольчик в дверь более скромную, похоже, для прислуги? Но, приглядевшись к парадному входу и не заметив ни колокольчика, ни даже какого-нибудь архаичного дверного молотка, она вернулась назад, к более скромному входу, и с облегчением обнаружила сбоку вполне современную кнопку звонка.

В глубине дома раздалась яростная, совсем не мелодичная трель. Маша испуганно отпрянула от звонка, но потом себе же кивнула: очевидно, трель более нежного толка вряд ли достигла бы слуха обитателей верхних этажей. Послышались тяжелые шаги, и дверь открыла женщина в сером рабочем халате с квадратным и очень румяным лицом.

– Годен даг, – сказала женщина басом, и Маша вспомнила: она во фламандской зоне. Где терпеть не могут франкоязычных валлонцев – жителей юга страны, граничащего с Францией. До такой степени, что Седрик посоветовал ей по возможности объясняться по-английски, поскольку даже те, кто знал французский, отказывались на нем разговаривать. Но мгновенно перестроиться на английский она не сумела.

– Я бы хотела видеть графа д’Урселя… – начала она, и женщина сухо кивнула, вышла на крыльцо и показала рубленым жестом ладони куда-то за замок («Задняя аллея!» – вспомнила Маша), откуда доносился шум тарахтящего мотора. После чего развернулась и захлопнула дверь прямо перед самым Машиным носом.

– Спа… сибо, – только и успела сказать Маша почему-то по-русски в широкую спину.

И пошла на звук мимо парадного крыльца к воздушной, держащейся на кружевных деревянных балясинах террасе, пристроенной к противоположному торцу замка.

Дальше начинался парк. С одной стороны – открытое пространство газона с беседкой, построенной в круг старого мощного дуба, с другой – аллея из ровно подстриженных тисов. Газон перед замком естественно переходил в луг, а за лугом деревья создавали что-то вроде широкого многослойного коридора: взгляд терялся между зелеными кущами, как театральным занавесом, то приоткрывающим, то прячущим дальнее поле.

– Летом там пасутся лошади, – услышала Маша над ухом мужской голос и, вздрогнув, обернулась.

За ее спиной стоял высокий старик в зеленой драповой куртке. На носу у него сидели прозрачные очки без оправы, а под носом распускались совершенно дивные усы – огромные, белоснежные, лихо закрученные кверху. Маша ахнула про себя: такие усы ей встречались только на черно-белых дагерротипах позапрошлого века, изображающих старых вояк. Лысина неизвестного, по-детски розовая, блестела на прорвавшемся через облака солнце, а вокруг нее вздымались седым пухом волосы. Старик протянул Маше обвитую синими венами костистую руку, всю усыпанную коричневыми пигментными пятнами.

– Д’Урсель, к вашим услугам.

– Каравай, Мари, – представилась она.

– Вы, Мари, наверное, любите природу? – спросил ее вдруг д’Урсель, устремляясь взглядом вдаль – туда, куда она только что смотрела сама.

– Э… да, – осторожно сказала Маша.

– Видите ли, этот парк, как выяснилось, самое дорогое, что осталось у меня в моей девяностолетней жизни. – Он вздохнул и выдержал театральную паузу. Это неожиданное вступление явно было отрепетировано множество раз. – Услада для глаз. А вовсе, – он пренебрежительно махнул кистью руки в сторону замка, – не этот уродец…

– Почему же уродец? – Маша заметила, что улыбается. – По-моему, очень даже красивый…

– Нонсенс! – безапелляционно прервал ее граф. – Парку не повезло! Мой отец решил отстроить себе замок в момент расцвета неоготики, стиля нелепого и претенциозного. Подождал бы еще лет пять – вступило бы в свои права ар-нуво, было бы совсем другое дело… Но сам парк! Ему-то уже лет четыреста, как и тем подъездным воротам, через которые вы вошли, и как раз в момент строительства замка, когда у семьи еще были средства, парк был на пике своей славы! Отец пригласил прекрасного пейзажиста, тогда еще не выродились настоящие мастера своего дела – к ним записывались в очередь. Отец хотел именно английский вариант – тот, что не навязывает себя, а развивает данное природой, доводя до совершенства. Вот, к примеру, эта перспектива, которая так вас сразу увлекла, – она кажется естественной, но ею не является. Все продумано: природное движение глаза, чередующаяся высадка деревьев с более темной или светлой листвой. Открытое пространство, сменяющееся тенистыми аллеями, за которыми весь год – по очереди – цветет кустарник: спирея, рододендроны, люцеус… – д’Урсель любовным взглядом обвел пейзаж и вздохнул. – Во времена моего детства этим великолепием занималась целая армия садовников. Одни специализировались на стрижке изгородей; другие мели дорожки, следили, чтобы было достаточно гравия и не пробивались сорняки; третьи ухаживали за розарием вокруг беседки, что рядом с террасой, – мама любила букеты в доме с душистыми «старыми» сортами роз. Этим розам сейчас больше ста лет, а они все еще цветут… – Он опять вздохнул. – Но заботиться о них у меня уже нет сил. Мне девяносто три, и я ухаживаю за парком практически в одиночку, только иногда вызываю подмогу – мальчиков из садовой фирмы. Для крупных работ.

Маша была впечатлена: девяносто три! И никакой дряхлости, вязкости речи, свойственной старикам. Сам ухаживает за парком – с ума сойти!

– Вы в отличной форме! – заметила она, и д’Урсель без лишнего кокетства кивнул.

– Да. Учитывая мой почтенный возраст. Нас, знаете ли, шестеро братьев и сестер. Старшей – 96. Младшему – 85. Все живы. И относительно здоровы. Такая уж порода… – Он улыбнулся с явным удовольствием. – Что ж. Пойдемте, прокачу вас обратно к замку – мне нужно подрезать ветви пары тополей рядом с «зеркалом».

И он широкими шагами прошел вперед, под свод тисового кустарника, туда, откуда еще недавно доносилось тарахтение мотора.

* * *

К замку Маша подъехала, восседая рядом с графом на трясущемся ярко-красном мини-тракторе. Ее спутник заглушил мотор, слез и даже галантно подал ей руку. В дом они вошли через ту же дубовую дверь для прислуги. Прямо у входа стояла длинная, потемневшая от времени простая деревянная скамья, под которой выстроились рядком пар двадцать разнокалиберных сапог. Д’Урсель снял куртку и повесил ее на крючок рядом с десятком слегка пахнущих нафталином плащей и курток – всех эпох и стилей, но приобретенных явно не позже 80-х. Маша аккуратно пристроила рядом свою.

– У вас, наверное, гости? – смущенно сказала она.

Д'Урсель, усмехнувшись, кивнул на боты и плащи:

– Это вы о них? О нет, барышня. Тут обувь и куртки, так сказать, «общего пользования». У меня большая семья. И нередко навещают друзья. А погода в наших местах меняется весьма часто. Да и слякотно почти весь год. Нужно иметь резиновые сапоги всех размеров. И куртки – на случай дождя. Пойдемте! – И он толкнул очередную высокую тяжелую дверь.

Переступив через порог, Маша тихо ахнула: широкий сумрачный коридор, вымощенный черно-белой мраморной плиткой, уходил вдаль. Стены, не меньше восьми метров в высоту, в темных дубовых панелях, были густо увешаны картинами в мощных, барочного размаха, рамах. Она медленно пошла вперед, зачарованно вглядываясь в сюжеты: сцены охоты с гончими; корзины, переполненные оранжевыми карпами, лоснящимися угрями и серебристыми устрицами; дамы в сияющих шелках и буклях париков; мужчины с тяжелыми взглядами и в тяжелых же латах. Вдоль стены стояла мебель: секретеры в восточном стиле с инкрустацией из перламутра, чуть посверкивающие в полутьме, тяжелые стулья с высокими спинками. И двери, двери, бесконечная полуобморочная череда закрытых дверей с обеих сторон.

Наконец они дошли до массивной мраморной лестницы на второй этаж, как раз напротив виденного ею по прибытии парадного входа. Тут было уже не так сумрачно: поток дневного света изливался через большую арочную дверь, за которой трубил в свою витую раковину тритон, выныривая из водяного зеркала. Справа пугал своими размерами огромный зев мраморного камина с каменными львами, слева находилась очередная дверь. Ее-то и толкнул д’Урсель – и Маша вновь резко выдохнула от неожиданности. Они оказались на чистой и светлой, но очень маленькой кухоньке, обставленной дешевой старой мебелью: парочка шкафов, облицованных шпоном, квадратный деревянный столик со следами от чашек… На полу лежал местами отходящий, протертый линолеум.

– Чай будете? – Ничуть не смущаясь антуража, д’Урсель поставил чайник на газовую плитку.

– А? – очнулась Маша от контраста. – Да, спасибо.

Четкими сухими движениями старик выставил на поднос две чашки в мелкий цветочек, колотый сахар. Достал из пузатой банки толстого стекла с плотно пригнанной каучуковой крышкой вафли, а из буфета – пакетик с чаем.

– Позвольте, я вам помогу… – опомнилась Маша.

Граф усмехнулся:

– Думаете, мы, бельгийцы, не умеем заваривать чай? Впрочем, так оно и есть. Прошу! – Он протянул ей чайник. – А я пока отнесу поднос.

И он толкнул дверь без ручки в противоположной части кухни. Маша старательно – ошпарив чайник кипятком – заварила чай и открыла ту же дверь.

Д’Урсель ждал ее на диване в небольшой гостиной, перед ним стоял журнальный столик, на который и был поставлен поднос. Сама комната, как поняла, оглядевшись по сторонам, Маша, в свое время была частью куда большего помещения.

– Бывшая парадная гостиная, – услышал ее немой вопрос старик, наливая чай себе и гостье. – Лет десять назад, когда отапливать всю махину мне стало не по карману, я попросил местного молодого архитектора превратить эту комнату – некогда мою любимую – в квартиру. Восемь метров под потолком, как видите, обеспечили меня мезонином, который я использую как кабинет. – И он указал головой куда-то вверх.

Маша обернулась и увидела витую лесенку, ведущую на второй этаж – внутри этажа первого. Там стоял современный деловой стол с компьютером и полки, набитые книгами. Лестница же служила границей между условным салоном с камином (много более скромных размеров, чем на входе) и условной же спальней. Маша сейчас же поняла, почему эта комната была любимой у маленького Константэна: два больших арочных окна – одно, пришедшееся на сам салон, второе – в выкроенной из салона спальне – смотрели в парк. «Свои любимые деревья – вот что он видит, едва открывает глаза», – подумала Маша и вдруг остро заскучала по бабке. Прожившей жизнь, столь отличную от жизни бельгийского аристократа, но сохранившую, как и он, светлую голову и острый интерес к жизни. «Вот бы их познакомить… – подумала она. И сама же беззвучно фыркнула. – А лучше и поженить – чем не пара?»

– Итак, – прервал ее размышления д’Урсель, улыбаясь в белоснежные усы. – Откуда вы приехали, мадемуазель? Я так понял, из России, а точнее?

– Москва.

Д’Урсель кивнул:

– Я был там с группой туристов еще в 70-х. И в Ленинграде. Там сейчас, наверное, все переменилось?

– Еще как! – улыбнулась Маша.

– Ну, Кремль, надеюсь, еще стоит?

– Кремль – да, – успокоила она графа.

Он кивнул и после паузы перешел к делу:

– Так о чем вы хотели со мной поговорить? – Пригубив чай, он одобрительно качнул головой. – Кстати, отлично заварен.

– Спасибо. – Маша деловито переместила свою сумку со старого, благородных расцветок, ковра к себе на колени. – Мне порекомендовали вас как специалиста по геральдике. У меня вопрос именно по гербу: хотелось бы определить, какой он принадлежит фамилии… – Она полезла было в сумку за распечатками, но вдруг передумала. – Можно я воспользуюсь вашим компьютером? Тут, как мне кажется, важны детали, а у меня не очень сильное увеличение…

Граф отставил чашку.

– Конечно, пройдемте.

Они поднялись по винтовой лестнице наверх, д’Урсель придвинул Маше второй стул, а сам сел перед монитором. На столе близ ноутбука стояла фотография хозяина, еще вполне молодого мужчины, но уже в усах (судя по фото, в молодости Константэн был блондином), рядом с господином с темными живыми глазами и крупно вылепленным лицом, показавшимся Маше знакомым. Пока загружался компьютер, она все пыталась вспомнить, кто это. И только когда одна из фотографий с изразцами появилась на экране, поняла – то был Пикассо. Но вопрос задать не решилась, а несколько раз кликнула мышкой, увеличивая краешек картинки с вензелем, похожим на герб. Д’Урсель, склонив голову набок, смотрел на экран и молчал.

– Это… герб? – наконец, обеспокоенная его молчанием, спросила Маша.

– О да, – качнул усами граф. – И прелюбопытный.

Андрей

Жизнь несправедлива к пацанам, мечтающим стать сыщиками. В туманной дали видятся погони, перестрелки, в крайнем случае – борьба один на один с разнообразными Мориарти на краю Рейхенбахского водопада или другого какого живописного местечка. А что на деле? Андрей потянулся, потер глаза и откатился на стуле от стола с компьютером: все, перекур! Бесконечные дела, связанные с поджогами: поджоги автомобилей, сезонные поджоги в лесу – дело рук развеселых грибников, поджоги квартир с пьяными сожителями, поджоги изб с целью получить страховку… Жертвы – задохнувшиеся в дыму дети, о которых попросту забыли; старики, паникующие и сваливающиеся тут же с сердечными приступами. И ожоги: жуткие обугленные пальцы, пузыри. Черное и нестерпимо алое. Андрей вспоминал, просматривая картинки, как однажды беседовал с одним хирургом. «Ничего страшнее ожогов не существует, – сказал тот. – Ничего болезненнее. Самая лютая смерть». Глядя на фотографии жертв с мест пожаров, Андрей несколько раз тянулся за сигаретами и наконец не выдержал – выбежал в коридор в курилку. Он был крепким парнем, капитан Яковлев, но даже для такого крепкого парня эти фотографии стали перебором. Пироманы, мать их! Тацит, Нерон! Герострат, Ростопчин, Сартр! Садисты, мерзейшая человечья порода! И Андрей затянулся, чуть успокоившись и задумчиво глядя на выкрашенную в серо-зеленый цвет казенную стену. Пусть ужасающие и страшные, эти фотографии были теорией. А Андрей чувствовал – нужно разговаривать с людьми. И не с Гошей, больным на всю голову, как он теперь понимал, а с профессионалами «с другой стороны баррикад». Он слышал, что в Штатах выделяют в особую категорию сыщиков, специализирующихся на «поджоговых» делах. Но в России все они – специалисты широкого профиля. «Значит, – решил Андрей, – надо найти того, кто на этих извращенцах собаку съел».

– Ты что, сам с собой беседуешь? – услышал он над ухом голос Камышова. Андрей оглянулся – так и есть: старлей уже выкурил полсигареты, а Яковлев его даже не отразил. И – да, он, похоже, действительно разговаривает сам с собой.

– Хоть иногда с умным человеком побеседовать? – хмыкнул Камышов.

– А что, с тобой, что ли, лясы точить? – усмехнулся в ответ Андрей.

Камышов привычно отмахнулся от начальницкого сарказма:

– А почему бы и нет? Я тут, кстати, вот чего подумал. – Камышов смешно сморщил нос в веснушках. – Надо бы нам со Степановной погутарить.

– С кем? – Андрей выкинул сигарету, потянулся.

– Ну, Чугуновой. Она же, помнишь, все дела о массовых поджогах расследовала…

– Я не помню, – нахмурился Андрей. – А ты-то откуда помнишь, салага?

– Так она к нам в школу милиции приходила, рассказывала. Активная такая. Рано на пенсию вышла. Говорят, у нее дочь тройню родила, представляешь? Ну, она все и бросила, как ее ни уговаривали, в Москве квартиру продала, дом в деревне купила с садом…

– Стоп. В какой деревне?

– Не знаю, – сбился Камышов.

– Так иди узнавай! И адрес мне на стол. В течение получаса, – коротко бросил Андрей таким строгим басом, что Камышова буквально сдуло из курилки, а еще через пять минут он уже положил на стол шефу листок с адресом.

* * *

Силантьино в летний сезон было вполне себе цивильным поселком недалеко от водохранилища. Но в марте Андрею пришлось до него добираться через грязевую кашу, чертыхаясь и молясь, чтобы его древний «Форд» выдержал и это нелегкое испытание. До Нины Степановны Чугуновой он дозвонился сразу, и интонации по телефону были такими, будто полковник Чугунова – а «Степановна» ушла на пенсию полковником – сидела не в деревне с внуками, а в кабинете этажом выше на Петровке.

– Приезжайте, – сказала она. – У внуков режим, поэтому с часу до трех я свободна – послеобеденный сон.

И вот сейчас Андрей подъезжал к большому, без изысков дому из белого кирпича, стоящему на пригорке. С одной стороны шумел голыми ветвями еще не вырубленный лес. А из окон наверняка открывался вид на водохранилище. Андрей позвонил в глухие железные ворота, и те с легким писком медленно распахнулись.

– Поставьте машину справа. – Чугунова, корпулентная блондинка лет 55 в темно-синем спортивном костюме, вышла на крыльцо и показала, где ставить машину. Андрей послушно припарковался, вылез из автомобиля и прошел к дому. Участок был небольшой, и слежавшийся снег весь испещрен следами маленьких ботинок. «Трое, – вспомнил Андрей. – Надеюсь, полковник умудряется их строить».

– Здравствуйте. – Он пожал небольшую, но крепкую руку. – Капитан Яковлев.

– Нина Степановна. Да вы заходите, заходите, дом мне не выстуживайте!

Андрей все же тщательно вытер ботинки о коврик у двери и, поймав на себе одобрительный взгляд полковника, прошел по разноцветному коврику-дорожке в большое светлое помещение с веселыми занавесками на окнах. Комната была радостной: вся в яркую полоску, цветочек и клеточку. По идее, они не должны были сочетаться между собой – насколько Андрей понимал в интерьере (а понимал он, прямо скажем, не ахти как), но почему-то сочетались. В этом доме хотелось улыбаться: виду из окна – на еще не сошедший с водной глади лед, детским рисункам на стенах и детским же фотографиям, запечатлевшим чугуновских малышей за разнообразными занятиями – от купания до ваяния шедевров из пластилина. Чугунова указала ему на диванчик, прикрытый красным в клетку пледом. Перед диванчиком стоял стол светлого дерева, а на столе уже дымилось в глубокой тарелке одуряюще пахнущее рагу с картошкой. Рядом, прикрытая льняной салфеткой, располагалась хлебница.

– Ну что вы… – начал Андрей и сглотнул подступившую слюну. – Это лишнее.

– Это, – отрезала полковник голосом, не терпящим возражений, – никогда не лишнее при нашей собачьей работе. Давайте, давайте, начинайте. Я и разговаривать с вами не буду, пока не покормлю.

Андрей кивнул. Спорить смысла не имело, да и не хотелось. Он взял из хлебницы ржаную горбушку и принялся за еду. Нина Степановна с добродушной усмешкой смотрела на него из кресла напротив.

– Знаете, – вздохнула она, – я ведь и готовить-то не умела, пока бабкой не стала. Дочка моя, бедняга, все по кулинариям питалась. Заброшенный был ребенок совершенно: матери, бывало, и в десять вечера дома не сыщешь. Отсюда и самостоятельность. Уроки – всегда сама. На собрания родительские я ни в жизни не ходила. Не до того было – все преступников своих ловила. Поступать ей тоже не помогала. По душам поговорить – некогда. Поэтому и узнала последняя, что дочь беременная. Та как на УЗИ увидела, что их трое, в истерике валялась! Отца-то – такого же, видать, юнца, как она, уже и след простыл! А я ей сказала: «Ша, Наташка! У меня перед тобой должок. Как раз на троих мелких щенят и накопился. Рожай давай, полгода корми, а потом – обратно учиться». Ну и вот. А у меня, – кивнула она на фотографии и рисунки, – своя учеба началась. Школа для бабушек. Хотя они мне скорее как дети. Своей-то детство я упустила. Готовить вот выучилась, с нуля. Как вам?

– Очень вкусно, – преданно, наподобие Раневской, вскинул на нее глаза от почти уже опустошенной тарелки Андрей. И ничуть не солгал.

– У меня хорошо выходит, – самодовольно повела плечом бывшая полковница. – Я тут пару месяцев назад за пироги взялась. Весь Интернет перелопатила, подошла по-научному.

Андрей ухмыльнулся про себя: «Как иначе-то? Методичная натура. Как преступников ловила, так теперь управляется с рецептами. Аккуратно, вдумчиво».

– Ну, не буду хвастаться. У нас еще чай впереди! – вскочила полковница и исчезла за дверью. Андрей сыто откинулся на спинку дивана и чуть осоловевшим взглядом оглядел важную сороку, качающуюся на ветке перед окном. Чугунова тем временем накрыла чайный стол: плюшки с сахаром и чашки с янтарным чаем. Села напротив, по-купечески отставив палец, отпила, степенно поставила чашку на синее блюдце с золотой каймой.

– Ну-с, так зачем вы ко мне пожаловали?

Андрей с видимым усилием отложил уже надкушенную плюшку, отряхнул с пальцев сахарную пудру и полез в портфель за папками с делами.

Нина Степановна, нахмурившись, покачала головой:

– Ладно вам. Давайте-ка сами, кратко.

– А не кратко и не получится, – послушно отложил портфель в сторону Андрей. – Два преступления в центре Москвы. Две жертвы. Первая – антиквар. Вторая – шахматист. Иностранец. У одного было что красть, но ничего, кроме журнала с записями, не украдено. У второго красть особенно было нечего, да и сжигать было незачем, поскольку никаких связей в России обнаружить до сих пор не удалось.

– Хотите сказать, между жертвами – ничего общего?

– Хочу. Ну, то есть ничего, кроме способа убийства. Поджога. С разницей в несколько дней.

– Ищете странность, – усмехнулась Степановна понимающе, и Андрей кивнул в ответ: да, оно самое.

Это сыщицкое, безнадежное: когда нет ни фактов, ни версий, ни улик, ищите странность. Какое-то непопадание, которое, как фальшивая нота, вырывается из контекста убийства. Тут странностью был огонь. Зачем было поджигать номер в отеле? Посеять панику? Замести следы? Зачем сжигать после расправы бедного антиквара? Все ж таки центр города. Огонь, как ничто другое, привлекает зевак.

– А зеваки – потенциальные свидетели, нет? – Андрей и не заметил, как проговорил последнюю мысль вслух.

– Да, – согласилась полковница. – Но в толпе легко затеряться…

– Какие они, Нина Степановна? – Андрей все-таки не выдержал – схватился вновь за плюшку.

Чугунова задумчиво отвернулась к окну:

– Про пироманов многое говорят. Что они недоразвиты умственно, что не могут оценить опасность, что поджог для них – способ высвобождения сексуальной энергии, вроде онанизма… – Она покачала головой и снова посмотрела на Андрея. – Но вот что я тебе скажу: все по-разному. Видала я и очень умных поджигателей. Умных и хитрых. И садистов хуже них нет. Подсаживаются на свою огненную иглу, как наркоманы, и плевать им на то, что люди без дома остаются и погибают в огне.

– И как? Как вы их ловили?

– По-разному, Андрей. Тут главное – вычислить серию. Среди множества пожаров, еженедельно полыхающих в большом городе, узнать «свои».

– Умышленные?

– Нет, своего поджигателя. Того, кто уже в этом месяце старушку спалил, а в предыдущем развлекся с офисом в рабочее время… Это непросто: улики сгорают, от жертв чаще всего тоже мало что остается. Свидетели плохо видят в дыму и угаре. Вот, к примеру, лет восемь назад в Подмосковье летом, в самую жару, сгорел целый поселок. Двадцать домов! Причем, заметь, не изб каких-нибудь, а вполне себе современных коттеджей. Там что-то вроде гостиничного комплекса построили. Летом – самый сезон, домики были заполнены под завязку. Полыхать начало внезапно, несколько человек погибли, в том числе трехлетний малыш. Через два дня – снова пожар, но уже в городе: бывший кинотеатр, переоборудованный в конференц-зал. Слава богу, в тот момент не проводились конференции, администрация успела вовремя выйти из здания. Но пожарные сразу нас вызвали. Очень уж был похожий почерк: несколько очагов возгорания, оба эпизода завязаны с проводкой и горючим веществом, которое уж никак не могло там оказаться случайно. В то время еще не было принято снимать на мобильные устройства всякую фигню и выкладывать ее в Интернет. А жаль – подобного рода активисты могут стать большим подспорьем со своими случайными фото и видео… Но – повезло: на второй пожар попал фотограф «Вечерки» и хорошо отщелкал все место действия. В том числе и публику. А как ты знаешь, этих ребят хлебом не корми, дай поглядеть на то, что получилось. Они ж, как маньяки, любят приходить на место действия, еще и покричать в общем хоре: какой ужас, мол, пожарные не предотвратили трагедии, полиция бездействует, куда катимся! В общем, попросила я у редакции все снимки и выбрала лицо, показавшееся мне подозрительным. Блеклый блондин, почти альбинос, тщедушненький такой, стоял в первом ряду, всегда в профиль, но глазом косил с ненормальным интересом. Мы обвесили весь район фотографией: мол, ищем свидетеля преступления, просим прийти или сообщить, коли вам такой знаком. Даже показали пару раз по кабельному каналу – там моя приятельница тогда редактором работала, оказывала помощь следствию.

– И как, нашли?

– А то! Евгений Чешкин, повар по профессии. Стали его, как водится, разрабатывать. Ну и выяснилось, что наш Евгений вполне себе пироманит, но поджигает все по мелочи – где сарай какой, где помоечные баки. В общем, салага. Совсем на нашего не похож – масштаб не тот. А тут еще обнаружилось, что у Чешкина есть алиби. Он что-то там то ли пересолил, то ли пережарил и накормил этой отравой лучшего клиента. Клиент возмутился, хозяин ресторана вызвал Чешкина к себе в кабинет – таскать за вихры. В общем, никак не мог он оказаться в момент поджога в нужном месте. Через полчаса на пожарище посмотреть прибежал, а самому всю эту бодягу затеять не было у него никакой возможности. И тогда… – мечтательно сказала Чугунова и устроилась поудобнее на софе.

– И тогда? – с улыбкой подхватил Андрей, понимая, что сейчас пойдет рассказ «на бис».

– И тогда я стала изучать историю вопроса – в Москве такие пожары уже случались. Год назад. И два года назад. Тютелька в тютельку. И что бы ты думал?

– Что поджигатель не живет в Москве?

– Именно. А приезжает раз в год и устраивает себе, так сказать, бенефис.

– Только в Москве? Из провинциального комплекса и ненависти к столице? – сощурился Андрей.

Полковница усмехнулась:

– Молодец, капитан, зришь в корень!