Текст книги "Игры стихий. Перекресток миров"

Глава 8

Эльтар Тер Олард проснулся и застонал, схватившись за голову.

Ну это ж надо было так напиться! И не раз…

Он практически не помнил этих двух суток: как добрался до Академии – гулять-то начал в столице, затем перебрался в Балф. Хорошо хоть, активаторы переноса работали исправно.

Он умылся и применил к себе заклинание, знакомое каждому студенту. Стало значительно легче. Эльтар собрал разбросанные по полу вещи – хорошо хоть, жил один, привилегия рода Правящих – и нахмурился, почувствовав в одном из карманов бутылек.

Это же…

Точно.

Он вспомнил так ясно, будто снова присутствовал при разговоре. Дело было в очередном кабаке, где он пытался усмирить злость от новостей, что преподнесла ему девушка.

Анна…

Он проклинал все на свете, костеря злую судьбу и стихии, когда к нему за стол подсел невзрачный мужчина. Опасливо посмотрев по сторонам, он сказал, что сможет помочь, что слышал краем уха о беде и у него есть кое-что, способное решить проблему молодого человека.

Приворотное зелье.

Нет-нет, никаких воздействий на мысли, махал руками незнакомец, так, несколько трав, чтобы просто чаще думать о том, кого девушка будет видеть в момент принятия зелья. Чаще думать, чаще вспоминать, где-то даже мечтать. Пьяному Эльтару это показалось отличной идеей, он, не раздумывая, выгреб из своих карманов два золотых.

Сегодня утром все выглядело не так радужно.

Привороты были запрещены в Империи, и Оларда совсем не радовало, что нужно нарушать закон, на страже которого он вроде бы должен стоять. К тому же он побаивался, что может как-то навредить Анне.

Нахмурившись, он посмотрел на зелье. Принюхался – набор трав, не более того. И потом, что такого в подобном воздействии? Влюблять в себя он не планировал – не было таких зелий, что заставляли бы полюбить навсегда. А вот возможность, что Анна будет думать о нем во время отъезда, была очень привлекательной. Тем более что он уже знал, как выбраться в верхний мир на практику. Вдали от Тени Императора Анна сможет наконец оценить его по достоинству.

Эльтара начало лихорадить. Ему просто до дрожи захотелось использовать это зелье, сделать наконец хоть что-то, что приблизит девушку к нему.

Состояние было странным, но, возможно, это все просто волнение и следствие похмелья. Сегодня вечером Анна прибудет в Академию, а завтра он должен провернуть это дело: время подготовиться есть – необходимо выполнить ряд условий, чтобы зелье сработало, да и с Анной они должны остаться наедине, чтобы никого не было больше в поле ее зрения.

Моментально успокоившись, молодой человек начал собираться на занятия.

Ночь у меня прошла непросто.

И даже не потому, что я страдала. Страдала я где-то там, на задворках сознания, а вот зубрить предметы приходилось наяву. С учетом усталости прошлых дней, да эмоций, что меня захлестывали, это было не самой легкой задачей. Но я была из тех людей, кому надо переключиться, по максимуму погрузиться в другой предмет, чтобы не думать о том, что их действительно волнует.

Я и погрузилась.

Сначала в теорию магии, потом в обществоведение. С учетом моих приключений, все боевые предметы мне зачли автоматически, а вот остальные надо было сдавать – что-то перед отъездом, что-то позже, когда я вернусь.

Теории я не боялась. Да и зачем бояться любимого предмета, который давался мне так легко? Тем более что эльф вряд ли попытался бы на экзамене как-нибудь изуверски наказать за незнание предмета. А вот с гварлком, что рассказывал нам про расы, могли быть проблемы. Ходили довольно странные слухи о его экзаменах, но когда я спрашивал друзей, те лишь ухмылялись и качали головой – справишься, мол.

Я едва встала после бессонной ночи. Постаралась привести себя в порядок – осунувшаяся, с кругами под глазами и несчастным выражением лица я себе не нравилась, потому применила всю магию и женские хитрости, чтобы выглядеть прилично. Собрала необходимые книги и отправилась в сторону столовой.

На пол слетел незамеченный листок.

Точно! Это же та важная информация, которую я хотела…

Скривилась, вздохнула и положила лист на стол. Сегодня днем, а может, ближе к вечеру должен прибыть Рон, вот я с ним и поговорю. А пока мне нужно сосредоточиться на учебе.

Я высоко подняла голову, запретив себе думать о плохом и прошлом, и продекламировала любимый Ленкин интернет-стишок неизвестного автора:

 
Не страшны заботы
завтрашнего дня,
справимся мы вместе
у меня есть я!
 

А потом свое, личное: «Я подумаю об этом завтра».

И вышла из покоев.

Закончив раньше всех с ответами по теории магии, я отдала свои листы улыбнувшемуся лорду Альгори и отправилась искать преподавателя обществоведения. Я должна была сдавать его предмет в одиночестве – курс еще не был закончен, потому мне пришлось доучивать самостоятельно незнакомую информацию. Гварлк Арр-да-пэ, по договоренности с ректором, ждал меня в свободной аудитории.

– Садитесь, Анна. Мне жаль, что вы уезжаете раньше, но я рад, что вам удастся в реальности увидеть верхний мир так скоро.

Хм, а слухи распространяются быстро. Или это только мои преподаватели знают?

– Выбирайте себе билет и садитесь за стол.

– Сколько у меня времени?

– Сколько потребуется, – гварлк мне подмигнул.

Это что? Он мне решил помочь и дать больше времени на ответы? Или что-то еще?

Я села и открыла билет. Всего один ситуационный вопрос, зато какой!

«В гномьем королевстве случилась неприятность. Река, что разграничивала территорию двух соседей согласно договору, после бури сменила русло и теперь у господина Рахира одно поле оказалось за рекой, а господин Питарис потерял любимый пруд. Оба требуют вернуть все как было, но это невозможно, как и новое изменение русла. Вы, инспектор гномьего королевства, прибыли на спорное место. Как вы решите ситуацию?»

Происходило что-то странное. В момент, когда я дочитывала билет, пространство передо мной расплылось и я, чуть взвизгнув от неожиданности, оказалась совершенно в другом месте.

Яркое голубое небо. Ни облачка. Я стою на проселочной дороге возле реки, где собралась уже немаленькая толпа, угрожающая друг другу кулаками и топорами. Вокруг меня поля, вдали виднеются деревенские постройки.

М-да, вот так экзамен. Впрочем, если бы это было опасно, мне бы не дали его сдавать. Скорее всего, я просто не выберусь, пока не отвечу правильно. Удовольствия тоже немного – так и весь день, если не больше, можно просидеть, но зато теперь понятно, почему все посмеивались, вспоминая этот экзамен.

Цветы и трава напоминали пластик, пейзаж был совершенно картонным, а гномы, с нелепо поднятыми руками, выглядели как надувные фигуры, чуть колыхающиеся на ветру. Но шевелили глазами и губами и даже переговаривались в соответствии с описанием. Ребячество какое-то.

Я осмотрела себя.

На мне была другая одежда, правда, на ощупь больше похожая на бумагу, чем на реальную ткань. Короткие штанишки, сапоги, бархатный камзол и шляпа. На лице – маска. Уж кто бы сомневался, что гномья. В руках – большая пухлая папка. Видимо, так и выглядели инспекторы. Что ж, пора вспомнить все, что я знаю про гномьи традиции, и попытаться разрешить эту ситуацию.

Я подошла поближе.

Конечно, проще всего было бы просто переписать договор. Но у гномов это было невозможно – у них действовало правило, в нашем мире характеризовавшееся: «Что написано пером, то не вырубишь топором». Договоры были у гномов подробные, но даже они не учитывали столь странных обстоятельств, как смена русла. Я просмотрела бумаги – нет, не учитывали. Уговорить гномов не драться и не ругаться тоже было невозможно – они чтили как свою собственность, так и чужую, и были вправе гневаться. Спросить их, какое бы решение их устроило? Похоже, единственное, что их устраивало, – это «вернуть все как было, даже если вам придется для этого перекрыть реку».

Пыталась найти подсказки в их словах или внешнем виде, но пока безрезультатно. Надувные персонажи с вполне натуральной бранью набросились на меня. Ну да, нашли виноватого – инспектора. Гномьи инспектора не стояли выше по положению, чем остальные гномы, потому мне пришлось терпеливо выслушивать обе стороны – перебила бы их, так вообще до вечера простояли бы, – а самой в это время лихорадочно придумывать какое-то решение. Из-за гномьих традиций я могла предложить только три варианта. И если те не подойдут, то гномы разойдутся по домам и готовы будут снова к переговорам только на следующий день.

Провести ночь в картонном мире? Я сглотнула. Мне уже хотелось пить и в туалет – от нервов, наверное, – и я не намерена была здесь оставаться ни минутой дольше положенного. Ладно, попробуем.

– Достопочтенный Питарис, достопочтенный Рахир, позвольте сделать вам предложение, которое устроит обе стороны. Быть может, вам стоит взаимно подарить друг другу ту собственность, что оказалась у соседа?

Уже договаривая, я поняла, что сказала не то.

– Да как можно! Да единственные подарки – это драгоценные камни, все остальное – оскорбление; да как же мы можем так оскорбить друг друга!

Первая попытка провалена.

– А может… – я подняла в универсальном миротворческом жесте руки, – тогда, может быть, построим мост прямо между прудом и полем? И вы будете свободно ходить и использовать их…

Но картонные гномы заохали и замахали на меня в ужасе от нового предложения. Я отошла в сторону и задумалась. На обществоведении не должны давать задачи на логику или мышление; здесь надо использовать полученную информацию. А значит, я должна знать о гномах что-то такое, что позволит решить ситуацию. Какую-нибудь традицию, характерную именно для этой расы. Ну же, память, не подводи!

– Достопочтенные господа, – начала я вкрадчиво, – а пользовались ли вы ранее замечательной возможностью обмена учениками?

Муляжи напряженно замерли. Ну, или мне так показалось – напрягаться куклы явно не умели. Кажется, скоро меня ждет победа! У гномьих семей, каждая из которых представляла собой мини-предприятие, была традиция – обмениваться членами этих самых семей, чтобы те поступали на обучение к соседям или дружественно настроенным родам. И там проводить не менее десяти лет, а порой и вовсе оставаться – или по рабочим, или по семейным обстоятельствам.

– Могу я предложить вам совершить обмен именно сейчас? Тогда новоявленные ученики смогут не только обучаться новым премудростям, но и тщательно ухаживать и пользоваться собственностью, что расположилась теперь на другой территории…

Все померкло перед глазами, и я оказалась в аудитории перед довольным Арр-да-пэ.

Фух. Сдала.

– Прогуляешься со мной?

Эль смотрел на меня выжидающе. Обед закончен, следующий экзамен у меня завтра, к Рону пока не пробиться – только он появился, как к нему кинулась куча посетителей. Я кивнула и повернула в сторону парка.

– Да нет, к озеру. Я прихватил с собой кое-что для пикника – чай, конфеты. Ты скоро уезжаешь, и боюсь, в последние дни тебе будет не до общения, давай хоть сегодня пару часов отдохнем вместе.

– Вообще-то я не планировала выходить из Академии…

Но Эль отмахнулся.

– Это практически Академия. Порталом переместимся, посидим там и назад. Что за это время случится?

Действительно – что? Я кивнула и улыбнулась – на озере побывать действительно хотелось, в той его части, что так любили студенты. Да и Эльтар, похоже, уже успокоился и смирился с моим отъездом. Мы переместились, и я с удовольствием разлеглась на белокаменном пляже. Светило солнце, витал упоительный аромат цветущих деревьев. Чай был вкусным, Эль – веселым, а небо – летним.

Что еще девушке надо после экзамена?

Разве что…

– Искупаемся?

Я лукаво посмотрела на Эля.

Он радостно кивнул.

Не стала раздеваться до белья и, скинув только юбку, прыгнула в воду. Мы плавали и брызгались, пока не замерзли, затем вылезли на берег.

– Жаль, что ты не увидишь, как я запускаю светлый фейерверк в честь окончания учебного семестра.

– Светлый фейерверк?

– Ну да, тот, что виден даже днем.

– Так может, покажешь сейчас? – я лукаво посмотрела на него.

Он улыбнулся, встал, сделал какие-то странные пассы руками, и вдруг в небе, прямо над озером, появилась огромная цветная клякса, которая быстро изменила форму, превратившись в ярко-красный цветок, похожий на герберу с желтой сердцевиной. Затем этот цветок под влиянием магии начал терять очертания, водопадом обрушился в озеро и поднял красную волну цунами, движущуюся на нас. Она спала прямо возле берега, но брызги не долетели. Иллюзия.

Я захлопала в ладоши.

– Хочешь научиться? – Эль странно нервничал, но я не обратила внимания.

– Конечно!

– Только надо снять родовое кольцо – оно же сдерживает силу, да? Каждый залп – довольно большой выброс энергии; за представление студенты, как правило, делают одну-две фигуры, не больше.

Я кивнула, положила кольцо на плед и приготовилась учиться.

Конечно, у меня не получилось. Несмотря на все терпение Эля и его вполне достойный талант репетитора, пару раз из рук вырвались потоки какой-то чернильной жижи, превращая меня в завистливых золовок Царевны Лебеди. Но ни о каком расцвеченном небе или фигурах и речи не шло.

А вымоталась я будь здоров.

– Фух, – уселась на покрывало, – это был интересный опыт.

Эль снова налил чай:

– За тебя! – он шутливо поднял чашку. – За твой новый опыт в новой стране.

Я улыбнулась:

– И за тебя. За твой новый опыт в старой стране.

Отпила несколько глотков. У чая сделался странноватый вкус. Может, потому что он остывал?

Я вдруг почувствовала, что меня охватил жар.

Отчего такие ощущения?

И дышать сложно… Дышать?!

Я попыталась вдохнуть и вскочила в ужасе, схватилась за горло. Эль, до этого выглядящий спокойным и внимательным, вдруг побледнел, что-то попытался объяснить, схватить меня за руки, но мои руки начали растворяться, в прямом смысле этого слова:

– Что… что ты сделал, Эль?! Что же ты наделал… – прохрипела я.

Мое тело охватывала мерцающая дымка. Эль кричал, пытаясь удержать меня в этом пространстве, но я выскальзывала из его рук, чувствуя, что задыхаюсь.

Я проваливалась куда-то в темноту.

Последнее, что я видела перед тем, как потерять сознание, было лицо того, кого я считала другом.

Глава 9

Арий сидел у себя в кабинете.

Как он устал… очень устал.

Вчера он все-таки добился от Зерданы нужной ему информации.

Он скривился, когда вспомнил, как эта змея обвилась вокруг него на кровати и пыталась стащить с себя платье. Принцесса была красивой девушкой, но настолько испорченной, что он не мог воспринимать эту красоту. Да и желания пользоваться моментом у него не было никакого.

Особенно когда узнал, как она поступила.

Чувство гадливости не покидало его. Как они с Геллардом упустили ее воспитание? Конечно, оба были слишком заняты управлением Таларией после смерти предыдущего Императора, но стоило обращать больше внимания на то, как растет Зердана.

Или в детстве пороть сильнее. Теперь уже поздно.

Она все-таки пыталась навредить Анне. Зердана, распаленная страстью, не замечала его осторожных расспросов и ментального давления – более активно вмешиваться он опасался, все-таки на девушке было немало предупреждающих блоков; он же сам когда-то приложил к этому руку. Но та сама охотно выложила все, что его интересовало. И о том, что получала анонимные письма, касающиеся Анны и ее отношений с Тенью; и о том, что она специально распространяла гадкие слухи. И рассказывала в ответных письмах, как обстоят дела. Ей застилала глаза лживая информация, что Арий, «ее любимый Арий» обожает принцессу и только изворотливая дрянь, появившаяся ниоткуда, мешает их счастью.

Но это не могло служить оправданием.

Будь Зердана умнее или хотя бы честнее, она бы поняла, что такие письма появляются неспроста, и рассказала бы брату или ему обо всем. Но она была самовлюбленной идиоткой, а потому приняла все за желание неизвестного помочь и с радостью начала пакостить. Как только он узнал, где она хранит последнее письмо – остальные Зердана сожгла, как и требовалось, – тут же оттолкнул ее и вызвал стражу. Ошеломленную принцессу, которую Правящий отчитал, не скупясь на жесткие эпитеты, отправили вместе с личными императорскими гвардейцами и несколькими служанками так далеко и надолго, что она в следующий раз вряд ли решится на подобное поведение. Дальняя родственница Императора, жившая на окраине Таларии в большом замке-крепости, только с виду была милой и воспитанной пожилой дамой. На самом деле за этим стояла железная воля и непростая история службы в Теневом ведомстве, так что Арий не сомневался – примут непутевую принцессу в лучшем виде и за несколько лет если не перевоспитают, то по меньшей мере приструнят. Зердане будет полезно пожить вдали от развлечений двора.

Он поговорил с Геллардом, а затем изучил письмо. Было не совсем понятно, чего добивался отправитель, вряд ли его интересовала репутация Анны. Магического следа он почти не чувствовал, да и почерк был кривой – такое ощущение, что писал самый обычный человек, один из слуг, что работают во дворце. Арий тогда задумался. Много ли во дворце обычных людей?

После часов поисков наконец удалось установить, что некто Югас, служивший при крыле Правящих одним из конюхов, вчера отправился в свою деревню на западе Таларии к больной маме. Больной мамы, как водится, не обнаружилось, а вот мертвый Югас – вполне.

Круг сужался. Сельша, что под видом цыганки продала Анне подвеску, также была из небольшой деревни вблизи окраинного города Жолт. Да и маг-убийца, уничтоживший семью артефакторов, был из этих мест. Порталы, конечно, делали возможными любое перемещение, но они оставляли магический след, который не скроешь так же просто, что и преступную деятельность или убийства, потому отступник искал своих подельников там, куда он мог добраться самостоятельно или на лошади.

А это значит, они скоро его найдут.

Даже если придется по листику перебрать все окрестные леса, каждый камень в каждом доме каждого города.

Найдут.

Арий хищно усмехнулся. Он потратил всю ночь, чтобы выяснить эти обстоятельства, а затем вызвал своих доверенных людей и распределил обязанности. Пора было расставлять капканы.

Время уже было послеобеденное, более суток без сна сказывались даже на нем, но спать было нельзя. Слишком опасно, слишком сильно сжалась пружина – и она готова выстрелить, он был в этом уверен.

Он выпил тонизирующего зелья, принял душ, переоделся, поел и наконец почувствовал себя много лучше. Надо действовать. Что, если счет шел уже не на месяцы, как они полагали, а на недели или даже дни? И то, что они отправят Анну в безопасное место, уже не поможет? Ария пронзил страх. Очередная эмоция. Анна вытащила из него все самое светлое и самое темное, что он прятал за маской равнодушия. Оказалось, что он может чувствовать. И это было нелегко.

Он был жесток с ней, был не прав – как же он был не прав! – и был не прав еще в том, что не рискнул в этом ей признаться. Он боялся, что она прогонит его навсегда, а это было невозможно. Он бы не смог уйти.

Правящий знал, что Анна уже в Академии: браслет – он чувствовал – был там. Он вздохнул, вызвал Хорна и отдал несколько последних распоряжений. Уходя, секретарь поинтересовался у Правящего:

– Ваша невеста нашла вас вчера?

– Вчера… что? – Арий почувствовал, что холодеет.

– Она приходила с какой-то важной информацией, и я сказал, что вы удалились в свои покои… Я думал, что она сразу направилась туда…

– Когда это было?

– Ближе к вечеру…

Арий застонал, как от боли. Он взмахом руки отпустил удивленного Хорна и стукнул изо всех сил по столу.

Да что же за игры стихий такие!

Ну как так возможно было, чтобы Анна, которая даже ни разу не была в его покоях, никогда его не искала, пошла к нему именно тогда, когда он был там с Зерданой?

Зорх, неужели она увидела их? И что подумала? Что, несмотря на невесту, он развлекается? А вдруг – у него что-то екнуло – ей было от этого так же тяжело, как ему, когда он застал девушку с Элем?

Мужчина покачал головой.

Придется оправдываться и за это. А ведь он не привык – Арий горько усмехнулся – оправдываться. У него была непростая работа и не всегда он действовал методами, которые принято обсуждать в приличном обществе. Он убивал. И пытал. Да много чего – и, похоже, теперь ему придется действовать с оглядкой.

Готов ли он к этому?

С внезапной ясностью он понял, что стоит попробовать. Ему нужна была эта девочка. Его девочка. Он не думал, что способен на такие сильные чувства… Да что там, избегал их, избегал проблем, которые они несли. Там, где были эмоции, – там не было взвешенных и грамотных решений. А разве мог Палач Империи позволить себе это?

Но впервые в жизни ему было все равно, что он может себе позволить, а что нет. Сейчас ему хотелось увидеться с ней. Поговорить. Что она там хотела? Извинений? Значит, надо извиниться. Да, он не привык этого делать, но ведь все нормальные люди это делают. Он, конечно, нормальным не был, но заставить себя хотя бы выглядеть таким мог.

Нестерпимое желание быть ближе к Анне пронзило его.

Тень нахмурился. Странное ощущение – будто ей угрожала опасность.

Он еще раз проверил браслет – тот в Академии. Может, стоило туда наведаться? Рассказать последние новости Рону? Убедиться, что его сестра в порядке?

Да. Он всего лишь пойдет поговорит с Роном и уточнит пару важных вопросов, не более того.

Тень не привык долго раздумывать. Он просто шагнул в портал и, едва обращая внимание на посетителей, ожидающих приема перед кабинетом ректора, открыл дверь.

Рональд выглядел растерянным и слегка растрепанным, стоя над кипой бумаг, лежащей на столе. Он мельком улыбнулся, увидев друга, и снова уткнулся в бумаги.

– Отвлекись, у меня новости. – Арий пересказал все, что узнал.

Рональд нахмурился.

– Это важно. И с этим надо разбираться прямо сейчас, – он потер виски, – Все навалилось. Сначала пришлось мчаться в поместье – там в лесах обнаружились какие-то разбойники, их нападения взбаламутили весь город. А теперь здесь посетитель за посетителем, да еще и секретарь куда-то делся! На месте его нет, отправил призыв – и ничего. И Анна передала записку, просила встретиться, у нее какая-то важная информация.

Тень подобрался. Ведь к нему она тоже приходила. Что же за информация такая?

– Анна?

– Ну да. Вот думаю, может, она все-таки что-то нашла в архиве? Она же два дня провела там перед уходом в Академию. Вроде бы у нее должны были быть сегодня экзамены… сейчас, я хоть кого-то отпущу из ожидающих и пойдем к ней. Зорх, как же не вовремя исчез секретарь!

– Рон, – напряженный голос Ария заставил ректора поднять голову и пристально всмотреться в Правящего, – а с какого момента ты не видел секретаря?

Рон побледнел и выронил бумаги:

– Думаешь, он может стать жертвой? Или…

– Или… ведь кто-то должен был передавать сведения из Академии…

– Но он же давал клятву крови!

– Давал… Но он давал ее тебе или роду Сегет?

Ретор побледнел еще сильнее и застонал:

– Я идиот… Какой же я идиот… все это время… Он мог передавать сведения об Анне, я же, когда нанимал его, был единственным представителем рода…

Арий подошел к столу секретаря и поднял над ним руки, ладонями вниз. На него было страшно смотреть: заострившиеся черты лица, тьма, будто клубящаяся в глазах, и пальцы, изогнувшиеся как у хищной птицы. Рон не прерывал его, прервал другой посетитель.

Дверь с грохотом открылась, и в кабинет влетел Эльтар с распахнутыми от ужаса глазами. Он запнулся, увидев дядю, но затем на его лице появилось выражение решимости и обреченности:

– Дядя… Ректор… – начал он срывающимся голосом. – Вы потом меня убьете, сейчас важнее другое… Анна… Простите меня… Анна… Я был идиотом! Какой-то человек дал мне зелье – сказал, это для того, чтобы она не забыла меня, когда уедет. И похоже, воздействовал на меня принудительным заклятием… Иначе как объяснить, что я это сделал. А может, я просто поверил… Я поверил! Я влил ей в чай… А она… Она просто растворилась! Я не знаю, что это такое – какой-то портал, но совсем иного действия! Она исчезла прямо от озера, где мы гуляли. – Эль всхлипнул и замолчал, стараясь не смотреть на двух мужчин, которые застыли каменными изваяниями, не в силах поверить в то, что услышали.

– Но кольцо, – прошептал Рон, – родовое кольцо…

– Я хитростью заставил его снять… Тот человек сказал, что иначе зелье не подействует… – голос Эля звучал мертво.

Со стороны Ария громыхнуло так, что в кабинете вылетели стекла, а немногочисленные визитеры, еще оставшиеся в холле перед кабинетом, быстро вскочили и убрались подальше.

Тень молча сотворил портал и шагнул в комнату Анны. За ним бросились Рон и Эльтар. Правящий осмотрел помещение и рванул на себя ящик туалетного столика, выломав его. Он достал помолвочный браслет и трясущимися пальцами сунул его под нос племяннику:

– И это… Ты?

Тот отрицательно помотал головой:

– Нет. Его уже не было на Анне, когда она пришла с экзаменов на обед, я удивился, но… Не решился спросить… Девушка выглядела грустной…

Последние слова утонули в хрипе. Арий с побелевшим каменным лицом смотрел ему в глаза, а его руки сжимали шею племянника в попытке уничтожить того, кто посмел так поступить с Анной.

Хотя, может, стоило начать с себя.

Внезапно что-то толкнуло его сбоку. От неожиданности он выпустил шею парня.

– Не время, – яростно прошипел Рон. – Позже. Мы теперь не сможем прийти к ней прямо сейчас, по маячкам, но… не все потеряно. Смотри, – показал он записку, – Анна нашла все-таки упоминание о ритуале с артефактами. Для этого нужна кровь главы рода или… Получается, отступник узнал, что у Анны кровь Ключа! Ему сообщили – теперь я уже уверен, что мой секретарь… Я вызываю Ариэля и Фарна. Мы должны… Мы обязаны успеть! Эльтар, где ты встречался с этим подонком, что дал тебе зелье?

– В столице. Таверна… я не помню… Кажется, «Белый конь» или «Белый пони». Вчера ночью. А портал открылся на озере, на пляже, куда все студенты ходят.

Рональда потряхивало, но он взял себя в руки и быстро ввел в курс дела появившихся друзей. Те становились все бледнее по мере рассказа.

– Я за секретарем. Найду. Есть способ – у меня же его кровь, – Рон хищно улыбнулся, – Арий, ты…

– В столицу.

– Хорошо. Ариэль, Фарн – на вас озеро. Встречаемся здесь же через несколько талов – так быстро, как только можете! – И ректор исчез в портале.

– А мне что… Чем я могу помочь? – прошептал Эль.

Тень подошел и с каменным лицом вручил ему кинжал:

– Убей себя. Сам.

И, отвернувшись от потрясенного парня, шагнул во второй портал.

К Эльтару приблизился Ариэль и легонько встряхнул его за плечи:

– Соберись, потом будешь винить себя. Нужна твоя помощь. Иди к старшему преподавателю артефакторики, скажи, что ректор попросил все возможные боевые артефакты и усилители магии. Возьми также разное оружие – мечи, метательные кинжалы, луки. Давай быстро.

Спустя три тала все действительно были на месте. Бледный, но взявший себя в руки Эльтар успел аккуратно разложить оружие и амулеты на столе и полу. Сначала появились Ариэль и Фарн, но не стали сообщать ничего – молча вооружились и выбрали себе подвески и камни силы. Затем Арий – он также занялся оружием, не глядя ни на кого. Рональд. Он выглядел уставшим, но до странности удовлетворенным. Он и начал:

– Секретарь… Предатель. Нашел в его же поместье в деревне. Он сотрудничал с отступником. Сообщал тому про Анну, про все… Тот ему пообещал место в новом мире.

– Где он сейчас?

– В новом мире, как и хотел, – Рон зло скривился. – Мертв. Я вытащил из него воспоминания: они встречались несколько раз в портовом городке Хазат либо общались с помощью обычных писем. Ари, Фарн?

Те покачали головами:

– Магического следа на озере нет.

– Ты, – Арий кивнул в сторону племянника, будто не имея сил произнести его имя, – когда точно Анна… исчезла?

– Шесть… Нет, уже семь талов назад…

– Много… Как много времени прошло… Есть у кого-нибудь карта?

Фарн кивнул, быстро создал портал и тут же появился в нем вновь, уже с картой в руках.

– Мне надо… мне надо хотя бы немного точнее понять местонахождение. А там… Я смогу, я справлюсь, я найду ее: по запаху, по татуировке. С ней не может ничего случиться… – отрывисто проговаривая все это, Правящий делал отметки на карте. – Вот хижина сельши. Югас. Проклятый город – он явно был на пути к нужному отступнику месту. Мертвый маг был обнаружен вот здесь. Так. Область не такая большая. Оно не может быть в деревне, лесу, больших городах – его логово, я имею в виду. Замки, поместья, отдаленные развалины – только они…

– Таких много возле долины Тимея, на северо-западе, помнишь? – задумчиво протянул Рон. – Там огромное количество развалин, оставшихся после затяжных войн Великого Века, – и особняки, и замки.

Тень, подумав, кивнул. Открыл портал, воспользовавшись одним из амулетов силы – собственная еще пригодится, – и все, включая Эля, перешли в город Микша, стоявший в той долине. Правящий не стал тратить время, чтобы найти укромное место, – они появились на оживленной улице, но Арий, не обращая внимания на шарахнувшуюся от них толпу, закрыл глаза и попытался сосредоточиться. Клубы тьмы и силы, подавляя все живое вокруг, устремились в разные стороны, настроенные на поиск той единственной, что его интересовала.

Он сможет. Справится. Ее магический след, ее татуировка, которую он мог позвать, как сильные маги могут звать принадлежащую им кровь, давала им шанс. Маленький, но шанс.

Это должно сработать.

Он просто не знает, как будет жить, если это не сработает.