Текст книги "Пламя грядет"

Голос подал кто-то за моей спиной. Обернувшись, я увидел рослого парня с длинными волосами. По человеческим меркам он, наверно, когда-то был красавчиком, но ныне его лицо опухло из-за долгих пьянок.

– Многие. В том числе Одри ум Кайт. Начальник столичной стражи, – с достоинством сказал я.

– Ого, подумать только, – откликнулся мой собеседник, но из-за того, что он был пьян, понять, всерьёз ли он это или нет, было трудно. – А я вот, как видишь, только выпивать умею. Не то что всякие там гоблины…

Чем дольше он говорил, тем больше злости слышалось в его речи. Последнее слово он и вовсе прорычал. Разумеется, это меня не напугало. Многие люди относились с презрением к другим расам. Особенно тем, что казались хрупкими на вид.

– У каждого свой удел, – сказал я.

Мне хотелось после этого уткнуться лицом в кружку и ни с кем больше не разговаривать. Однако у моего соседа были иные планы.

– Удел, значит, – пьяно пробормотал он. – Нет, только послушайте… По мнению этой козявки, удел людей – пить. Конечно, ведь это они, не мы – храбрые воины, которые стерегут покой этого мира!

Пьяницу понесло, он начал орать во всё горло о том, какие гоблины хорошие, а люди ужасные. Конечно же, все его речи были преисполнены сарказма. И он добился своей цели. Привлёк к нам внимание. Я виновато глянул на Шанси. Она лишь вздохнула. Конечно, этот парень мог прицепиться к чему угодно. Хотя со стороны всё выглядело так, будто я его раззадорил.

– Слышь, зелёный, – раздался бас из глубины зала. – Ты себя кем возомнил?!

Толпа расступилась, и из нее вышел мускулистый мужик. Он был по пояс голый, и весь его торс украшали татуировки.

– Этот парень не так меня понял, – начал было я.

– Да мне плевать! Если ты не ставишь нас ни в грош только потому, что мы позволяем себе кружку эля после долгого дня…

Похоже, татуированный разошёлся не на шутку. Он говорил быстро и грозно, не отводя от меня взгляда.

– Хочешь узнать, кто тут достойнее? Тогда давай устроим бой!

Люди почти синхронно отступили назад, формируя круг. Нелюди оказались за их спинами, так что могли лишь недовольно ворчать. Мне не оставалось ничего, кроме как принять вызов. Иначе нас не отпустят.

– Хорошо, давай, раз так считаешь нужным.

Я слез со стула и шагнул в центр круга.

* * *

Дрались мы без оружия. И вообще – это напоминало скорее какой-то кулачный турнир, а не склоку в таверне. Оба вышли в центр круга, встали друг напротив друга, а когда кто-то дал отмашку, рванули вперёд.

Мой противник сходу попытался пнуть меня, видимо посчитав, что руки использовать не придётся. Однако я разочаровал его, легко скользнув в сторону и тут же отвесив ему ответный пинок. Удар был несильный. Скорее обидный. Во всяком случае, он вызвал взрыв смеха. Люди часто смеются над своими собратьями. Даже в таких ситуациях.

Почти что мигом оправившись от моего пинка, мужик обернулся. В отличие от соплеменников, он не смеялся, разозлившись ещё больше. Так что следующие его два удара были быстрыми, но очень уж неточными. Мне даже не пришлось толком уворачиваться. А на исходе я ещё и ткнул ему в нос. Так мы могли продолжать бесконечно. Он яростно лупит, а я уклоняюсь и злю его. Но затягивать бой не хотелось. Парень и так едва стоял. После его очередной неудачной атаки я провёл более серьёзный приём.

Человек опять попытался ударить меня кулаком, целясь сверху вниз. Как обычно, я просто сделал шаг в сторону. Когда же кулак оказался где-то на одном уровне со мной, мои руки вцепились в него. Я потянул вниз, наваливаясь всем телом. Мужчина не устоял и кувыркнулся вперёд, упав на спину. А потом почти мигом поднялся.

– Ого, – не удержался я. – Сразу видно – боец! К свиньям в хлев упадёт – мигом встанет!

Со стороны зрителей раздалось несколько смешков. Похоже, мою фразу поняли как-то не так. Впрочем, мне некогда было раздумывать. Разъярённый человек уже вновь бежал на меня. Я упёрся взглядом в его глаза, что теперь он предпримет?

– Ага!

Мне удалось разглядеть подсказку. И когда рука мужика уже неслась, чтобы атаковать меня по диагонали сверху вниз, я опять шагнул в сторону. Оказалось, это был просчёт. Мой бок мигом обожгла резкая боль. Чуть позже мне стало ясно, что мужик провёл ложную атаку и заехал по мне вторым кулаком. Но это не сильно ему помогло.

Я смог продолжить бой, несмотря на ноющую боль в боку. И стал куда более осторожен. Когда человек вновь постарался атаковать меня, я отбил его кулак в сторону и заехал ему по носу. Ошалело попятившись, он схватился за ушибленное место. Это было большой ошибкой.

Не заставляя себя ждать, я бросился ему в ноги. Мой рост давал в этом случае преимущество. Схватив почти что оглушенного моим ударом человека, я дёрнул в сторону. Он громко шлёпнулся об пол. Пользуясь моментом, надо было продолжать атаковать. Так я и сделал. Пнул что было силы в бок. Потом заехал кулаком ему по уху и шлёпнулся локтем на живот. Тут же вскочил, готовый к бою. Но нет, мой противник был уже не в состоянии.

– Проклятая лягушка, – простонал он.

Я усмехнулся и пошёл обратно за стойку. Круг постепенно начал терять очертания. Люди, конечно, не приняли мою сторону, но, во всяком случае, больше задирать не будут.

– Ах, мой храбрый рыцарь, как ты сражался! – прыснула Шанси.

Мне стало немного стыдно, так что я сразу уткнулся в пинту и лишь потом ответил:

– Они бы не отстали от нас иначе.

– Ладно, – она пожала плечами. – А при чём тут свиньи?

Я растерянно посмотрел на неё и не сразу вспомнил фразу, которую ляпнул в горячке боя.

– Ой. Не знаю. Просто первое, что пришло в голову. Люди часто по пьяни в хлева падают.

Шанси глубоко вздохнула и задумчиво покивала. Она успела уже заказать себе какой-то напиток и попивала его между делом. Я собирался насладиться элем, но тут мне на плечо легла чья-то рука.

Глава VIII
Долгое путешествие

– Я видел бой. Это было весьма достойно!

За спиной у меня оказалось существо, которое я сначала принял за человека. Однако нет. Передо мной стоял очередной нелюдь. Было сложно догадаться. Если ты не человек, конечно. Люди прям за версту чуют чужих.

– Спасибо, – усмехнулся я. – Не часто услышишь похвалу от полуэльфа.

Существо поморщилось, а потом вздохнуло. Скорее всего, ему пришлась не по вкусу моя наблюдательность.

– Можно просто Эйден, – склонилось оно.

«Значит, всё-таки парень», – облегчённо перевёл дух я. Определить пол полуэльфа на взгляд не так уж просто. Они всегда говорят о себе в мужском роде. А одежда скрывает фигуру.

– Ладно, я Гло, а это… – я задумчиво покосился на спутницу, которая пожала плечами. – Это Шанси.

Можно было спокойно называть её настоящее имя. Всё равно мало кто знает гоблинские. Даже сами гоблины порой путаются. И неудивительно, ведь каждый клан придумывает свой особый вариант, хотя в целом они схожие.

– Что ж, может быть, выпьем за достойную победу? – полуэльф подсел к нам.

– От чего не выпить. Только мы уже начали, – усмехнулся я.

– Ничего, ничего. Присоединиться тоже неплохо. Тем более что есть предложение.

У меня глаза полезли на лоб. Подумать только. Конечно, мордобой в таверне всегда привлекает внимание, но такое? Сам полуэльф!

– Это очень интересно, – серьёзно сказал я. – И какого рода?

– Мне случайно довелось услышать ваш разговор. Поверьте, не нарочно. Возможно, это Кэнетис направил мои уши…

Как и его дальние родственники, Эйден говорил витиевато. Раньше я считал, что это у них воспитание такое. Оказалось – в крови. От этого становилось жутко.

– И таким образом, – продолжал полуэльф, а я, похоже, задумавшись, пропустил часть его монолога, – вам нужен попутчик, мне – охрана. Я думаю, мы сойдёмся. Особенно, если ваши навыки схожи.

– Так боитесь нападения?

– Не то что бы… Считайте это предосторожностью.

Мне понравился такой подход к делу. Долгие годы жизни наёмника научили, что влезать в дела клиента – плохая идея. Особенно, когда он ясно даёт понять, что это не в твоих интересах. В лучшем случае просто останешься без работы. Судя по всему, Шанси поняла это сама либо решила просто не влезать в разговор. Удивительно сообразительная девушка. Пожалуй, таких нечасто встретишь. Поняв, что мои мысли ушли куда-то не в ту степь, я торопливо одёрнул себя.

* * *

Всё складывалось как-то уж слишком хорошо. Мы посидели в таверне некоторое время. Решили мелкие вопросы и попрощались до утра. Всё про всё заняло у нас полдня. Так что остаток можно было потратить на какие-либо развлечения.

– И ты ещё в состоянии куда-то идти? – недоверчиво спросила Шанси.

– О чём ты? – я растерянно моргнул.

– Зовёшь прогуляться, но сам выпил почти пять пинт эля! Он достаточно крепкий, я по запаху чую.

Сама она пила сбитень. Возможно, даже ругая меня про себя.

– О, не волнуйся. В отличие от местных завсегдатаев, я совершенно трезв.

– Да правда, что ли? – она изогнула бровь.

Мне даже стало немного не по себе. Остальные, конечно, не замечали различий, видя скрытое капюшоном лицо Шанси. Но мне-то было известно, как выглядят гоблины! Пугало лишь одно. За последние несколько часов мимика ящерки стала богаче.

– Совершенно, – сказал я. – Гоблины стойкие к алкоголю, что твой Ког. Хочешь, докажу?

Без каких-либо проблем мне удалось встать из-за стола. Пройдя взад и вперёд идеально прямо, я вернулся к Шанси и развёл руками. Она вздохнула, поправляя повязку на лице, которую спустила, чтобы пить.

– Ладно, коли так, то идём. Только куда?

Выбрать маршрут для прогулки в незнакомом городе? Более чем запросто! Достаточно было посетить торговый квартал, и мы уже нахватались впечатлений на весь день. Особенно Шанси, которая была в подобном месте впервые.

– Подумать только, столько всего! Неужели всё это они изготавливают своими руками?

Она восторженно оглядывала прилавки, занятые разными вещами. Напоказ были выставлены и ножи, и ткани, и различная снедь. Всё это люди – а также нелюди – охотно отдавали за разные суммы денег. Живущей в обществе иного типа Шанси подобный способ обмена казался диким.

– Но какой прок в этом? – удивлялась она.

Ей и раньше доводилось сталкиваться с деньгами, но не с кем было обсудить это.

– А я думал, ты знакома со всеми обычаями, – подначил её я.

– Так и есть, но… Всё равно никак не могу взять в толк.

– Ха. Ну… За деньги можно получить что угодно. Такое вот универсальное средство обмена.

– И что, без них никак? Нельзя что ли просто обменяться вещами? Зачем вместо нужной тебе вещи требовать какие-то средства?

Я невесело усмехнулся. Не могу сказать, что не понимал точку зрения Шанси. Просто мне она казалась наивной. Пожалуй, даже детской.

– Но если ты будешь отдавать всё всем безвозмездно, то скоро останешься ни с чем.

– Так почему – безвозмездно-то?! – упрямо сказала ящерка. – Ты берешь у меня то, что нужно тебе, а я – то, что нужно мне…

Неловкий вздох сорвался с моих губ. Чуток подумав, я решительно кивнул.

– Хорошо, если тебе так хочется. Пойдём. Покажу кое-что…

Мы пошли по широкой улице, но очень скоро свернули в тесный переулок, а оттуда и вовсе на задворки. Перед нами во всей красе раскинулся квартал бедняков. Конечно, попрошайки сидели и возле рынка, но я посчитал, что эта картина произведёт на мою подружку большее впечатление.

– Вот, смотри. Это те, кто отдал всё и теперь просят у других. Только вот люди их презирают. Как видишь, даже выселили в отдельный район.

Шанси поднесла руки к лицу. Наверно, она была готова заплакать. И было с чего. Даже мне казалось, что это жуткая картина. А уж привыкшей к взаимовыручке ящерке…

Так мы и стояли, смотря на почти разрушенные дома. На людей, ютящихся у костров. Они были одеты в обноски. Изорванная ткань кое-как держалась на их истощенных телах. Был слышен детский плач. И над всем этим витал почти зримый запах немытых тел. Шанси всё же зарыдала. Она вжалась в меня, сдавленно всхлипывая. Я инстинктивно обнял её. И вдруг с ужасом ощутил, какая же она холодная.

* * *

Мы ушли оттуда крайне скоро. Мне пришлось силой вести Шанси. Она почти не могла идти. И продолжала плакать. Впрочем, в скором времени смогла взять себя в руки. Тем более что я спросил:

– Но как так? Ты ведь говорила, что знаешь… Ну или как там? В общем, мне казалось, что для тебя тайн нет.

– Было б это так, – вздохнула ящерка, – многое можно было бы исправить. Я знаю только то, о чём подозреваю. Мы заметили признаки грядущей войны, я спросила Наэв, и та ответила.

Пожалуй, мне впервые стало как-то жутко. Это был не страх смерти, как в случае с тем огром. Нет, это было что-то иррациональное. Так некоторые люди боялись магов, которые им казались порождением Кога. Думая об этом, я осторожно приобнял Шанси на ходу. И вновь ощутил холод её тела.

– Ты замёрзла? Я могу одолжить тебе свою жилетку.

Сам не знаю почему, мне вдруг стало её жалко. Ещё некоторое время назад я думал, что закрою глаза, если ей будет грозить опасность, – и вот тебе на. С другой стороны, это была просто жилетка, на такие жертвы легко пойти.

– Нет, – она даже немного хихикнула. – Спасибо, но не надо. Мне не холодно.

– Но ты просто ледяная!

Тут Шанси остановилась. Она с интересом заглянула мне в глаза. Под капюшоном я не видел её ушки, но был уверен – они дёргались. Улыбается.

– Смотри, – сказала девушка.

После этого взяла мои руки в свои. Холодные пальцы вызывали странное ощущение. Но вскоре они начали теплеть.

– Видишь? Сцинки, как и все рептилии, хладнокровные. Нам не нужно тепло, температура наших тел зависит напрямую от окружающей среды.

Я удивлённо присвистнул. Конечно, я и прежде подозревал, но я не думал, что у них так много общего с предками.

– Это интересно. Получается, вы уникальная раса. Ни разу не слышал о подобных.

– Ты про хладнокровие? Ну… Это забавно, но не более. Хотя вроде мы более живучие благодаря этому.

Мне больше нечего было сказать. Так что я просто покивал. Мы пошли дальше бродить по городу, а потом улеглись спать. На следующий день Шанси ждала первая поездка.

* * *

Встали мы довольно рано. Солнце едва оторвалось от горизонта. Но выспаться мне удалось. Шанси же и вовсе никогда не жаловалась на сонливость. Неужели сцинкам сон не нужен?

– Ну что, позавтракаем, и можно в путь.

Эйден ждал нас за столиком в обеденном зале. По странному стечению обстоятельств он остановился в той же таверне, что и мы. А в «Ленивом ослике» просто искал спутников. Довольно интересное совпадение, если подумать. Но тогда мне было не до этого. Слухи о войне уже начали витать в воздухе.

– И всё же, чем ты занимаешься?

Почему-то я непроизвольно перешёл на «ты», но полуэльф, похоже, был не против.

– Разными… вещами. Ну знаешь, починить инструменты, подлатать крышу, перерезать горло… шучу!

Услышав, как Шанси ойкнула, он торопливо поднял руки и заулыбался. Я задумчиво покивал головой.

– Мастер на все руки, значит… Что же, универсалы тоже нужны.

Нам с Туром редко доводилось выполнять заказы, не связанные с грубой силой. Так что назвать Эйдена коллегой у меня язык не поворачивался.

– Определённо, ты даже представить себе не можешь, сколь рады бывают видеть меня селяне. Из числа тех, что уже знакомы.

Я покивал, представляя, каково бывает некоторым людям, живущим в посёлках на три дома, у которых ломаются инструменты. Как ни странно, мало кто умеет чинить собственное орудие труда. А порой им для этого не хватает каких-то материалов.

Порассуждав ещё о прелестях работы руками и кочевом образе жизни, мы собрались в путь. Для передвижения Эйден использовал небольшую телегу, гружёную разным инструментом. В неё была впряжена прекрасная тройка лошадей. Судя по всему, в своё время полуэльф отдал приличную сумму за всё это добро. Зато теперь мог свободно путешествовать, не испытывая трудностей.

– Эх, ещё бы крышу. Чтобы от дождя закрыться, – сетовал он. – Так-то у меня есть полотно, но им можно только накрываться.

Пока погода нам благоволила. Было солнечно, а редкие облака лениво плыли по небу. Создавалось впечатление, что так будет и дальше. Но любому ребёнку было ясно, насколько изменчива погода.

– От всего на свете не спастись, – философски заметила Шанси.

Полуэльф, который как раз сел на козлы, удивлённо обернулся к ней.

– Рад слышать вас, юная леди. Наконец, вы усладили мой слух своим голосом.

Он изобразил поклон с лёгкой улыбкой. Похоже, это несколько смутило Шанси. Во всяком случае, отвечать она не стала. Я же растерянно хихикнул. И правда, ящерка впервые заговорила в присутствии Эйдена. Стеснялась? На неё не похоже.

А потом телега тронулась. Мне сразу стало не до раздумий. Я и представить не мог, что можно ехать таким образом. Полуэльф не слишком подгонял лошадей, но те набрали достаточно шустрый темп. Прохожие едва успевали убраться с дороги! Когда же городские ворота оказались за спиной, у меня в ушах засвистел ветер. Кажется, лошади решили обогнать само солнце. Мне чудилось, что телега вот-вот развалится. Ухабы на дороге добавляли ощущений. Мы с Шанси с трудом держались внутри, а со стороны поводьев то и дело слышался смех. Эйден оказался поистине ненормальным эльфом.

* * *

Однако в скором времени бешеная скачка прекратилась. Полуэльф заставил коней сбавить шаг, а потом обернулся к нам.

– Ну что, вы ещё тут?

Я аж поперхнулся от этих слов. Чего нам стоило удержаться в телеге – и вот вам.

– Ой, только не сердитесь! – засмеялся Эйден. – Можете мне не верить, но я следил.

– Конечно, следил он… Как и сейчас за дорогой?!

Один шок сменился другим. После того, как я отошёл от фразы полуэльфа, до меня дошло, что кони продолжают идти своим ходом.

– Ой, перестань. Они же не дурные. С дороги не сойдут.

– Ты безумец, – выдохнула Шанси.

Я аж дар речи потерял. Ящерка, что лишь иногда подавала голос рядом с полуэльфом, вдруг решилась его оскорбить. Эйден засмеялся ещё громче.

– Ну, спасибо за комплимент. Ладно, не волнуйтесь. Больше нам не придётся повышать темп. Мы и так опередили график.

– График? – я удивлённо приподнял брови. – А он у тебя есть?

– Конечно, есть. Куда без графика? В основе жизни любого существа лежит время. И ты потратишь его впустую, если не будешь организовывать.

Сказав это с мудрым видом, парень вновь засмеялся и всё же взялся за поводья. Мне как-то сразу легче стало. Хотя не скажу, что телега шла неровно без контроля. В любом случае, я, наконец, смог оглядеться вокруг.

Мы уже давно отдалились от Срединного хребта. Теперь по правую руку расстилались почти ровные поля. Они перемежались холмами, а кое-где и реками. Далеко на горизонте то и дело виднелись небольшие деревни. Насколько я мог судить – максимум на пять дворов. А может – чуть больше. Мне плохо было видно крыши.

А вот с другой стороны картина была иная. Мы как раз ехали мимо большого болота. Худо-бедно укрепленные откосы тракта не давали ему перекинуться на другую половину дороги. А возможно, заболачивание началось из-за появления дороги. Я предполагал, что так могло случиться. Но знаний в этой области мне недоставало.

Сразу за болотом виделся небольшой лесок. Деревья начинались у кромки болота и уходили дальше нестройными рядами, постепенно образуя зелёное пятно. Там земля становилась заметно суше, но кое-где всё ещё виднелся рогоз. Лягушек было слышно за версту.

– Говорят, лягушачье мясо довольно вкусное.

Со скуки я решил завести разговор. Шанси посмотрела на меня с укором.

– В мире хватает разных более съедобных и крупных существ, – менторским тоном заявила она.

– Да и ловить их устанешь, – усмехнулся Эйден.

Пришлось с ними согласиться. Мясо, каким бы оно ни было, не стоит того, чтобы прыгать по всему болоту. Только представив эту картину, я тихо засмеялся. Мои спутники усмехнулись. Скорее всего, они подумали о том же.

* * *

Первые проблемы начались уже ближе к вечеру. На тот момент мы успели проехать мимо болота. Да и поля закончились. Теперь по обе стороны дороги шёл редкий лес. Картину справа разнообразила лишь небольшая, но шустрая речка. Она весело журчала, сопровождая нас. Однажды мы остановились. Немного перекусили. Наполнили фляги из реки. Вода оказалась очень чистой. И весьма вкусной. Чуть прохладной.

После короткого перевала мы отправились дальше в путь. Только далеко не уехали. Случилось то, чего мы совсем не ожидали. У телеги сломалось колесо. Я чуть было не свалился, когда это случилось. Шанси тоже едва удержалась. Мне показалось даже, что она выругалась украдкой на своём языке.

– Ох, стучать-колотить! Все живы?!

Полуэльф уже оказался на земле. Спрыгнул, видимо. Звука падения не было.

– Как видишь, – я со стоном потёр плечо. – Кажется, растяжение… Шанси, ты как?

– Цела. Это что, обряд такой?

Похоже, она не до конца поняла, что случилось. Или просто была в состоянии лёгкого шока.

– Ха! Люди, конечно, те ещё самоубийцы, но даже им такое в голову не приходило, – засмеялся Эйден.

– Сунуть палку в колеса. Есть что-то связанное с этим в поговорках, – вспомнил я.

Мне тоже пришлось слезть с телеги, чтобы разглядеть, что к чему. Колесо оказалось раздроблено. Так просто оно сломаться не могло.

– Хм. Камень попал?

Я был растерян. Эйден тоже выглядел неуверенно.

– Да какое там. Прочная порода же была. Ладно, ничего. Сейчас поменяем…

Пришлось повозиться. Сначала мы выгрузили всё лишнее. Повезло, что Эйден не торговец. Из поклажи у него были только инструменты. И небольшой запас еды. А ещё – одежда. Короче говоря, вытащив всё, я ощущал себя как загнанная лошадь. Но мы наконец-то смогли облегчить телегу.

– Так… Теперь надо её поднять, – сказал Эйден. – Гло, ты сдюжишь?

Посмотрев на него красноречивым взглядом – судя по виноватой улыбке полуэльфа, вышло отлично, – я полез под телегу. Она оказалась довольно тяжёлой. Благо мне доводилось тягать вещи и тяжелее.

– Готов? – мой голос прозвучал напряжённо. – Поднимаю!

Радуясь, что последние дни стояла сухая погода, я напряг ноги. Они чуть заскользили по земле, но куда слабее, чем по грязи. Телега со скрипом приподнялась. Полуэльф тут же принялся возиться с колесом. Из-под днища было тяжело наблюдать, так что я почти всё пропустил. Видел лишь, как он снял колесо, а потом надел новое. Ещё чуток пошаманил и облегчённо выдохнул.

– Ну всё, сидит как влитое. Отпускай, Гло!

– Вот так, можем ехать дальше, – сказал Эйден, потирая руки, когда я выбрался из-под телеги.

– Три минуты двадцать секунд. Да вам в скачках участвовать надо, – хихикнула Шанси.

– Ты считала всё это время?!

– Ну… Не то что бы. У меня хорошее чувство времени.

Мне оставалось лишь тяжело вздохнуть. Сколько ещё тайн у этого странного дара Наэв? Я был более чем уверен, что всё благодаря ему.

– Ладно, давайте загрузим всё обратно, – сказал Эйден, берясь за ближайший тюк. – Хотелось бы до ночи добраться в город.

Мы уже успели забраться в такой регион, что был плохо мне знаком. Так что я с трудом мог угадать, как далеко нам ещё ехать. Однако полуэльф излучал оптимизм. Стало ясно – можем успеть. Так что мы быстро загрузили всё в телегу, уселись поскорее и тронулись в дальнейший путь. Дорога была достаточно ровной. Во всяком случае, я мог не бояться, что откушу себе язык. Это была новая фобия. Во время аварии с колесом он чуть не пострадал!

Пытаясь отвлечься от дурных мыслей, я тихонько завёл песню:

– Ехал как-то раз мужик. Слышит в ухе: «вжик-вжик-вжик». Оглянулся он вокруг. И башкой прям о сук!

Шанси тихонько хихикнула. Эйден не услышал. Или сделал вид, что не слышит. Тем не менее на всякий случай ящерка наклонилась ко мне и прошептала:

– А у вас все песни такие глупые?

– Ну, – протянул я. – Мы не особо волнуемся о серьёзности. Наш мир так же далёк от мира людей, как и ваш. Был…

– Сейчас разве нет? – растерялась Шанси.

– К сожалению… Как и другие расы, мы стали зависимы от людей. Или наоборот. Это сложно…

Больше всего мне не хотелось объяснять Шанси все тонкости взаимоотношения между расами, населяющими мир. И особенно то, как всё сложилось на конкретно нашем континенте. Ведь именно сюда люди прибыли первыми. Кроме изначально обитавших тут гоблинов. И, как мне теперь стало известно – сцинков.

– У больших рас есть что-то такое…

Ящерка тяжело вздохнула. Мне захотелось повторить за ней, но тут раздался голос Эйдена:

– Долго ещё шептаться будете? Мне тоже скучно и охота поговорить, – проворчал он.

– Да мы рассуждали про расы и их взаимоотношения, – ляпнул я, не подумав.

– Ага, – кивнул полуэльф. – Интересная тема. И к чему пришли в итоге? Всех надо истребить, кроме гоблинов?

Его это явно задело, но он смог взять себя в руки и надменно усмехнулся. Похоже, ему в голову уже приходила подобная идея.

– Да зачем? Гоблины довольно мирный народ. До конца прошлого века мы вообще жили в изоляции, и всё было хорошо.

– А потом пришли плохие люди, насильно ассимилировав вас?

Что-то в его голосе проскользнуло странное, но я не понял, что. Наверняка ему было за что ненавидеть людей. Насколько я знаю, у эльфа и человека ребёнок может появиться только в случае, если отец – человек. А они всегда ускользают от ответственности. Удивительно только одно: с каким завидным постоянством эльфийки влюбляются в людей. Их упорство, да в нужное русло…

– Ну не скажи. Нам бок о бок с людьми нормально живётся. Они нас снабжают всем необходимым, а мы им сбагриваем всякую ерунду. Гоблинские игры вот хвалят по всему свету.

Я не удержался и затронул любимую тему. В глазах Шанси мелькнула искра интереса, а вот Эйден лишь фыркнул.

– Это и есть ассимиляция. Вы стали жертвой людской экономики. Променяли свободу на доступные товары, – мрачно заключил он.

– Но ведь и эльфы так же. Сейчас все живут в рамках одной глобальной экономики, – я запнулся и посмотрел на Шанси. – Ну, почти все. Так проще…

Похоже, наш извозчик, попутчик и наниматель в одном лице начал злиться. Он даже чуток задрожал, или причина была в камнях на дороге.

– Ещё не все эльфы потеряли свою гордость, – чуть ли не прошипел он. – И не скоро они сдадутся!

Я ничего не стал говорить вслух. Лишь молча усмехнулся и подумал: «Ох, батенька, да вы расист. Подумать только, среди полукровок такие бывают?» После чего посмотрел на Шанси. Она глядела на меня полными удивления и страха глазами. Так уж сильно напугал её наш разговор? Впредь следует избегать этой темы в её присутствии. Конечно, я не собирался следить за её безопасностью, но и нарочно травмировать не хотел.

* * *

– Скоро должна быть деревня.

Эти слова Эйден произнёс после длительного молчания. Я как раз успел задремать и потому растерянно вздрогнул. Точно, он ведь уже говорил об этом. Что-то про темноту. Значит, всё-таки успели. Я думал об этом, сладко потягиваясь.

– Хм, а что это за запах?

Шанси наморщилась, с шумом вдыхая. Мы с полуэльфом переглянулись и принюхались.

– Ничего не ощущаю, – сказал я.

Эйден кивнул:

– А что за запах?

Шанси сдвинула брови и пожала плечами.

– Наверно, показалось. Не обращайте внимания.

И мы вновь замолчали. Правда, ненадолго. Где-то через пару минут мне стало ясно, про что говорила Шанси. С очередным порывом ветра до меня долетел едва различимый запах гари.

– Ага. Теперь чувствую, – кивнул я. – Кажется, лес горит.

– Если бы горел лес, то дым стоял бы столбом.

Эйден всё ещё говорил грубовато. Похоже, так и не успокоился ещё после разговора о людях. Едва он закончил свою фразу, на горизонте показалось что-то похожее на черную тучу. Она поднималась от самой земли. Внимательно вглядевшись, я понял – это и есть столб дыма. Встревоженные, мы продолжали путь. Не поворачивать же назад! Эйден даже пустил лошадей чуть быстрее. К счастью не так, как в самом начале.

– Что же это может быть? – обеспокоенно пробормотал он.

Мне казалось, что это обычный лесной пожар. Какие-нибудь разбойники решили погреться у костра, да не уследили. С другой стороны, насколько мне было известно, дым от простой древесины более светлый.

– Ты говорил, в том направлении деревня? – осторожно спросил я.

– Она и горит, – сказала Шанси.

Её голос звучал мрачно. Растерянно переведя на неё взгляд, я увидел, что зрачки девушки затянуты медленно исчезающей пеленой. Саму ящерку мелко трясло. Мне стало её жаль. Одного вида было достаточно, чтобы понять – она там побывала. На эмоциях даже обнял беднягу.

– Нет-нет, это не может быть деревня!

Голос Эйдена стал нервным. Он дёрнул поводья, заставляя лошадей ускориться. Нам с Шанси пришлось вцепиться в борт телеги, чтобы не унесло. Так как я всё ещё обнимал ящерку, то сначала крепко сжал её, потом опомнился и отпустил. Запах гари становился всё сильнее.

– Огонь, я вижу огонь, – тревожно вырвалось у меня.

Мы не проехали и двести метров, как стало видно зарево. До сих пор его скрывал большой холм, на который мы наконец-то поднялись.

– Не лес, – упавшим голосом выдохнул Эйден.

На него было жалко смотреть. Обычно бледная эльфийская кожа совсем потеряла цвет. Губы дрожали. А лицо резко осунулось. Для такого расиста, как он, слишком странная реакция на пожар в людской деревне. Дойдя до этой мысли, я ошалело приоткрыл рот. Но поспешил сразу закрыть. Чуть язык не прикусил! Поразивший меня вопрос ошеломлял. С чего я вдруг решил, что это деревня людей?!

Чем ниже мы спускались с холма, тем отчетливее становился пожар. Теперь и я видел, что горит не лес. Деревья стояли поодаль от домов. Словно в страхе отбежали на почтительное расстояние. Впрочем, ветер в любом случае мог перекинуть огонь на них. Осень ещё не успела загубить всю траву.

– Вот это пылает. Эйден, ты уверен, что нам стоит туда соваться?

Мне казалось, что достаточно просто приблизиться к пламени, и сгоришь как Когов сын. Даже сейчас я ощущал – стало заметно жарче. Даже захотелось снять жилетку.

– Нам… Нужно, – отрезал Эйден.

Поскольку он был на козлах, спорить никто не стал. Я не нашёл слов, а Шанси, похоже, было не до этого. Она продолжала мелко дрожать, глядя в пустоту глазами полными слёз. Однако когда я посмотрел на неё, ящерка встретила мой взгляд.

– Их боль. Ощущаю…

Голос девушки был тихим и слабым, но он достиг моих ушей. Мне опять стало жалко Шанси. Но на этот раз я просто взял её за руку.

– И ты не можешь нарушить эту связь?

– Нет, – она горько помотала головой. – Дар Наэв буквально заставляет меня ощущать чужие сильные эмоции. Когда кто-то рядом страдает, страдаю и я.

Каждое слово она произносила с болью в голосе. Мне казалось, что ещё чуть – чуть и Шанси начнёт кричать. Но девушка упрямо держалась, лишь крепче сжимая мою руку.

И, наконец, мы доехали до деревни. Это было ужасающее зрелище. Огонь пожирал дома, как голодный человек еду в трактире. Быстро, безжалостно и, главное, безвозвратно.

Судя по всему, пожар начался не так давно. Некоторые дома были почти целы. Я понимал, что нам их не спасти. Банально нечем тушить огонь. Конечно, в шаманстве гоблинов есть ритуал, вызывающий сильный ливень, но пока я буду его проводить, всё сгорит дотла.