Текст книги "Отдых в Новой Шотландии, или Сетевая магия"

Глава 4

Элори села за кухонный стол и растерла усталые пальцы. Она целый день занималась ювелирным ремеслом и теперь радовалась и отдыху, и аппетитным запахам, тянущимся от плиты. В воздухе витал аромат базилика, тающего на сковороде сливочного масла и еще чего-то восхитительного.

– Пахнет невероятно, милый.

Муж Элори с улыбкой обернулся. Его фартук с шутливой надписью «Готовлю за секс» был забрызган чем-то зеленым. Аарон оказался потрясающим поваром, но не блистал аккуратностью.

– Тефтели с соусом песто и ризотто. Через пару минут все будет готово.

Ну если он взялся за песто, тогда ясно происхождение пятен на фартуке.

– Не знаю, зачем ты ко мне подлизываешься, но тебе это удается.

– Тебе просто очень повезло. Завтра с утра у нас будет омлет с песто, вот я и сделал побольше соуса. Кстати, его и на обед хватит – будет только вкуснее.

– Бабушка завидует твоей грядке базилика. У нее он так не растет, даже невзирая на магию.

Аарон ухмыльнулся.

– А мы и без колдовства не пропадем.

Он то и дело напоминал жене об этом. Не словами, а делом. Элори встала, подошла к мужу и прижалась щекой к его спине.

– Уеду и буду скучать по твоей стряпне. Жаль, что ты не сможешь полететь со мной.

Аарон угостил жену тефтелькой.

– Мне тоже жаль, но нельзя же, чтобы наши постояльцы голодали!

Элори и Аарон являлись совладельцами гостиницы «Из кровати – прямо на завтрак», но Элори знала, что может спокойно исчезнуть на неделю и ее отсутствия никто не заметит.

Аарон был практически незаменим – кроме того, самая лучшая из администраторов в данный момент пребывала в декретном отпуске. Прошлым вечером супруги сумели улизнуть с работы, чтобы отпраздновать годовщину свадьбы, но семь дней – нет, такое невозможно себе представить.

Аарон взял из буфета тарелки. Элори, облизываясь, как кошка, села за стол. Аарон взял жену за руку и стал нежно массировать пальцы.

– Ты готова к выставке?

Элори кивнула, набрав ложкой ризотто. Уже два месяца она в поте лица своего создавала экспонаты к выставке в Сан-Франциско, и вкалывала она с того самого дня, когда получила неожиданное приглашение. Ее куратор настаивала на том, что Элори должна привезти изделия для продажи на сумму не менее десяти тысяч долларов, а если окажется, что морские стеклышки будут иметь успех, то желательно удвоить объем украшений.

Голова кружилась при мысли о том, что за неделю можно будет столько заработать, но Элори верила в свои произведения. Для выставки в Сан-Франциско она сделала почти четыре сотни вещиц, а боль в усталых мышцах была лишь доказательством того, как тяжко она трудилась.

– Мне сегодня вечером нужно сложить вещи, а изделия готовы к полету.

Аарон принялся массировать другую руку жены.

– Я тебе помогу, – произнес он. – Сборные части твоего стенда прибудут в Калифорнию завтра, а в аэропорту тебя встретит Нелл.

Элори попыталась найти силы для протеста.

– Ей вовсе не обязательно туда приезжать. Я возьму такси.

– А когда мы с тобой в последний раз позволяли нашим гостям брать такси?

А он прав.

– Замечательно, что я снова навещу Нелл и ее семью, – мечтательно проговорила Элори. – Я подарю девочкам кулоны. Когда я в марте гостила в Беркли, им ужасно понравились мои стеклышки.

– А по-моему, на тройняшек твои украшения чересчур магически действуют. Я это и здесь вижу. Лиззи, например, хочет каждую неделю получать новую безделушку.

Аарон передал Элори последнюю тефтельку со своей тарелки. Элори уставилась на свое блюдо и обнаружила, что ее тефтели волшебным образом исчезли. Возможно, ее тайный колдовской талант действовал избирательно только на мясные колобки?

Аарон ласково погладил волосы жены.

– Прости, что расстроил тебя.

Элори практически весь вечер проплакала.

– Дело не в тебе, а в тефтельках.

Аарон, давно привыкший к тому, что жена порой говорит загадками, терпеливо ждал разъяснений. Но вместо того чтобы растолковать свою фразу, Элори сказала ему то, что он жаждал услышать:

– Я потратила кучу времени, надеясь превратиться в колдунью. Я долго держалась за свою детскую мечту, и поэтому компьютерное тестирование разбередило мне душу. Но у меня прекрасная жизнь, а теперь и вообще появилась потрясающая перспектива, поэтому я не собираюсь все испортить, переживая из-за того, что у меня нет магического дара.

Аарон молча улыбнулся. Беседы с ним являлись хорошей проверкой на здравомыслие, а когда твой мир состоял из ведьм и заклинаний, это было как нельзя кстати.

Выручило Элори и то, что они с мужем смогли отпраздновать годовщину свадьбы. В ее взрослой жизни всегда существовало две точки притяжения. Первая – деятельность внутри колдовской общины, а вторая – Аарон и ее морские стеклышки. А короткая встряска поможет ей вновь ощутить почву под ногами – почву, в которой не было ничего волшебного.

Она посмотрела Аарону в глаза.

– Когда я вернусь, мы, пожалуй, могли бы немного творчески поработать…

Аарон обнял Элори и оторвал от пола.

– А почему бы не взяться за это прямо сейчас?

Вот так завершился ужин.

Джейми негромко ругался, перебирая расплавленные части компьютера, которые лежали на столе. Марк тихонько телепортировал ему внутренности поджаренного ноутбука Мойры – и теперь перед Джейми валялась груда обугленного металла.

К тому же Джейми мешали три курчавые головки тройняшек.

– Что думаешь? – пискнула Джиния.

– Ситуация плачевная, девочки. Я-то предположил, что Элори замкнула контакты, и тогда мы бы смогли считать часть данных, но…

Миа расхохоталась.

– Нет здесь никаких данных! Она просто все дочерна сожгла!

Джейми поддел локтем Шэй – она из троих сестер обычно рассуждала наиболее логично.

– А ты что скажешь?

Шэй пожала плечиками.

– А мы уверены в том, что напортачила Элори?

«Тише едешь – дальше будешь», – подумал Джейми. Шэй лучше своих сестер расшифровывала коды и находила ошибки, потому что скрупулезно выполняла все шаги даже тогда, когда ответ казался очевидным.

Миа фыркнула.

– А кто еще мог такое сделать? Дядя Джейми, ты хоть раз видел что-то подобное?

Джейми вздохнул.

– Нет. Между прочим, Шэй у нас соображает. Наверняка виновница – Элори, но профессиональные программисты обязаны исключать и самые дикие версии. Когда это произошло, в комнате находилась не только Элори.

Миа внимательно изучала изуродованные микросхемы.

– Эрвин, если бы захотел, спалил бы жесткий диск даже из другого дома, дядя Джейми!

И тройняшки взволнованно посмотрели на Джейми. О-хо-хо… Наступил тот самый случай, когда Джейми следовало вести себя как взрослому. Его дебаты с самим собой закончились быстро. Он пока еще не стал отцом, а попытка поджигать жесткие диски с помощью колдовства показалась ему нешуточной опасной забавой.

Миа улыбнулась и запрыгала на месте.

– Сбегаю за Эрвином!

Шэй покосилась на Джейми.

– Ты бы тоже смог такое вытворить, да?

Джейми принялся рыться в коробках в поисках старых дисков. Скоро он ответит на этот вопрос.

Эрвин влетел в комнату, улыбаясь до ушей.

– Мне надо плавить компьютеры, дядя Джейми? А если я их взорву, как циклопов?

Джейми дернулся в кресле перед своим новеньким лэптопом.

– Минуточку… Остынь, пылкий ты наш. Речь идет не о компьютере. И думай, пожалуйста, не о циклопах и о Супермене. На повестке дня – сфокусированное колдовство. А твоя мама жутко на меня разозлится, если мы опять устроим пожар в подвале. – Джейми выудил из коробки жесткий диск и сел напротив расплавленных микросхем. – Для начала позволь мне объяснить, что мы будем пытаться сделать, – добавил он. – Мы считаем, что одна колдунья в Новой Шотландии ухитрилась превратить внутренности компьютера в сгоревшую яичницу.

Эрвин восхищенно уставился на обугленные остатки компьютера.

– Плавить металл трудно. Значит, она очень крутая колдунья!

– Это является частью проблемы. Мы точно не знаем, кто применил колдовство. И я решил, что можно провести несколько опытов и посмотреть, получится ли у нас что-нибудь подобное.

Джейми умолк и дал племяннику осмыслить сказанное. У него самого была в запасе парочка идей, но Эрвин отличался большой изобретательностью. Если он поразмыслит, то предложит что-то совершенно неожиданное.

Эрвин ухмыльнулся, и Джейми спешно собрал тренировочный колдовской круг. Нелл согласилась не слишком охотно, но она безумно боялась пожаров, поэтому выбора у нее не оставалось.

Десять секунд спустя края жесткого диска оплавились, но до обугленной массы микросхем ему было далеко.

Эрвин прищурился.

– Как сложно. Металл не поддается. – Вдруг его глаза просияли. – А с помощью круга я бы справился!

Джейми покачал головой.

– Пока не время, не горячись. Мы узнали кое-что важное. Ты сейчас призывал на помощь энергию огня, верно? Но если ты не сумел расплавить жесткий диск, значит, в тот момент все произошло не так. Мы должны придумать другой способ…

Джиния подняла руку с зажатой в ней «мышкой».

– А если постаралась Элори, она должна была пользоваться «мышкой».

В разговор вклинилась Шэй.

– И Элори как раз находилась на открытом канале связи в Интернете!

Джейми подсоединил «мышь» к порту.

– Слушай, Эрвин, ты сможешь направить магическую энергию через это соединение?

Лишь на миг проблема заставила ученика Джейми нахмуриться.

– Давай, дядя Джейми!

Они поднатужились и предприняли несколько магических попыток. В конце концов, когда Джейми и Эрвин соединили свои силы, им удалось продвинуться чуть дальше, а не только подпалить края жесткого диска. Но колдуненок приустал и вдобавок проголодался.

Джейми отправил его наверх за печеньем и задумчиво воззрился на итог неудачных опытов. Затем он заметил, что Джиния глубокомысленно глазеет на его ноутбук. Джейми был опытным наставником колдунят, чтобы знать, когда беда близка.

– Даже не думай, дорогая моя племяшка.

Джиния невинно спросила:

– О чем не думать?

– О том, что ты намерена испортить мою технику.

– Ой, нет, дядечка! Я почти догадалась, как это сделать, но мне бы понадобился комп целиком, а не только жесткий диск.

Джейми хотелось верить, что Джиния не лукавит, поэтому он сконцентрировался и телепортировал в подвал один из своих стареньких компьютеров.

– Он в твоем распоряжении, но тебе стоит использовать порт, защищенный файерволом. Мы не должны ничего поджарить.

– Я и не собираюсь. Мне просто нужен интерфейс экрана. – Джиния кивнула сестрам. – Помогите мне с USB-портом.

Джейми молча наблюдал за работой девочек. Через минуту жесткий диск уже висел на коротком соединительном проводе, подключенном к USB-порту древней машины.

Работа у них шла прекрасно, но Джейми запутался окончательно.

– Что вы задумали?

Джиния скрестила пальцы так, как делают программисты по всему миру.

– Я хочу его расплавить с помощью особого заклинания. Лучше уйди отсюда. Потом я тебя позову.

Проклятье. А он-то, Джейми, на что?

Он поднялся наверх и помешал Эрвину слопать все печенье. Когда он вернулся, мордашки сестер сияли мстительной радостью. Миа беспечно прыгала на одной ножке.

– Гляди, дядя Джейми! – верещала она.

Джиния сосредоточилась, дважды кликнула «мышкой», и несчастный диск превратился в комок расплавленного металла. По подвалу распространился едкий запах, подтвердивший успех эксперимента.

Джейми обнял визжащих от восторга племянниц и погрузился в размышления. Опыт произвел на него сильное впечатление. Но была одна сложность. Никто в Новой Шотландии не мог бы с такой скоростью спрограммировать заклинание. Ну, за исключением Марка, но тот не сидел перед ноутбуком, когда тот сгорел.

В общем, Джейми подозревал, что они ровным счетом ничего не узнали, кроме того, что Джиния – классный программист-заклинатель. Элори так и осталась тайной за семью печатями.

Джиния приготовилась войти в «Царство». У нее был час свободного времени, новая стратегия и три заклинания. Гэндальф будет побежден. Он это заслужил – зря бедолага предположил, что в ее программе есть ошибка! Если она способна составить такой код, от которого расплавились микросхемы, она без труда сразит ворчливого старикашку, который учился компьютерным азам еще в прошлом веке.

В принципе, он тоже был весьма подкованным соперником, хотя в его магической защите имелись прорехи. Джиния пыталась вызвать его на дуэль, и он запер ее в башне. Друзья вызволили ее, но Гэндальф оказался сильнее ее в битве один на один. Следовало применить военную хитрость.

Поэтому Джиния прямиком направилась в паб вымышленной вселенной. Она ожидала, что обнаружит Гэндальфа на его обычном месте, за столиком в углу. Правда, в «Царство Чародея» всегда было интереснее играть с друзьями, а Гэндальф предпочитал держаться особняком. Некоторые пытались привлечь его в свой круг – как-никак из игрока, державшего третье место в рейтинге, мог получиться могущественный союзник, но он вел себя грубо, непримиримо, и в итоге все отступались.

Сегодня он нарядился монахом. Как правило, чем проще было облачение, тем большая опасность исходила от Гэндальфа. На всякий случай Джиния вооружилась несколькими заклинаниями-оберегами.

Маленькая Воительница: Добрый вечер, Гэндальф.

Гэндальф: Приятная встреча, Маленькая Воительница. Как вижу, дружки-приятели помогли тебе улизнуть. Могу я угостить тебя выпивкой?

Маленькая Воительница: Да, у некоторых из нас есть друзья. Не откажусь от сидра. Спасибо.

Гэндальф: Принесите девчонке кружку сидра. Только маленькую, а то она нынче грубит много.

Маленькая Воительница: У меня есть предложение.

Гэндальф: У такой малявки? Не смеши меня.

Маленькая Воительница: Не такая уж я малявка.

Гэндальф: Неужто? И какие подвиги ты в последнее время совершила?

Маленькая Воительница: Сегодня утром я расплавила компьютер.

Гэндальф: Нарочно?

Маленькая Воительница: Я – обученная колдунья. Я не колдую случайно.

Гэндальф: Понял… Пыталась воспроизвести то, что произошло во время теста, верно, Воительница?

Маленькая Воительница: Угу.

Гэндальф: Что-нибудь выяснила?

Маленькая Воительница: В общем, дело было не просто в коротком замыкании. Даже Эрвин не сумел спалить жесткий диск избыточной энергией, а он попробовал это сделать. Дядя Джейми думает, что у Эрвина могло бы получиться, если бы его подпитал магический круг, но…

Гэндальф: Если самый хулиганистый колдуненок с Западного побережья не сумел поджарить железо, то про эту версию можно забыть.

Маленькая Воительница: Именно.

Гэндальф: Значит, Эрвин сдался, и за дело взялась ты?

Маленькая Воительница: А я не только колдовала, я программу присоединила к колдовству.

Гэндальф: Ты магически запрограммировала компьютер, чтобы он расплавился? Напомни мне, чтобы я тебя не подпускал к своей электронике.

Маленькая Воительница: У меня все получилось, но в доме у тетечки Мойры был только один программист – вы.

Гэндальф: Я ее компьютер не ломал, маленькая драчунья.

Маленькая Воительница: А могли бы?

Гэндальф: Хороший вопрос. Но у меня запасного нет, не на чем опыт провести.

Маленькая Воительница: Дядя Джейми считает, что Элори не могла составить программный разрушительный код.

Гэндальф: Ха-ха. Эта девчонка с трудом на электронные письма отвечает.

Маленькая Воительница: Но вдруг она это сделала невольно? Не с помощью заклинания… Может, она какую-то магию использовала?..

Гэндальф: Гм-м-м… Другой процесс, а результат тот же самый?

Маленькая Воительница: Чего-чего?

Гэндальф: Не обращай внимания. Ты навела меня на мысль – чего небось и хотела.

Маленькая Воительница: Вот! Хоть вы и вредный старый колдун, но здорово умный.

Гэндальф: Ступай отсюда прочь, маленькая грубиянка.

Джиния вышла из игры и весело захихикала. Она осуществила свой замысел. А если говорить начистоту, то целых два. Она заставила Гэндальфа задуматься о колдовстве Элори. Вдруг он до чего-то докопается?

Но самым важным было то, что «дружеская» беседа отвлекла его от чар, которые Джиния плела на протяжении всего разговора. Как раз завтра Гэндальф попробует применить два своих мощных заклятия, но они не признают хозяина и переметнутся к его могущественным соперникам. Джиния очень надеялась, что эти игроки поймут намек и набросятся на Гэндальфа. А она тем временем произведет колдовской набег.

«Царством Чародея» будет править Маленькая Воительница. Ждать осталось совсем недолго.

– А это чтобы ты про нас не забывала, пока будешь в Калифорнии, – заявила Лиззи.

«Господи, – подумала Элори. – Я ведь уезжаю на неделю, а не на несколько лет».

Трое ее учеников принесли увесистую корзинку с домашним рождественским печеньем, свежесобранной черникой и трогательной открыткой – рисовала и подписывала ее явно Лиззи.

– Ягоды мы сегодня после обеда собрали, – сообщил Кевин. – Их было больше, но мы не удержались и кое-что съели.

Элори устремила взгляд на увесистое пластиковое ведерко и еле удержалась от смеха. Вряд ли ей разрешат пройти с таким количеством ягод в самолет. Зато Аарон будет потчевать постояльцев гостиницы оладьями с черникой. Да и печенье до рейса не доживет – запах корицы уже щекотал ноздри Элори.

Она обняла Лиззи.

– Я уезжаю всего на семь дней, поэтому я вас забыть не успею, да и голодать мне не придется. Пожалуйста, не натворите бед, ладно?

Последнее замечание касалось Шона.

Он вытаращил глаза.

– Мы стараемся не попадать в беду. Все наоборот – беды нас сами ищут!

– Тогда прячьтесь получше. – Элори поцеловала Шона в лоб, хотя и понимала, что он не любит нежностей. – Мне бы не хотелось, чтобы бабушка надрывалась с колдовством. Не забывайте: она теперь устает быстрее, чем сама предполагает.

– Не бойся, Элори, – тотчас заверил ее Кевин. – Пока тебя не будет, здесь погостит дядя Марк. Он говорит, что за нами надо лучше смотреть.

Дядя Марк? Ничего себе! Он из своего логова выбирался всего-то несколько раз в году, да и то на два дня от силы.

– Он людей любит больше, чем ты думаешь, – выпалил Кевин и покраснел. – Ой, прости. У меня с колдовскими манерами пока что не очень. Дядя Марк считает, что мне надо много упражняться, но сознание у тебя точно протекает.

Мило. Как раз то самое, что хочется услышать, когда отправляешься в Колдовской Генштаб, где на каждом шагу попадаются психомаги.

– Вот и тренируйся в мое отсутствие. Может, ты узнаешь что-нибудь интересное и вообще сумеешь уберечь от беды Шона.

Кевин покачал головой.

– Нет. У него-то сознание совсем не протекает.

Лиззи с полным ртом черники прошепелявила:

– А у меня?

Шон усмехнулся.

– Если ты не переcтанешь объедаться черникой, она из твоих мозгов скоро сыпаться начнет. И какашки у тебя будут синие.

– Ой, я больше не буду! – простонала Лиззи и посмотрела на Элори. – А они вправду могут синими стать?

– Сколько ягод ты слопала?

– Ну… наверное, ведерко. Бабушка Мойра сказала: угощайся на здоровье. Черника колдунятам полезна.

Элори крепко обняла девочку.

– Правильно! Хотя теперь синего цвета точно не избежать! А сама бабушка чернику пробовать не захотела?

– Мы ей еще ведерко оставили, – вмешался Кевин.

– И, может, у нее тоже будут синие какашки, – подытожила Лиззи. Похоже, ей такая возможность очень понравилась. – Из-за черники она перестала плакать.

Элори, уже рыдавшая от смеха, умолкла.

– Бабушка была расстроена? – выдавила она.

– Немножко, – ответил Шон. – Она нам не говорила почему. Сказала, что иногда старенькие колдуньи становятся плаксивыми.

– Она сидела над всевидящей чашей, – добавила Лиззи. – Я думаю, она заплакала потому, что чаша не захотела отвечать на ее вопрос.

Кевин как-то странно покосился на Лиззи, и радар интуиции Элори издал сигнал «Тревога».

– Что случилось, Кев?

Мальчик замотал головой.

– Дядя Марк меня предупредил, что нельзя выдавать то, что случайно уловил из чужого сознания.

Да, зыбкая почва.

– Конечно, дядя Марк прав, но порой очень важно делиться друг с другом новостями о том, кого любишь. Значит, Лиззи не ошиблась? Все дело в чаше?

Кевин кивнул.

– Да, но как Лиззи узнала? Бабушка только думала об этом.

Лиззи зачерпнула пригоршню черники.

– А может, я тоже психоколдунья. Или просто очень догадливая.

Похоже, перспектива обретения очередного магического дара ни капельки не волновала девочку.

«Чудесно, – вздохнула Элори. – Вот тебе и стайка колдунят с сомнительными манерами».

Она не сразу догадалась, что под ложечкой у нее засосало от зависти. Почему она не могла быть ребенком, у которого появлялись все новые и новые колдовские способности?

Подобные безумные мысли были верным признаком того, какие глупости могут полезть в голову после идиотского компьютерного теста. А милой, обычной Элори Шоу пора ложиться спать.

Глава 5

Нелл села к компьютеру и приготовилась сделать серьезный заказ продуктов. Ей нужно кормить не только свою ораву. Бедняжку Нэт тошнило при одном только взгляде на реальную еду и на картинки интернет-каталогов, поэтому Нелл предстояло поработать на два дома.

Эрвин объявил, что в животике у Нэт один ребенок, но Нелл одолевали сомнения. Нэт тошнило гораздо сильнее, чем Нелл, когда она вынашивала тройняшек.

Едва Нелл успела добраться до виртуального прилавка с сырами, как на экране выскочила заставка «Колдовского чата».

Нелл: Доброе утро, Мойра.

Мойра: В действительности это не она, а Марк. Повиси здесь минутку, я сейчас сменю имя пользователя.

Марк: Вот так будет лучше.

Нелл: Можно перейти в режим видеочата, если хотите.

Марк: Нет. И вообще я бы предпочел, чтобы все осталось между нами.

Нелл: Чем я могу вам помочь? Как поживает Элори?

Марк: Ты об этом узнаешь раньше меня. Она уже летит в самолете в солнечную Калифорнию.

Нелл: Да, через несколько часов мы ее встречаем в аэропорту. Вряд ли нам удастся избежать разговоров о том, что случилось, но мы постараемся, чтобы она зря не тревожилась. Ей же предстоит участие в выставке!

Марк: Но разве быть колдуньей не важнее какого-то хобби?

Нелл: Истинная реплика колдуна старой школы. Элори – очень талантливая художница. Если то, что я слышала о ней, – правда, то на выставке в Сан-Франциско она за неделю заработает больше, чем жители Новой Шотландии получают за полгода.

Марк: Ладно, я неудачно выразился. Ее фитюльки довольно привлекательны, но ведь это обычные обкатанные морем стеклышки. Безделушки.

Нелл: И это говорит мужчина, у которого в «Царстве Чародея» самая внушительная коллекция нарядов?

Марк: Маскировка необходима для моей игровой стратегии.

Нелл: Проклятье. Предупреждайте меня, когда собираетесь пошутить. Я только что пролила кофе на монитор.

Марк: А ты, моя милая, произнеси элементарное кухонное заклинание.

Нелл: Я кухонным колдовством не владею. И только Мойре позволительно называть меня «милая». Если будете себе нахальничать, Гэндальф, имейте в виду, я помогу своей дочке покончить с вами в мгновение ока.

Марк: Ей твоя подмога ни к чему.

Нелл: Неужели?

Марк: Я – самый опасный соперник из всех, какие у нее остались, но скоро она и меня одолеет. Вчера она вплотную приблизилась к своей цели. Маленькая разбойница подослала виртуального диверсанта, чтобы испортить мое безупречное заклинание. И у меня есть подозрение, что враг был не один. Твоя дочь – хитрющий колдуненок.

Нелл: А мне кажется, что для вас еще не все потеряно.

Марк: Кто знает… Кстати, я единственный колдун в Новой Шотландии, который верит в ваш компьютерный тест. А значит, нравится тебе это или нет, я могу кое-что посоветовать.

Нелл: Не уверена. Проблема получилась запутанная… Сперва нам надо понять, каким источником магической энергии пользуется Элори. Девочки и Джейми корпят над программным кодом сутки напролет.

Марк: Утром Маленькая Воительница попросила меня поразмыслить об этом, и у меня появилась идея.

Нелл: Слушаю внимательно.

Марк: Похоже, магическая сила Элори каким-то образом привязана к миру онлайна. У нее – интереснейший дар, с которым мы раньше никогда не сталкивались.

Нелл: Немного трудно поверить в то, что Элори наделена загадочным магическим талантом.

Марк: Именно. Но, возможно, она неуникальна.

Нелл: Не поняла.

Марк: А ты напрягись.

Нелл: Повежливее, а не то я попрошу Мойру вытащить из кладовки колдовской котел, и вы будете его драить.

Марк: У меня имеется превосходное заклинание для очистки медных котлов. Позволь, я объясню проще. Элори – не первая колдунья, сочетавшая технику с магией.

Нелл: Да, есть программные заклинания, но это – другое дело.

Марк: А поконкретнее?

Нелл: В тот момент источники магической энергии соединились с программой онлайн. Все чересчур странно…

Марк: Верно. Но ведь каждый колдун умеет составлять программные заклинания?

Нелл: Конечно, нет!

Марк: А почему?

Нелл: Вы что, меня тестируете? Потому что большинство колдунов – паршивые технари, как минимум.

Марк: Согласен. А теперь подумай о «Царстве Чародея». На закрытых уровнях маячит куча игроков, которые в плане кодирования – сущие дилетанты, но это не всегда связано как с их способностями программистов, так и с их магическим могуществом.

Нелл: Точно… Погодите… вы предполагаете, что программирование заклинаний – особый дар?

Марк: Угадала.

Нелл: Выкладывайте.

Марк: Если бы программирование заклинаний представляло собой банальное добавление кода к приличной магической силе, то картина рейтинга в «Царстве Чародея» выглядела бы совсем по-другому. Взять хотя бы твою дочку. Она – изобретательный колдуненок и талантливая программистка, но ей далеко до меня в плане магической мощи. Она стала колдуньей несколько месяцев назад, если мне не изменяет память?

Нелл: Хм. Да, но уже успела обскакать целый ряд опытных колдунов. Не думаете ли вы, что разгадка – в ее математических способностях?

Марк: Твой муж не без причины уважает мой уровень программиста. Мне-то с ним не сравниться, однако я не так безнадежно от него отстал. Твой дочке будет трудновато сражаться со мной, если мы устроим дуэль «программа против программы».

Нелл: А у нее сложилось о вас другое впечатление.

Марк: В противоположность распространенному мнению, я не ем на завтрак маленьких девочек.

Нелл: Докажите! Значит, вы считаете, что Элори наделена особой порцией таланта программирования заклинаний.

Марк: Я размышляю о том, не может ли существовать дар, которого мы прежде никогда не замечали и не определяли именно потому, что он сопряжен с другими способностями.

Нелл: Ага. И Элори может владеть этим талантом.

Марк: Да. И только.

Нелл: Но всякий известный нам дар всегда оставляет энергетические следы. Почему здесь не произошло ничего такого?

Марк: Ошибаешься. Просто надо искать следы в другом месте.

Нелл:??

Марк: В онлайне, Нелл. Вот почему Мойра и я были бессильны, а ваш тест смог определить талант Элори.

Нелл: Вы намекаете на виртуальные энергетические следы?

Марк: Завораживающая идея, правда? Прими ее в качестве презента. Думай. На нашем побережье мало колдунов, которые смыслят в компьютерах, а у тебя есть доступ сразу к двум компаниям с глубокими познаниями в программировании и в магии. Что ж, отличная популяция…

Нелл: Да! Игроки, участвующие в «Царстве Чародея», с радостью нам помогут. А что за вторая компания?

Марк: Твоя семья, милая. Ты у нас из клана наследственных колдунов. Готов биться об заклад: ты – носительница тайного дара.

Нелл уставилась на темный монитор. Проклятье. Он только что опять назвал ее «милой». Невоспитанный грубиян с устаревшими понятиями о женщинах… Но так или иначе, а ему в голову потрясающая идея пришла раньше, чем всем компьютерным гениям в доме Нелл.

Нелл печально посмотрела на свои руки. Программирование заклинаний давалось ей настолько естественно, что ей ни разу не случалось задуматься о том, как это работает. А в итоге очевидный вопрос задал заржавевший старый отшельник!

Настало время строить войска. Нелл решила сначала отрядить своих родных на мозговой штурм задачи, поставленной Марком, а уж потом выезжать в аэропорт, встречать Элори.

Когда Нелл ожидала прибытия Элори в аэропорту Сан-Франциско, у нее вдруг возникло странное ощущение дежавю. Почему составленное ею приманивающее заклинание находило именно женщин, которые вовсе не желали становиться ведьмами? Может, в следующий раз отыщется леди, которая скажет «огромное спасибо» и явится к ближайшему магическому кругу в очередной праздник равноденствия.

Первые дни Лорен в роли колдуньи-новичка оказались очень непростыми, и похоже, с Элори легкостей не предвиделось. А пока они даже не могли прийти к согласию в том, есть у нее талант или нет.

– Мам, а тебе перекусить не надо? – спросил Эрвин. – Ты какая-то сердитая.

Нелл улыбнулась. Пожалуй, ее сын прав. Малыш намекал на контейнер с печенюшками, который она захватила с собой. Нелл вытащила контейнер из сумки и протянула вечно голодному Эрвину.

Эрвин открыл крышку и внимательно изучил содержимое коробки. Два из трех печений он протянул Нелл.

– На, мам. Тебе сейчас надо подзаправиться. А я просто маленький, капельку проголодавшийся колдуненок.

Хитрюга. Нелл взяла печенья и погладила Эрвина по макушке. А в зал уже входили пассажиры. Нелл попыталась разглядеть Элори.

– Вон она, мама!

Элори помахала рукой и направилась к Нелл и Эрвину. Она тащилась со здоровенным рюкзаком на спине.

– Ну и махина, – удивилась Нелл. – Как ты его в самолет протащила?

Элори вздохнула.

– Сама не знаю, если честно. Но здесь лежит большинство моих работ для выставки, а я не собиралась сдавать их в багаж. На таможне немного помучили, но теперь я здесь, и слава Богу.

Эрвин протянул Элори половинку печенья.

– Поешь. Помогает, когда сердишься.

Элори засмеялась. Она была привычна к не самым лучшим манерам колдунят.

– Вообще-то, я не сержусь. Я ужасно устала. Но тебе – спасибо. Я себя чувствую так, будто позавтракала три дня назад.

– Ты целых три дня не ела? – Эрвин вытаращил глаза, едва заметно шевельнул пальцами, и у него в руках появилась новая коробка с печеньем, которую он явно телепортировал из кухни. – Бери! А не хватит, мама еще испечет.

Нелл покачала головой.

– Добро пожаловать в Колдовской Генштаб – в гущу безумной жизни. Эрвин, отправь коробку домой, пожалуйста. У Элори и так полно вещей.

К тому же запах выпечки, смазанной «Нутеллой», мог вызвать столпотворение в аэропорту.

Эрвин замолчал и снова шевельнул пальцами. Нелл не пришлось долго гадать, что задумал ее сынишка. Элори обернулась и вскрикнула:

– Где мой рюкзак?

Нелл постаралась успокоить Элори.

– Все в порядке. Эрвин только что переместил твою ношу к нам домой. – И Нелл строго покосилась на Эрвина. – В рюкзаке находятся вещи, которые очень дороги Элори. Ты напугал ее, когда телепортировал багаж без спроса.

Элори почти воочию увидела, как Эрвин обрабатывает в мозгу новую мысль.

– Прости меня, пожалуйста, Элори. Я не хотел тебя напугать. Хочешь, чтобы я вернул твой рюкзак сюда?

Элори пожала плечами.

– Не стоит. Спасибо, мне стало намного легче. – Она потянулась к жестяной банке, которую держал Эрвин. – И теперь у меня руки свободны.