Текст книги "Наперегонки со страусом"

– Но зачем она согласилась на требование этих людей? Почему не шумела, не звала на помощь? И наконец, зачем согласилась с ними уехать? Могла бы сбежать, поднять шум, начать сопротивляться. Но нет, все свидетели говорят, что она шла с ними добровольно.

– Может, они ее запугали. А под конец еще и накачали какими-нибудь успокаивающими лекарствами.

– Это возможно.

В разговоре возникла пауза.

– Так что? – нерешительно произнес Саша. – Надо ехать в Трушино? Выручать твою Аню?

Степан очень удивился.

– Ты хочешь ехать со мной?

– Не то чтобы прямо горю таким желанием, но кто-то ведь должен поехать с тобой. Или у тебя есть на примете кто-то более подходящий?

Степан развел руками.

– Никого лучше тебя не могу даже придумать. Ты единственный, кто отнесся с пониманием к моей беде.

– Это потому что я постоянно встреваю в похожие истории. Уже привык к ним и не сопротивляюсь, когда приходится что-то расследовать. Но у меня есть одно предложение. Прежде чем мы с тобой отправимся в Трушино, давай заглянем в гости к твоей жене.

– Думаешь, она может стоять за всем этим?

Саша кивнул, и Степан тоже ничего не стал ему возражать. Оба понимали, что не бывает таких вот совпадений.

– Звони ей, – велел Саша. – Но не говори, что знаешь о ее причастности к исчезновению невесты.

– А что же тогда сказать?

– Пожалуйся, что невеста от тебя сбежала.

– Как же сбежала, если ее похитили!

– Но твоей жене не обязательно знать, что и ты в курсе. Попытайся ее разговорить. Поплачь ей в жилетку, расскажи, какие все бабы дуры, разумеется, кроме нее. Посетуй, что никогда ее не ценил, а стоило бы. Одним словом, найди подход. Это же твоя жена.

– Бывшая.

– Все равно ты лучше знаешь, как ее разговорить и вывести на откровенность.

– Попытаюсь.

Степан выглядел уныло, кажется, его совсем не прельщала необходимость свидания с женой, пусть и бывшей. Но делать было нечего, приходилось терпеть.

Он набрал номер и уже через два гудка сказал:

– Не берет.

– Жди! – приказал Саша.

Степан вздохнул и стал ждать. Татьяна ответила не сразу. Пришлось сделать целых три звонка, а также послать ей покаянные сообщения во всех социальных сетях. Еще хорошо, что она нигде не заблокировала Степана.

– Это потому что я после ухода не искал с ней личных встреч. Впрочем, как и она со мной.

Что-то в этой фразе заставило Сашу насторожиться. Если женщине настолько наплевать на бывшего мужа, что она даже не преследует его после ухода, то станет ли такая мадам дергаться из-за того, что он на ком-то там хочет жениться? Но с другой стороны, если ей наплевать на Степана, то почему она не дает ему развода?

И вот ожидания их закончились. Татьяна ответила.

– Чего тебе, муженек? – поинтересовалась она. – Чего названиваешь? Случилось чего?

– Случилось! Меня Аня бросила!

– Это твоя краса ненаглядная, которую ты от всех прятал? И чего же она тебя бросила? Ой, нет, не говори, сама догадаюсь. Ты и ей изменять начал!

– Танюша, я тебе не изменял. Я сто раз говорил, как все было.

– Помню. Ты Алиску во всем винил. Мол, затащила тебя пьяного к себе в гости, изнасиловала, да еще и фотографировала. Может, все так и было, я этого не отрицаю, Алиска еще та тварь. Только объясни мне, зачем ты пьяный к ней в гости поперся?

– Я ничего не помню. Наверное, она мне что-то подсыпала в водку.

– Ой, бедненький! Опоила его злая Алиса!

Степан растерянно взглянул на Сашу, мол, что делать? Разговор сворачивает не в ту степь. Саша и сам по голосу Татьяны слышал, что женщина начинает злиться.

Он подмигнул Степану, послал серию воздушных поцелуев и состроил умильную физиономию.

Ученик оказался понятливым, и Степан сказал:

– Танюш, ты у меня самая хорошая. Я так по тебе скучаю. Ты себе не представляешь!

– Оценил, да? Одумался? Поздно, Степан. У меня уже другой есть!

– Кто?

– Не твое дело!

– Но я его знаю?

– Не думаю.

– Я хочу с ним познакомиться!

– Это еще зачем?

– Как это зачем? Ты меня удивляешь. Ты же мне не чужой человек. Ты моя жена. Любимая. Должен же я знать, кому передаю свое сокровище.

Такое внимание польстило Татьяне еще больше.

– Ты головой повредился? – расхохоталась она.

– Аня такую подлянку мне подкинула, сбежала от меня. Хочу убедиться, что хотя бы тебе достанется порядочный человек. Танечка, Танюша, ты же моя роднулька.

– Ну… приходи, коли так. Мы оба сегодня дома. Адрес-то еще помнишь?

– Помню, Танечка. Как не помнить! Уже мчусь!

Закончив разговор, Степан уставился на Сашу. Он тяжело дышал и напоминал спортсмена, пробежавшего дистанцию.

– Как я ее? Похоже, что Таня в деле?

Саша колебался, он не знал, что ответить. Пока что четкой картины у него перед глазами не появлялось.

И он уклончиво произнес:

– Поехали к ней. Лично пообщаемся, там видно будет.

– Ты тоже поедешь?

Саша сначала и не собирался, но теперь его охватили сомнения. В виновность Татьяны хорошо верилось с расстояния. Но даже во время телефонного разговора уверенность эта пошатнулась. То ли еще будет при личной встрече.

Саша не собирался пускать дело на самотек. Если они с самого начала пойдут по ложному пути, то могут наделать кучу ошибок. Этого нельзя было допустить.

Татьяна оказалась женщиной крупной, широкой в кости, да еще на этой кости набралось приличное количество мяса и сала. То ли из-за внушительного веса, то ли по другой причине, но Татьяна казалась старше Степана чуть ли не вдвое.

Она по-дружески обняла Степана, чуть не задушив его при этом. Но тот не мог даже пикнуть в знак протеста, рядом с Татьяной он выглядел законченным заморышем.

Но что было еще более интересно, нынешний кавалер Татьяны оказался такого же тщедушного телосложения. Рядом с великаншей Татьяной он казался хрупким эльфом. Видимо, Татьяна питала пристрастие исключительно к мужчинам, которых легко и не напрягаясь могла бы носить на руках.

– Это мой Рустамчик, – представила она своего сожителя и с усмешкой взглянула на Степана. – Ну что? Доволен теперь? В хорошие руки ты меня отдаешь?

Степан строго взглянул на «соперника».

– Татьяна – это настоящий брильянт. Я был дурак и потому не ценил своего счастья. Надеюсь, ты будешь умней меня.

– Не сомневайся. Буду.

– И не пей.

– Я не пью! – возмутился Рустам. – Нам вера не дозволяет.

– И главное, держись подальше от Алиски и всех прочих Танькиных подруг. Это такой клубок гадюк, к ним только сунься, живым не уйдешь. Что ухмыляешься? Ты еще попомнишь мои слова!

Но Рустам самоуверенно ответил, что с женщинами уж он как-нибудь справится. У него дома две жены остались, обе ведут себя прилично. Конечно, до Татьяны им далеко и ростом, и статью, и всеми прочими достоинствами они не вышли. Куда им против Татьяны. Тем более что тех жен ему подыскали родители, а Татьяну он выбрал себе сам. Тут у них с Танюшей настоящая любовь, а там так, дом, быт и дети.

– А детей-то много?

– Много, – расплылся в улыбке Рустам. – От первой жены у меня трое. От второй пока что двое. Но мы на этом не остановимся. Дети – это счастье.

Татьяна быстренько отправила влюбленного Рустама в магазин за спиртным, которого он хоть и не употреблял, но купить согласился.

И как только он ушел, женщина притянула Степана к себе и жарко зашептала:

– Теперь ты видишь, почему я тебе развод дать не могу? Стоит мне оказаться холостой, как он мигом меня в загс потащит. А мне официальный брак с ним не нужен, потому что семья у них там дружная, детей целая куча, того и гляди, он их всех вместе с женами сюда ко мне привезет. Нет уж! Пока я вроде как замужем, он тут на птичьих правах. Слушается меня во всем, перечить не смеет. А как только станет законным мужем, начнет меня по-своему строить. Конечно, я ему не поддамся, но это ведь ссоры, скандалы, до драки дело может дойти. Мне этого не хочется. Пока у нас с Рустамчиком все хорошо, пусть так и останется. Я ему про тебя наплела, что ты меня обожаешь и не хочешь отпускать. Он понял и поверил. Да еще ты сегодня так удачно заявился. Так что ты мне смотри не порти малину. А то я тебе тоже кое-что попорчу!

– Что ты мне можешь испортить? Аня исчезла!

– Ой, да не заморачивайся ты так! Вернется!

– Откуда ты знаешь?

– Ну, мы, бабы, такие. Всегда возвращаемся к тем, кто нас любит.

– Мне сказали, что видели, как Аня садилась в чью-то машину. И с ней был мужчина.

И Степан описал Федора Гимли. Но Татьяна даже не дрогнула.

– Вот видишь! Тем более. Покатается с этим мужиком и назад вернется!

– А если ее похитили? – настаивал Степан. – Я слышал, что какой-то Федор ей звонил и угрожал. И еще клялся своим сыном Петенькой, что он от Ани добром не отстанет.

– Господи, да кому она нужна, чтобы ее похищать? Ты что у нас, олигарх, способный за нее выкуп отвалить? Ведь нет же, ты честный бюджетник. Вспомни, когда мы к нашим в Речное ездили, у тебя даже на бензин дядьке дать не всегда находилось. Приходилось из нашего семейного бюджета занимать, чтобы бензин купить для ваших изысканий. Потому что хоть экспедицию вам из бюджета вроде как и финансировали, но финансирование это всегда с задержками поступало. И так всегда! У тебя же вечно ни шиша нет! Ты голодранец! Вот Рустамчик, тот на рынке торгует. Он мне знаешь сколько всего уже надарил? И еще надарит, потому что рассчитывает, что я его пропишу. А он сюда потом всех своих деток тоже пропишет. Только шиш ему, а не мои квадратные метры. Так что ты, Степушка, двигай отсюда, пока Рустамчик не вернулся и не начал тебя уговаривать, чтобы ты мне развод дал. Он такой прилипчивый. А я тебя знаю, тебя всякий уговорить может. Я так рисковать не хочу!

И с этими словами Татьяна живенько выпихнула их за порог, потом запихнула в кабинку лифта и лично нажала кнопку первого этажа.

– Чао!!!

Внизу Степан взглянул на Сашу:

– Что скажешь? Виновата она в похищении Анечки?

Сказать честно, Саша и сам был в растерянности. Ровным счетом ничего ни в словах, ни в интонациях Татьяны не наводило на мысль о том, что она может быть причастна к похищению Ани.

Увы, но такая прекрасная версия о причастности бывшей ревнивой супруги к похищению новой невесты своего мужа буквально рассыпалась у сыщика на глазах. И все же след пропавшей Ани вел в Трушино. А потому поездки в эту деревню новым приятелям было не избежать.

Глава 4

Путь до Трушина был неблизкий. Как только они выехали из города, Саше позвонила его мама. Он уже понял, что сейчас ему предстоит выслушать новый виток жалоб. Но услышанное повергло его в оторопь.

– Я развожусь с твоим отцом! – заявила ему мама прямо с места в карьер.

– Почему? Он снова что-то перепутал?

– Я велела ему купить капусты и соли, а он приволок что? Угадай!

– Мороженое?

– Почему мороженое? – удивилась мама. – Нет, не настолько еще с ним все так плохо. Он принес мне уже квашеную капусту. Зачем, говорит, дорогая, тебе ручки пачкать и самой капусту солить? Я тебе уже готовую купил. И ведерко сует.

– Ну, это же и впрямь неплохо. Он о тебе позаботился. А сливки он купил?

– Купил, – буркнула мама. – Порционные. Знаешь, такие крохотные таблетки, которые люди берут с собой в путешествие.

– Но это лучше, чем совсем ничего.

– Я все равно прогнала его. Он убежал в гараж и сказал, что до Нового года оттуда не вернется. Так что ужин я готовить не буду. Хотела пирожков с капустой налепить для вас с папой, но раз вы такие бездари, то я пойду к тете Нине, будем с ней пить кофе с порционными сливками и заедать их тортом.

Порадовавшись, что родителям удалось решить проблему покупок, Саша вновь сосредоточился на дороге. Но она была ровной, гладкой и, что удивительно, хорошо почищенной. Так что у новых друзей нашлось время, чтобы о многом переговорить.

– Все-таки Татьяна не очень хорошо поступает со своим Рустамом. Фактически она его использует. Как думаешь, может, стоит открыть ему глаза?

– Смотри, как бы Татьяна тебе самому их тогда не закрыла.

– Да, она может.

– А как тебя угораздило на ней жениться? Ты меня прости, но она далеко не красавица. Да и возраст… Мне показалось или она постарше тебя?

– На двенадцать лет.

– И что же заставило тебя просить ее руки и сердца?

Степан вздохнул.

– Это мое проклятие. Над всеми мужчинами в нашем роду оно довлеет. В трезвом состоянии рассудительней нас не найдешь, но стоит нам выпить, как все, жди от нас глупостей. И всегда это бывает связано с женским полом. Мой дед трижды уходил от бабки к ее сестрам. Первый раз умудрился сбежать прямо на своей собственной свадьбе. Но тогда дело замяли, потому что вроде как свадьба еще не кончилась и дед еще считался вроде как частично холостым. Второй раз он отчебучил такое уже на похоронах у тестя. Но тогда это даже никто не заметил, все сестры в таком горе пребывали по случаю смерти отца, что измена вроде как под видом утешения прошла. А вот третий раз бабка его здорово поколотила, потому что с ее сестрой он умотал на отдых в Сочи, хотя изначально в санаторий поехать должна была бабка. Думаю, что бабка переживала больше за уплывший от нее отпуск, чем за самого деда. Тем не менее досталось именно ему.

– А что за история с дядей, которому ты остался должен за бензин?

– А… Не обращай внимания! Татьяна сама не знает, что мелет. Я все деньги ее дяде давно вернул до копеечки. Если он ей об этом не сказал, то я не виноват.

– Значит, с дядей у вас никаких разногласий не возникло?

– Ни малейших.

Саша спрашивал неспроста. Мысль о том, что Аню увезли в Трушино неспроста и что за этим стоит кто-то из семьи Татьяны, по-прежнему не давала ему покоя. А иногда у людей бывает очень специфическое понятие о справедливости. Скажем, задолжал Степан этому дяде несколько тысяч, а тот в отместку у него невесту увез. Ну и что с того, что, с одной стороны, небольшие деньги, а с другой – человеческая жизнь. Деньги-то его кровные, а невеста чужая. По его мнению, чаша весов находится в полнейшем равновесии. А если и кренится, то в его пользу. Это же деньги, их еще добыть надо суметь. А девка что… девок вокруг много.

– И тем не менее куда вы с ним ездили? Что за экспедиция такая?

– Если тебе интересно, изволь, расскажу.

Саша подтвердил, что интересно. Тем более что ехать им предстояло не меньше полутора часов. Было время, чтобы и послушать, и высказать свое отношение.

– У меня есть увлечение, я нумизмат. Коллекционирую старинные монеты.

– Я помню. Ты предлагал ими со мной расплатиться.

– Честно говоря, – покраснел Степан, – я погорячился.

– Монет жалко?

– Да ты что! Да я ради Анечки на любую жертву готов пойти. Вот только коллекция моя почти ничего не стоит. Для меня-то она драгоценна, а вот для покупателя так барахло и средний сорт.

– Ты мне ничего не должен. Выброси эти мысли из головы. И рассказывай дальше.

– Так вот, долгое время я занимался копом просто на свой страх и риск. А потом подумал, почему бы не облечь это все в научное русло и ездить копать уже с официальным разрешением и за счет бюджета. Разумеется, надо было придумать соус, под которым я мог бы подать заявку на получение гранта и чтобы она была одобрена. Ну, работа с молодежью у нас нынче в приоритете, и это замечательно. Я и написал, что хочу вывести группу своих учеников на летнюю практику с целью более детального ознакомления с бытом древних племен, проживающих на территории нашей области. Всякие там свои прежние дипломы и награды указал, название ученых статей, а они у меня к этому времени уже были, тоже прибавил. И неожиданно получил деньги. Небольшие, но на выезд с ребятней нам хватило. Даже кое-что из оборудования удалось купить. У меня был один детектор, а нужно было хотя бы два-три. Палаток тоже на всех не хватало, но тут мы решили вопрос проще. Жена посоветовала поехать в Трушино, мол, там много пустых домов, в которых все равно никто не живет, хозяев нет, они не станут возражать, если кто-нибудь остановится в их доме, приведет там все в порядок и вообще похозяйничает. Родители тоже не возражали. Им это не стоило ни копейки. А дети при деле, увлечены чем-то кроме своих гаджетов. Какая-то польза от их пребывания на свежем воздухе опять же будет.

– Получилось что-то приблизительно похожее на археологические раскопки?

– Ну, очень приблизительно. На самом деле, древние захоронения или руины меня лично интересовали только с точки зрения находящихся в них кладов. Но говорить я об этом никому не стал. Решил, если что-то найдем, тогда и будем решать. А если нет, то и так неплохо проведем время.

– И что? Нашли?

– Ты будешь удивлен, но нашли.

– И что это было? Клад?

– Нашли мы с ребятами на чужом участке кожаный кошелек с медной мелочью. Ничего особенного, монеты конца девятнадцатого и начала двадцатого веков. Но сохранность их была хорошей. В нашем деле ведь как бывает: идет из земли устойчивый сигнал цветного металла, начинаешь копать, находишь медный кругляк. Да, монета, то есть когда-то была монетой. Ты даже примерно понимаешь, какого она была достоинства. Но на этом и все. Она уже находится в таком состоянии, что там ни орла, ни решки не разглядеть, все давно окислилось и разложилось. Ну, нужна такая монета кому-нибудь?

– Сильно сомневаюсь.

– То-то и оно, что нет. А вот в этом случае кошель был сделан из очень прочной и толстой кожи, к тому же хорошо выделанной, она даже спустя столько лет сохранилась сравнительно целой. И монеты тем самым от порчи уберегла. Они выглядели так, словно их закопали несколько дней назад.

– И где же этот найденный вами клад? Сдали его в музей?

– В том-то и дело, что произошла неприятная история. До сих пор вспоминать противно. Стоило нам полюбоваться своей находкой, как среди местных пошел разговор, что земля эта принадлежит какой-то там бабке Сусанне, а стало быть, и клад тоже по справедливости должен отойти ей.

– Так вы прямо на чьем-то участке копали?

– Ну, там же деревня. Дома-то еле стоят, а заборы вообще все порушились. Мы и не понимали, где и чей участок. Думали, просто земля, ничья. А оказалось, что она принадлежала той бабке.

– И что?

– И понеслось! По деревням слухи разносятся быстро. Находку мы сделали во второй половине дня, не успело стемнеть, как вижу, идет к нашему лагерю какая-то бабка. А рядом с ней мужик. Оказалось, что ее сын Костя. И требует от нас эта парочка, чтобы мы вернули им клад, который нашли на их участке.

– Вернули?

– В том-то и дело, что уже хотели отдать, очень уж настойчиво они у нас его требовали, да и Костя этот – здоровенный жлоб, ни я, ни тем более ребята против него бы не выдержали и минуты. Но тут приезжает участковый. Оказывается, Сусанну эту в деревне не любили, а потому кто-то из односельчан, чтобы старуха случайно не разбогатела с тех монет, звякнул участковому. И сообщил ему, что нынче днем в Трушине найден клад неслыханной исторической и культурной ценности, место которому в музее, чтобы все, включая детишек, могли бы на него через витрину любоваться, а жадная Сусанна хочет его себе одной заграбастать.

История эта увлекала Сашу все сильней. В ней чувствовалась интрига и настоящая драма жизни.

– Значит, участковый эти монеты забрал?

– Погоди ты, там интересней получилось. Пошли мы с ребятами в дом, где кошель лежал, смотрим, а его и нет на месте!

– Украли!

– Да, представляешь! Пока мы ушами хлопали и всем вокруг про нашу находку рассказывали, кто-то из односельчан Сусанны изловчился и монеты у нас стянул.

– И вам поверили, что монеты у вас украли? Не сказали, что вы их сами припрятали?

– Нас же много было. И мы все торжественно поклялись, что когда пришла бабка Сусанна, то мы все вышли ее встречать, и монеты в этот момент были еще в доме, а когда мы за ними пришли, чтобы выдать их участковому под опись, то их на столе уже не оказалось. Кто-то посторонний ловко прошмыгнул в дом. И пока мы пререкались сначала с бабкой и ее сыном, а потом и с участковым, монетки все стибрил!

– Было следствие?

– Какое-то расследование велось. Но я уже тогда понимал, что ничего путного участковый найти не сумеет.

– Но если это был ценный клад, почему делом занимался участковый? Должны были следователя из города прислать.

– Может, и прислали, но мы уж уехали. Находка в последний день нашей экспедиции была сделана, задерживаться мы не могли, у меня же несовершеннолетние, родители начали бы волноваться, поэтому мы уехали. И осталась у меня на память об этом событии одна-единственная монетка, которую я поднял первой. Сам не знаю, с какой целью, но я положил ее себе в карман, да так про нее и забыл. И каюсь, когда вспомнил, то не отдал ни Сусанне, ни участковому. Почему? Во-первых, это вызвало бы волну новых вопросов и подозрений, а во‐вторых, Сусанна этот участок купила всего несколько лет назад. И монеты эти, как она утверждала, никак не могли закопать ее предки. Она имела на них ровно столько же прав, сколько и мы. Поэтому медную копейку я оставил себе. И не жалею! Имею право!

Он так разгорячился из-за присвоения себе жалкой копейки, что Саше даже стало смешно.

– Ну, взял и взял, – пожал он плечами. – Что тут оправдываться?

Но Степан не мог так легко относиться к своему поступку. И долго еще объяснял, что должен был поступить иначе, но не смог, потому что слаб человек и он не исключение.

– Погоди! – перебил его Саша, которому только что пришла в голову одна интересная мысль. – Но ты же в Трушине с детьми прожил довольно долго? Ну, вы же не один день монеты копали?

– Две недели мы там провели.

– Наверное, со всеми жителями деревни познакомился?

– Там их, жителей-то! Познакомился, конечно.

– И как же получилось, что ни Федора, ни его жены, ни их болезненного Петеньки ты не помнишь?

Степан уставился на Сашу, в глазах его плескалось изумление.

– А ведь и правда, – выдохнул он. – Как?

– Может, запамятовал их?

– Да нет, я всех помню. Тем более что у Федора, ты говоришь, собачий питомник. Кавказских овчарок разводят. Уж таких жителей я бы точно не прошляпил.

– Не было их?

– Не было.

Если бы этот разговор зашел у них раньше, когда они еще были в городе, то никуда бы Саша не поехал прежде, чем не переговорил бы еще раз со старичком с красным лифчиком. Что-то в его показаниях не складывалось. Либо старичок приукрасил, и Федор жил в Трушине гораздо меньше года, поэтому и Степан его семью там не застал. Либо старичок конкретно соврал насчет того, откуда пожаловал Федор со своей семьей. И тогда в самой деревне Трушино этих людей могло и не оказаться вовсе. Приедут Степан с Сашей, где Федор? А нет такого!

– Не нравится мне это. Что-то тут не так.

– Но не поворачивать же назад, – жалобно произнес Степан. – Больше половины пути проехали.

В том-то было и дело. Поворачивать назад, когда вперед осталось проехать меньше, чем возвращаться назад, было уже просто глупо. И друзьям осталось положиться на милость судьбы и двигаться дальше.

Когда они приехали в Трушино, солнце уже садилось, но было еще сравнительно светло. Снежная пелена, спустившаяся с начала зимы с неба, милосердно скрыла все огрехи сельской местности, прикрыла собой грязь и скопившийся местами мусор, придав даже старым сараям вид живописный и пасторальный.

Саша первым вылез из машины, потянулся после долгой дороги и вдохнул полной грудью свежий морозный воздух. Красота! Стало как-то совсем не жаль потраченного в пути времени. Вокруг была тишина, звенящая на морозном воздухе, цивилизация осталась далеко, а вокруг была первозданная тишь, гладь да божья благодать.

А вот Степан был недоволен, он тоже выбрался из машины и озабоченно заявил:

– Собачьего лая не слышно.

– И что? – спросил у него Саша, с умилением наблюдающий за тем, как его Барон радуется концу их поездки и носится по снежным сугробам, ныряя в них с головой, а потом выныривая.

Из-под лап собаки при каждом движении поднимались маленькие снежные фонтанчики. Снега тут намело порядочно, совсем не то что в городе.

– Если бы тут был питомник, – угрюмо произнес Степан, – то собаки бы нас уже учуяли и подняли бы тревогу.

– Да, точно.

– Похоже, что нас обманули.

– Раз уж мы на месте, пройдемся поспрашиваем про Федора и его семью. Неспроста же старичок упоминал про это Трушино.

Они загнали Барона обратно в машину и проехались по деревне. Искать пришлось долго, жилой дом тут был всего один. Именно над ним из печной трубы поднимался дым. И следы были совсем свежие. Дорожки к остальным домам были заметены после недавнего снегопада. Именно к нему, как к последней своей надежде, и устремились друзья.

Дверь им не открыли.

– Чего надо?

– Мы ищем Федора.

– Какого еще Федора?

– Он держит собачий питомник. Овчарок разводит.

– Проваливайте. Нету тут никакого Федора.

– А вы не знаете…

– Проваливайте, я вам сказал! Если что, у меня тут ружье. На счет три – стреляю! Один, два…

До сих пор разговор вел Саша, а тут и Степан подал голос:

– Погоди, дядя Витя, – произнес он. – Не стреляй, свои это.

– Какие это еще свои? Не знаю я таких своих! Свои у меня все дома!

– А мы из города приехали. Помнишь, как мы с тобой за щукой на Волхов рыбачить ходили? У меня от твоей остроги до сих пор шрам на ноге.

Дверь тут же распахнулась. И Саша со Степаном увидели неказистого мужичка, рядом с которым молчаливой глыбой замер огромный пес. Сердце у Саши радостно дрогнуло. Собака была грязной, лохматой и очень запущенной, но это была кавказская овчарка. А значит, это был след.

– Степан! – радостно воскликнул хозяин пса. – А я думаю, кому я там острогой ногу попортил. Вроде, кроме рыбы, от меня ущербу никому не случалось. И вдруг вспомнил, был один раз такой грех! Ты же, недотепа, под руку мне подвернулся.

– Дядя Витя, пустишь в дом-то? А то мы с дороги, замерзли, устали. Только собаку прибери, а то очень пес у тебя грозный.

– Заходите, конечно, – засуетился хозяин. – А Казбека моего вы не бойтесь. Он у меня смирный! Сам всего боится.

Но, невзирая на слова хозяина, Степан все же пропустил вперед Сашу. И лишь убедившись, что громадный пес и впрямь не имеет злых намерений, зашел сам. Казбек внимательно их обнюхал и в адрес Саши повилял хвостом.

– Да вы не разувайтесь! – дядя Витя не мог прийти в себя от нечаянной радости, которую доставил ему приход гостей. – Хозяйка моя в город подалась, мать свою решила проведать. Так я один холостяком живу, в избе не убираюсь. Ходите в уличном, у меня и без того натоптано.

Это он напрасно на себя наговаривал, в доме было безупречно чисто, всюду были постелены ковровые дорожки, на которых Саша не увидел ни единого собачьего волоса. Это было поистине удивительно, потому что даже маленький Барон умудрялся оставлять за собой столько шерсти, что за месяц из его собранной с пола шерсти можно было собрать новую собаку. Впрочем, сейчас Барон сидел в машине и познакомиться со своим большим собратом не мог.

Насчет ружья дядя Витя тоже не соврал. Ружье у него и впрямь имелось, впрочем, оно ни в кого не стреляло, а стояло в углу, аккуратно прислоненное к стене.

– Я вижу, что вы тут готовы держать оборону. И ружье у вас есть, и собака серьезная.

– Приходится. Разные люди вокруг шастают. Места у нас глухие, без ружьишка совсем пропасть можно. Да и Казбек помогает. Иногда одного его вида хватает, чтобы незваные гости сразу же откланялись.

– А где пса покупали? – спросил Саша.

– Да не помню. Подарили, наверное.

Как-то уклончиво он отвечал, и это при том, что гостям явно был рад. Кофе он им налил, печенье выставил, даже бутерброды предложил сделать, а вот про то, как к нему попал Казбек, отвечать отказывался. Перевел разговор на рыбалку. И пока они со Степаном обсуждали, как в следующем году пойдут снова на щуку, Саша цедил растворимый кофе и думал про себя, что неспроста, ох как неспроста эта молчаливость у дяди Вити насчет его Казбека случилась.

Обычно владельцы собак, стоит разговору зайти об их любимцах, сразу же обретают феноменальное красноречие, бывает, что их и не заткнешь после. А тут молчок, язык на крючок. О чем угодно поговорим, но только не о собаке. Странно это выглядело.

– Дядя Витя, колись, откуда у тебя собака. Прошлым летом у тебя собаки еще не было.

– В этом году прибилась.

И снова отвечал дядя Витя, не глядя в глаза своим гостям.

Ответ его еще сильней озадачил Сашу. Прибилась? Прибиться может щенок или маленькая собачка. А такой здоровущий пес он и в лесу не пропадет.

– А вы чего приехали-то? Про собаку поговорить только?

– Беда у меня, дядя Витя. Жениться я надумал.

– Ну? Да ты вроде как на Таньке женат был.

– Был. Не заладилось у нас.

– Слышал я, как у вас не заладилось. Ох и ходок ты, Степа! Я по молодости своей бабе тоже изменял. Когда в рейс уходил, у меня на каждой остановке своя жена была. Но моя-то об этом ничего не знала и знать не могла. А чтобы с ее же подругой изменять, такой глупости я бы ни в жизнь не сделал. А ты вроде человек ученый, а тут сплоховал.

– Что поделаешь, дядя Витя. Оступился. Разбил свой брак вдребезги. А что разбито, того не склеишь. И у Таньки теперь новый мужик. И я жениться надумал.

– И кто она, твоя невеста? Красивая?

– Так вот в том-то и дело! И красивая, и молодая, да увезли ее!

– О как! У вас в городе уже невест воруют? А кто? Знаешь?

– Так ее Федор и увез. В Трушине он живет. Ты должен его знать. Сам из себя мужик он приземистый, ноги короткие и кривые, руки почти до земли, борода густая, нрав хмурый. Питомник держит в ваших краях, собак выращивает. Кавказских овчарок. Сын у него маленький есть – Петенька. И жена. Имени ее я не знаю.

С каждым произнесенным словом дядя Витя становился все мрачней.

А под конец и вовсе выдохнул:

– Ох и не повезло же тебе, парень. Даже не знаю, чем тебе и помочь. Если Федор у тебя девку украл, то вряд ли ты ее назад живой увидишь.

– Это еще почему?

– Да что-то никто из тех, кто с ним и к нему приезжал, назад уже не вернулся. Дом его – это для них всех дорога в один конец.

– Ты что такое говоришь? – поразился Степан. – Как это?

Дядя Витя задумчиво посмотрел на него и спросил:

– Скажи мне одно, парень, ты точно уверен, что Федор твою невесту украл?

– Он это! Или у вас в Трушине много Федоров живет с такими приметами?

– В Трушине и нет ни одного. Федор с семьей теперь подальше живет.

– Где?

– На Старой Мельнице он себе дом построил.

– Так это же километров десять по глухому лесу!

– Ну, десять – это если по дороге, а по лесу и покороче будет.

– Все равно далековато от цивилизации забрался.

– А я тебе о чем говорю.

– И как он там живет? Там же ни электричества, ничего!

– Электричество у него как раз есть. Он себе сам добывает. На реке там водосброс, потому и мельница в прежние времена там стояла. Теперь вместо того чтобы муку водой молоть, та же вода Федору электричество вырабатывает.

– А что он вообще за человек? Чем на жизнь зарабатывает?

Дядя Витя долго молчал, явно не решаясь начать этот разговор.

– Тут ведь какое дело… Ты-то, Степушка, уедешь, а нам с женой оставаться. Коли ты Федора и остальных свалишь, тогда хорошо. А коли нет? Да если он еще прознает, что это я на него навел, так мне точно не поздоровится. Как минимум дом спалят.