Текст книги "Падший демон. Дорога в никуда"

– Когда граф отвернулся, я и сыпнула ему в бокал, молясь Создателю, чтобы подействовало. Честно сказать, я нервничала и немного переборщила – почти все, что было, ушло. Ну, в общем, мы выпили с ним, и он снова начал меня домогаться. Скинул портки, мне велел раздеться. Тут-то я и запаниковала: порошок то не действует! Но не прошло и двух минут, как граф начал меняться в лице. А дальше… я ему запретила к себе прикасаться, наказала пойти и попросить у вас прощения и… еще кое-чего по мелочи. – Девушка как-то недобро ухмыльнулась, глаза коварно заблестели.

– Ну, даешь! Приворожила графа! – одобрительно покачал головой вор.

– Чего-то в этом духе я и ожидал, – заявил демон. – Когда граф только спустился с лестницы, от него сразу же повеяло магией. Увидев твое довольное лицо, я сразу понял: без колдовства не обошлось.

– Да ты настоящая ведьма! – усмехнулся парень. – Предлагаю выпить за это! – Вор приподнял полупустую кружку. Наргх и Наринна с удовольствием поддержали тост.

А потом они приняли на грудь еще, и Клоин наконец свалился под стол, как срубленное под корень дерево. Наргх отнес его в снятую на ночевку комнату, да и сам отправился в постель. Наринна же заказала у сонного трактирщика ванну, искупалась, и только после этого чистая, сытая и невероятно довольная собой легла спать.

На следующий день троица, пополнив рюкзаки припасами и переодевшись в чистую одежду, продолжила путь. Но на этот раз верхом – все трое купили лошадей. И не полудохлых кляч, а самых лучших, что имелись в деревне. Предположения Клоина оказались верными: животные перестали бояться Наргха. Правда, демона пришлось учить держаться в седле, что, впрочем, не отняло много времени.

Граф Кроштельский любезно согласился сопроводить новых «друзей» до границ своих владений. Он и его бравые охранники гордо скакали рядом с «почетными гостями» и молчали. Телохранители недовольно переглядывались, но перечить господину не решались. Странное поведение хозяина они терпеливо старались не замечать.

Вечером на горизонте показался отлогий берег озера Дой, где и была граница графства Кроштель, а дальше начинались владения барона Галанского. Распрощавшись с графом и его свитой, путники поскакали дальше.

– Все-таки Создатель услышал мои молитвы! – воскликнул вор, провожая насмешливым взглядом удаляющиеся спины недавних спутников.

– Не знала, что ты молишься… – усмехнулась Наринна.

– Я не молился, но… мечтал. А получил даже больше.

– Впрочем, ты прав, Создатель на нашей стороне. Наверное, он желает нам успеха.

– Осталось только не попасться в руки к инквизиторам и успешно добраться до человеческого мага, – добавил Наргх.

– «Человеческий маг» как-то коряво звучит. Люди так не говорят, – с видом мудрого наставника произнес Клоин. – Если хочешь быть похожим на нас, людей, то и говори соответствующе.

– А какая разница? Смысла это не меняет.

– Это неправильно звучит. Люди колдунов не называют человеческими магами, а просто магами или колдунами. Ляпнешь где-нибудь – подозрение вызовешь. А нам это надо?

– Да ладно тебе, Клоин, – встала на защиту демона Наринна. – Тоже мне, учитель словесности нашелся. Сам, небось, и читаешь-то с трудом.

– Нормально читаю, – огрызнулся вор, одаривая девушку недовольным взглядом. – Понимаю, что написано, и ладно. Мне этого хватает.

– Ну-ну, буквы-то хоть все помнишь? – Ученица алхимика продолжала издеваться. Настроение у нее было замечательное, так почему бы не отомстить Клоину, частенько донимавшую ее глупыми шуточками.

– Достаточно, чтобы в подробностях описать то, что с тобой случилось бы, не подействуй порошок на графа, – ехидно улыбнулся парень.

– Хам! – тут же рявкнула Наринна, густо краснея. – Уж и пошутить с тобой нельзя.

Вор довольно заржал, лицо озарилось улыбкой победителя.

– Хватит вам уже! Только и слушаю вашу ругань, – фыркнул демон, с явным недовольством взирая на друзей.

– Да я ее уже простил, – улыбнулся Клоин.

– Это ты меня простил?! – В глазах девушки сверкнула ярость. – Вот наглец! Совсем совести у тебя нет!

Вор усмехнулся и махнул рукой. Наринна обиженно насупилась. Демон же покачал головой, устало вздохнул. Очередная ссора, так веселившая парня и огорчавшая девушку, обещала быть долгой и утомительной.

***

– Идиоты! Ничего поручить вам нельзя! Все нужно делать самому! – Лицо брата Лоренсо пылало от ярости.

– Простите нас, ваше святейшество, мы виноваты. – Старший инквизитор брат Лоранд глядел на советника Ордена, как смертник на палача.

– Когда они ушли?

– Три дня назад, ваше святейшество.

– Скольких людей вы отправили?

– Троих.

– Почему так мало? Почему все не пошли?

– Мы подумали…

– Ни о чем вы не думали! Мало вам было потери двух братьев, так вы отправили неизвестно куда еще троих! Вы, как старший инквизитор, ответите перед Орденом за свое безрассудство. Вам понятно?

– Простите меня, ваше святейшество. Я виноват перед вами.

– Вы виноваты перед нашим святым Орденом и перед Создателем.

– Простите… – Старший инквизитор опустился на колени, склонив голову.

– Довольно, – отрезал Черный Каратель, буравя суровым взглядом брата Лоранда. – Собирайте людей. Мы отправляемся в лес.

– Слушаюсь, ваше святейшество, – кивнул инквизитор, встал и попятился.

– И приготовьте провизии на несколько дней. Еще неизвестно, сколько мы там пробудем.

Через полчаса небольшой отряд инквизиторов уже находился рядом с Великим Болотом.

– Спешивайтесь. Дальше лошадям не пройти, – приказал брат Лоренсо, спрыгивая с коня. – Нутром чувствую, здесь что-то не так.

Едва он сделал шаг, как тут же остановился. Керийские доспехи стали заметно нагреваться. Он судорожно замотал головой, рука потянулась к мечу. Звонкий свист пронзил воздух, и клинок уже был на свободе.

– Что случилось, ваше святейшество? – Брат Лоранд оторопело глядел на брата Лоренсо.

– Здесь смердит магией, – проскрипел советник. – Мои доспехи нагрелись. Они чувствуют ее.

– Но откуда она здесь? – Глаза у брата Лоранда округлились. Остальные инквизиторы недоуменно переглядывались.

– В этом болоте, наверное, живет колдун. – И тут брат Лоренсо опустил меч. – Конечно! Как же я сразу не догадался? Этот повелитель демонов был здесь, он навещал гильдейского приятеля. – Советник сурово посмотрел на брата Лоранда. – Вы когда-нибудь прочесывали Великое Болото, искали скрывающихся еретиков?

– Насколько я знаю, нет. Это место гиблое, вряд ли тут кто-нибудь способен жить.

– Идиоты! Маги способны жить везде… Ох, как же мы были слепы! Где-то неподалеку скрывается маг, и он, скорее всего, уже убил наших братьев. Три человека – этого слишком мало… И в их смерти виноваты только вы, брат Лоранд.

Инквизитор нервно сглотнул и виновато опустил голову.

– Здесь я чувствую заклинание, но оно нам не страшно. Доспехи все нейтрализуют. Нужно двигаться дальше.

И верховный инквизитор повел братьев в лес, вглубь Великого Болота, этого будоражащего кровь места, где по мнению простого безграмотного люда нет пристанища живым, и где скрываются лишь демонические силы.

***

Ролус не спал уже несколько дней. И не удивительно. Как тут уснешь, когда твоя безопасность под угрозой? Три дня назад всего в получасе ходьбы до жилища он наткнулся на инквизиторов. Они, конечно, были под воздействием Временного Беспамятства, и маг с ними легко расправился. Но все равно служители Ордена на опасно близкое расстояние подошли к обители мага. И это, мягко говоря, огорчало. Инквизиторы никогда не прочесывали Великое Болото. А теперь они ищут мага с демоном и, похоже, готовы на все. Правда, их почему-то было смехотворно мало – всего  трое. Но сие ни чуть не успокаивало. Скоро они хватятся пропавших братьев и отправят на поиски уже не троих… И чего теперь от них ожидать? Целого отряда с дровами и факелами? Нет, так дело не пойдет. Нужно принять превентивные меры. Заклинания Временного Беспамятства явно не достаточно. При желании они смогут легко через него пробиться.

Что же делать?

Старый маг долго перелистывал книгу с алхимическими рецептами, но ничего более менее подходящего для нынешней ситуации так и не попадалось. Странно, но за всю жизнь Ролус не скопил ни одной боевой формулы. Только так, по мелочи, вроде всяких слабых кислот и зажигательных смесей, ингредиентов на которые ввек не напасешься.

Алхимик ощутил жгучее отчаяние. Неужели он, опытный и мудрый маг, не сможет противостоять каким-то жалким инквизиторам… и лишь только из-за того, что вовремя не запасся нужными рецептами?

И тут взгляд старого мага упал на описание одного порошка, работу над которым он уже давным-давно забросил. В голове ветром пронеслись воспоминания о тех днях, когда люди не захотели принимать этот проект, увидев в нем угрозу… Угрозу! На лице Ролуса появилась довольная улыбка. Конечно же! Именно это ему сейчас и нужно.

Алхимик быстро пробежался взглядом по описанию ингредиентов, нахмурил брови, вспоминая, имеются ли оные в запасе. Потом вскочил, юркнул в комнату, служившую ему хранилищем всевозможных вещей. Гремя склянками, вышел оттуда. На лице сияла блаженная улыбка. Ингредиентов было маловато, но вполне достаточно для создания необходимого состава.

***

Вечерело. Солнце медленно закатывалось за горизонт, мороз крепчал. Брат Лоренсо, ведомый лишь силой воли и духа, вел инквизиторов по лесу. Братья по Ордену выдохлись, как охотничьи псы после длительной погони за дичью, но ни слова не смели сказать предводителю.

– Ваше святейшество, а не кажется ли вам, что мы заблудились? – раздался робкий голос брата Лоранда.

– Все возможно, но мы должны продолжать путь. Я чувствую, что мы скоро найдем проклятого колдуна, – без нотки сомнения ответил советник Ордена.

– Может быть, поиски продолжить утром? А то темнеет уже. – Инквизитор боязливо поглядел на брата Лоренсо.

– Нет, – холодно изрек советник Ордена и тут же остановился, словно в землю врос. Пристальный взгляд сурового инквизитора уставился куда-то вдаль. – Что это там?

– Ничего не вижу, – прищурился брат Лоранд.

– А по-моему, там что-то есть, – заявил один из сопровождающих.

– Да, точно, там что-то есть. Хижина какая-то… – подтвердил другой.

– Вот видите, брат Лоранд, а вы говорили, что мы заблудились… – Советник Ордена покосился на старшего инквизитора, довольная ухмылка скользнула по его усталому лицу. – Зайдем в гости к хозяину. Но будьте начеку. Он нас, наверное, уже ждет. – Советник уверенно зашагал в сторону хижины. Бросил через плечо: – От этих подлых колдунишек всего можно ожидать.

Через несколько минут небольшой отряд уже находился у старой хижины. Брат Лоранд и остальные инквизиторы стояли с готовым к бою оружием, устало взирая на дверь одинокого жилища.

– Сразу не нападайте, попытаемся взять его живым. Наверняка он что-то знает, – прозвучал голос Черного Карателя. Поправив наплечник, верный служитель Ордена уверенно зашагал к двери.

Рука дернула за ручку, но та даже и не подумала поддаваться. Брат Лоренсо с силой ударил по дощатой двери, по воздуху поплыл глухой звук.

– Именем Святого Ордена Инквизиции, я приказываю открыть дверь! – сурово потребовал брат Лоренсо, опустив ладонь на рукоять меча.

– Да будет так! – проскрипел старческий голос за дверью и…

Раздался громоподобный взрыв. Струи огня и щепки прыснули в стороны. Черный Каратель с диким криком слетел с крыльца, облаченное в металл тело с грохотом повалилось на землю. Его руки сжимали полыхающее пламенем лицо, кровь брызгала во все стороны. Брат Лоренсо жутко орал и бился в дикой агонии, словно сгорающий в Бездне грешник.

Один из инквизиторов захрипел, схватившись за горло. Кровь хлынула изо рта –острая щепка пронзила артерию. Другой тщетно пытался вытащить обрубок доски из плеча. Кровь крупными каплями орошала снег.

– Убейте его! – заорал обезумевший от боли брат Лоренсо, окровавленными руками закрывая лицо. – Убейте его сейчас же!

Оглушенный взрывом брат Лоранд испуганно глядел на огромную дыру, теперь красовавшуюся вместо двери, и на темный силуэт старого алхимика, покрытый дымной пеленой.

– Убейте его! – хрипел советник, пытаясь встать. Его рука судорожно пыталась нащупать рукоять меча.

– Именем Создателя и Святого Ордена, вы приговариваетесь к смерти! – Брат Лоранд наконец пришел в себя и вместе с оставшимися двумя инквизиторами ринулся на мага. Но, не сделав и четырех шагов, все трое разлетелись в разные стороны, как пушинки от легкого дуновения ветерка.

Ролус пошатнулся – он не рассчитал и слишком много энергии потратил на телекинетический удар. Но ничего, магии еще предостаточно… и есть шанс одолеть всех фанатичных недоносков. Сердце старого алхимика бешено колотилось, готовясь вырваться наружу, но воля его была крепка как никогда… Если и придется погибнуть, то сделать это нужно в бою. Только плохой маг может позволить взять себя в плен.

Брат Лоренсо изнемогал от боли. Взрыв обжог ему большую часть лица, мелкий осколок вонзился в правый глаз, из-за чего тот постепенно вытек. Боль… невыносимая боль вытягивала силы, мутила разум, но инквизитор был в сознании. Он встал и, чуть пошатываясь, направился к Ролусу.

– Я убью тебя, маг! Убью, чего бы мне это не стоило! – проскрежетал брат Лоренсо, размахивая клинком. Терпеть невыносимую боль ему позволяла лишь закаленная временем сила воли.

– Давай, инквизитор, подходи. У меня на тебя хватит сил. – Старый алхимик прищурился, готовя новое заклинание.

Удар!.. Пространство между магом и инквизитором на мгновенье исказилось, и… больше ничего не произошло. Керийские доспехи поглотили магию, как вода утопленника. Ролус применил заклинание еще раз, вложив в него больше силы, но кроме разлетевшихся позади брата Лоренсо веток и щепок, ничего не изменилось.

– Ничего у тебя не выйдет, мерзкий сын преисподней. Ты умрешь! – Брат Лоренсо чуть улыбнулся, ощущая, как нагреваются под воздействием магии доспехи. Шаг его ускорился, меч вознесся над головой.

– Пошел прочь! – заорал Ролус, телекинезом ударяя настырного инквизитора.

Он вложил в него почти всю оставшуюся энергию. Но советник Ордена лишь слегка пошатнулся. Тогда алхимик схватил стоявший рядом пузырек и тут же швырнул прямо в брата Лоренсо. Стеклянная колба вдребезги разбилась о блестящие доспехи, испуская наружу желтоватый пар. Советник закашлял, рука стиснула нос, и он попятился.

К этому времени на поле боя появились брат Лоранд и двое его приспешников. Не мешкая, они кинулись на Ролуса.

Маг же лежал на полу и стискивал горло – едкий парализующий газ, предназначенный для врага, поразил и его. Алхимик судорожно дергался, тщетно пытаясь противостоять инородной силе.

– Близко не подходите, там колдовской дым. – брат Лоранд жестом остановил спутников.

– О, Создатель!.. Ваше святейшество, вы живы? – воскликнул один из инквизиторов и тут же кинулся к брату Лоренсо.

А советника в этот момент крутила судорога, просто выворачивала наизнанку. Он жутко выл, словно умалишенный.

Когда газ рассеялся, брат Лоранд подошел к дрожащему телу алхимика, оскалился:

– Ну что, колдунская тварь, ты готов встретиться со своими господами? Готов отправиться туда, где тебе место?

Ролус злобно глядел на ухмыляющееся лицо инквизитора и молчал. У него не было сил даже пошевелиться – парализующее облако отлично сделало свое дело. Да и магической энергии совсем не осталось – все ушло на последнее заклинание. Лишь ненависть и жажда мести бурлили в нем, словно кипяток в котелке. Алхимик прекрасно понимал, что его жизни придет конец… совсем скоро. Инквизиторам чужда пощада.

Брат Лоранд возвел меч над головой, переждал пару мгновений. Звонкий свист пронзил воздух, и холодный клинок с легкостью вошел в грудь алхимика. Глухой стон, подергивание век, судорожное дрожание рук. И все. Глаза одного из представителей некогда великой Гильдии закрылись навсегда.

Минуло несколько часов, прежде чем брат Лоренсо пришел в себя. Судорога отошла, но вот лицо… оно теперь было изуродовано так, что любой монстр мог бы позавидовать. Вся правая половина представляла собой большую обожженную рану: глаз вытек, оставив кроваво-черную дыру; щека разорвана в клочья, да так, что виднеются зубы; кожа с подбородка и лба содрана почти до самой кости. Зрелище, в общем, не из приятных.

– Он мертв? Вы проверили? Колдуны способны выживать после смертельных ударов, – прошепелявил брат Лоренсо, приподнимаясь. Голова шла кругом, лицо изнывало от боли, но сознание к инквизитору вернулось.

– Он мертв. Я проткнул его насквозь, а потом отрубил голову. Тело осталось в доме.

– Сожгите его. Вместе с домом. Пусть его демоническое жилище и он сам станут прахом. – Черный Каратель дотронулся до обожженной части лица и жутко взвыл. – Агхх!.. Этот мерзкий колдун… Что же он сделал со мной!.. О, Создатель, за что мне такое наказание?.. Но ничего… Я найду этого колдуна с демоном. Найду и отомщу за себя и наших братьев.

Глава 7

– А теперь вниманию публики я хочу представить мастера искусств заморских Вашшалака Абейдохийна… Он чудотворец, но не колдун, он играл с самой смертью, но не погиб. Он был там, где владения людей заканчиваются и открываются уникальные возможности для героических подвигов. Он приручил кровожадного циюга, с коим не в силах справиться и дюжина крепких удальцов… Встречайте и любите! Искусник дел заморских! Вашшалак Абейдохийна! Прямиком с жаркого юга… – драл глотку глашатай, демонстративно махая руками.

Разразился шквал неистового рукоплескания – народ приветствовал своего любимца.

Наргх и Клоин зачарованно глядели, как на круглую сцену поднимается высокий, закутанный в красную мантию тип с коричневым лицом и завитыми в длинные косички волосами. Мужчина косолапым шагом дошел до середины помоста и остановился. Излучающее радость лицо с наигранной улыбкой обратилось к прибывавшей в нетерпеливом томлении публике. Пухлые губы зашевелились, обнажая чуть желтоватые, но на фоне темного лица кажущиеся безупречно белыми, ряды зубов:

– Пырыветствую, вас, дарагые маи обажателы! Сегодны хариг ва ма ир покажет вам, насколько богаты чудысами зэмли солнычного Каранта! Ыстенные чудыса, где нэт ни капли магыи… – вещал мужчина, с наслаждением наблюдая, как бьется в нетерпении отвыкшая от его выступлений толпа.

– Тоже мне, фокусник! – презрительно фыркнула Наринна, одаривая мастера дел чудесных недоверчивым взглядом.

– А чего он тебе не нравится? По-моему, нормальный мужичок. Сейчас чудеса всякие показывать будет. Я слышал о нем. Говорят, творит необыкновенное – смотришь на его выкрутасы, глаз оторвать не можешь, – встал на защиту иностранца Клоин.

– Тоже мне… выкрутасы, – сморщилась юная алхимичка. – Вот в Гильдии были настоящие мастера – такое выделывали, что этому пустышке даже не снилось. Исконные чудеса. А этот что? Только и может, что дурить головы дешевыми представлениями.

– Окажись тут твои мастера – мигом инквизиторы на костер их отправили бы. Хотя, с другой стороны, публику они тоже немалую собрали бы. Чернь любит поглазеть на казнь.

– Тут ты прав… к сожалению. Глупый, ограниченный народ. Променял настоящие чудеса на дешевый обман, – опечаленно вздохнула девушка, и ее пустой, без малейшей искорки взгляд устремился на вытворяющего фокусы чужеземца.

Мастер искусств заморских закрутил на руке железный обруч, на миг остановился, подкинул его над головой. И тут стальное кольцо вмиг охватило пламенем. Толпа ахнула, в иступленном восторге наблюдая за вершившимися на их глазах чудесами. Вашшалак Абейдохийна поймал стальное кольцо, оно снова завертелось на его руке, оставляя вокруг оси замысловатый шлейф огня.

Наргх глядел на все это без особого интереса. Его удивляла не ловкость темнолицего чужеземца со странными косичками, а пребывающая в восхищении толпа. Они восторгались тем, что он считал обыденностью. Умение вызывать огонь для демона не казалась сверхъестественным. Ко всему прочему он прекрасно знал, что те же самые гильдейские маги могли куда искуснее управлять этой буйной стихией, нежели кривляющийся на сцене тип. Внимание заслуживало лишь одно – в этом феерическом представлении не использовалось ни капли магии, что, если брать во внимание скудность человеческих возможностей без применения оной, уже само по себе было немалым достижением.

После еще нескольких вызывающий ярое одобрение толпы фокусов темнолицый чужеземец покинул сцену. Его заменили два молодых акробата. Оказавшись на подмостках, они тотчас начали охотно демонстрировать гибкость своих натренированных тел. Далее последовали дрессировщики с диковинными животными. Особенно выделился удалец с огромной змеей, удивившей толпу нехарактерной ей податливостью.

Посмотрев еще несколько выступлений, Наргх, Клоин и Наринна, отправились гулять по ярмарке. Наргх вертел головой по сторонам, удивляясь окружающим его диковинкам, о предназначении которых он даже не догадывался. Вор придирчиво вглядывался в предлагаемый товар, несколько раз пытался даже кое-что купить, но, не договорившись ни с одним из торговцев, недовольно морщился и шел дальше. Алхимичка же приобрела уйму редких растений, порошков и прочей ерунды – ей требовались ингредиенты для будущих зелий.

Вечером путники отправились в самую знатную таверну города, дабы поесть, расслабиться и отдохнуть. Посещение заведений подобного рода стало для них своеобразной традицией. К тому же обоюдным решением было принято, что в Одоке – городе на окраине Галанского баронства – им следует задержаться на пару дней.

Они сидели за столом и распивали дорогое вино, недавно доставленное купцами из самого Арейдека. И мирно беседовали.

– Хорошее вино, ароматное, – одобрительно улыбнулся Клоин, отхлебнув из чаши.

– Только немного кисловатое, – чуть поморщилась Наринна.

– Не знаю, пиво мне больше нравилось, – дал и свою оценку демон.

– Да ничего вы не понимаете, – махнул рукой парень, откинувшись на спинку стула. – Пиво хорошо в одном, вино – в другом.

– Да я и пиво не особо жалую, – сморщила носик девушка.

– Кто б сомневался! Женщинам вообще не дано понять такой тонкости, как вкус истинного напитка.

– Ой, ой, тоже мне ценитель…

– Да тихо ты, нам пищу несут.

Вскоре стол ломился от всевозможных блюд, приготовленных по рецептам, удачно позаимствованным у чужеземцев. Кушанья пестрили зеленью и необычными тонко нарезанными овощами. Мясо, тоже приготовленное особым, нехарактерным для кулинаров Мирании способом, радовало глаз и имело непревзойденный вкус. Особенно это восхищало Наргха, уже несколько дней не евшего ничего путного.

На улице темнело. Трактир тем временем наполнялся народом. Свободных столиков становилось все меньше, говор и шум набирал обороты.

Неожиданно для всех в таверне появилось несколько людей в вычищенных одеждах. Музыкальные инструменты в их руках говорили о том, что это была группа странствующих музыкантов. Щеголеватый парень с аккуратно выбритыми усиками и в дорогом на вид камзоле, весело прокричав приветственные слова, начал играть на лютне и петь. Народ затих, внимая мелодичному голосу. Вскоре второй музыкант заиграл на своем инструменте – звонкой дудке. Мелодия приобрела новый оттенок, зазвучала веселее, возбужденнее. Третий бард тоже не остался в тени – забил на массивном барабане, ловя такт и подстраиваясь под него.

– Веселая мелодия, – улыбнулась девушка, обратив внимание на музыкантов.

– Да, хорошо играют, – одобряюще кивнул Клоин. – Но песня старая. Я ее еще в детстве слышал.

Парнем овладела ностальгическая блажь. Он вспомнил родную деревню, низенькую избенку, в которой они с родителями и братом коротали дни. Вор увидел мать, каждый день гнущую спину на поле, и отца, по утрам пасущего скот, а по вечерам помогающего жене. И Клоин увидел Флита, играющего с ним, еще маленьким пятилетним ребенком, и старого пса Крака – отличного помощника пастуха. Казалось, что в те далекие счастливые времена и трава была зеленее, и солнце светило ярче, и было намного, намного теплее, чем сейчас.

Наргх тоже с восхищением слушал песню. Звук инструментов, мелодичный голос, ложащиеся на музыку слова. Это было восхитительно. Умение петь и музицировать – этот элемент человеческой культуры Наргху был еще не знаком. И он с радостью и благоговением познавал его.

Но всему хорошему рано или поздно приходит конец. Радостная мелодия завершилась. Бард широко улыбнулся и низко поклонился собравшимся вокруг него слушателям. А потом он громогласно заявил, что его группа готова исполнить любую композицию за небольшое вознаграждение. Желающих оказалась целая лавина. Очарованные недавним исполнением завсегдатаи таверны готовы были уплатить любые деньги, только бы еще раз насладиться прекрасным пением. Вскоре музыка зазвучала снова. Но на этот раз песня была печальной, с хорошим началом и грустным концом.

– Вот лисы, знают дело, – одобрительно улыбнулся Клоин. – Хорошая тактика. Сначала привлекаешь народ одной песней, а потом растопыривай карман и только успевай ловить монеты… Определенно, сегодня в этом городе у многих пополнились кошельки… и у многих опустели.

– Еще не ясно, у кого пополнились, а у кого – нет. Обогатились в основном купцы, да актеры, а они все приезжие. Да и певцы наверняка родом не из этих земель, – покачала головой Наринна.

– Да какая теперь разница? Народ ест, значит ему это нужно, – махнул рукой вор. От плавно текущей мелодии на душе стало спокойно, ругаться или шутить совершено не хотелось.

Вскоре и эта песня завершилась. Зазвучала другая, более строгая. В ней говорилось о доблестном воине, начавшим свой тяжелый путь зеленым юнцом и закончившим его опытным ветераном. Четвертая композиция вещала о преданности родине и любимому делу. Пятая плакала о неразделенной любви миранийского юноши к заморской девушке, которую скверные родители силой выдали замуж за богатого старика.

Вместо шестой песни выдохшиеся музыканты решили взять небольшую паузу и промочить горло, дабы голос звучал громче, а руки играли тверже. Трактирщик, умиленный столь редким представлением в своей таверне, любезно согласился взять все расходы по обеспечению музыкантов напитками и едой на себя.

То ли по велению судьбы, то ли по случайному стечению обстоятельств, желанные гости уселись рядом со столиком, где вот уже битый час просиживали Наргх с Клоином и Наринной.

Вор с демоном тем временем вели мирную беседу о возможности сокращения пути до жилища некроманта. Перспективы вырисовывались многообещающие, ведь теперь путники передвигались верхом.

– Если мы двинемся по Большому Кольцу, то сократим путь на несколько дней. Это ведь очевидно. Видишь, какая это удобная дорога? – уверял вор демона в истинности своих слов, тыкнув пальцем в карту. – Она огибает Арданский лес и проходит мимо Орхи. Нам как раз сподручнее пойти таким путем.

– Но тогда мы сделаем полукруг. – Наргх с сомнением глядел на карту. Он худо-бедно научился читать географические чертежи и во многом уже мог поспорить с парнем.

– Сделаем, не спорю. Но эта дорога не так завалена снегом, как другие. Вот здесь, к примеру, – Клоин снова ткнул в то место, где проходила тонкая извилистая линия, – зимой вообще никто не ходит. А на Большом Кольце даже в самый лютый мороз можно встретить купеческий караван. А если поднимется буря, то тут, тут и тут, – палец запрыгал по кривым полосам, – ты вообще ничего не отыщешь. Там не то, что лошади, там сами прогшы не пройдут.

Демон молча глядел на карту, пытаясь сосредоточиться на выборе оптимального решения. Мнение парня его не устраивало, но иного выхода он не видел. Вор и вправду выбрал самый благоприятный маршрут.

Увлеченные поиском решения, парень с демоном, да и ученица алхимика тоже, не замечали косых взглядов одного из бардов. Того самого, что недавно играл на лютне.

– Прошу прощения, дамы и господа, но не моги бы вы уделить мне минутку? – наконец обратился музыкант к соседнему столику.

– А? Что? – Клоин резко повернулся к вторгшемуся в их беседу человеку.

– Э-э-э… конечно, – неловко улыбнулась девушка, пораженная столь необычным обращением.

Наргх же промолчал, предусмотрительно натянув капюшон, дабы прикрыть лицо.

– Я невольно подслушал ваш разговор, в нем несколько раз упоминалось имя «Клоин». Разрешите узнать, знакомы ли вы с этим человеком? И если знакомы, то не могли бы вы мне сказать: кто он? – Музыкант был сама тактичность.

– Да, конечно! Он… Ой! – Ученица алхимика взвизгнула и прикусила губу.

– Тихо ты, дура! – злобно проскрежетал вор, метая молнии в Наринну. Его сапог тем временем безжалостно вдавливал стопу девушки в пол.

– Мы знаем его. Но прежде чем ответим на ваш вопрос, хотелось бы узнать, зачем он вам понадобился, – с фальшивой вежливостью протянул Клоин.

Наргх же внюхивался в запах жизни незнакомца. Ни вражды, ни каких-либо негативных эмоций он не чувствовал. Лишь дружелюбие. Выходило, что музыкант действительно был искренен в своих намерениях.

– Только ради Создателя, не пугайтесь меня, – улыбнулся бард.

– Да мы и не собирались. Пугаться певунов – последнее дело, – хмыкнул вор. – Так что вам нужно от Клоина?

– Дело в том, что мой старый друг, которого я уже очень давно не видел, носит именно такое имя. Мне хотелось бы отыскать его. Конечно, я не исключаю возможности, что ваш знакомый и мой приятель – совершенно разные люди и имеют лишь одинаковые имена. Тем не менее, я хотел бы увериться в своих домыслах или же добиться их опровержения.

– Старый друг, говоришь. – Глаза Клоина подозрительно прищурились. – А что ты можешь о нем рассказать?

Наргх и Наринна в этот момент озадаченно переглянулись. Обоим было ясно, что вор играл с музыкантом. Но стоило ли присоединяться к этой игре – ни демон, ни девушка однозначного ответа дать не могли.

– Что ж… Расскажу. В последний раз я видел Клоина лет десять назад. В те славные времена мы оба еще были подростками. Жили по соседству в Паранье – это такая захудалая деревенька в Фроксийском графстве. У Клоина не было родителей, только старший брат, имя которого я, к сожалению, запамятовал…

Лицо Клоина менялось на глазах. Подозрительности или недоверия в нем больше не было. Губы едва заметно задрожали, зрачки расширились, даже ресницы перестали моргать. Удивленный взгляд скрупулезно изучал лицо собеседника, пытаясь найти в нем знакомые черты.

– Ирвин? – сорвалось с губ вора.

Лютнист улыбнулся, в глазах заиграли радостные блики.

– Это ты!

– Ирвин… – тихо повторил парень.

– Клоин! – Музыкант не сводил с собеседника глаз, в коих, впрочем, еще томилось сомнение.

– Раздери меня демон, неужели, это ты, Ирвин?

– Это я, Клоин. Я. Ирвин Горлонский!

– Ирв, дружище! – кинулся обнимать старого приятеля вор.

– Клоха, братец! – ответил на дружеское приветствие бард столь же пылко.