Текст книги "Агентство «ТЧК». Война с Астралом"

А второй формальностью он меня, что ли, обозвал? А меня-то зачем знакомить? Спасибо, мне и без знакомства с потенциальной темномагической свекровью хорошо живется! И даже ладно хорошо, главное – что живется! А вот решит она, что я не пара ее драгоценному мальчику, – и все, останутся от бедного суккуба только рожки да хвостик. А я еще так молода! Ну… по крайней мере, я в это верю!

Стоило мне начать обдумывать мысль выпрыгнуть из машины и затеряться в толпе, как зеленый свет уступил место красному и Крис надавил на газ, отрезая мне пути к отступлению. Ладно, усыпим его бдительность светскими разговорами.

– Что ты думаешь насчет сегодняшних событий?

– Я стараюсь о них не думать. – Маг помрачнел.

– Почему? – удивилась я.

– Мне все это не нравится. У меня начинает складываться ощущение, что, кто бы ни стоял за тем ритуалом, его целью было не оторвать Астрал от Земли. Его целью было именно то, что сейчас происходит.

Я слегка озадачилась.

– Почему ты так решил?

– Первым звоночком стала сирена. Она знала, что это случится, задолго до ритуала. Раз знала Ариэль, значит, мог знать и еще кто-то. Потом я вспомнил об исчезновении Ключевского. Кто-то вытащил его из этих бункеров, причем неизвестным нам способом, а значит, и тут, скорее всего, замешан Астрал, чьи жители нынче высаживаются на наши головы без остановки. Плюс эти метаморфозы с людьми, истоки которых, я убежден, нужно искать в Астрале. И похищения, за которыми стоит кто? Наш старый знакомый! Теперь скажи мне, что это не похоже на какую-то глобальную астральную подлянку?

– Я смотрю, ты сторонник теории всемирного заговора, – пробормотала я.

– Считаешь, я не прав?

– Считаю, что надо решать проблемы по мере их поступления. – Я вздохнула. Светофоры сговорились с Крисом в желании меня прикончить и дружно семафорили зеленым, стоило нам подъехать к перекрестку. – А еще – что этим должно заниматься Братство. Так что вопрос был больше риторический. Нам долго ехать?

– Не больше получаса. А что?

– Да так…

Я отвернулась к окну. Значит, у меня есть еще целых двадцать минут, чтобы придумать вменяемую отговорку! С невменяемой Крис меня свяжет, перекинет через плечо и представит родителям с весьма неожиданной и несколько пикантной стороны.

– Ты чего задумчивая такая? Пакость готовишь?

– По себе других не судят, – с достоинством отозвалась я.

– Саби бабушки с дедушкой боится! – внезапно сдала меня с потрохами Ника.

– С чего бы это? – Крис озадаченно уставился на дочь в зеркало заднего вида, а я тоскливо сделала заметку на будущее – не доверять страшные тайны шестилеткам.

– Я спросила: а ты пойдешь с нами? А она сказала, что бабушка с дедушкой ее съедят, – простодушно продолжила мелкая. – Поэтому она подождет в машине. Пап, ты же не дашь им съесть Саби? Она хорошая! – Ника на мгновение задумалась, решив, что этого аргумента недостаточно, а потом просияла и убежденно добавила: – И невкусная!

– А ты пробовала?

Я от души шлепнула темномагическую заразу по плечу и погрозила пальцем Нике, во взгляде которой мелькнули плотоядные искорки.

– Саби, ты трусишка. – Крис прекратил кривляться, а в голосе прозвучало даже некоторое сочувствие.

– Неправда! У меня просто очень развито чувство самосохранения. А еще я не доверяю женщинам. Подлые, коварные создания. И что вы, мужики, в них находите? – Я нахохлилась на сиденье, категорически недовольная поворотом событий.

– Милая моя, у меня есть подозрение, что новообретенная внучка будет занимать их гораздо больше, чем моя подружка-суккуб.

– Я все поняла, – трагически прошептала я. – Ты меня тащишь для отвлечения внимания! Чтобы они убивали меня, а не тебя. Не стыдно прятаться за спиной хрупкой девушки?

– Нет, – честно признался Крис. – Но если тебя это утешит, то мне в принципе очень редко бывает стыдно. Эй, Саби, прекращай дуться. Тебе все равно пришлось бы с ними знакомиться рано или поздно.

Я покосилась на мага недоверчиво. Тот факт, что я мысленно уже поименовала его матушку потенциальной свекровью, отнюдь не говорил о том, что наше совместное будущее с Крисом определено. Мы, девушки, любим спустя пару часов после знакомства навоображать себе то, о чем мужчина, может быть, задумается минимум через полгода. А наше счастливое воссоединение произошло не так давно, чтобы заикаться о далеко идущих планах. И тем не менее именно они сейчас проскользнули в этой небрежно брошенной фразе.

Я прислушалась к ощущениям. Крис хотел пить, поскорее доехать и чтобы та «пятнашка» перед нами выключила правый поворотник, мигающий уже минут десять. И все. Иногда от этих суккубьих способностей ну ровным счетом никакого толку!

– Я бы предпочла сделать это, как Ника, лет через шесть, – со вздохом озвучила я, не придумав ничего иного.

– У тебя, как и у Ники, нет выбора, – нахально ухмыльнулся маг.

Мотор машины взревел, мы наконец обогнали раздражающую мага «пятнашку» и через полчаса прибыли на место.

Родители Криса жили в небольшом двухэтажном коттедже в Химках, и, глядя на аккуратный домик с нарядным, свежевыкрашенным забором, никто и подумать не мог, что здесь проживают два самых жутких темных мага нашего времени. По крайней мере, они такими являлись для меня.

Пока Крис выгружал Никин чемодан из багажника, а саму Нику – из машины, я не торопилась вылезать, но, когда распахнулась дверца и маг протянул мне руку, путей к отступлению не осталось.

– Сабрина. – Он притянул меня к себе и мимолетно поцеловал. – Все будет хорошо.

Я вымученно улыбнулась. Кто-кто, а суккубы никогда не фигурировали в списке завидных невест с точки зрения матерей женихов. Внуков не дождешься, и сына непонятно как и с какими корыстными целями приворожила. Мне мучительно не хотелось стоять сейчас перед этой массивной дверью с непрозрачными стеклянными квадратиками и слушать, как внутри сначала отгуляет хрустальная трель звонка, затем раздадутся шаги, звякнут в замке ключи и…

Дверь распахнулась. Высокая стройная женщина возраста «около пятидесяти» с до боли знакомыми изумрудными глазами и темно-медными волосами, забранными в низкий пучок, обвела нашу скульптурную композицию недоуменным взглядом и озадаченно произнесла:

– О…

– Здравствуй, мама. – Крис не намерен был топтаться на пороге, ожидая окончания паузы, а потому оттеснил родительницу в сторону и приглашающе махнул нам. – Познакомься, это Сабрина, моя девушка, и Ника, моя дочь.

– О… – на этот раз звук прозвучал несколько придушенно, а рука с длинными, унизанными перстнями пальцами взметнулась вверх. То ли за сердце схватиться, то ли метнуть в нас чем-нибудь смертоубийственным.

Мы с Никой как-то синхронно задвинулись за спину Кристиана.

– Бабушка. Мария Леопольдовна, – продолжил представление темный маг.

Так, вот тут главное не перепутать! Если я от нервов назову потенциальную свекровь бабушкой Машей, то мне не только о свадебном платье, но и о красивом гробике мечтать уже не придется! Нечего будет хоронить…

– А где отец?

– В магазин поехал. К сожалению, – медленно проговорила Мария Леопольдовна, переводя взгляд с меня на Нику и обратно. – Если бы он сейчас был здесь, его бы хватил удар, и я наконец-то смогла бы вернуться на родину беззаботной вдовой… И не вздумай ему подобным образом сообщать такие новости! – Она стремительно переменила тон. Ах, эти наши непостоянные натуры… – Ни стыда ни совести!

– Чего нет, того нет, – развел руками Кристиан.

Его мать закатила глаза и покачала головой, а затем присела и ласково улыбнулась Нике. Девчонка зарделась, как маков цвет, и уткнулась лицом в отцовскую футболку.

– Ну, милая, не стесняйся, покажись… – Неуверенный взгляд в сторону сына. – Бабушке… Кристиан, мне кажется или она все-таки не очень похожа на новорожденную?

– Мама. – Настала очередь мага закатывать глаза. – Прибереги свой яд до приезда отца, а то он тебя обгонит в подборе язвительных замечаний.

Я стояла за его спиной тише мыши и радовалась, что, судя по всему, ненаглядный оказался прав. Новообретенная шестилетняя внучка впечатлила Марию Леопольдовну куда больше, чем моя скромная персона.

– Не переживай, сынок, моего яда на всех хватит. – С этими обнадеживающими словами она выпрямилась и повернулась в мою сторону. – Ну а вы, Сабрина, тоже стесняетесь?

Я растерянно хлопнула ресницами, не ожидая такого быстрого переключения интереса. Крис ободряюще сжал мою ладонь, и я неожиданно для себя произнесла:

– Нет, я не стесняюсь. Я боюсь.

Крис на меня досадливо шикнул, а в глазах Марии Леопольдовны зажегся опасный интерес.

– Есть причины?

Я молча вытянула из-за ворота медальон и пристроила поверх майки.

– О… – в третий раз произнесла матушка моего ненаглядного, окончательно теряя дар речи.

Она помедлила несколько мгновений, прервав зарождающееся крисовское: «Мама, я сейчас все…» – легким жестом руки, а потом повернулась к нам спиной, озвучив свой вердикт:

– Все ясно. Есть у русских замечательная фраза – здесь без пол-литра не разберешься…

– Мама!

– Чаю, мой дорогой, хорошего английского чаю. А ты что подумал? Здесь же ребенок, в конце концов. А я всегда говорила твоему отцу, что родительский пример из него никудышный… И где его носит? Меня же разорвет сейчас из-за желания выпытать из тебя все подробности и необходимости дождаться сначала его возвращения. Вот ты не мог явиться со своими сногсшибательными новостями хотя бы на полчаса позже?

Судя по тому, что Крис даже не пытался вмешаться в этот очень выразительный, но, по ощущениям, бесконечный поток слов, ему к такому было не привыкать. И мы молча и послушно двинулись гуськом на кухню.

Очевидно, после долгих лет совместной жизни у родителей Криса выработалось нечто вроде телепатической связи, и, в отличие от своей очаровательной супруги, господин Тайлер не торопился становиться вдовцом. Потому что едва мы расселись за столом, как следом за нами вошел высокий седой мужчина с густой ухоженной бородой и задорным юношеским взглядом, сверкающим из-под кустистых бровей.

– Honey, I’m[2]2
  Дорогая, я… (англ.).


[Закрыть]… – Он оборвался на полуслове, увидев нашу компанию, и совсем неожиданно закончил: – Опаньки.

Крис взял быка за рога и представил нас по второму кругу. Брови его отца круто взлетели вверх при слове «дочь», а взгляд цепко уперся в медальон при слове «девушка», однако в голосе, когда он заговорил, не слышалось ни удивления, ни озабоченности, только легкий, почти неуловимый акцент:

– Джеймс. Просто Джеймс, пожалуйста. Мэри одной-единственной повезло в России с отчеством.

– Я так не считаю. Как ты стал вести себя после просмотра шедевра советской мультипликации? Стоило мне чуть задержаться в ванной, ты уже колотил в дверь и кричал: «Леопольд, выходи, выходи подлый трус!», – парировала госпожа Тайлер.

– Ну… – Джеймс сел напротив и положил на стол сцепленные в замок руки. И под его взглядом лично я почувствовала себя напакостившей пятиклашкой. – Рассказывай.

Крис был куда менее впечатлительным, поэтому, когда он заговорил, ни заискивающих, ни извинительных интонаций в его голосе слышно не было. Сухие факты: встретил, увлекся, ребенок; работали вместе, начали встречаться, теперь вместе живем. В свете происходящего и нашего непосредственного в нем участия потребовалась помощь.

Он закончил в тот момент, когда Мария Леопольдовна поставила перед нами ароматные дымящиеся кружки. В центре стола возникла вазочка с конфетами, и заскучавшая за взрослыми разговорами Ника тут же была потеряна для общества, а бабушка с дедушкой сразу стали для нее любимыми.

– У меня есть только один вопрос, – проговорил Джеймс, задумчиво потирая бороду. – Когда ты соблаговолил бы нам сообщить, если бы не эта катавасия?

Кристиан поморщился.

– Когда она родилась, я сам толком еще не понял, что произошло. И уж тем более не представлял, как будут выстраиваться наши с ней отношения… Вика все же такая…

«Дура!» – подсказал мой внутренний голос.

– …своеобразная женщина, – покривил душой маг. – Она то и дело собиралась вообще уехать из России, а вы, ко всему прочему, были в тот момент в вашем кругосветном путешествии. Меня в общем-то устраивало все как есть, и я не видел причин, по которым вас стоит беспокоить подобным. До сегодняшнего дня.

– Какой же ты…

«Идиот!» – вновь восторженно оживился внутренний голос.

– …своеобразный мужчина, – в сердцах припечатала Мария Леопольдовна.

– Так Ника может пожить с вами, пока все не утрясется? – невозмутимо поинтересовался неблагодарный и блудный сын.

Взгляды всех взрослых переместились на ребенка. Мелкая застыла на несколько мгновений, как зверек, заслышавший подозрительный шум, а затем торопливо, будто сейчас отберут, сунула в рот конфету. Пятую по счету, если судить по фантикам.

– Можно подумать, у нас есть выбор, – проворчала Мария Леопольдовна и строго постучала ложечкой по краю кружки, стряхивая с нее капли чая. – Но не смей мечтать, что ты так легко отделался от нотаций! Кто бы мог подумать, что в столь зрелом возрасте ты все еще нуждаешься в воспитании!

Я хмыкнула в чашку. Вот уж воспитанным Криса не назвал бы даже самый лояльный к чужим недостаткам человек. Не знаю, кого винить – родительский недосмотр или неисправимый характер, – но звание ребенка года этот человек бы точно не выиграл. А вообще, хотела бы я посмотреть, как ему читают нотации! Да только кто ж мне разрешит…

Остаток чаепития прошел за пустыми беседами о нынешнем кризисе. Родители Криса как пенсионеры со стажем винили во всем правительство (читай – Братство), вспоминали, что в их время такого уж точно не допустили бы, и сетовали на распустившуюся молодежь, которая прожигает жизнь вместо того, чтобы объединиться единым фронтом и дать супостату отпор. Мы с Крисом поддакивали и со своими соображениями на этот счет не лезли. Хотя бы потому, что их особенно и не было. Да, Братство конкретно проштрафилось, но бороться с противником, который непредсказуемо возникает из воздуха то тут то там, – задачка все же не из легких.

А потом мы отправились устраивать Нику в одной из комнат наверху. Девчонка резко погрустнела, даже подсунутая мной бонусная конфета подняла ей настроение лишь на доли секунды. Скрепя сердце я пообещала, что мы сейчас в темпе победим всех злых дядек-тетек и созданий неопределенного пола и заберем ее обратно, а до тех пор будем часто-часто заезжать. И вышла, оставив ее наедине с непутевым папашей.

В доме было тихо, только с кухни доносились приглушенные голоса. Поскольку я была женщиной в неограниченной степени, а инстинкт самосохранения, шепчущий, что не стоит подслушивать разговор темных магов, если хочешь жить долго и счастливо, отключился, я на цыпочках спустилась по лестнице и приблизилась к двери.

– …ой, вот только не спрашивай в кого! Смешно это слышать от человека, который спустя двадцать лет совместной жизни случайно проболтался, что терпеть не может мои духи. А я их, между прочим, специально для тебя покупала! – лилась негромко английская речь. – Как ему вообще могло прийти в голову не сообщить нам о ребенке?

– Скорее, ему не пришло в голову сообщить.

– И это после того, как…

– Ты лет восемь назад ему заявила, чтобы не вздумал сделать тебя бабушкой в ближайшие годы? Вот он и выждал для приличия.

– Звучит так, будто ты на его стороне!

– Мэри, я просто уже давно не удивляюсь причудам нашего сына. Хотя… вот его выбор пассии меня озадачил.

О, вот это уже интересно.

– Почему же? По мне, так причины выбора, так сказать, на лицо… и прочие части тела.

Я невольно горделиво расправила плечи. Комплимент же? Комплимент!

– Наш сын связался с суккубом. Неужели тебя это ни капельки не беспокоит?

– Конечно, беспокоит! Я только удивляюсь, откуда у тебя столько сочувствия к судьбе бедной девочки.

– Какой девочки?!

– Дорогой, ты же сам только что сказал – она связалась с нашим сыном. При всей моей неземной к нему любви, как женщина, я вынуждена признать: мужчина, сообщающий родителям о том, что у них есть внучка, лишь спустя шесть лет и только из бытовой необходимости, уж точно не подарок!

Я прыснула со смеху и торопливо зажала себе рот ладонью, а Мария Леопольдовна продолжила:

– Меня куда больше напрягла бы ситуация, если бы в комплекте суккубом нам не был бы предъявлен ребенок. А так… мальчик свой долг по продолжению рода выполнил, пусть развлекается. В конце концов, он не миллионер и не идиот, без состояния не останется, в депрессию, если она потеряет к нему интерес, не впадет. Я смею надеяться, что он осознает все недостатки отношений с демоном соблазнения.

– И достоинства, – хмыкнул Джеймс.

– И досто… – машинально кивнула его жена, а следом раздался глухой звук подзатыльника.

– Подслушиваем? – прошипел зловещий голос над ухом.

Я трусливо взвизгнула и подскочила на добрых полметра. Кристиан расплылся в удовлетворенной ухмылке.

– Ну что, поедем обратно? Они там как раз уже прибраться, наверное, успели, – мечтательно предположил он.

– Если мы по дороге заедем куда-нибудь перекусить, то точно успеют, – выдвинула предложение я.

А что? Труд, говорят, облагораживает! Мне для дорогих коллег даже не жалко моей части благородства, зачем оно суккубу? Крайне неудобная вещь, а им пригодится…

– Иногда ты говоришь на диво умные вещи, – протянул Крис и, не дав мне времени на то, чтобы оскорбиться по поводу «иногда», продолжил: – Еще пара таких рациональных предложений, и я сделаю тебя вторым заместителем Князя!

– А что мне это даст? – Заявление сбило меня с толку.

– Тебе – формальное право командовать остальными и прибавку к зарплате. А Чару – возможность безнаказанно доставать тебя на тему того, каким путем ты выбила себе продвижение по карьерной лестнице.

Я приуныла, третья перспектива начисто перекрывала заманчивость первых двух. Это ж никаких папок не напасешься в него швыряться!

– Я согласна на тайного второго заместителя, – выдвинула я встречное предложение.

– Это как? – озадачился маг, делая шаг в сторону кухни, наверное, чтобы попрощаться с родителями, а также провести инструктаж по обращению с шестилетними девочками.

– Никому не говорим и оставляем только прибавку к зарплате.

– Маленькая ведьма, – со вздохом вынес вердикт Крис, толкая дверь.

Прощание вышло куда более долгим, чем инструктаж, состоявший из двух фраз – укладывать в восемь тридцать, клубникой не кормить – аллергия. Нас проводили до выхода и пообещали уберечь ребенка в целости и сохранности как минимум до следующего визита папаши, который, как выразила надежду Мария Леопольдовна, состоится на этой неделе, а не через шесть лет.

– И вы, Сабрина, приезжайте с ним. Будем рады вас видеть, а то сегодня и поговорить толком не удалось.

Я улыбнулась и заверила, что всенепременно заеду. А то как же? Силовое превосходство темных магов над суккубами еще никто не отменял. Выбора у меня по-прежнему не было. Не буду отрицать, Нику проведать мне бы действительно хотелось, но вот от ее старших темномагических родственников я все равно до сих пор ожидала какой-то подлянки.

– Ну? – произнес Крис, когда его родной дом скрылся за поворотом. – Все было не так уж и жутко?

– Лучше, чем я ожидала, – скрепя сердце признала я. – Но Фея я все равно попрошу меня осмотреть. Мне, знаешь ли, и одного проклятия за глаза и за уши хватает!

Остаток рабочего дня прошел для нас под лозунгом: «Что не приберу, то выкину». К нашему величайшему разочарованию, коллеги и бонусная сирена не только не успели навести порядок в офисе до нашего возвращения, но и приступили к этой непростой задаче буквально полчаса назад. Видите ли, им вздумалось отрываться на покупку стульев и поиски сбежавшего астрального создания.

Здесь я их рассказ бодро прервала, предложив свою спасительную помощь. А то еще, не дай бог, вспомнят, под чью ответственность здесь находится Ариэль, про которую мы с Крисом просто-напросто забыли.

Как выяснилось, столь нелюбимый всеми процесс оказался на диво затягивающим. В приступе неконтролируемой сознательности мы не ограничились распихиванием бумажек по относительно ровным стопкам, а еще и все их перебрали, рассортировали и выкинули то, что уже покрылось пылью веков. После чего помойка соседнего дома обогатилась тремя пачками макулатуры, увенчанными сверху линялым чучелом совы.

Сова раньше висела над столом Чара и была его любимицей, а для всех остальных – предметом опасливой неприязни (для некоторых – еще и неконтролируемого ужаса, особенно в темноте!). Во-первых, создавалось ощущение, что это желтоглазое облезлое создание непрерывно следит за каждым присутствующим, а во-вторых, отпугивало оно не только впечатлительных суккубов, но и некоторых клиентов. Особенно когда мистическим образом ни с того ни с сего срывалось с крепления и падало им на головы. В пылу сражения с суперменом пострадала не только сова – с поломанным крылом и под непонятным углом вывернутой шеей она стала еще более зловещей. С корнем было вырвано еще и совиное крепление. Большинством голосов при одном воздержавшемся (Мира только неопределенно пожала плечами и продолжила печально сгребать в кучку осколки хрустального шара) и одном яро протестующем, но почему-то отказавшемся забрать сову домой, было решено от «трофейного» животного избавиться.

Теперь Чар со скорбной миной пялился в потолок, то и дело бормоча о «неблагодарных коллегах», Фей с недоуменно-озадаченным выражением лица оглядывал свой опустевший стол, с которого исчезли бумажные баррикады, а я с видом опытного хирурга ощупывала фикус. Горшок в процессе драки упал на пол, но чудом не разбился, да и растение, несмотря на обманчивую хрупкость, оказалось куда более живучим, чем я предполагала.

– Что-то тихо сегодня, – вздохнул Фей, сползая на стол в полулежачее положение. Судя по довольной мордахе, светлый маг начал стремительно оценивать преимущества свободного пространства. – Не трезвонит никто… даже и не припомню, когда последний раз такое было.

– И правда, надо почаще выдергивать шнур, – невозмутимо прокомментировал Крис, отхлебывая чай.

Я ойкнула и нырнула под стол, внезапно вспомнив, кто тут отвечающий за телефон секретарь. Стоило воткнуть вилку в розетку, как в офисе почти сразу послышалась настойчивая трель. Я со вздохом выползла из-под стола и потянулась к трубке:

– Агентство «Тринадцать Черных Кошек», Сабрина, слушаю вас…

Коллеги одарили меня различной степени сочувственности взглядами, в которых одинаково сквозил немой вопрос: «Ну и зачем ты это сделала?..»

Н-да, глупо было. Особенно если учесть, что до окончания рабочего дня оставался какой-то час.

Зато когда Князь наконец вернулся, он застал такую бурную деятельность, что, кажется, даже замер на пороге на несколько мгновений – глаза протереть, челюсть на место вернуть, брови опустить на приличествующий невозмутимому начальству уровень.

Впрочем, суетиться было из-за чего.

Негодяями, трезвонящими под конец рабочего дня и не дающими приличной нечисти свинтить домой пораньше или хотя бы без лишних стрессов, оказались братья. Они торопились поделиться с нами наиценнейшей информацией. «Мутации», происходящие с людьми, были действительно связаны с разрывами. Правда, пока еще непонятно как. Светлые маги покопались у жертв в мозгах и выяснили, что каждому из них уже однажды правили память – в день, когда человек оказывался в зоне выброса астрального десанта.

После этой информации беседующий со мной брат так многозначительно замолчал, что я с огромным трудом проглотила свое «ну и что?».

Впрочем, было и продолжение – теперь Братство решило начать с восстановления полной картины разрывов. Часть мест у них конечно же была отмечена, но где-то с разрывами справлялись агентства и даже просто проходящие мимо маги. И если ничего просочиться в наш мир не успевало, то о подобных случаях братьям даже не сообщали.

Крис, Чар, Фей и Мира склонились над картой, предаваясь коллективным воспоминаниям, а я висела на трубке, работая сломанным телефоном – Братство попросило донести эту информацию до десятка агентств из надиктованного списка и до пары десятков в одиночку практикующих личностей.

Появление Князя этот бурный рабочий процесс прервало, мы все дружно уставились на него с немым вопросом «ну, как оно?..»

Шеф опустился на новенький стул для посетителей прямо напротив меня. Устало стянул шляпу.

– Они утверждают, что это одна из разновидностей проклятия «спящей красавицы».

Темный и светлый маги обменялись взглядами. Судя по тому, как нахмурился Крис и как озадаченно вскинул брови доктор Фей, это знание не предвещало ничего хорошего. Князь тем временем продолжил:

– Не смертельно, но вернуть ее в нормальное состояние можно, только зная слово или действие, которым наложивший закодировал проклятие. А выяснить это можно лишь методом проб и ошибок… – Вампир вдруг мимолетно печально улыбнулся. – Целовать уже пробовал.

Мы все дружно потупились – знает ведь нас как облупленных!

– А вы тут чем занимаетесь, труженики клыков и магии?

Кристиан вкратце изложил поставленную Братством задачу.

– Ясно, – коротко кивнул Князь. – Вот что… идите-ка вы все по домам. Сабрина, закрой рот. – Я послушно сомкнула челюсти. – Это дело несрочное, до завтра терпит. Вы сегодня и так хорошо поработали. Офис закрою сам. Вот только… – Он обвел нас суровым черным взглядом. – Тот, кто завтра опоздает без уважительной причины, останется здесь ночевать. Даже если он маленький, несчастный, всеми обижаемый суккуб.

Я задохнулась от возмущения. Это подло! Можно подумать, я единственная опаздываю!

– А сопровождение маленького несчастного всеми обижаемого суккуба считается уважительной причиной? – поинтересовался Крис.

Князь посмотрел на него сочувственно и кивнул. Ну все! Вы сами напросились! И кара моя будет страшна! Так страшна, так страшна… Интересно, а что противнее – кофе соленый или перченый?..

Звонкий голос Сабрины: «До завтра, Вячеслав Станиславович!» – прозвенел самым последним. В девчонке неожиданно проснулась сознательность, и суккуб добросовестно обзвонила всех людей по списку. Хотя, возможно, это была не сознательность, а следование древнейшей заповеди – загрузи ближнего коллегу своего работой перед окончанием рабочего дня, если загрузили тебя. Кристиан дожидался ее в машине, а остальные ушли еще раньше, сразу же, как он их отпустил.

Оставшись в одиночестве, Вячеслав некоторое время не двигаясь сидел за столом, задумчиво барабаня пальцами по тяжелой дубовой столешнице. Сегодняшний день лишний раз подтвердил: какими бы оболтусами ни казались его работники, как бы он их ни гонял и сколько бы раз ни приходилось выслушивать об их выходках, в нужную минуту на них можно положиться. Встанут горой хоть друг за друга, хоть за начальство, хоть за весь белый свет. Кто бы мог подумать, что все так сложится?..

Все началось с Кристиана.

Вернее, нет. Все началось с дурацкого спора. Спор был на тему суеверий и их соответствия действительности. Давний приятель утверждал, что суеверия могут высмеивать обычные люди, а жителям потусторонней изнанки стоит относиться к ним с уважением. Вячеслав лишь хмыкал над размышлениями юного собрата (еще бы не юный, на целых пятьсот лет младше!) и старательно разносил в пух и прах все его веские аргументы. До тех пор пока распаленный и разозленный вампир не предложил поставить эксперимент…

Миновав тысячелетний рубеж, невольно начинаешь находить интерес и в более глупых вещах, так что Вячеслав недолго думая поддался азартному соблазну щелкнуть приятеля по носу и доказать, что суеверия не способны причинить никакого вреда ни людям, ни нечисти.

Так и было создано агентство «Тринадцать Черных Кошек». Сначала название было длиннее и включало в себя еще «и разбитое зеркало», но было решено, что краткость – сестра таланта, а кошки вкупе со зловещим числом вполне справятся с привлечением беды.

К сожалению, до тринадцатого года ждать было долго, а тринадцатого месяца не существует. Благо на носу было зловещее двадцать девятое февраля… именно в этот несчастливый день несчастливого високосного года появилось на свет несчастливое агентство с мрачной аббревиатурой.

Работников было решено набирать тоже по предвещающим неудачу суевериям. Для этого, правда, пришлось освежить в памяти тему народных плохих примет, но зато после этого Князь был уверен – дурной знак, предвещающий, что этого человека точно надо взять на работу, он не упустит.

Тут и появился Кристиан.

Как оказалось, найти подходящую по этому критерию свободную и жаждущую поработать в начинающем агентстве нечисть оказалось не так-то просто. Приходившие на собеседование кандидаты вели себя до безобразия прилично, через порог ничего не передавали, о черных кошек не спотыкались. Шел уже апрель, а Князь по-прежнему был начальником без подчиненных.

И вот однажды они с тем самым приятелем сидели в ресторане и обсуждали бесперспективность затеи, как с улицы донесся дикий визг тормозов, грохот, крики… затем эти звуки сменились взрывами и визгом. Люди, поначалу подтягивающиеся к месту происшествия, дружно кинулись врассыпную. Улицу заволокло дымом.

Вампиры хоть и страдали по жизни «человеколюбием», на помощь не кинулись, однако с интересом продолжили наблюдать за происходящим. Когда дым рассеялся, они увидели перевернутый, распотрошенный грузовик, улицу, усыпанную белым порошком, который стремительно разносил ветер, и темноволосого мужчину. Он отряхнул руки, словно после грязной работы, и растворился в воздухе.

Приятель сильно удивился, когда Вячеслав вдруг сорвался с места и выбежал из ресторана. Он кинулся следом и застал друга сидящим на корточках у белой, поблескивающей на солнце линии.

– Это соль, – произнес Князь, стоило приятелю приблизиться.

– Что? – озадаченно переспросил тот.

– Соль. – Вампир выпрямился. – Как ты считаешь, маг, просыпавший такое количество соли, считается достаточно дурным предзнаменованием?

– Пожалуй. Вот только как ты его найдешь?

– Я его знаю. Он работает на Братство. Работал.

– Работал?

– А ты наивно полагаешь, что после того фейерверка, что он тут устроил на глазах у всех и смылся, его не выпрут, сказав, что он был уволен еще неделю назад?

Приятель только хмыкнул. А Кристиан Тайлер, бывший специалист Братства Тайн, через три дня подписал контракт с агентством «ТЧК».

Крис так и не признался, кому и за что он тогда мстил, но, судя по удовлетворенной физиономии, месть эта стоила потерянного места. Впрочем, она же помогла ему обрести новую работу, которая темного мага, кажется, полностью устраивала…

Со всеми работниками, конечно, вышла забавная история…

Из воспоминаний вампира выдернул звонок телефона. Звонил Сумароков.

– Ну?

– Ты просил держать в курсе. Зеленская только что была с докладом. Она утверждает, что у «мутантов» и превратившихся в монстров людей один источник – Астрал.