Текст книги "Арена 2: Вторая фаза"

– Сука! – это был голос Ролдана. – Я зацепился за что-то… Где этот гребаный фонарь?!

– Я же говорил, что нужно быть осторожней! Смотреть надо под ноги, придурок! – рявкнул азиат.

– Заткнись, косоглазая обезьяна!

Потом внизу возник луч света, и снова раздался возглас Ролдана:

– Сучья наша жизнь!

Я пригляделся, и то, что увидел внизу, повергло меня в шок. Ролдан стоял на мелкозернистой сетке, под которой ощетинились длинные черные колья. Наверное, по задумке проектировщика сетка должна была тоже открыться или отъехать в сторону, и тогда попавших в ловушку ждала бы неминуемая гибель. Но, видимо, какой-то механизм заело, и она осталась на месте.

– Они должны были погибнуть, – прошептал почти на ухо Виллис. Он стоял позади меня и смотрел вниз через плечо. – Но они остались живы. Им повезло! Невероятно повезло!

– Да, – кивнул я и повернулся к нему: – Просто повезло. Иногда такое случается. – Снял с ремня веревку и скинул один конец вниз, крикнул: – Давайте по одному поднимайтесь.

Отошел подальше и уперся в косяк входного проема. Виллис тоже встал рядом и взялся за веревку, которая тут же натянулась как струна. На поверхность сначала вылез Перк, а за ним и Ролдан. Оба ошарашенные и злые.

Ролдан теперь не торопился приближаться к контейнерам, как и Перк, поэтому снова пионером стал я. Пока я занялся первым ящиком, Виллис аккуратно подобрался ко второму.

Откинув крышку и заглянув внутрь, я понял, что не зря локсы установили смертельную ловушку на подходе к добыче. Потому что здесь было, чем поживиться. Первым предметом, что я вытащил, был меч, а вернее, изящная катана, облаченная в черные ножны с позолоченными иероглифами.

Плазмо-катана

Модель: Хатсу Джи

Тип: Оружие ближнего боя

Урон: значительный (физический, плазменный)

Заряд: 100 %

Состояние: отличное

Описание: Данный экземпляр создан по подобию древнего японского оружия ближнего боя. Имеет два режима использования: классический и энергетический. В первом режиме катана наносит глубокие порезы благодаря своей искусной заточке. Во втором оружие способно нанести существенный урон почти любому живому и синтетическому существу. Пробивает даже легкие защитные экраны. На выбор есть три цвета подсветки плазменного покрытия: синий, зеленый и красный.

Клинок «Хатсу Джи» был в полтора раза длиннее лезвия змеиного меча, при этом рукоять оказалась настолько удобной, что, сжав ее в руке, я с удивлением ощутил, что больше не хочу ее выпускать. Она словно стала продолжением ладони.

Я освободил клинок от ножен и взмахнул, слушая, как тот со свистом рассек воздух. На рукояти под большим пальцем расположилась небольшая кнопка, нажав на которую, я активировал второй режим – лезвие вмиг покрылось тонким слоем синего плазменного налета, от которого чуть заметно повеяло теплом. Под кнопкой примостился еще один рычажок, нажав на который, можно было сменить цвет плазменного покрытия. Я выбрал красный оттенок, взялся за рукоять обеими руками и сделал еще несколько взмахов.

Неплохо, спору нет. И выглядело и ощущалось новое оружие превосходно. Не терпелось проверить его в действии. Деактивировал энергетический режим и сунул клинок обратно в ножны.

Вторым предметом, извлеченным из сундука, оказалась полноразмерная боевая кираса из уплотненного полипластика с титановым покрытием. Черное глянцевое покрытие заиграло бликами, отчего показалось, будто поверхность состоит из стекла. Этот элемент брони принадлежал к среднему классу защиты, да и выглядел солиднее моего старого нагрудника. К тому же у кирасы имелись полные рукава и завышенный воротник, что обеспечивало более полное покрытие корпуса и, соответственно, большую защиту.

Боевая кираса

Модель: Хасид-К

Тип: Средняя броня для корпуса

Защита: средняя (физическая, термическая, химическая, электрическая)

Состояние: отличное

Описание: Кираса из уплотненного полипластика с титановым покрытием обладает высокими защитными свойствами от разных типов урона. Внутренняя сторона отделана термоустойчивым материалом, что обеспечивает высокую термопроводимость при резких температурных перепадах. Идеально совместима с другими элементами брони модели «Хасид».

Я не задумываясь скинул ранец, снял свой покоцаный и исцарапанный нагрудник и облачился в новую боевую кирасу. Броня села на тело идеально, словно изначально была подогнана под мою фигуру. Только экзо-наруч теперь сидел на запястье неудобно, поэтому пришлось чуть закатать левый рукав.

Полез в контейнер и вытащил штаны, точно такого же цвета, как и кираса, да и стиль отделки был схож. Похоже, тут целый комплект.

Боевые бронешатны

Модель: Хасид-Н

Тип: Средняя броня для ног

Защита: средняя (физическая, термическая, химическая, электрическая)

Состояние: отличное

Описание: Бронештаны из уплотненного полипластика с титановым покрытием обладают высокими защитными свойствами от разных типов урона. Внутренняя сторона отделана термоустойчивым материалом, что обеспечивает высокую термопроводимость при резких температурных перепадах. Идеально совместимы с другими элементами брони модели «Хасид».

Как выяснилось, описание и прочие характеристики были точно таким же, как и у кирасы. Свои старые штаны, которые на удивление еще неплохо сохранились, менять на обновку не хотелось, но деваться было некуда. Я быстро стянул «Скаут Вейп Стингер» и надел «Хасид-Н». Как и предыдущий элемент защиты, бронештаны сели на нижнюю часть туловища так, словно только этого и ждали.

Следующей вещью оказалась пара боевых ботинок из той же линейки, и назывались они «Хасид-Г». И тут уж я мешкать не стал. Свою старую обувь, состояние которой нейроинтерфейс определял, как «изношенное», я без зазрения совести отбросил в сторону и обулся в новые ботинки.

К сожалению, ни шлема, ни перчаток, ни чего-то еще из линейки брони среднего класса «Хасид» в контейнере больше не оказалось. Зато мне в руки попало еще кое-что интересное. Импульсный излучатель.

Импульсный излучатель

Модель: МВИ Фотон Микро

Тип: Волноиспускающее устройство

Урон: умеренный (импульсный)

Заряд: 100 %

Состояние: отличное

Описание: Импульсный излучатель направленного действия испускает короткие энергетические волны, способные привести к сбоям в работе электроустройств со слабой защитой. Длина волны – 5 метров. Но можно увеличить до 10 метров путем перехода в усиленный режим, однако, расход энергии при этом увеличивается в 2 раза.

Устройство из углепластика с металлическими элементами походило на какой-нибудь энергобластер, только ствол на конце автоматически расширялся, стоило сжать прибор в руке. Рукоять в ладони сидела прочно, под большим пальцем располагалась сенсорная кнопка, предназначенная, судя по всему, для переключения режимов. Также к излучателю прилагалась компактная кобура, которую я приспособил к единственному свободному месту на ремне – сзади справа.

Больше в контейнере ничего не было. Зато во втором и третьем ящиках тоже отыскалось много чего интересного. Один неполный комплект средней брони «Вэл Килморт», состоящий из штанов, кирасы и шлема, компактный ранец с кучей отделений для всякой мелочевки, набор из шести убийственно острых сюрикенов, короткий и изящный вибро-меч, кама из какого-то легкого черного металла, похожая на лапу вороны, куча медикаментов, в том числе шесть ингаляторов с антиПАГом, три сухпайка и столько же литровых бутылок с жаждоутоляющей жидкостью.

Мы вынесли добычу из башни и разложили прямо у входа. Я же решил впервые за все время проявить эгоизм и объявил, что ни плазмо-катану, ни три новых элемента средней брони с импульсником я отдавать никому не намерен, зато могу положить в общую кучу свой старый нагрудник и штаны, которые вполне еще могли кому-нибудь послужить.

Как и ожидалось, первым недовольство проявил Ролдан, что меня сразу вывело из себя, и я заявил, что ему лучше бы заткнуться, потому что несколько минут назад я вытащил его из ямы, откуда без моей помощи ему вряд ли бы удалось выбраться. Напарник умолк, хотя по лицу было видно, что его распирает гнев. Перк и Виллис говорить ничего не стали.

Поделить столь богатый улов было катастрофически сложно. Ролдан переругался со всеми, особенно с Перком, с которым они никак не могли решить, кому же достанется новый вибро-меч. Вмешиваться в их спор я не стал, а спокойно сел в стороне и безучастно наблюдал за происходящим. В результате почти целого часа разбирательств, чьи яйца круче, поклажа была разделена. Ролдан отвоевал вибро-меч, штаны и кирасу, при этом свой повидавший жизнь костюм «Аллигатор» отдавать не стал, а скомкал его и еле-еле затолкал в рюкзак, а свой старый нагрудник «Айрон Рейн 44» небрежно прикрепил сзади. Перк забрал каму, сюрикены и шлем, хотя и видно было, что результатом он остался недоволен, все косился на мою плазмо-катану. Виллис присвоил новый ранец, а также мой старый нагрудник и штаны взамен своей поизносившейся легкой брони. Из медпрепаратов мне перепало лишь три регенератора, два адреналиновых активатора и парентеральная инъекция. Шесть антиПАГов напарники поделили между собой без моего участия, так как у меня осталось еще три штуки, а на антидоты и антибиотики я даже претендовать не стал, понадеявшись на свой подкрепленный Т-бактериями иммунитет. Обезболивающего у меня тоже пока хватало, поэтому двенадцать инъекций спутники успешно поделили между собой. От сухпайков мне перепало чуть больше: три энергетических батончика, четыре галеты, тюбик с картофельным пюре и две высококалорийных пластинки. Мне даже удалось забрать бутылку жаждоутоляющей жидкости.

Единственный, кому не досталось вообще ничего, но кто ни за что и не боролся, был Гигеон. По всеобщей договоренности мы решили, что в случае необходимости поделимся со здоровяком всем необходимым.

– Что-то локсы в этот раз расщедрились, – сказал Перк, пристально рассматривая каму и примеряя ее в левой ладони. Я давно заметил, что он все больше старается пользоваться левой рукой. Видимо без двух пальцев совсем неудобно.

– А еще мне кажется, что они рассчитывали на группу из трех человек, а не из пяти, как у нас. В ящиках лежало всего два комплекта брони и три вида оружия, не считая, конечно, метательного. Ну и сухпайки с напитками были предназначены для трех человек, – заметил Виллис.

– Просто совпадение, – покачал головой Перк. – Но брони не помешало еще хотя бы пары комплектов.

– Они нас к чему-то готовят, – сказал я.

– Или же сучьим выродкам захотелось побольше зрелищности, – предположил Ролдан.

Облачившись в обновки и растолкав все остальное по карманам и рюкзакам, мы отправились дальше. И уже меньше чем через час наткнулись на крупную стаю волков. Но к встрече мы были готовы, потому что за десять минут до этого я «увидел» их при помощи пси-обзора. Тут мне и представилась отличная возможность испытать новое оружие. Первого зверя я буквально разрубил пополам с первого же удара. Со вторым и третьим пришлось немного повозиться, но даже на это не ушло больше минуты. С четвертым я откровенно решил поиграть и даже позволил ему укусить себя за бедро. Бронештаны испытание зубами прошли успешно, хотя синяком зверь меня все же наградил. Вдоволь позабавившись с мохнатым чудищем, я активировал у катаны энергетический режим и иссек врага за считанные секунды.

Ролдан и Перк тоже пустили в ход новое оружие. За ними я особо не наблюдал, но по итогу узнал, что оба остались довольны приобретениями. Особенно азиату понравились сюрикены – метательные звезды были настолько остры, что рассекали плоть волков как масло. При этом пользовался он ими на удивление умело, как будто с рождения упражнялся в метании острых предметов, на что Виллис заявил, что это, возможно, так сработала генетическая память предков. Сам же Виллис старался особо не выделяться, поэтому завалить ему удалось лишь одного зверя. Зато Гигеон предстал перед нами во всей красе, отправив в звериный рай семь хищников.

После расправы над врагом мы решили перекусить. Желудок у меня уже час как требовал наполнения, да и времени с последнего приема пищи прошло немало. Мы доели оленину и запили остатками воды. Вернее, это у меня запасы истощились, у спутников еще что-то да оставалось. В опустевшую флягу я перелил полбутылки жаждоутоляющей жидкости, в описании к которой нейроинтерфейс «уверял», что даже глоток такого напитка способен надолго лишить выпившего жажды, и при этом без риска обезвоживания. Верилось с трудом, но альтернативы у меня все равно не было. Немного посидели, обсудили дальнейшие планы, которые кардинально не изменились, и снова отправились в путь.

Через некоторое время в нейроинтерфейсе всплыло уведомление:

Внимание! Активация способности «Телепатия» завершена

Ну наконец-то! Я раскрыл соответствующую вкладку и еще раз прочитал описание новой способности. Десять минут активного использования, конечно, маловато для полноценной работы, но для начала хватит. Способность была точечного использования, а значит, применять ее нужно было на конкретном объекте, в отличие от пси-взора, которым я периодически сканировал все окружение. Следовательно, мне нужно было выбрать объект, на котором я должен был опробовать «Телепатию». И как бы неэтично это не выглядело, но выбор у меня был невелик – испытательным полигоном должен был стать кто-то из напарников. Оглядев всех четверых, я остановился на Гигеоне. Во-первых, его разум и так был «пуст», а во-вторых, он вряд ли бы пожаловался на дискомфорт в голове, который, возможно, мог возникнуть после моего пси-касания.

Я сконцентрировал мысли на здоровяке и активировал «Телепатию». Мир вокруг как будто задрожал, и поначалу я даже испугался, но быстро успокоился и сосредоточился. В нейроинтерфейсе всплыло сообщение:

Внимание! Установлен устойчивый пси-контакт

Ощущения были схожими с тем, что я испытывал ранее, отдавая разным существам пси-команды. Но если раньше я мог лишь заглядывать в окно чужого сознания, то теперь зашел в сам дом. Оказавшись внутри поникшего разума Гигеона, мне стало как-то неуютно и тесно. Сложно описать то, что я «увидел», обычными словами, но если упростить, то получится нечто вроде этого: липкая холодная тьма с проблесками угасающего света. Где-то в глубинах сознания здоровяка я ощутил знакомые черты его характера. Перед глазами возникло его перекошенное в страхе лицо. Ему было тяжело и больно. Его разум сузился до микроскопического размера. Получается, что личность Гигеона не стерлась, как мы предполагали, а лишь уменьшилась до такого состояния, при котором не могла уже взять под контроль свое же тело. Я «потянулся» к нему своими ментальными щупальцами, но он «покачал» головой и отшатнулся. И я понял, чтобы вернуться к прежнему состоянию, ему нужно еще какое-то время, притом речь шла не о днях или неделях, а о месяцах и даже, возможно, годах. Его разум вновь должен «дорасти» до приемлемого размера, потому что сейчас он в некотором роде вернулся к младенческому состоянию. И еще я с тоской осознал, что ни я, ни кто бы то ни было другой в нынешних условиях не способен ему помочь. Таким как он требовалась серьезная помощь психотерапевтов.

Я не стал тревожить его «урезанный» разум, а решил осмотреться в сознании. И вскоре понял, почему вдруг Гигеон так сильно пострадал от пси-травмы. Впрочем, чего-то принципиально нового я не узнал, а лишь подтвердил ранние догадки. Все дело оказалось в том, что его пси-защита была слаба и не дотягивала даже до среднего природного уровня. Поэтому пси-натиск глубинного падальщика и ранил его так сильно. Теперь же тело здоровяка действовало в автономном режиме, дожидаясь пока его оператор, то есть разум, который вновь откатился до пеленочного возраста, вновь возьмет управление на себя.

И еще меня посетила одна коварная, но очевидная мысль: пока разум Гигеона пускает слюни, его телом может легко завладеть кто-то другой. Кто-то, владеющий пси-способностями.

Я решил протестировать свою теорию, и подал телу Гигеона простую команду – поднять правую руку, что он незамедлительно и сделал. «Попросил» его ускориться, потом – замедлиться, заставил произнести пару несуразных слов. Здоровяк все выполнил без запинки. Частью сознания я оставался в реальности и мог спокойно за всем этим наблюдать.

– Эй, громила, что с тобой? – спросил Ролдан, увидев, что Гигеон вытворяет.

Перк в ужасе отшатнулся и схватился за рукоять камы, которую теперь повесил на пояс, назначив ее, видимо, основным оружием.

– Наверное, его разум вновь пробуждается от спячки, – предположил Виллис.

– А вот этого нам не нужно. Пускай лучше остается таким же идиотом, каким и был. Что ему сейчас надо?! Спать да есть. А если снова начнет думать, то и делиться снаряжением придется. А мне и вас хватает, – усмехнулся Ролдан.

– Какое все-таки меркантильное заявление, – покачал головой Виллис.

Я же решил больше не пугать напарников и перестал отдавать приказы Гигеону. И здоровяк вернулся к автономному режиму. Такая прилежность в выполнении команд даже пугала. Сдается мне, что попроси я его спрыгнуть со скалы или пойти на таран на стену врагов, он выполнит все без вопросов. Возможно, инстинкты самосохранения и проявят противоборство, но что-то мне подсказывало, что я с ними легко смогу справиться.

Тем не менее, дискомфорт от нахождения в чужом сознании нарастал снежным комом. Видимо, природные инстинкты, какие-то глубинные рефлексы, да и сама пси-защита были не в восторге от столь наглого вторжения и пытались всеми возможными способами изгнать чужака. Со всех сторон меня что-то сжимало и толкало, я даже начал ощущать легкие покалывания в голове, как будто нечто из сознания здоровяка медленно перебиралось в мое.

Я «отсоединился» от Гигеона, решив немного отдохнуть, потому что ощутил на себе пси-напряжение. Заглянул в раздел «Способности» и выбрал «Телепатию», чтобы проверить, сколько времени я провел в чужой голове. Оказалось, что чуть больше трех с половиной минут. Осталось немногим больше шести, а потом нужно будет ждать целые сутки, пока способность полностью перезарядится. Правда, в описании к усовершенствованию нервной системы я видел, что, начиная со второго ранга улучшений, время, необходимое для восполнения энергии, можно сокращать. Если я хочу пользоваться «Телепатией» и другими умениями чаще, то не лишним будет вложить пару-тройку энергосфер в «Укрепленную нервную систему».

Ощутив небольшое облегчение, я решил вновь использовать новую способность, но теперь немного по-другому. Я сконцентрировался на мыслях о Т-бактериях, обосновавшихся в моем организме. Но тут меня ожидало фиаско. Мелкие гаденыши не имели разума в привычном понимании, вернее, их суррогатный разум был коллективным, да и не совсем он был разумом, а каким-то мельтешением инстинктов, понятий и обрывочных воспоминаний, разобраться в которых не представлялось возможным. Примитивные пси-сигналы Т-бактерии воспринимали, но быстро забывали о них, а на что-то более сложное рассчитывать не приходилось. Поэтому я решил не растрачивать время способности впустую. Было подозрение, что в скором времени мне снова придется к ней обратиться.

Глава 6
Пожиратели

Кронос сидел в кресле, глядя на противоположную пустую стену. Ладони с крепко сомкнутыми друг с другом пальцами лежали на столешнице. Кожа на правой руке неестественно скукожилась, как и на всем лице. Веки не смыкались вот уже несколько минут, зрачки не двигались. Если бы в кабинете был еще кто-нибудь, то наверняка подумал бы, что верховный распорядитель игр каким-то образом впал в стазис.

Дверь тихо отъехала в сторону, и на пороге появился Зокх-Ли. Невысокий, с узкими, сведенными вперед плечами и прилизанными черными волосами он всегда вызывал у Кроноса раздражение. Он бы давно дал нейроконструктору пинка под зад, если бы не знал, на какие гениальные изобретения тот способен. Ведь именно Зокх-Ли придумал и создал нейроинтерфейс и разработал для него систему управления. Распорядитель игр даже подумывал, а не взять ли работу над усовершенствованием нейроимплантов под собственный контроль, потому что этот безродный гений не достоин иметь столько власти под своим крылом. Но потом одергивал себя, потому совершенно не мыслил в подобных вещах и прекрасно понимал, что может только все ухудшить. А ухудшать ничего нельзя, потому что за нейроимпланты заказчик готов был сделать его лордом-наместником, в распоряжение к которому передавалась целая планета. О таком Кронос, выходец из небольшого и небогатого рода, мог только мечтать. Но это чудо могло случиться только в том случае, если нейроимпланты будут доведены до совершенства.

– Вызывали? – робко спросил Зокх-Ли, не решаясь окончательно переступить порог.

– Садись, – Кронос кивнул на стул, стоящий у противоположной стороны стола.

Нейроконструктор кивнул и медленно зашагал к указанному месту. Сел, сцепив руки у груди и согнувшись так, словно ему было холодно.

Кронос закрыл глаза и глубоко вдохнул. В недрах бронх засвербело, но он сдержал приступ кашля. Выдохнул, но в последний миг не выдержал и хрипло кашлянул. Снова вдохнул и еще медленнее выдохнул. Зокх-Ли все это время сидел без движений и глядел куда-то мимо распорядителя турнира.

– Итак, Зокхи, ты догадываешься, зачем я тебя вызвал? – наконец, спросил Кронос, пристально поглядев на нейроконструктора.

– Да, наверное, не знаю… – неуверенно промямлил тот, подняв глаза и вскользь оглядев потолок.

– Подумай, – сказал распорядитель игр, в глубине души наслаждаясь своим превосходством на Зокх-Ли. Все-таки иногда нейроконструктор не только его раздражал, но и забавлял. Кронос никак не мог взять в толк, за какие такие заслуги природа наградила такое жалкое и мягкотелое существо столь гениальным умом.

– Вы хотели узнать по поводу нашего с вами дела? – поинтересовался Зокх-Ли, опасливо посмотрев на Кроноса.

– На самом деле нет. Об этом мы тоже поговорим, но позже. Я же позвал тебя для того, чтобы дать приказ на запуск протокола «Стазис».

– Так рано? – Глаза нейроконструктора расширились от удивления. – Но турнир еще не окончен.

– А я и не сказал, чтобы ты усыпил всех участников. Вывести из игры нужно только одного. И я думаю, ты знаешь, о ком я.

– Тот самый альриец? Девяносто Девятый? – уточнил Зокх-Ли, и в его голосе проскользнула тревога.

– Просто альриец, – строго сказал Кронос. Он знал, что в народе этому выродку дали кличку, и это его жутко бесило. – Я хочу, чтобы ты запустил протокол «Стазис», но сделал это в тот момент, когда этому подонку будет угрожать смертельная опасность. Ну ты понимаешь, да? Он должен стать беззащитным именно перед лицом смерти. Нужно постараться все сделать так, чтобы его внезапная гибель выглядела максимально правдоподобной.

– Но активация протокола даст сигнал, и об этом сразу же узнают операторы…

– Я понимаю, поэтому и говорю, что нужно подобрать подходящий момент. Чтобы потом все это можно было списать на сбой в системе или еще что-то.

– Моя система не дает сбоев.

– Значит, нужно сделать так, чтобы дала. Один раз ведь это можно провернуть?

– Не знаю, это очень сложно, – неуверенно покачал головой Зокх-Ли. – Но… как же правила? Согласно политики невмешательства…

– Я знаю правила! – резко перебил распорядитель турнира, повысив голос. – И не тебе, Зокхи, напоминать мне о них.

Нейроконструктор нервно сглотнул и опустил голову. Пальцы стали едва заметно дрожать.

Зокх-Ли снова стал его раздражать. Да что он из себя возомнил? Кронос снова глубоко вздохнул и глухо кашлянул. Нет, нужно держать себя в руках. Он и так за эти дни слишком много нервничал. Настолько много, что пришлось прибегнуть к «бледной слизи» – невероятно мощному наркотику, вырабатываемому дорнорийским слизняками. Вещество было запрещено на планетах Локсийской Империи, но, как известно, никакому закону никогда не остановить истинное желание и потребность в наслаждении. Но «бледную слизь» распорядитель турнира принимал не ради удовольствия, а чтобы укрепить расшатанную вконец нервную систему. Он всегда и во всем знал меру, возможно, поэтому и получил однажды свою нынешнюю должность, которой… которой очень скоро мог лишиться.

– Послушай меня, Зокхи. И послушай очень внимательно. Сейчас я скажу тебе кое-что очень важное. Но прежде чем я это сделаю, хочу, чтобы ты мне пообещал, что этот разговор останется между нами, – сбавив тон, проговорил Кронос.

Нейроконструктор быстро кивнул, но страха в его глазах на порядок прибавилось.

– Два дня назад со мной связался сам первый канцлер, – еще тише произнес распорядитель игр. – Наш с ним разговор был короткий и простой. Сам император желает закрыть Арену, а весь ее персонал распустить. Но, – Кронос сделал паузу, наслаждаясь, как от страха расширяются глаза у Зокх-Ли, – распустить он хочет только младший персонал. А меня, Мару, Миндора и тебя, Зокхи, – поднял ладонь и указал на нейроконструктора кривым пальцем. – Да-да, тебя тоже… он хочет наказать за измену. Знаешь, какое наказание полагается за столь страшный проступок?

Зокх-Ли шумно сглотнул, теперь он боялся даже пошевелиться. Ему едва хватило духу, чтобы кивнуть.

– В том то и дело, – потряс пальцем Кронос и вернул ладонь на прежнее место. – Этот альриец, которого ты так фамильярно называешь Девяносто Девятым, очень сильно не понравился императору. И если мы его не уничтожим, то не будет больше ни нас, ни Арены.

Повисла тишина. Распорядитель турнира пристально смотрел на нейроконструктора, пытаясь понять, о чем тот думает. И ему казалось, что он понимает. Каким бы гением не слыл Зокх-Ли, но в области интриг и хитростей он был просто младенцем. Он боялся собственной тени, а уж перспектива получить высшую меру наказания так вообще ввергла его в оцепенение. Ложь Кроноса удалась – распорядитель игр не сомневался в этом.

– Я вас понял, но есть здесь еще одна мелочь, – спустя некоторое время нашел в себе силы заговорить нейроконструктор. – И она касается нашей с вами договоренности.

Кронос нахмурился в непонимании, но потом сообразил, что к чему. Договоренность о поиске омолаживающего средства. Да, он требовал от Зокх-Ли как можно скорее разработать его, но в виду последних событий как-то отодвинул эту проблему на второй план. Ему нужно было срочно разобраться с альрийцем. Ведь в противном случае ему грозила отставка, что в свою очередь привело бы к полному краху его планов о получении статуса лорда-наместника.

– У тебя, наконец-то, появились какие-то наработки?

– Не совсем так, – покачал головой нейроконструктор. – Работа в этой области продвигается тяжело. Но совсем недавно, пару дней назад, я заметил кое-какую особенность в организме Девяносто… то есть того самого альрийца. Я пока не хотел вам об этом говорить, но…

– И что это за особенность? – сдвинул брови Кронос, ощутив, как кожа снова чуть съехала с лица.

– Недавно я запустил обновление программного обеспечения нейроинтерфейсов, после чего проверил метаданные каждого из участников. Я всегда так делаю – сравниваю данные в обновленных версиях с теми, что были ранее…

– Ближе к сути, Зокхи. Что ты обнаружил? – оборвал его Кронос. Неужели нейроконструктор хочет рассказать о какой-то маловажной мелочи, когда на кону его жизнь?

– Девяносто девятый начал молодеть! – выпалил Зокх-Ли и замер, не сводя взгляда с распорядителя игр.

– Что ты сказал? – нахмурился еще больше Кронос.

– Он помолодел. Его биологический возраст сократился на два месяца.

Распорядитель турнира ошарашено уставился на нейроконструктора, не в силах произнести и слова.

– Я не пойму, Зокхи, ты решил надо мной подшутить? – наконец, спросил он.

– Нет, это правда. Я сверил его обновленные данные с теми, что были два дня назад, и нашел эту разницу. Вернее, тестирующая система нашла.

– И как ты это объяснишь?

– Пока никак, – покачал головой нейроконструктор. – Нужно понаблюдать еще.

– А что с остальными участниками?

– Никаких изменений. Разница определилась только у Девяносто Девятого.

Уже во второй раз Кронос пропустил упоминание ненавистного прозвища мимо ушей. Информация об омоложении альрийца ошеломила его. Да, он мечтал стать лордом-наместником и получить в свои руки целую планету, но все это не имело бы смысла в случае его кончины. А последнее событие могло случиться в любую минуту. Он и так продлевал свой век всеми возможными и невозможными способами, но всему рано или поздно приходит конец. И этот конец был уже очень близок.

– Сегодня же, прямо в ту же минуту, как вернешься к себе, сразу же отправь мне все данные, которые ты обнаружил. Тебе ясно? – прищурился Кронос.

Зокх-Ли кивнул, в глазах снова промелькнул испуг.

– И еще… никому об этом ни слова, – чуть тише произнес распорядитель турнира.

Нейроконструктор снова кивнул, а потом спросил почти шепотом:

– А как быть с протоколом «Стазис»?

– Пока повременим с этим, – сказал Кронос. Он действительно мог это сделать. Первый канцлер дал ему времени ровно до конца второй фазы. Так что альриец может еще пожить… пока Кронос и Зокх-Ли не разберутся с причинами его внезапно начавшегося омоложения. – Ладно, больше не задерживаю. Иди, работай. – Распорядитель игр махнул рукой.

Нейроконструктор резко вскочил со стула, как будто тот внезапно раскалился и обжог ему ползадницы, и быстрыми мелкими шажками направился к выходу. Через две секунды дверь закрылась, и Кронос снова остался в своем кабинете наедине со своими мыслями.

А подумать было о чем. Этот гений-доходяга спутал Кроносу все карты. Ублюдок альриец… почему именно с ним все это происходит? Почему из сорока двух участников именно этому землянину взбрело в голову надругаться над локсийским флагом, после чего и начался весь этот ад? Ну пускай это случилось, но после череды неудач распорядитель игр все же нашел способ избавиться от него. Но тут вдруг оказалось, что теперь этот ублюдок стал ключом к разрешению загадки, мучавшей Кроноса последние несколько лет.

С другой стороны, если феномен, происходящий в организме альрийца, будет разгадан, то случившееся примет совершенно иной оборот. Вот только что делать с приказом первого канцлера? Патовая, однако, сложилась ситуация.

Распорядитель турнира так разнервничался, что у него начался тремор челюсти. Из глубин бронх высунул свою колючую морду кашель. Он поспешно коснулся пальцем сенсора справа от стола. В столешнице появилась небольшая ниша с маленьким кружком посередине. Кронос ткнул в него пальцем и тихо произнес кодовое слово, после чего согнул ладонь в заковыристом жесте. Трехуровневый замок разблокировался, тихо пискнув, и ниша распахнулась. В ней стояла небольшая баночка из черного биопластика. Палец сдвинул крышку, и внос тут же ударил кислый запах. «Бледная слизь» воняла ужасно, да и выглядела так, что никакой здравомыслящий человек ни за что бы не прикоснулся к ней. Но это только в первый раз, потому что стоит лишь попробовать, и уже ничто в этой жизни не доставит большего удовольствия.