Текст книги "Арена 2: Вторая фаза"

– Сука! – услышал я возглас Ролдана, а в следующее мгновение увидел, как он выпрыгивает из шалаша, размахивая руками. Обнажить оружие, видимо, еще не успел.

Виллис тоже проснулся и уже вонзил предусмотрительно оказавшееся рядом копье в бок зверя. Животное жалобно заскулило, но его «крик о помощи» быстро утонул в злобном рычании сородичей.

Я выдвинул лезвие в экзо-наруче и махнул им в сторону прыгнувшего на меня третьего зверя, но тот оказался довольно проворным и увернулся. В сантиметре от правой ноги клацнула челюсть первого волка, и я рубанул по нему мечом. Животное отскочило, хищно оскалив пасть, но клинок все же задел его подбородок. Урона это не нанесло, но хищника разозлило. Он тут же бросился на меня, и я ловко ушел в сторону.

Через миг я ощутил сильный толчок сзади, а потом ощутил клокочущее дыхание у затылка. Подался вперед, споткнулся, но удержался на ногах. Завертелся вихрем, а справа от меня звонко клацала волчья пасть, пытаясь добраться до шеи. Я нанес резкий удар клинком экзо-наруча, и лезвие вошло точно в пасть зверя, проткнув голову насквозь.

Энергоресурс +1200

Скинул волка на землю, ощутив облегчение. Но обрадоваться победе не успел – сразу два зверя бросились на меня спереди и слева. Я отпрыгнул назад, взмахнул мечом и нанес глубокий порез на спине одного их хищников. Второй волк, приземлившись рядом и поняв, что не достиг цели, повторил бросок, но я оказался чуть быстрее и вонзил в его шею меч.

Энергоресурс +1200

Сбросил тело и обернулся. Сразу два зверя метили в меня, но одного тут же перехватил Гигеон, насадив на штырь своего экзо-нарукавника, а второго отвлек Виллис. Неподалеку раздался хлесткий звук удара кнутом, а за ним – волчий визг. Это развлекался Перк.

– Ах ты ж сука, твою мать! – услышал я вопль Ролдана и повернулся к нему.

Мой напарник перекатывался по земле, а его левую ногу со злобным рычанием трепал здоровенный волк. Он отчаянно бил по нему мечом, но короткий клинок не дотягивал до обидчика.

Оказавшись временно вне боя, я прицелился и метнул в зверя кинжал из экзо-наруча. Как только клинок вонзился в спину хищника, я со всей силы рванул его на себя, а сам бросился к нему с вытянутым вперед мечом. Волк упал на землю, кувыркнулся, но я был уже рядом, сначала рубанул ему по шее, а потом вонзил лезвие точно пасть.

Энергоресурс +1200

Справа на меня несся еще один зверь, но хлыст Перка заставил его передумать, смачно ударив по спине и сбив траекторию движения. Волк упал и юзом покатился к ногам Виллиса, где и нашел свою смерть, пронзенный копьем.

Три зверя остались живы, но нападать больше не решились. Заскулив, они бросились врассыпную и через миг скрылись в темноте леса.

– Сука! Сука! – ревел Ролдан, стискивая левую ногу чуть выше колена. Штанина ниже была изодрана в клочья, а из раны сочилась кровь. Нога, конечно, не превратилась в месиво, но досталось ей все равно не мало.

Я подскочил к Ролдану, он отмахнулся от меня, сморщился и крикнул:

– Я тут разберусь. А вы догоните этих шавок и прикончите к гребаной сучьей матери! – потом повернулся к Перку и заорал: – А ты какого хрена их упустил?! Ты должен был стоять на карауле! Почему ты, мать твою, уснул, долбаный идиот?!

– Я… – виновато развел руками азиат, но больше сказать ничего не смог.

– Головка от ху…

– Ладно, Ролдан, успокойся, – осадил я напарника, повернулся к Перку: – Помоги ему.

– Убери свои мелкие ручонки, сучий выродок! – гаркнул Ролдан на азиата, как только тот наклонился к нему, чтобы помочь с перевязыванием раны. – Иди догоняй волков. Может, хоть задницу твою тощую они искусают, чтобы не сидел больше, а на стреме нормально стоял!

– Хочу заметить, что догонять зверей нецелесообразно, – вставил Виллис.

– Да и ты заткнись, умник хренов!

– Ролдан, остынь, – повысил голос я.

Напарник шумно выдохнул и покачал головой. Подтянул к себе рюкзак, начал шарить в нем. Через миг вытащил препараты и принялся обрабатывать рану, злобно бухтя под нос.

– Я прикорнул-то всего… – начал было оправдываться азиат.

– Он прав, Перк, – перебил его я. – Прав во всем. Ты не должен был спать на карауле. Если бы не кошмар, из-за которого я проснулся, а потом долго не мог уснуть, то была бы беда, понимаешь?

– Да понимаю я все! – почти прокричал Перк.

– Ни хрена он не понимает! – вставил Ролдан. – Если я сейчас заражение подхвачу, ты, сука, мне всю свою аптечку вывалишь, понял?! Мало тебе Шой по рылу дал, надо было тебя самого в землю зарыть.

– Все. Хватит! – отрезал я. – Заткнитесь все!

– Да мы сами-то не хуже волков. Грыземся, готовы глотки друг другу перегрызть, – сказал Виллис.

– Ты-то хоть помолчи, – бросил я на него недовольный взгляд.

Виллис поднял руки ладонями вперед и покачал головой, давая понять, что влезать в дискуссию больше не намерен.

Я тяжело вздохнул и присел на пень, негромко произнес:

– Ладно, пошумели и хватит. – Посмотрел на небо, на котором появились первые признаки рассвета и сказал: – Часа через два начнет рассветать, а еще через час можем отправляться. Сейчас ложитесь и поспите еще, а я останусь на карауле.

– Уснешь тут, конечно, – безрадостно усмехнулся Ролдан, повернулся к Перку и ткнул в его сторону пальцем. – А ты, сука, вообще больше чтоб не спал! Всю ночь напролет стоять будешь, и только попробуй мне хоть один глаз прикрыть, косоглазая обезьяна!

– Ты палку-то не перегибай, – уже смелее произнес азиат и вытянулся во весь свой небольшой рост.

– Да идите вы к черту! – махнул руками я и опустился на землю. Потер лицо, отхлебнул из фляги воды. Нащупал в кармашке осколок кристалла Эффо и решил «просканировать» окрестность пси-взором.

Напарники еще негромко переговаривались, но я их не слушал. Мое внимание поглотила пси-картина. Заметил я три медленно удаляющиеся точки – это, должно быть, были сбежавшие от нас волки. Но меня тут же отвлекло распростершееся темно-зеленое пятно недалеко от нас. Вернее, даже не пятно, а туча, которая медленно расширялась и уже почти дотянулась до нашего лагеря. Через миг я понял, что это был ПАГ.

– Черт, ПАГ!.. – чуть ли не прокричал я от изумления.

– Что «ПАГ»? – раздраженно спросил Ролдан.

– Да, Шой, не мог бы ты изъясняться понятнее? – поддержал его Виллис.

– Облако ПАГа подбирается к нам.

– Облако ПАГа? – переспросил Ролдан, недоуменно глядя на меня. – Что за хрень ты несешь?

– Бред, – тихо протянул Перк и покачал головой.

– Но ведь этот газ стелется по низинам – мы же к такому выводу пришли, – сказал Виллис. – И мы сейчас находимся на возвышенности.

– Похоже, не только по низинам, – сказал я, не выходя из режима пси-обзора. Темно-зеленая туча разрасталась, до нас ей оставалась пара десятков метров.

– Может, темнота как-то повлияла, – предположил Перк, – или смена давления?

– Сука! Этого нам как раз не хватало для полного счастья! И что будем делать? – раздраженно бросил Ролдан.

– Уходить надо, – сказал Виллис. – Подняться выше или отойти подальше в сторону. Только более высоких мест я не припомню в округе.

– Отходить мы никуда не будем, а пойдем дальше. Через низину, – произнес я.

– Не получится, – покачал головой Ролдан. – Мне нужно время, чтобы нога немного зажила. Регенерация у меня улучшена, да вдобавок я регенератор еще вколол, так что много времени это не займет. Но подождать хотя бы полчаса надо.

– Нет-нет, ждать мы не можем, – замахал руками Виллис. – Если облако ПАГа вот-вот уже будет здесь, нам придется применить антиПАГ. А тратить его, сидя на месте, расточительно и нецелесообразно. Неизвестно, насколько обширно это облако, и может так получиться, что препарата нам потребуется куда больше, чем мы можем себе позволить. А где его раздобыть еще – мы не знаем.

– Так что, предлагаешь бросить меня здесь, умник ты хренов?! – возмутился Ролдан. – Я наступить на ногу не могу. Пара шагов – и из раны снова хлынет кровь.

– Тебя понесет Гигеон, – сказал я, и мы вчетвером почти одновременно обернулись на здоровяка.

Гигеон сидел в стороне возле шалаша. Глаза его были закрыты, грудь размеренно поднималась и опускалась. А еще он едва слышно похрапывал. Более умиротворяющего зрелища представить было сложно.

Кто-то отрывисто хохотнул, я тоже невольно улыбнулся.

– Я ему, мать вашу, даже завидую, – усмехнулся Ролдан. – ПАГ не действует, силы – хоть задницей жуй, ни одна тварь его одолеть не может, да и башка ни о чем не болит. Благодать, твою мать!

– Давайте поторопимся, – напомнил Виллис.

Собрались мы быстро. Затушили костер, закидав мокрой хвоей. Разбудили Гигеона и вежливо попросили его понести Ролдана, на что здоровяк беспрекословно согласился. Я раздал всем, кроме Гигеона, по ингалятору антиПАГа, сам же пока нацепил кислородную маску. Препараты, как это у нас давно повелось, следовало экономить.

Ролдан, Виллис и Перк вдохнули нейтрализующего токсин вещества, и мы двинулись по уже известному направлению – к городу.

Глава 5
Глубины разума

Передвигаться по лесу сквозь ночную тьму было неприятно и непривычно. Все же локации до этого были куда светлее. Возможно, Лабиринт был темноват, и еще раунд с глубинным падальщиком, который нанес Гигеону незаживающую пси-травму, не мог похвастаться достаточным светом. Но здесь темнота все равно была иная. Она пугала. Все же локсам неплохо удалось передать атмосферу глубокой таежной чащи.

Мы шли, освещая себе дорогу фонарем Ролдана, но все равно казалось, что тьма вокруг сгущается. Иллюзорное мерцание звезд с искусственного неба лишь подчеркивало это ощущение. Шлем с прибором ночного видения я надевать не стал – забрало забрызгало кровью и грязью, а отмыть его было попросту нечем. Вся вода, которая у нас имелась, была разлита по флягам, а растрачивать ее на мойку снаряжения – вершина идиотизма.

Время от времени я «просматривал» округу с помощью пси-обзора. Кроме заполонившей все и вся тучи ПАГа, другой опасности пока что заметно не было. Разве что далеко впереди «мерцали» темные пятна неизвестных существ. Возможно, это снова были волки или медведи, а может, и кто-то более опасный.

Деревья стали встречаться реже, а потом и вовсе пропали.

Впереди раздалось чваканье и сразу же после него – возглас Перка, который шел первым:

– Черт возьми, это что… вода?

Мы остановились. Я подошел к азиату, но стоило мне встать с ним рядом, как моя нога по щиколотку увязла в бурой жиже.

– Это болото, – проговорил я. Осветил фонарем округу – кое-где виднелась мутная вода вперемешку с толстым пластом трав и веток, кое-где – зеленый мох.

– Дай-ка я взгляну, – попросил Ролдан и обратился уже к Гигеону. – А ну-ка, гигант, спусти меня на землю к грешникам.

– Это, я полагаю, плохо? – поинтересовался Виллис.

– Это ужасно! – сказал Перк. – На Мюне болота тоже есть, и если попадешь в одно из них, то можно и не выбраться. Засосет на раз-два.

– Болота обычно воняют за километр, а тут воздух вроде свежий, – сказал Ролдан, подойдя ко мне. Принюхался. – А нет, уже чую. Мать твою, и как сразу не заметил?

Я медленно провел лучом фонаря влево и вправо, посветил дальше метров через пятнадцать. По всему выходило, что перед нами простиралась огромная топь.

– А там что, поваленные деревья? – спросил азиат, указав вперед, и я направил в ту сторону луч света и пригляделся. «Улучшенное зрение» позволяло рассматривать объекты чуть лучше, чем раньше.

– Да, – кивнул я и сделал неуверенный шаг вперед. Нога утонула в жиже, но подошва все же коснулась дна. Здесь было еще мелко. – Пройдем немного дальше. Есть вероятность, что сможем добраться до поваленных стволов, а там дальше выйдем на сушу.

– Почему ты уверен, что там будет суша? – засомневался азиат.

– Потому что там деревья, а они на болотах не растут, турист ты хренов, – объяснил Ролдан.

Мы двинулись. Топь понемногу засасывала, и каждый шаг давался все тяжелее, но мы не останавливались. На миг я задумался, что все это было плохой идеей, и нужно было хоть кого-то оставить на берегу для страховки, но потом понял, что болото оказалось неглубоким, да и передвигались мы цепочкой с большим отставанием друг от друга. И вот поваленные стволы были уже рядом. Я с трудом вытащил ногу из трясины, в которую та вошла чуть выше колена, и ступил на твердую поверхность. Подал руку Перку, потом Ролдану и Виллису. Гигеон взобрался без труда сам.

– А что там дальше? – спросил Ролдан.

Я осветил местность впереди. Такие же полусгнившие и покрытые мхом стволы, небольшие участки заболоченной местности и… долгожданный перешеек суши. Быстро прошелся по стволу, снова осторожно спустился в топь, которая оказалась совсем неглубокой, и вскоре выбрался на твердую землю. Здесь были даже крупные кочки, поросшие сочной густой травой.

– Я думал, будет сложнее, – почти разочарованно произнес Перк.

Внизу справа я заметил движение и услышал шелест. Направил туда луч света. Черный клубок змеи притаился в метре от меня. В нейроинтерфейсе всплыло:

Гадюка, взрослая, генетически улучшенная, одурманенная

Тип: Рептилия B-класса

Планета-прародитель: Земля

Состояние здоровья: отличное

Описание: недоступно (необходим физический контакт, необходимо пополнение базы знаний)

Я не использовал способность «Временное расширение», но на миг мне показалось, что время вокруг замерло. Возможно, так сработал мозг в экстренной ситуации. В любом случае, я знал, что змеи – очень опасные и невероятно быстрые животные, поэтому активировал «Сверхскорость». Гладкая голова с оскаленной пастью и длинным языком уже летела в мою сторону. Но нечеловеческое ускорение спасло меня – я ловко увернулся и отпрыгнул в сторону, попутно сбивая с ног Ролдана. Плюхнулся в болотную жижу, тут же выскочил из нее. Рядом, жутко сквернословя, упал напарник. Виллис с Гигеоном попятились, а вот Перк ничего предпринять не успел. Гадюка бросилась на него и вонзила свои ядовитые клыки ему в бедро. Он заорал, больше от страха, чем от боли. Я молниеносно подскочил к нему, резко схватил змею поближе к голове и оторвал от его ноги. С клыков сочился яд, а сама рептилия жутко шипела, обвиваясь своим скользким телом вокруг моей руки.

– Она укусила меня! Укусила! – заорал азиат.

– Черт! Сука! Откуда взялась эта тварь?

Гадюка была крупной, во всяком случае, намного крупнее тех, которые я видел раньше. Она билась и извивалась у меня в руке, пытаясь дотянуться пастью до кожи. Огромные острые клыки зловеще блестели в свете фонаря.

Я со всей силы сжал ладонь, змея забилась еще сильнее, но я не собирался давать ей шанса. Бросил фонарь под ноги, снял с пояса боевой нож и отрезал ей голову. Все это произошло настолько быстро, что я и сам все едва осознал, дав волю инстинктам.

Энергоресурс +960

Действие «Сверхскорости» закончилось. Я подобрал фонарь и подбежал к Перку. Он сидел на земле, стискивая бедро, на котором виднелись две бордовые точки. Место укуса припухло, но крови почти не было. Его трясло и корежило.

– Черт, больно!.. – проскрежетал он сквозь зубы.

– Надо высосать яд из раны, – сказал я.

– Если уже не поздно, – добавил Ролдан, встав рядом.

– Нет! Уйдите на хрен все! – прокричал азиат.

– Рехнулся? Ты же сдохнешь! Змея здоровенная была! Да у нее яда больше, чем тупости в башке Гигеона! Тебя парализует, а потом ты сдохнешь, мать твою! – прокричал Ролдан.

– Нет! Уйдите! Я справлюсь!

– Шой, ему конец. Я точно говорю. Смотри, какая огромная тварь. Она в него пол-литра яда влила. Он не выдержит, – обратился ко мне напарник.

Я поднял руку в протестующем жесте и покачал головой. Перк что-то задумал, и останавливать его я не хотел.

Виллис и Гигеон стояли в паре метров от нас, как парализованные. Ошеломление на лице Виллиса было настолько сокрушительным, что казалось, будто он утратил дар речи.

– Все… все отходит, – отрывисто прошептал Перк, отпустив бедро и распластавшись на земле. И шумно выдохнул, хотя лицо его покрылось испариной, а волосы растрепались и взмокли от пота.

– Это что, мать твою, такое было? – спросил Ролдан.

– Я… проверял способность… «Поглощение ядов», – выдохнул азиат. – Черт, это было больно. Но она… работает.

– Конечно же, работает, сучий ты выродок! Зачем нужно было проверять это на практике? – выругался Ролдан. – Совсем крыша поехала?

– В описании сказано, что поглощая яды других существ, я сам потом смогу их синтезировать. Ну, то есть, мой организм сможет.

– Что, зубы и язык отрастишь, как у змеи?

– Нет, но яд появится в слюне. Наверное.

– Ладно. Поиграли и хватит. Надо двигаться дальше, – сказал я и направил луч фонаря вперед. Метров через двадцать снова начинался лесной массив.

Гигеон послушно зашагал к нам, а вот Виллис и не думал сходить со своего места.

– Это самое отвратительно существо, которое я когда-либо видел, а повидал я за свои сорок два года немало созданий, – произнес он чуть дрогнувшим голосом.

– Ты еще пауков не встречал, – фыркнул Ролдан. – Вот они те еще твари. Моя б воля, я бы их всех передавил к чертям собачьим.

– Нет, я никогда не был на Земле, и больше не хочу. Если эти создания ползают, где захотят, то…

– Да брось, ты Виллис, – махнул рукой Ролдан. – Не попадешь ты на Землю. Сдохнешь здесь, как и все мы.

– Хватит трепаться, – сказал я. – Идти надо.

– А она точно умерла? – спросил Виллис, кивнув в сторону мертвой змеи.

– Змея-то?.. Ты в своем уме, нет?.. Шой ей голову ножом отхренячил. Как ты думаешь, она способна после этого жить?

– Но вдруг… мало ли…

– Ну потрогай ее, проверь, – усмехнулся Ролдан, повернулся ко мне и махнул рукой. – Пойдем, Шой.

– Ты бы полегче с ним, – негромко сказал я, прильнув к напарнику. – Про свою арахнофобию забыл?

– Да что эти змеи?.. Вот гребаные пауки – да, я понимаю: опасны и мерзки, как наша жизнь. А змеи просто опасны. И то не все.

– Из нее еще ремень можно сделать, – произнес Перк, догоняя нас. Виллис тоже двинулся вслед за нами, но место, где нашла свою могилу гадюка, обошел за два метра.

– Раньше делали и ремни и сумки, а потом у нас запрет на это дело выставили, – произнес Ролдан. – Материалы из тел животных в производстве одежды и аксессуаров больше не используются. Хотя на черном рынке, конечно же, какого дерьма только нет. Есть идиоты, которые даже жрут мясо змей. Перк, кстати, твои предки тоже этим занимались.

– После того, как мне пришлось съесть личинку осига, я уже ничему не удивляюсь. Видимо, у моих предков были проблемы с едой, поэтому, возможно, они и покинули вашу планету.

– Нет, не поэтому. Жрачки всем хватало. Они просто были придурками. – Ролдан заржал, но его никто не поддержал.

Мы шли почти три часа. Шли медленно. Ролдан и Перк хромали, поэтому приходилось то и дело выдерживать недолгие привалы. Ехать верхом на Гигеоне отказались оба. Перк все так же его побаивался, а Ролдан запел про гордость. Небо за это время чуть посветлело, однако, до полноценного рассвета, было еще далеко.

В желудке неприятно заурчало. Неужели я снова проголодался? Время с последней трапезы прошло не то, чтобы много, но и не настолько мало. Я сунулся в нейроинтерфейс и с прискорбием осознал, что Т-бактерии вновь начали увеличивать популяцию. Да, эти мелкие ненасытные гаденыши выполняли в моем организме функцию усиленного иммунитета, но ведь и просили взамен немало. Недолго помешкав, я все же съел одну галету и запил глотком воды.

Облако ПАГа тоже не спешило рассеиваться. Похоже, оно, как верно подметил Перк, перешло в активную фазу, но что стало катализатором, было пока неясно. И это меня пугало, потому что действие ингаляторов антиПАГа подходило к концу, да и в моей маске датчик запаса кислорода показывал всего 38 %. А ведь у нас было впереди еще четыре ночи, да и непонятно, как вообще определять содержание токсина в воздухе, кроме как через уведомления в нейроинтерфейсе. Но в таком случае мы должны уже находиться в зоне поражения, что весьма опасно. Оставалось надеяться на пси-обзор, но и он не всегда давал точную информацию. Пока мы неспешно продирались сквозь лес, я три раза запускал свое сознание в полет, и в двух случаях едва-едва мог разглядеть темно-зеленую тучу. Возможно, это говорило о низкой концентрации опасного газа, но проверять это, сняв маску, мне не хотелось.

Чуть меньше, чем через час небо, наконец, начало светлеть. Действие антиПАГа уже должно было закончиться, но мои спутники не проявляли странностей. Получается, концентрация газа спала? Я снял кислородную маску, вдохнул полной грудью пропитанный хвойным запахом воздух и прислушался к ощущениям. Ничего, кроме нарастающего голода, не чувствовал.

– Может, перекусим? Время-то как раз такое, чтобы позавтракать, – предложил Перк, и я мысленно возблагодарил его за это.

– Я согласен, – кивнул Виллис.

Мы с Ролданом ничего не сказали, а просто молча остановились.

Я достал походный обогреватель, активировал в экономичном режиме. Пока Ролдан с Виллисом искали более-менее пригодные палки, чтобы сделать из них подобие шампуров, Перк раскрыл мешок и стал вытаскивать мясо. Я сразу взял кусок покрупнее, насадил на нож и начал подогревать на медленном огне. Но стоило появиться первому ароматному дымку, как я не выдержал и впился зубами в сочную оленину.

– А ты, я смотрю, проголодался, – как бы невзначай заметил азиат.

Я кивнул, не удостоив его репликой. Про мое заражение Т-бактериями никто из них не знал. Да и кому это интересно?.. У каждого своих проблем хоть отбавляй.

Вернулись Ролдан и Виллис, разобрали по куску и принялись подогревать завтрак. Гигеону тоже дали кусок, но он на разогрев время тратить не стал.

Некоторое время ели молча, но потом тишину нарушил Виллис:

– Все же длинные у вас ночи. Часов восемь, наверное, прошло, пока не начало нормально рассветать.

– Во-первых, ты не на Земле, а в гребаной имитации, а во-вторых, даже восемь часов – это нормально для нашей планеты. Многое, конечно, зависит от времени года и местоположения. Но в целом, восемь часов – это норма, – пояснил Ролдан.

– Я вот чего в толк не возьму, – проговорил азиат. – Мы все живем на разных планетах, на каждой из которых сутки имеют разную длину. Так почему же мы вынуждены всегда ориентироваться на двадцатичетырехчасовой цикл? На Мюне вообще оборот вокруг своей оси составляет всего девятнадцать с небольшим земных часов. Ладно, хоть рабочий день определяется по местному времени.

– Это же очевидно, болван, – усмехнулся Виллис. – Человечество зародилось на Земле, поэтому традиционно принято все мерить по земным лекалам. Локсийцы, кстати, чтобы они не говорили и как бы не открещивались от наших общих корней, тоже на земные константы равняются. На Зеро вообще сутки составляют всего семнадцать часов. На всех планетах так, кроме Земли. Есть местное время, по которому живет население, а есть общепринятое, то есть земное. По последнему летоисчисление и ведется. Представь, что было бы, если бы каждый мир жил по своему календарю. Мы бы все давно запутались.

Перк нахмурился, но говорить ничего не стал.

– И это правильно, я считаю, – сказал Ролдан. – Земля – центр вселенной, во всяком случае, для людей. Поэтому другим мирам нужно равняться на нее.

– Центр вселенной? – чуть улыбнулся Виллис и покачал головой. – Гайнадцы и суухи с тобой бы поспорили.

– Да срать я хотел на долбаных инопланетян! – махнул рукой Ролдан.

А у меня в голове вдруг что-то щелкнуло. Внимание зацепилось за фразу «Земля – центр вселенной». Людской род зародился на Земле, а потом расползся по галактикам. Это мы все знаем. Но Земля остается колыбелью человечества. Не в этом ли ее основное свойство?.. То самое свойство, которое должно нам дать подсказку, как найти выход из этой локации?

– Ты чего, Шой? – уставился на меня Ролдан. – Замер, как будто призрака увидел.

– Да так, задумался, – отмахнулся я. Говорить о возникшей только что догадке пока не буду, нужно все как следует обдумать. Но у меня возникло прочное ощущение, что я стал на шаг ближе к пониманию, где искать выход.

После скоротечного завтрака и отдыха сразу же отправились в путь. В отдалении завыли волки, заставив наши сердце сжаться от страха. Скорость передвижения снизилась еще больше – теперь каждый оглядывался по сторонам, прислушиваясь и принюхиваясь ко всему подряд. Еще через час рассвело окончательно, и у нас даже отпала необходимость освещать путь. Я отдал фонарь Ролдану, а сам вновь нацепил шлем, но забрало опускать пока не стал – кровь и грязь на нем высохли, почти полностью лишив возможности сквозь него что-либо разглядеть.

Вышли к узкой речке, что огибала небольшой холм и убегала в глубину леса. А на этом возвышении, словно окопавшись от внешнего врага, стояла невысокая, метра четыре или пять, башня, выложенная из ровных прямоугольных блоков. Вершину опоясывала корона из прямоугольников, расположенных друг от друга на некотором расстоянии и образующих нечто вроде широких бойниц. Чуть ниже чернели маленькие прямоугольники окон. Строение очень походило на фигуру «ладья» из древней игры, которая называлась шахматами. В стилях я не разбирался, но мне почему-то показалось, что именно так должна выглядеть фортификация позднего средневековья в понимании неискушенного человека конца третьего тысячелетия.

– Это что, крепость? – поинтересовался Перк, оглядев строение.

– Башня, – уточнил я. – Только что она тут делает – непонятно.

– Что-то из периода Средневековья, я полагаю? – спросил Виллис.

Я кивнул.

– Неужели они сохранились? – удивился Перк.

– На самом деле подобных строений на Земле остались считанные единицы. И каждое охраняется специальными службами. Наследие истории, мать ее. Опять локсы какую-то несуразицу придумали. Вот так, посреди леса, башню не встретишь, – пояснил Ролдан.

У меня же в голове промелькнул обрывок мысли, что башню сюда поместили не просто так. Был в этом какой-то тайный смысл. Может, очередная подсказка?

– Сразу видно, что эти декорации лепили идиоты, – фыркнул Ролдан, как только мы подошли ближе к холму. – Камни все как новенькие – ни пятен, ни обломков. Ее как будто вчера построили. И стиль какой-то… смешанный. Так раньше не строили.

– Надо проверить, что там, – сказал я. – Есть желающие?

– Как будто у нас есть выбор, – развел руками Виллис.

– Внутри могут быть ловушки, как на других локациях, – предостерег Перк.

– Могут, – кивнул Ролдан. – А еще там может быть схрон. Не зря же поставили эту бутафорию. Как раз именно для этого, я думаю.

– Тем более, значит, есть ловушки. Либо эту башню охранят какая-нибудь тварь, – произнес Перк.

Я просканировал близлежащую местность пси-обзором, и он мне четко «сообщил», что живых существ, кроме нас, поблизости не наблюдается. Двинулся к реке, спутники последовали за мной. Перешли водоем вброд и оказались возле башни. Заглянув за нее, я заметил примыкающую к задней части полуразрушенную стену. Несколько каменных блоков валялись на земле, и в промежутках между ними выглядывала высокая трава.

– А вот и повреждения, – сказал я, подмигнув Ролдану.

– Тоже бутафорское все, – отмахнулся он.

Обошли строение слева, пролезли через крупную брешь в стене и оказались на внутреннем дворе. Каменные блоки здесь тоже были разбросаны в хаотичном порядке, словно какой-то великан прошелся по башне гигантским молотом. Вход в башню был наполовину завален камнями.

– Гигеон, – позвал я спутника. – Будь любезен, разгреби эти блоки.

Здоровяк беспрекословно подчинился. Мне даже на миг стало его жаль. Мы ведь использовали живого человека, как какой-то инструмент. Впрочем, будь у него с головой все в порядке, я все равно попросил бы его об этой услуге.

Гигеон выдвинул лезвия из экзо-нарукавников, подхватил первый блок и почти без видимого труда откинул его в сторону. Странно все же то, что пользоваться своими манипуляторами он мог без труда. Видимо, этот навык отложился в его психике там же, где хранились все остальные инстинкты, необходимые для выживания.

– Слушай, Шой, а ведь удобный он напарник, – усмехнулся Ролдан. – Ничего не просит, хрень всякую не несет и всегда помочь готов. – Повернулся к азиату. – Тебе бы поучиться у него, Перк.

Напарник скривился и покачал головой.

Минуло не больше десяти минут, как вход в башню был освобожден. Я снова попросил у Ролдана фонарь, но он покачал головой и сунулся в темный ход сам. Надеялся, наверное, что сразу же наткнется на схрон и присвоит его себе по праву первого. Хотя, конечно же, никто этих правил не устанавливал, но он будет спорить и ругаться, доказывая, что имеет на находку больше прав, чем все остальные. Подобное уже случалось, и я не удивлюсь, если это опять повторится.

– Смотри, на ловушку не напорись, – дал наставление ему азиат.

– Мать вашу, вот это сюрприз! – донесся до нас приглушенный голос Ролдана, и все мы как один рванули к входу в башню.

– А ну-ка подвинься, – проговорил Перк.

– Да, Ролдан, позволь войти, – попросил Виллис.

Я вошел последним, не считая Гигеона. Безразличный ко всему здоровяк остался снаружи.

Внутри было мрачно, но глаза быстро привыкли к темноте, и мне сразу же удалось разглядеть три крупных черных контейнера, стоящих по окружности стены. Из маленьких окон сверху падали неяркие лучи света, и то ли по случайному стечению обстоятельств, то ли по задумке архитектора башни ложились они точно на эти ящики.

– Это прямо чудеса какие-то, – усмехнулся Ролдан. – Такое ощущение, что в каждом из этих сундуков по Священному Граалю лежит.

– Подозрительно все это, – нахмурился Виллис, и я с ним был солидарен, хотя и промолчал.

– Ну так и будем как идиоты стоять или проверим, что в них? – спросил Перк, разведя руками.

Ролдан шагнул вперед, и в следующий миг все произошло настолько быстро, что даже мое ускоренное на два ранга мышление не успело уследить за событиями. Под ногами заскрипело, затрещало, а потом пол под нами разверзся. Вернее, под Ролданом. Мы-то остались стоять на краю образовавшегося обрыва. Уцелели и контейнеры. А вот Ролдан… он, наверное, тоже ничего понять не успел.

Я бросился к нему, протягивая руку, но было слишком далеко. Виллис тоже засуетился, да все без толку. Зато Перк стоял прямо позади Ролдана, и когда пол под ним провалился, по инерции схватил его за рюкзак. Но руки Ролдана выскользнули из лямок, да и веса азиата оказалось недостаточно, чтобы удержать тело напарника. Поэтому в темный провал полетели оба. Раздалось протяжное «Сука!», потом возглас Перка, а затем пропасть перед нами вновь покрылась фальшивым полом.

Виллис замер с распахнутыми глазами, губы его едва зашевелились:

– Это… это…

Я присел и коснулся поверхности, ладонь тут же провалилась сквозь пол. Снова раздался грохочущий звук, имитирующий скрежет каменных плит или что-то подобное, и перед нами вновь разверзлась пропасть.

– Это голограмма, – закончил я. Прильнул к провалу и крикнул: – Ролдан, Перк, вы живы?