Текст книги "Пламя грядет"

– Что же нам делать? – растерянно пробормотал я.

Не скажу, что меня сильно волновали жизни погорельцев. Однако было ясно – Эйден хочет разобраться в случившемся. А без него путь дальше заказан.

– Нужно искать выживших! – опомнился полуэльф.

Подъехав к деревне, он словно впал в ступор. И очнулся лишь после моего вопроса. Зато, придя в себя, сразу рванул к ближайшему зданию.

Это были не людские постройки. Изящные красивые здания из дерева не шли ни в какое сравнение с грубыми каменными. Люди строят с упором на функциональность, а вот эльфов волнует внешний вид. Но огню было всё равно.

Пока я думал об этом, Эйден успел добежать до горящего здания и вынес плечом дверь. Он не выглядел физически сильным, но удар вышел знатный. Оказавшись в здании, полуэльф мигом скрылся с глаз.

– Пойдём за ним? – нерешительно спросил я.

– Это самоубийство!

Шанси смотрела на пылающие дома полными ужаса глазами. Я был целиком с ней согласен. В бушевавшем пожаре выжить было нереально. У меня даже возникла мысль, что теперь придётся выбираться как-то самим. И стоит с этим делом поторопиться. Огонь был всё ближе. Лишь лошади сохраняли самообладание. А мне всегда казалось, что им хватает ума понять, что пожар опасен.

– Гло, тащи свою зелёную задницу сюда. Скорее! – вдруг раздался голос откуда-то из домов. Я шустро пробежался взглядом по окнам и увидел в одном из них фигуру Эйдена. Меня поразило, что огонь словно боялся его. Вокруг полуэльфа образовалась небольшое свободное от огня пространство.

– Хватит пялиться, быстрее, сюда!

Конечно, лезть в огонь мне совсем не хотелось. Однако голос Эйдена звучал очень уж убедительно. В итоге я не смог ему сопротивляться и пошёл вперёд. Где-то сзади испуганно воскликнула Шанси, но мне было всё равно. Я не остановился, даже когда слева от меня вдруг обрушился дом. Вероятно, прогорела одна из опорных балок, и кровля, не выдержав, рухнула. Мне самому было невдомёк, как удаётся сохранить самообладание. Но почему-то был уверен, что со мной ничего не случится. Так и произошло.

Сквозь огонь. Треск горящего дерева. Шум надрывно ломающихся зданий. Я всё же дошёл до Эйдена. Потом взял с его рук тело. Ещё пару эльфов парень взвалил на свои плечи, и мы пошли обратно.

Когда пожар оказался достаточно далеко, я тяжело свалил свою ношу на землю. Эйден опустил два тела рядом. Мне слабо верилось, что их ещё можно спасти. Однако эльф был настойчив.

Для начала он проверил дыхание спасённой троицы. На удивление, оно было. Потом полуэльф достал из поясной сумки несколько листочков какой-то травы и вложил во рты каждому.

– Это должно облегчить их страдания, – пробормотал он.

Я задумчиво закусил губу. «Облегчить страдания» – эта фраза заставила меня напрячься. Обычно так говорят про безнадёжно больных. А Эйден так бился за жизни этой троицы. Неужели решил смириться?

– Что смотришь, зелёный? Да, по дыханию мне стало ясно – им конец, – полуэльф словно прочитал что-то в моём взгляде. – Надышались дыма…

Вдруг один из эльфов, лежащих на земле, зашёлся диким кашлем. Это заставило меня впервые обратить внимание на спасённых нами. Тот, что кашлял, оказался мужчиной в возрасте сорока лет. Точнее, выглядел он на сорок, а вот сколько ему было на самом деле, даже Эйден вряд ли скажет. Остальные двое – совсем дети. Мальчик и девочка. Я бы не дал им и десяти. Они трое, скорее всего, были родней. Даже через копоть на их лицах было видно особый семейный узор.

– Неужели у тебя нет ничего, что помогло бы им? – удивляясь своему голосу, спросил я.

– Нет. Я не медик, да и даже им неизвестен способ, как можно очистить кровь, – вздохнул он.

– Что, прости?

Когда он сказал про кровь, моё ухо непроизвольно дернулось. Полуэльф принялся объяснять. Раньше он уже сталкивался с погорельцами. И даже если их успевали спасти, многие умирали в дороге. Без видимых на то причин. Он расспросил медиков об этом феномене, и те всё объяснили. Оказалось, что в дыму есть так называемый «угарный газ», который попадает прямо в кровь и никак оттуда не выходит.

– У меня есть идея, – пробормотал я, когда Эйден закончил рассказ.

– Неужели ты думаешь их спасти? – удивился полуэльф. – Мне казалось, тебе нет дела до окружающих.

Многострадальная губа вновь оказалась между зубами. Если не прекращу, очень скоро она распухнет.

– Так и есть, – неохотно начал я. – Но оказалось, что не так просто закрыть глаза на смерть существа, когда оно умирает у тебя на руках. Ты меня поймал…

Не желая больше исповедоваться, я резко развернулся. В телеге остался вещмешок, а там и всё необходимое. Включая огромную книгу, где мне уже доводилось видеть что-то про очистку крови.

– Что там у вас?

Шанси нерешительно выглянула из-за борта телеги. За последние минут десять я и думать про неё забыл. Так что даже немного растерялся, увидев её.

– Ой, – вздрогнул я. – Троих вытащили. Они надышались дымом. Попробую спасти…

Потом схватил сумку и побежал обратно, на ходу ища книгу. Было ясно – тянуть нельзя. К счастью, это был быстрый ритуал. Главной задачей оставалось сделать всё правильно.

– Положи их ближе друг к другу. Так будет удобнее. – бросил я, приземляясь на колени перед телами. Эйден мигом бросился их тягать, складывая более компактно. В это время книга, которую мне удалось-таки найти, легла на мои колени. Быстро зашелестели ветхие страницы. Я листал торопливо, но аккуратно. Одно неловкое движение, и бумага могла запросто прорваться.

– Ага! Ритуал очищения крови. Вот и он.

Я радостно потер руки и принялся изучать текст на странице. Обряд оказался не слишком сложный. И не такие проводил. Надо только сосредоточиться. Всё, что нужно, у меня было в запасе.

– Понадобится несколько капель твоей крови, – предупредил я Эйдена.

Он охотно кивнул и снял клинок с пояса. Его вид был таким героическим, что у меня невольно вырвался смешок. Одёрнув себя, я занялся ритуалом.

– Пара листьев здравокорня…

Как обычно, ритуал начинался с подготовки компонентов. Листки надо было растолочь в порошок. Этим я и занялся, благо в сумке всегда носил ступку с пестиком. Глиняные инструменты заскрипели, превращая зелень в ошмётки, а ошмётки – в пыль.

– Мне-то что делать? – спросил Эйден.

– Возьми вот, и танцуй по кругу, с криками «иа-ио».

Я выудил из сумки сушёную крысу на палочке и протянул её полуэльфу. Тот недоверчиво на меня посмотрел, но взял. Посидел немного, изучая предмет в руке. Потом встал и нерешительно взмахнул крысой:

– Иа-ио…

Тут я не выдержал и засмеялся во весь голос. Эйден тут же побагровел.

– Тьфу, ты. Когов сын!

Выругавшись, полуэльф бросил крысу на землю и уселся обратно. Ощущая его полный злости взгляд, я оторвался от ступки.

– Ой, перестань. Шаманство гоблинов – сложная штука. И тебе лучше просто не мешать. Хотя вот… Давай сюда палец. Капель шесть крови для родни не пожалеешь?

Он фыркнул и выставил руку вперёд. Уколов себя кинжалом, полуэльф даже не издал и звука. Багровые капли упали в серо-зелёную кашу.

– Отлично. Хватит с тебя. Там в сумке бинт, перевяжи.

Сказав это, я продолжил приготовления. Помимо листьев и крови, в ступку полетел бутон остролиста, семена зар-зара и щепотка острого перца. Порой в ритуалах требуются совершенно странные ингредиенты. Но это работает!

– Закатай им рукава. Мне нужен доступ к запястьям.

Это было последнее, что я сказал. Дальше предстояло самое сложное. Горловое пение. Странные звуки, которые меня научили издавать ещё в раннем детстве, начали срываться с моих губ. Так петь, когда умеешь, не сложно. Но мне пришлось потратить много времени, чтобы научиться. Предки утверждают, что это зов древнего существа, покровителя нашего народа. Его никто не видел, но сила шаманства опирается на невидимую поддержку этого создания.

Издавая горловые звуки, среди которых было невозможно разобрать хоть что-то, я принялся набирать на пальцы кашицу из ступки. Эйден скривился, увидев, как мои пальцы размазывают вещество по запястьям его сородичей. Но, к счастью, мешать не стал. А, кажется, собирался. Благо, вовремя опомнился.

Когда же кашица равномерно распределилась по запястьям троицы, я замолчал. У меня ушло немало сил. Петь приходилось почти непрерывно. От частых вдохов даже закружилась голова.

– Ну, теперь ждём.

Мне и вовсе не хотелось говорить, но пришлось. Слишком уж взволновано на меня смотрел Эйден.

– И это поможет? – нахмурился он. – Ладно, лучше, чем ничего.

Парень перевёл взгляд на небо. Тут же сделался ещё более хмурым. Последовав его примеру, я удивлённо присвистнул. Над нами нависала туча. По мрачности ей уступало даже лицо Тура, которого разбудили в пять утра.

– Их надо укрыть.

В горле всё ещё першило, и я обошёлся короткой фразой. Хорошо, что Эйден мигом сообразил, что к чему. По одному он начал затаскивать сородичей под телегу. Благо, что она была не слишком далеко.

Тут я вспомнил про пожар, что всё время полыхал у нас под боком. Конечно, мы отошли на расстояние достаточное, чтобы избежать огня, но жар ощущался. Подумать только, как меня увлекло спасение чужих жизней. Бросив последний взгляд на остов деревни, я подумал, что она наверняка была раньше красивой, и побежал к телеге. Мне, конечно, вода вреда не нанесёт, но и пользы тоже. Так что лучше было спрятаться.

Мы успели вовремя. Едва Эйден расправил огромный брезент и укрыл им телегу, в которой уже лежали мы, и сам забрался под ткань, сверху забарабанили капли. А ещё чуть погодя начался настоящий ливень.

* * *

Удивительно, но, лёжа под тентом в полной темноте и слушая дождь, я умудрился уснуть. Меня разбудили утром следующего дня. В горло ещё немного свербило. Даже подумать не мог, что горловое пение так утомляет. Впрочем, возможно дело было не только в нём.

– Хорош ты спать, конечно, – усмехнулся Эйден, разбудив меня. – Ну как, проспался?

Я неопределённо пожал плечами. Спросонья мне тяжело отвечать на вопрос о самочувствии. Даже если спал идеально.

– Мы пожрать приготовили. Присоединяйся.

Полуэльф усмехнулся и выпрыгнул из телеги. Я осторожно поднялся. Мы были всё там же. Неподалёку виделся остов сгоревшей деревни. Ливень затушил пожар, но большинство домов оказались уничтожены.

– Как вовремя начался дождь, ещё чуть-чуть – и огонь бы перекинулся на лес.

Незаметно для себя я сказал это вслух. Есть у меня глупая привычка. Но никто не услышал. Это даже порадовало.

– Ну, чем потчевать будете? – обратился я к сидящим у костра.

Моё внимание не сразу привлекли новые лица. Это ж как утомил вчерашний ритуал! Зато поняв, что к чему, я удивлённо присвистнул.

– Живые! Подумать только…

– А ты сомневался? – хмыкнул Эйден.

Он выглядел так, словно это ему лично пришлось спасать сородичей. Или, во всяком случае, будто он больше меня знал о нашем шаманстве.

– Обряд сработал идеально. Они проснулись не так давно. Та ерунда, которой ты измазал им руки, просто отвалилась. Только стала чёрной, как смоль. Ох, да! Я же вас не познакомил. Итак – это Илори. Мелкие – его дети. Азура и Яэн. Ну а это – ваш спаситель Гло. Если бы не его шаманство…

Эльфы посмотрели на меня с благодарностью. Старший встал и даже поклонился. Не ожидав подобное от эльфа, я оробел. На выручку мне пришла Шанси.

– Смотри не зазнайся, великий шаман. Или мне лучше звать тебя «храбрый рыцарь»?

Мы оба прыснули, вспомнив недавний случай. Эльфы растерянно посмотрели на нас, но я сразу помотал головой.

– Ничего такого, просто было тут… Давайте лучше жрать? Я дико голоден. Наверно, и кабана бы съел. Целиком!

– Это мы ещё посмотрим, – крякнул Эйден, протягивая мне порцию.

На завтрак у нас была каша. Я не очень хорошо разбираюсь в этом деле. Полуэльф ещё и сдобрил её каким-то травами. Так что мне не удалось понять, что именно я ел. Главное, было вкусно. А ещё сытно. Самое то, что нужно после долгого шаманства, отнимающего много сил. Смущало только одно: за едой никто даже слова не сказал. С другой стороны, я мог понять эльфов. Им было о чём горевать.

* * *

Покончив с едой, мы начали собираться в дорогу. Впереди ещё несколько дней пути. Эйден к тому же решил отклониться от маршрута. Он рассказал, что не так далеко есть ещё одно эльфийское поселение. Придётся сделать крюк. Полуэльф даже предложил нам пойти дальше самим.

– Что делать, – вздохнул я. – Без тебя мы потеряем больше времени. Поехали.

Мы так и не сообщили ему, от чего бежим. А тем временем приближение войны ощущалось уже повсюду. Мы начали чаще встречать сторожевые разъезды. Они вели себя настороженно при виде нас. Возможно, небольшой размер нашего отряда давал понять, что мы не агрессивны. А может, им было приказано сохранять нейтралитет до поры. Но, хоть нас и провожали напряжённым взглядами, нам не мешали.

– А как случился этот пожар?

К моему удивлению, это спросила Шанси. А мне-то всё казалось, что при чужаках она и рта раскрыть не посмеет.

– Эльфы несколько умнее людей и не используют открытый огонь, – заговорил Илори. – И всё же бывают несчастные случаи. Хотя… Это был поджог.

Эльф прикрыл глаза, кусая губу. Дети мигом прильнули к нему, беспокойно оглядывая. И всё же голос его оставался полон гордости.

– Мы порой принимаем людей. Проезжая, они иногда просят ночлега. Нам казалось, в этом нет ничего плохого. Однако…

Спереди донёсся неясный звук. Словно Эйден хотел чихнуть, но сдержался, как мог. Возможно, он хотел что-то сказать. Однако Илори продолжал, так что полуэльф промолчал. Вежливостью эти ребята обладают изрядной.

– Не далее как вчера приняли мы у себя пару человек, – вздохнул эльф. – Они вели себя довольно тихо. Я даже думать забыл о них. А потом начался пожар. Сначала казалось, что это просто случайность. Пока я не увидел этих двоих. Они бежали по деревне с бутылками в руках. Выбирая самые крупные дома, люди бросали в них одну или две. И дома загорались почти мгновенно. Это было страшное зрелище. Но больше всего пугало, что первым делом они оцепили деревню огненным кольцом. Никто не смог сбежать. Даже эта парочка.

Шанси начала мелко дрожать. Я невольно приобнял её. Смертники, готовые на что угодно ради убийства. Случайные сумасшедшие или же предвестники войны. В любом случае я считал подобное ужасным актом. Разумные расы не должны так поступать. Илори замолчал. Даже если ему хотелось продолжить, это было выше его сил. Дети жались к нему, тихо подрагивая. Тут Эйден не сдержался.

– Коговы порождения! Это было спланировано. Они нарочно пришли именно в вашу деревню. Голову мне отрежьте, если это совпадение!

Он чуть было не бросил поводья, но вовремя опомнился. Вместо этого смачно сплюнул и выругался на эльфийском. Мне стало жутко. Выражение лица Эйдена могло заставить почувствовать себя неуютно даже огра.

Глава IX
Ушедшие дни

– Эй, у нас новое задание!

В тот день я ворвался в контору буквально окрылённый разговором, что случился минуту назад.

Меня остановили прямо на улице. Девушка в роскошном платье явно эльфийского покроя окликнула меня по имени. Когда я остановился и повернулся к ней, она чуть смущенно улыбнулась.

– Простите, если ошибаюсь, но вы ведь Гло? Я слышала много хорошего о вас и ваших товарищах.

– Так и есть, – с достоинством ответил я. – Но простите, очень тороплюсь. Если у Вас есть ко мне дело, можем зайти в контору…

За то время, что мы работали, у меня выработалась одна хорошая привычка: делать вид, что сильно занят. Это впечатляет клиентов, и, когда ты соизволяешь выделить немного времени в своём «плотном» графике для них, те соглашаются заплатить чуть больше.

– Ох, нет! Мы можем поговорить где-нибудь… не там?

Я удивлённо приподнял брови, но ничего не поделаешь. Желание клиента – закон. Так что спорить не стал.

– Ну… Хорошо. Только быстрей. Может быть, у Вас есть идеи, где мы можем переговорить? Стоять посреди улицы как-то неудобно.

Девушка вновь смущенно улыбнулась и кивнула. После чего повернулась в сторону южных врат.

– Пойдёмте, я знаю одно отличное заведение неподалёку от врат Рассвета. Там тихо, и можно спокойно посидеть, обсуждая дела.

Когда девушка зовёт тебя посетить какое-либо заведение, отказать сложно. Даже если она выше тебя как минимум на метр и принадлежит к чужой расе. У гоблинов люди считаются довольно красивыми. Не такими, конечно, как эльфы, но явно лучше орков. Так что на безрыбье… впрочем, я отвлёкся. Это глупые мысли, которые стоит отгонять. И додумать у меня не вышло. Оказалось, что мы уже дошли. Девушка свернула с дороги и прошла к дверям небольшого кафе. Я послушно следовал за ней.

– Мне казалось, врата несколько дальше, – бросил я на ходу.

– Ну, всё-таки ближе, чем ваша контора.

У меня возникало странное ощущение при разговоре с ней. Словно девушка постоянно выбирала не самые подходящие синонимы.

– Что ж, тут не поспоришь.

Не спрашивая, нам принесли две чашки. Над ними клубился лёгкий пар. А запах до сих пор помню. Я больше ни разу не ощущал такого. Это был лёгкий аромат трав, смешанный с мёдом и чем-то совершенно экзотическим.

Я осторожно попробовал жидкость в чашке. К счастью, её вкус оказался почти такой же, как и запах. Поистине, великолепное ощущение.

– Ч-что это такое? – растерялся я.

– Впервые пробуете мёд с гор Дундадора? Ах, вы наверно и континент никогда не покидали.

Она улыбнулась и тоже пригубила напиток. Потом немного пожевала губами.

– Знаете. Я даже вам завидую. В первый раз этот мёд вкуснее, чем потом. Вот такая странная особенность.

Я удивлённо приподнял брови. Она же молча кивнула на кружку. Каково же было моё удивление, когда напиток оказался совершенно иным по вкусу. И это со второго глотка!

– Может, это от температуры зависит? – недоверчиво буркнул я.

Мне не верилось, что жидкость может так резко поменять свой вкус. Вместо поистине необычного ощущения язык щипали знакомые тона. Капля мёда, немного трав. Ничего такого. Пытаясь вспомнить первый глоток, повторил попытку. Но нет, опять – самый обычный вкус.

– И теперь так будет всегда. Больше вы не испытаете то, что никогда не сможете забыть. Такой вот дар и такое проклятье.

Она невесело усмехнулась. Перевела взгляд на свою кружку. Несколько секунд молчала и подняла голову обратно.

– Но мы ведь здесь не затем, чтобы обсуждать мёд. Для человека, у которого много дел, вы ведёте себя слишком спокойно. Вот я и расслабилась. Ой, простите…

Девушка стушевалась, заметив что-то в моём взгляде. Понимая, что к чему, я позволил себе лёгкую улыбку.

– Ничего. Люди часто зовут других: «человек». Вам так проще.

– В этом есть рациональное зерно, – сказала она, закусив губу. – Но я опять отвлеклась. Простите. Надеюсь, моя история заинтересует вас не меньше, чем вкус этого напитка. Между ними даже есть некая связь.

Девушка замолчала, прикидывая, как дальше вести рассказ. Я же задумчиво покрутил кружку. Вкус ещё гулял где-то на задворках памяти. Стараясь его вспомнить, я машинально отхлебнул ещё. Но нет, опять не то.

– Понимаете, дело в том, что мы с мужем не так давно купили здесь дом. Небольшое семейное гнёздышко. Ну, знаете, из тех, в которых хочется со спокойной душой встретить старость…

Девушка продолжала говорить, то и дело увлекаясь и уходя в своём рассказе куда-то в сторону. Пожалуй, бóльшую половину её слов я пропустил мимо ушей. Главное, что мне стала ясна суть дела. И это волновало меня в первую очередь. Вру. Во вторую – первое место занял вкус необычного напитка.

А меж тем дело и правда намечалось интересное. Семейное гнёздышко, как его окрестила Тимафена – она соизволила представиться на двадцатой минуте рассказа, – оказалось проклято. Или что-то в этом роде. Они с мужем намеревались поселиться в нём на старости лет. Пока же решили его сдавать. И тут-то началось веселье.

Первыми постояльцами стали три брата плотника. Попутно они должны были проверить дом на аварийность. Как-никак, а зданию стукнуло уже пятьдесят лет. Окрылённые дешёвой арендой и лёгкой работой, ребята взялись за дело. Сначала от них не поступало никаких известий, но уже под конец первой недели младший из них прислал тревожное письмо хозяевам дома.

Вам стоило предупредить нас о домашних животных, – писал он. – Они сильно мешают работе. Если бы всё дело обходилось только шумом, но вчера на Итана напал один из псов, живущих на чердаке. Вилл был вынужден увезти его из столицы. Местные доктора жутко суеверны и наотрез отказывались принимать брата. Подумать только, и это в центре цивилизации!

Надо ли говорить о том, как Тимафена и её муж напряглись? Они прекрасно знали, что в доме не живут животные. Конечно, последние пять лет он стоял пустой. Но его охраняли. А Тимафена и вовсе была против присутствия посторонних в своём доме. Она сдавать-то его согласилась, перешагнув через себя.

Младшего плотника обнаружили мёртвым вернувшиеся через три дня братья. Они попытались было обвинить владельцев в смерти брата, но тех в это время даже не было в столице. Официальной причиной смерти признали хлипкую кровлю. Плотники отказались продолжать работать и покинули дом.

С тех пор дом снимали ещё три или четыре семьи. Всё кончалось травмами разной степени. Каждую из них можно было списать на несчастный случай. Объединял их только один пугающий факт – характер повреждений был уж очень похож на нападение животного.

– Таким образом мы пришли к тому, что имеем сейчас, – подвела итог Тимафена. – Жить в этом доме никто не хочет. Бросать его пустым мы тоже не желаем. А заселиться сейчас просто не имеем возможности. Самое нелепое в том, что наше присутствие словно отпугивает тех странных существ, что захватили его.

К тому времени, как она остановилась, напиток в кружки подливали ещё два раза. Я и заметить не успевал, как выпивал всё до дна. Где-то глубоко в душе мне казалось, что очередной-то глоток должен отозваться тем самым вкусом. Но попытки были тщетны.

– И что же вы хотите от меня? Мы с товарищами занимаемся разнообразной работой, но для этого больше подходят всякие там церковники и иже с ними, которые занимаются проклятиями.

Я развёл руками, смущённо улыбаясь. Мне было интересно выслушать девушку, но у меня не было совершенно никакого представления о том, чем мы можем ей помочь.

– Нет, подождите, – сказала она, видя, что я собираюсь уйти. – Видите ли, мы уже обращались к ним, но итог один. Никто ничего не может подтвердить. В их глазах это просто старый дом, который сам по себе представляет угрозу тем, кто будет недостаточно осторожен. Твари, что в нём обитают, словно скрываются от них. Быть может, перед вами они откроются? Воспринимайте это как приглашение пожить в поместье, а не работу.

У меня даже челюсть отвисла. Такое дерзкое решение не приходило мне в голову. Всё было словно подготовлено, чтобы завлечь нас. С другой стороны, это было не первое дело, за которое никто не хотел браться, а мы решались. Так что я согласился. Судя по реакции Тура и Гнессы – не зря.

* * *

– Гло, ты что, уснул?!

Я вздрогнул, когда голос Шанси ворвался в мои воспоминания. Пришлось потрудиться, чтобы вернуться к реальности.

– А? Нет, вроде… Ты что-то спросила?

– Хм, – ящерка прищурилась. – Нет, просто так решила тебя попинать.

Я устало вздохнул. Порой выходки Шанси могли соревноваться с моими по ребячливости. А ведь мне это утомительно – относиться к жизни проще. Или это так изоляция влияет?

– Ну здорово, – вздохнул я. – Значит, буду приставать к тебе в отместку. Оторвала от важных мыслей, между прочим!

– И о чём ты думал? Хотя нет, погоди, сама угадаю!

Шанси подняла руку и покачала пальчиком, призывая меня молчать. Для верности ещё и положила его поверх моих губ. Честно сказать, это было приятно.

– Ты думал… – она закрыла глаза, словно читала мои мысли. – Про еду!

Я невольно издал тихий смешок. В чём-то девушка была права. Впрочем, промазать сложно.

– Хотя… Нет, не еда. Напиток, точно! Это был давно забытый вкус, который ты пытался вспомнить.

Вот тут ей удалось удивить меня. Попала прямо в цель, почти что точно угадав. И правда, в первую очередь меня интересовал именно вкус того странного снадобья. Прошло столько лет, а я так и не смог ощутить его вновь.

– Неужели правда было так вкусно? – спросила Шанси, убирая руку от моего лица.

– Более чем. Сродни зависимости. Я теперь не могу забыть этот вкус. Хочется ощутить его вновь, но не выходит.

– Не можешь?

Я вкратце рассказал Шанси о том странном напитке. Она молча выслушала меня и кивнула.

– Звучит очень романтично. Только это, скорее всего, обман…

– Обман? – у меня в груди всё оборвалась. Потом я вспомнил, что Шанси много раз дурила мне голову и собрался. – С чего ты так решила?

– Ну, это же так просто. Высок шанс, что хозяин заведения, а может быть и та девушка, в общем, кто-то наложил заклинание на этот напиток. Оно рассеялось при первом глотке, улучшив вкус.

Ящерка развела руками. Я же задумчиво хмыкнул. Это могло быть правдой. Однако просто так отказываться от идеи, которая преследовала меня уже несколько лет…

– Ну и ладно, – я махнул рукой. – Добрая сказка лучше суровой правды.

Шанси тихо хихикнула, окинув меня внимательным взглядом. Почему-то он вызвал у меня лёгкое смущение. Стараясь его скрыть, я скрестил руки на груди. От этого ящерка засмеялась погромче.

– Тебе лишь бы смеяться, – вздохнул я.

Потом оглядел остальных попутчиков. Эйден, словно каменный, сидел на козлах. Дети спали, прижавшись к отцу. Он тоже дремал. Или умело делал вид. В любом случае, у меня не было планов секретничать с Шанси. Определённо – не в таких обстоятельствах.

Затосковав от безделья, я сладко потянулся и зевнул. Ощупал свои карманы и радостно хихикнул. Под ладонь мне попалась небольшая коробочка. Она была сделана из дерева и закрыта на хитрый замок. Но внутри хранилось отнюдь не великое сокровище. Всего лишь стопка карт.

– О, Шанси, а не хочешь сыграть?

Я ловко вытащил колоду из коробки и начал её тасовать. Ящерка с интересом взглянула на мои руки, а потом неловко покосилась на Эйдена. И сразу едва слышно сказала:

– Но я же не умею!

Беззаботно махнув рукой, я принялся объяснять правила. Колода предназначалась для небольшой игры, не требующей особых познаний. И я был более чем уверен, что не все гоблины умеют в неё играть. Потому вреда для маскировки Шанси не должно было быть.

– Значит, смотри. Продавая на рынке товары, ты получаешь монеты. Прямо как в жизни, да? На эти монеты можно покупать новые телеги. Некоторые из них везут товары, другие же существ. Используя вторых, ты снижаешь репутацию противника. Есть даже такие, которые повышают твою репутацию. Задача – снизить репутацию соперника до нуля. Просто же, да?

Девушка задумчиво разглядывала карты ещё некоторое время. Потом рассеянно кивнула.

– Вроде как да.

– Давай начнём, а там поймёшь всякие мелочи.

И мы приступили к игре. Первый раунд выиграл я. Шанси слишком увлеклась покупкой товаров и забыла про репутацию. Осознав эту ошибку, она больше не давала мне поблажек. Мы так увлеклись, что не заметили, как солнце начало скрываться за горизонтом. А когда счёт приблизился к 5:3 в её пользу, Эйден скомандовал привал. К тому времени эльфы успели проснуться. Дети с интересом наблюдали за нашей игрой, но присоединиться им запретил Илори.

– Нечего забивать головы этими глупыми гоблинскими играми, – фыркнул он.

Я не стал спорить. Тем более что настроения возиться с детьми у меня не было. Может, эльфы и самые мудрые существа в мире, но их дети так же рассеяны, как и людские.

– Кажется, моя задница окаменела, – пожаловался я, выпрыгнув из телеги.

Мы остановились у небольшого леса. Он упирался в гору с почти вертикальным склоном. Стоило радоваться, что люди ещё не добрались до этой части континента. Мы бы умерли, проходя через их бесконечные остроги. А тут уже давно поселился бы какой-нибудь граф.

– Могу размять, – задорно усмехнулась Шанси, легонько толкнув меня коленкой под ягодицу.

От неожиданности я чуть не упал. Эйден слегка усмехнулся:

– Лучше соберите хвороста, глядишь и разомнёте всё, что надо. Заодно детей смущать не будете.

* * *

Найти хворост не составило труда. Лесок хоть и был небольшим, зато полнился сухостоем. Очевидно, что его губила сама природа. В этом есть своя ирония – она создаёт, она же и разрушает. А люди в своём эгоцентризме считают, что это они причина всех катаклизмов. Это и многое другое мы успели обсудить с Шанси, пока искали ветки побольше. Потом пришли к уже разбитому лагерю.

На ужин была авторская похлёбка Эйдена. Готовил он сносно. Уж всяко лучше, чем Тур. Как вспомню походы с ним… Впрочем, в тот вечер мне не хотелось думать о прошлом. Я вообще отказывался работать головой. Максимум – челюстями. Бывает такое состояние. И меня вполне устраивает. Уж простите, что порой даю себе волю. Долгий путь без особых приключений способствует. Либо начинаешь излишне много думать, пока больше заняться нечем, либо наоборот. Второй вариант меня больше устраивает. Он менее мучителен.

Так что, пожевав в волю, я бессовестно улегся спать. Шанси вызвалась покараулить. Она уже рассказывала, что сцинкам почти не нужен сон. Пожалуй, дольше всего ей пришлось проспать в тот момент, когда мы выпили снотворное. Да и то это был особый случай.

Мне приснилось, что мы вновь отправились собирать хворост. Но на этот раз лес оказался огромным и мрачным. Узловатые кроны сплетались меж собой, плотно закрывая небо. Каждый шаг растекался во тьме. Казалось, будто из-за деревьев за нами следят. Всё это было настолько живо, что я проснулся в поту. К счастью, этого никто не заметил. Включая Шанси, которая уже успела встретить рассвет. Мы поменялись местами. Сон ко мне всё равно больше не шёл, а ящерке стоило отдохнуть. Тем более что всего через пару часов наш отряд опять двинулся в путь.

* * *

Некоторое время мы двигались спокойно, а потом въехали в город. Это был Кирзаан. Город, который основали люди. Однако в нём нашлось место и для остальных рас. Причём при самом основании. Так что небольшие уютные здания дворфов ютились рядом с роскошными домами эльфов и практичными постройками людей. Всё это весьма впечатляло. Ведь это являлось буквально образцом сосуществования большинства рас. Чистые улочки, которые нечасто встретишь в столице. Разнообразные лавки торговцев, продающих всё подряд – от заурядной курицы до необыкновенно красивых платьев. Даже Шанси начала заглядываться. А потом она мне шепнула:

– Гло, тут нет бедных?

Я растерянно поглядел по сторонам. Но ящерка оказалась права. Мы так и не встретили ни одного бездомного за то время, что шли по городу. С другой стороны, они просто могли находиться в другом квартале. Об этом я не стал говорить. В скором времени мы вышли к двухэтажному дому, стоящему особняком. Вокруг него был разбит парк, огороженный забором. Такие выходки позволяют себе только дворяне.