Текст книги "Империя Млечного Пути. Книга 1. Разведчик"

Юрий очень надеялся, что ответ на этот вопрос, как и на многие другие, найдется на палубе «А». Он верил, что на все загадки должны быть ответы.

Его группа пробиралась сквозь Изнанку по некогда проторенной ими же тропинке. Оставляя по пути маркеры для других разведчиков, Юрий с товарищами пробрались по огромной трубе канализации, наполненной наполовину густой мутной жижей, пересекли кишащий насекомыми ветрогенераторный зал, продрались сквозь колючий кустарник на техническом уровне. Несколько раз останавливались, отпугнуть идущих по пятам мьютов едким перечным газом. Пусть эти твари сильно уступали в размерах особи, встреченной Гариным на нижней палубе, оставлять их на близком расстоянии было опасно.

Привалы делали редко – привыкли работать без отдыха. Благодаря этому на место пришли раньше положенного срока, сэкономив почти двенадцать часов. Быстро, но по всем правилам оборудовали лагерь. Пока Нил расставлял сигнальные ракеты по периметру, Юра и Стась помечали флуоресцентной краской края ямы, в которую когда-то и провалился Гарин.

Даже не верилось, что здесь когда-то жили и работали люди, над головой светилось тысячами ламп небо, а пол и стены выглядели как голые пластиковые поверхности. А над всем этим витала сверхидея, ради которой все и было создано.

Юра прошел по кромке узкой зеленой полосы, явственно светящейся в темноте. Его так и подмывало посмотреть в провал, но он точно знал, что ничего не сможет разглядеть внизу. Более того, он словно боялся, что можем своим взглядом как-то привлечет того здорового мьюта, а то и кого похуже. Смешно, конечно, но от одного лишь воспоминания заныли свежие рубцы на спине и плече.

Лагерь разведчики расположили неподалеку от дверей, прямо на входе в коридор. Это в прошлый раз Гарин слишком забрал вправо, за что и поплатился. Сейчас же, когда яма была помечена, стало видно, что к дверям можно подойти вполне безопасно.

Вернулся Нил, вытирая о тряпку лезвие длинного ножа. Уселся на свой рюкзак, слепо уставившись на Гарина гладкой поверхностью забрала.

– Ползуна зарубил, – пояснил он, указывая себе за спину. – Сюда направлялся.

– Не люблю ползунов, – раздался в наушнике голос Стася, который вставлял таблетку сухого горючего в примус. – На отрубленные хоботы похожи. Брр.

– Главное, чтобы мы не над гнездом устроились, – Нил повесил нож на пояс и наклонился вперед, упираясь о колени.

– Ага, – беззаботно откликнулся парень, потом дернулся и испуганно спросил. – Над каким гнездом?

– Над обычным, – откликнулся Юрий. – Ползуны под листья зарываются. Спариваются. Сползаются в клубок, по десять-двадцать. Злые, раздраженные. Провалишься – вмиг закусают. Будешь тоже лежать под листьями. Мертвенький.

Стась поставил примус на землю, чересчур громко засмеялся, тыкая пальцем в Гарина.

– Ну да, конечно! Прямо развел меня, ага! Не первый день в Изнанку хожу, что-то не видел я такого. Правда, Нил?

– А как, по-твоему, размножаются ползуны? – ответил серьезным тоном Нил, который уже давно привык к шуткам товарищей.

Смех Стася как-то сам собой затих, парень прокашлялся и глухо сказал, вытаскивая из кармана коробок спичек:

– Чего-то вы сами не особенно под ноги смотрите, – он чиркнул спичкой о ребристую поверхность коробка и фосфорная головка вспыхнула ярким светом, на миг ослепив «глаза». – Знатоки половой жизни ползунов…

Нил довольно захрюкал, тряся плечами. Улыбнулся и Гарин, наблюдая, как огонь охватывает белую таблетку сухого горючего, как лижет донышко плоского металлического чайника с мятым носиком.

Огонь – это хорошо. Огонь создает уют, а дым, пусть и не сильно, но маскирует неприятный запах Изнанки. Здесь постоянно влажно, постоянно что-то гнет и разлагается. Из-за этого тут сложно найти сухие прутья для растопки костра, здесь никогда не было сильных пожаров, и местные твари не боятся огня. Однако предпочитают обходить стороной, как все незнакомое. Лишь крупные мьюты, хищники, могут пренебречь неведомой опасностью, увидев сочную и вкусную добычу – человека. Но об их приближении должны были предупредить сигнальные ракеты.

Пока Нил со Стасем обменивались беззлобными подколками, Гарин решил поближе осмотреть двери.

– Смотри, не провались снова, – предупредил его Нил. – В этот раз можем и не успеть.

Гарин лишь кивнул, подхватил фонарик и вошел в шлюзовой коридор. Немного постоял возле перекошенной двери, которая аж прогнулась от сильного давления с той стороны. Постучал кулаком, прислушиваясь к глухому звуку.

Нет, бесполезно, ее не открыть, уж очень деформировалась.

Повернулся к другой двери, водя лучом вдоль стального косяка.

Шлюзовые двери всегда отличались повышенной прочностью. Призванные в случаях опасности отсекать друг от друга палубы и уровни, они обладали завидной толщиной и герметичностью. Обычно их запирали на магнитные или вакуумные замки, но для крайних случаев в нишах, возле дверей, располагались рычаги управления механическими засовами – пятью разнонаправленными стальными штифтами, толщиной в руку взрослого человека.

Сейчас, понятное дело, ни о каких электронных средствах запирания речи быть не могло – электричества Изнанка не знала со времен Аварии. Но Юрий разглядел в глубине аварийной ниши изъеденный ржавчиной стержень засова. Судя по положению, его активировали, а значит, тут придется повозиться.

Но заинтересовало Гарина другое – зачем дверь заварили? Разве мощных засовов недостаточно? В своей практике подобное разведчик видел впервые.

Он провел ладонью по гладкой поверхности двери, смахивая тонкие побеги молодого плюща. Задел надпись «А – СУ» и вниз упали чешуйки облезающей краски. Нагнулся и присмотрелся к ручке засова. Выглядела она хрупкой и не внушающей доверия.

Послышались шаги, подошел Стась. Молодой разведчик с интересом осмотрелся, луч от его налобного фонаря запрыгал по стенам и потолку.

– Интересно, – задумчиво протянул он, заметив сварной шов. – Кривенько, но вполне себе добротно.

– Реагент возьмет? – спросил Гарин.

– Должен, – парень склонил голову, почти в упор разглядывая гладкие валы сварки. – Сейчас попробуем.

– Обожди, – осадил товарища Юрий. – Нам надо отдохнуть. Лучше завтра начнем, когда сил наберемся. А там, глядишь, наши подтянутся.

– Я только попробую, – заверил Стась. – Хоть поймем к чему готовиться.

Гарина самого подмывало проникнуть на ту сторону шлюза. Но он, как командир группы, должен был думать не только о своих желаниях, но и о безопасности товарищей. Пусть у каждого из них за плечами не одна разведка в Изнанку, но усталые люди есть усталые люди – они чаще ошибаются, у них хуже реакция и слабее рука. Они и так забрались слишком далеко, чтобы подвергаться ненужному риску.

Но и в словах Стася была доля истины – пока есть время, следует решить, как именно открывать дверь. Завтра это сильно сэкономит время.

– Хорошо, – сдался Гарин. – Попробуй. Но только попробуй, никакого вскрытия!

– Понял! – парень не стал ждать пока старший товарищ передумает, быстрым шагом направился к лагерю.

За ним пошел Гарин, сдерживая улыбку.

Нил, колдующий над кипящим на примусе варевом, удивленно поднял брови, когда на стоянку выскочил Стась, схватил набор для вскрытия дверей и умчался обратно в темноту.

– Решили сегодня вскрывать? – спросил он у присаживающегося на рюкзак Юрия.

– Нет, просто хотим проверить сварной шов на прочность, – Гарин с удовольствием вытянул ноги и снял с головы шлем с полусферой забрала. – Что готовишь?

– Фасолевая каша, – Нил помешал густое варево в небольшом котелке, добавил. – С курицей.

Юрий вытер вспотевший лоб, надел шлем обратно. Обернулся, стараясь определить по теням, что именно делает у дверей Стась.

– Что, если пульт не работает? – вдруг спросил Нил.

– Какой пульт? – не понял Гарин.

– Пульт управления Землей… кораблем. Что, если он уже давно сломался?

– Ты, вроде, раньше никогда не задавался таким вопросом, – удивился Юрий.

Нил неопределенно дернул плечом. Его голос, сухой и скрежещущий, сумел передать нотки сомнения.

– Я просто делал то, что умею. Хочется знать, что не напрасно.

Гарин внимательно посмотрел на товарища. Таким он его еще не видел. Обычно молчаливый и сосредоточенный, Нил всегда шел за ним на любые авантюры, не задавал вопросов и не сомневался. А тут, вдруг…

– Откуда такие мысли? – спроси Юрий.

– Большая ответственность на нас, – Нил поскреб заросший щетиной подбородок. – Большие надежды. Все или ничего. А вдруг это все окажется ничем?

Гарин хмыкнул. Что тут ответишь?

– Может быть и такое, – не стал лгать он. – Может быть пульт разрушен, может быть у нас не получится починить его. Может быть за дверью вообще… Космос. Все может быть. Но, Нил, разве наши сомнения стоят того, чтобы из-за них отказаться от надежды?

Нил понимающе закивал, открыл было рот, чтобы что-то сказать. Но тут хрустнули ветки, и в круге света появился Стась. Вид у него был ошарашенный.

– Что такое? – привстал Юрий, напрягаясь.

– Я, кажется, дверь открыл, – словно сам себе удивляясь, произнес парень. – Я просто…

Оглушительно хлопнуло, яркая вспышка сигнального огня выхватила из темноты черные силуэты деревьев и стремительно движущиеся фигуры приземистых зверей.

– Пламя! – рявкнул Гарин, вскакивая.

По ногами загремел перевернутый примус. Хлопнула предохранительная мембрана пиропатрона и в кулаке Нила вспыхнул огненный цветок. Разведчик без замаха швырнул его в джунгли, сорвал с пояса второй картонный цилиндрик и крутанул кольцо. Над головой, отбрасывая тени, пролетели брошенные Стасем пиропатроны. Юрий, в свою очередь, пустил по дуге едкую перечную жидкость из баллончика.

В свет упавших огней влетели оскаленные морды мьютов со слепыми буркалами глаз. Твари были некрупными, еле доходящими до колен разведчиков, но чрезвычайно шустрыми и агрессивными. И, судя по шелесту вокруг лагеря, их собралось достаточно большое количество.

– Стая, – раздраженно проговорил Гарин, перебирая пальцами рукоять ножа. – Нужно шугануть. Кто-нибудь видит альфу?

– Вон он, – Нил указал длинным зазубренным лезвием.

В мерцающем свете было видно, как мьюты, которые не смогли застать людей врасплох, фыркали, поводя большими ноздрями, клацали зубами и сдержанно дергались вперед, не решаясь, все же, преодолеть страх перед запахом дыма и перца. Среди них выделялась самая крупная тварь с крутой мускулистой холкой, которая держалась чуть позади, рыком и укусами подгоняя повизгивающих собратьев.

– Спорим, не полезут? – беззаботно предположил Стась. Юрий даже повернул к нему голову – настолько в голосе парня слышалась жажда схватки.

– Нечего на такие вещи спорить, – укорил товарища Нил. – Не нужно, чтобы полезли. Мне альфу убрать?

– Да, давай, – дал добро Юрий.

Нил плавным движением опустился на колено и отстегнул от рюкзака короткий арбалет с пластиковым ложем. Наложил граненый болт. Попросил:

– Стась, подсвети.

Прицелился, выстрелил.

Истошный визг разрываемого металла прорезал воздух, заставив вздрогнуть людей и возбужденно затявкать мьютов.

Над черным провалом на нижние уровни вздымалась горбатая фигура бледного безволосого чудовища с лишенной глазами мордой. Огромные желтые когти со стуком втыкались в землю, подтягивая мощное тело.

Гарин охнул, узнав тварь. И даже у него по спине побежал холодок, когда из дыры показалось еще один монстр.

– Бежим! – рявкнул он, подхватывая рюкзак.

– Но…, – растерянно возразил Стась.

– Бегом! – не сдерживая себя, заорал на него Гарин, толкая парня.

Рядом уже бежал Нил, еще не понявший в чем дело, но беспрекословно исполняющий приказ.

И тут, вместо того, чтобы разбежаться при появлении более опасных хищников, мелкие мьюты ринулись на людей. Писк обожженных огнем и перцем тварей быстро потонул в злобном рычании и лае, всклокоченные тельца живым ковром понеслись вперед.

Они прыгали на спину, цеплялись за ноги, целились в горло и лицо. Укрепленная ткань скафандров трещала, но пока держала удары когтей и укусы.

Разведчики вбежали в шлюзовой коридор, буквально на плечах затягивая в неширокий проход взбесившихся животных. Здесь у людей появилось небольшое превосходство – теперь их атаковали только с одной стороны. Замелькали ножи, с каждым ударом и тычком находя цель. Смрад от влажной шерсти перемешался с густым запахом крови, воздух наполнился визгом и хрипом.

Гарин успел бросить взгляд за спину. Стась сказал правду – толстая створка шлюза была приоткрыта, на ней местами еще кипел разъедающий металл реагент. За дверью виднелась пугающая неизвестностью чернота.

В конце коридора появились крупные мьюты, вылезших с нижних уровней. Они возвышались над своими собратьями как взрослый над малолетними детьми, их движения были обманчиво медлительными и тяжелыми.

Мелкие твари, попавшие между ними и людьми, вопреки всякой логике, продолжали атаковать людей, словно действовали заодно. Их порубленные тела застилали пол, но по ним лезли все новые и новые существа. Нескольким удалось прорваться за спину разведчикам.

– Что это такое? – не выдержав, воскликнул Стась.

Его левый рукав болтался слоеными краями, из порванного рюкзака торчали разодранные вещи. Парень то и дело стирал с забрала тягучую кровь мьютов, но оставались широкие разводы. В пылу драки он повернулся к командиру, и Гарин живо представил под стеклом маски удивленно-испуганное лицо.

Юрий не знал что ответить. Подобное он видел впервые.

Одна из огромных тварей издала свист, расправляя уши-барабаны, и Гарин понял, что будет дальше.

– За дверь! – резко скомандовал он. – Скорее!

Наступая прямо на извивающихся зверей, не обращая внимания на болезненные укусы, разведчики добрались до приоткрытой створки шлюза. Проход был таким узким, что пролезть можно еле-еле.

– Стась, иди первым! – Юрий хлопнул по плечу парня, желая быстрее спрятать его от угрозы.

Откинул клапан на боку и достал пистолет.

Похожая на большой валун фигура с бледной безволосой шкурой и слепой мордой, атаковала стремительно. Тварь большими прыжками неслась прямо по не успевшим увернуться более мелким сородичам, вытянув вперед шею и разинув пасть. Запоздало сказала свое «бэнг» тетива арбалета Нила, только начала свой путь перцовая струя из баллончика Гарина, как мьют был уже рядом. Его челюсть сомкнулась на руке Нила, последовал рывок. Разведчик не закричал, он лишь зло зашипел и, обхватив ногами шею зверя, потащил его на себя. Юрий и Стась почти одновременно рубанули ножами по подставленной холке, еще и еще.

Мьют замотал головой, затрепал вцепившегося в него мертвой хваткой Нила и принялся скакать от стены к стене. Из рук Стася вырвало застрявший в позвоночнике нож, его самого отшвырнуло прямо в кучу подыхающих животных. На ногах остался стоять лишь Гарин, чудом уворачивающийся от лап чудовища. На его рюкзаке повисли двое мелких тварей и пришлось избавляться от разом потяжелевшего груза. Получив мобильность, он запрыгнул на большого мьюта сверху, оседлал его, приставил ствол пистолета к мясистому затылку и принялся палить не жалея патрон. Гулкие хлопки звонким эхом отдавались от стен, перекрывая звуки борьбы. А потом Нил все-таки заорал, когда чудовищные челюсти оторвали ему руку. После этого из пасти мьюта хлынула кровь, мощное тело конвульсивно дернулось и хищник завалился на бок. Гарин в последний момент спрыгнул со скользкой шкуры, ударившись спиной о стену. Не удержал пистолет в покрытых кровью перчатках, тот улетел куда-то в угол.

– Юра!

Полный отчаяния голос Стася заставил Юрия повернуться.

Парень пытался выкарабкаться из-под наползающих на него мерзких существ, расшвыривая их в стороны. Но те, полуживые, с перебитыми позвоночниками и отрубленными конечностями, словно одержимые старались загрызть разведчика.

За спиной Гарина, под остывающей тушей рычал Нил, пытаясь ножом отрезать от куртки застрявший в зубах хищника рукав с рукой.

Снаружи раздался знакомый до дрожи свист и в шлюзовый коридор влетело сразу два бледных мьюта, отирая шкурами стены.

– Уходи, – прохрипел Нил. – Я их взорву.

Гарин закричал от ярости и злобы. Он схватил вяло сопротивляющееся тело одной из мелких тварей и, прикрываясь им как щитом, бросился на чудовищ.

Они столкнулись почти на середине коридора – два слепых хищника и человек с ножом. Гарин атаковал первым, целясь в уши и нос. Горячие брызги крови веером окропили стены, нервной вибрацией отдавался в ладони врезающийся в кости нож.

«Щита» разведчик лишился почти сразу же, только клацнули огромные челюсти. Он отпрыгнул и подхватил новую жертву, хлестнул ее сверху вниз. Мьюты огрызнулись, прыгнули на него. Но они были слишком велики, мешались друг другу, толкались и сбивали атаки. Человек пользовался этим, появляясь то с одной, то с другой стороны.

Инструктор по ножевому бою Эрик Бу мог быть доволен своим учеником – так, как сейчас, Гарин не дрался еще никогда. Работая на опережение, вовремя уходя с линии атаки и держа дистанцию – все уроки мастера прошли не даром.

Однако, яростный пыл быстро сжигал ресурсы организма. Мышцы начали забиваться, от адреналина звенело в ушах, легкие качали гнилой воздух Изнанки словно кузнечные меха. И, несмотря на все старания, ему так и не удалось смертельно ранить ни одну из тварей. Единственное, что у Юрия получилось, так это оттянуть чудовищ внутрь коридора, прочь от барахтающегося в трупах Стася.

Гарин видел, как за лоснящимися от пота и крови спинами мьютов парень таки смог подняться, как растерянно заозирался, ища хоть какое-нибудь оружие.

Снизу и сзади – клокочущий голос Нила:

– Дай… Я… Их… Взорву…

И лезущие вперед твари, не знающие усталости и страха.

Время словно замедлилось, а мир, сузившийся до заваленного трупами шлюзового коридора, стал ясным и понятным, как никогда.

Миг – Гарин кричит Стасю, чтобы тот убегал. Это единственный шанс выжить.

Второй – Юрий бросается назад, к приоткрытой створке. Это единственный шанс выжить.

Третий – он видит, как лежащий среди раздавленного кейса для вскрытия дверей, в луже вытекших огнеопасных реагентов, бледный от кровопотери Нил зубами выдирает чеку из осветительной гранаты.

Мьюты слишком поздно сообразили, что жертва пытается скрыться. Когда они неповоротливо бросились следом, Гарин уже был на другой стороне шлюза. Он развернулся, чтобы ухватиться за шершавую ручку и потянуть на себя дверь…

Белая вспышка разорвала пространство, сделав его нестерпимым. Горящая фосфорная смесь прыснула во все стороны, поднимая температуру до нескольких сот градусов. Все, что могло гореть, разом вспыхнуло. Спустя мгновение рванули банки с реагентами, высыпавшиеся из кейса.

Громкий хлопок оглушил Гарина. Горячий ветер отбросил его назад, в лицо будто плеснули кипятком. Стальная дверь с силой ударилась о косяк и отъехала назад, в наступающую темноту.

Юрий со стоном поднялся с пола, держась за голову. Шлем, кажется, выдержал, но ни «глаз», ни другие элементы виртуального интерфейса не работали. Нестерпимо болела правая сторона лица, остро, с надрывом. Скорее всего, обширный ожог.

Гарин нащупал на шлеме небольшой нарост и включил фонарик.

Правый глаз не видел. Это очень плохо. Юрий попробовал ощутить движение глазного яблока, но от боли не понял, получилось или нет.

Стась! Что стало с ним?

О Ниле разведчик старался не думать – товарищ однозначно погиб, но горевать пока что времени не было.

Гарин поднял руку, высвечивая болтающийся на темляке нож. Удачно, что он при падении не напоролся на острое лезвие. Обхватил пальцами рукоять. Сразу стало легче.

Осмотрелся. Ровный пол с толстым слоем пыли и мелким мусором. Стены с пузырями плафонов и техническими заглушками. Все выглядело так же, как на старых картинках.

Черт возьми, здесь словно никогда не слышали про Изнанку!

Потом, все потом. Сейчас…

Дверь шлюза с зубовным скрежетом поехала в сторону. В проеме появилась покрытая горелыми струпьями лапа с загнутыми когтями. Следом – черная от копоти морда мьюта, залитая кровью из разорванных ушей. Тварь вклинилась между косяком и дверью, расширяя себе проход.

А за ней – еще несколько сородичей. Свежих, готовых к бою.

Юрий выругался, вдохнул поглубже, побежал прочь, гулко топая тяжелыми ботинками.

Мечущийся свет фонаря выхватывал из темноты следы другого панического бегства, произошедшего несколько сотен лет назад. На полу, раздавленными медузами, валялись какие-то целлофановые пакеты с неразличимым содержимым, пустые медицинские гофры, прямоугольные тени посеревших бумажных листов. Попался мумифицированный труп человека в гнилом комбинезоне. На стенах и полу разведчик заметил странные пятна, словно пролили черную смолу. Юрий пробежал по одному пятну – словно по стеклу.

За спиной раздался настойчивый пересвист мьютов. Гарин лихорадочно ускорился, ища глазами спасение.

Мелькнула привинченная к стене табличка: «Карантинный блок». Коридор раздвоился и Юрий свернул налево.

Не успел он сделать и нескольких шагов, как споткнулся, чуть не полетев кубарем. Что-то тяжелое, металлическое покатилось по гладкому полу, мягко уткнувшись в ворох ткани и костей, некогда бывшими человеком.

Разведчик удержался на ногах, выровнялся и поднял голову, подсвечивая фонарем. Не удержался от удивленного восклицания. По спине побежали неприятные мурашки.

Здесь когда-то был многоуровневый зал с переходами и кабинетами. Судя по сохранившимся надписям, какой-то медицинский блок. По-крайней мере, Гарин смог различить перекошенные таблички: «Пункционная» и «Биохимия».

Сейчас все выглядело так, будто в самом центре зала разорвалась гигантская бомба, раздвигая и сминая в стороны стены и мостки. Пол вздымался волнами и проваливался рваными дырами на нижние уровни, всюду поблескивало битое стекло, из стен острыми углами торчали обломки декоративных панелей. Среди перевернутой мебели и обгорелых тряпок Гарин смог разглядеть покрытый бахромой пыли автоматический карабин, который он до этого видел только на картинках.

А еще человеческие трупы. Много.

И эти черные пятна, как короста больного, они повсюду, расползлись уродливыми кляксами.

Что же такое тут произошло? Почему эти люди расконсервировали оружейную и стреляли из карабинов? Неужели именно здесь случилась Авария?

В реальность Гарина вернул стук множества когтей из коридора за спиной. Разведчик затравленно закрутил головой, стараясь понять, где можно спрятаться.

Дверь! На пару уровней выше, в глубине вспученной стены. Она словно сама притянула взгляд, скользящий по черно-серым развалинам. Чудом сохранившаяся овальная металлическая дверь с небольшим иллюминатором и вентилем засова посередине.

Юрий не раздумывая спрыгнул на изгиб пола, заскользил вниз, балансирую руками. Его ноги подняли клубы пыли, с шелестом посыпались стеклянные осколки. Разведчик с пугающим шумом перепрыгнул на упавший пролет перехода, пополз вверх, цепляясь за жалобно скрипящие перила.

Свист мьютов эхом разошелся по залу. Гарин обернулся, лампа фонаря выхватила четыре бледные твари, скользящие туда-сюда вдоль разломанного пола. Одна прижалась к земле и прыгнул, покрывая половину пройденного человеком расстояния. Лапы твари заскользили по вздыбленным панелям, но когти не дали зверю упасть в рваный разлом. Слепая морда повернулась в сторону Юрия.

– Чтоб вы сдохли! – крикнул Гарин, карабкаясь дальше.

Зверь протяжно свистнул, растопыривая уши-барабаны.

Ослабевшие пальцы с трудом цеплялись за бугры оплавленного пластика. Юрий подтянулся и оказался на узком карнизе – это все, что осталось от целого перекрытия. Но выше, надо выше! По пятам лезли чудовища, на удивление ловко и легко.

Ботинок предательски поехал на мелких камешках. Гарин полетел вниз, но в последний момент успел извернуться и неуклюже упасть на покосившийся переход. На четвереньках заторопился вперед, стараясь не съехать по наклонному полу вниз. Взгляд вверх – дверь почти рядом! Взгляд назад – мьюты не смогли залезть на карниз, но они прыжками перелетают там, где не смог проползти он. Черт!

Гарин суетливо замотал головой, ища за что бы ухватиться. Есть! Витой кабель болтался черной змеей почти над самой головой. Разведчик подпрыгнул, ухватился. Пальцы заскользили по пластику изоляции, но Юрий со всех сил ухватился за упруго натянутый кабель. Рывок вверх, еще рывок. Уперся ногами в стену и с трудом перевалился через край балкона рядом с дверью.

Огромная тварь сбила его с ног ударом лапы, подмяла и насела сверху. Каким-то шестым чувством разведчик в последний момент повернул голову так, чтобы челюсти сомкнулись на шлеме. Моргнул и погас фонарик. Ощущая, что голова вот-вот лопнет от давления, Юрий зарычал, уперся локтем в грудь твари, отстраняясь, а второй рукой ударил снизу на всю длину ножа.

Мьют дернул головой, у Гарина хрустнули шейные позвонки, но нож уже преодолел сопротивление шкуры и погрузился в живот твари. На разведчика полилось что-то горячее, зловонное.

Хищник разжал пасть, взвился, роняя вываливающиеся потроха, и упал с балкона вниз.

Обессиленный Юрий заставил себя подняться, проковылять пару шагов. Плечом уперся в гладкую поверхность двери, которая оказалась незапертой, перевалился через высокий порог и захлопнул за собой створку. Навалился на кольцо замка, потянул против часовой стрелки. Когда раздался холодный щелчок, позволил себе съехать на пол и, наконец, потерять сознание.

* * *

Кто так отчаянно и настырно скребется в его голове?

Разведчик поднял тяжелую ладонь и опустил на лоб, горячий и сухой. Провел по лицу, но тут же зашипел от острой боли – пальцы надломили спекшуюся корку ожога. Однако, боль помогла придти в себя, головокружение отступило. Юрий с трудом, но сел.

Кто-то действительно скребся за толстой дверью, тихо, но настойчиво. Неужели мьюты все еще не ушли? Очень странно. В Изнанке люди, конечно, лакомая добыча, но далеко не единственная. Но сегодня твари будто целенаправленно охотились на группа Гарина. Словно не хотели пропускать дальше шлюзовой.

Юрий ухватился за какой-то выступ и, кряхтя как дряхлый старик, встал. По штанине стукнуло лезвие болтающегося на руке ножа. Это хорошо, с ним спокойнее.

Сквозь пыльное стекло иллюминатора падал призрачный свет, серый, неприятный глазу, но с его помощью удалось осмотреться.

Юрий находился в каком-то медицинском или исследовательском боксе. Даже сквозь пыль и грязь проступала белизна стен и потолка, холодная и безразличная. Над дверью и в углу висели небольшие коробочки видеокамер с мертвыми линзами. Тут же располагался динамик, закрытый сеткой.

В центру комнаты возвышался прямоугольный контейнер, похожий на огромный гроб с выпуклой крышкой. Его поверхность выглядела цельнометаллической, к стенкам льнули плотно уложенные трубки и кабеля.

У дальней стены застыла гигантская, вставшая на дыбы механическая многоножка с длинными суставчатыми лапами. Машина выглядела пугающей и отдаленно напоминала хирургического робота, но большинство приспособлений и инструментов были Гарину незнакомы. Двумя манипуляторами робот вцепился в верхнюю часть монолита, будто перед самым отключением пытался его открыть или приподнять.

Рядом, на полу, стоял пластиковый лоток с откинутой крышкой. Внутри – свалявшаяся одежда, скукоженный ботинок маленького размера. И нечто прямоугольное, с цветной затертой картинкой. Книжка! И еле разборчивое название по-русски, что-то там «… изумрудного города».

Судя по роботу, обилию ламп, видеокамер и массивной двери это помещение для каких-то опасных экспериментов. Должно быть, стены тоже из толстой стали.

Только сейчас Юрий заметил еще один звук, который звучал ненавязчивым фоном, почти сливаясь с шумами и скрежетом за дверью. Негромкое натужное гудение, исходящее откуда-то из стены над роботом. Присмотревшись, Гарин обнаружил на стене, за прозрачной предохранительной пластинкой, широкую кнопку ярко-оранжевого цвета. Внутри кнопки тлел умирающий огонек подсветки, всплывающий и угасающий.

Это было невозможно! В Изнанке нет электричества, об этом знал каждый ребенок. Здесь давно умерли аварийные генераторы, давно не работали ветроконденсаторы, давно рассыпались от времени хрупкие вибробатареи. Ходили сказки про все еще работающие где-то реакторы ядерного распада, но до сих пор никто не находил ничего подобного. Да и как что-либо может работать сотни лет без ремонта и сбоев?

Показалось, или мьюты заскреблись с удвоенной силой, яростно рыча?

И что теперь делать? Вот есть непонятная кнопка, гудящая и светящаяся. Вот твари за дверью, не собирающиеся уходить. Вот комнатушка пять на пять, похожая на склеп. И выход, судя по всему, лишь один. Хотя…

Гарин отошел от стены, задумчиво посмотрел на непонятный контейнер. На вид тяжелый, верхняя поверхность явно стеклянная или пластиковая, но что под ней не видно – изнутри все заросло похожими на изморозь серыми снежинками. Юрий попытался ножом поддеть крышку, но чуть не сломал лезвие. Пнул контейнер ногой, прислушиваясь. Никакого отклика.

Что если кнопка на стене как раз и открывает этот ящик? И что там, внутри контейнера? Особенно в таком отсеке, как этот, с пугающим роботом и особо крепкими переборками.

С другой стороны, что если при помощи содержимого контейнера удастся выбраться наружу? Потому как чудовища за дверью никуда уходить не собираются, и эта тесная комнатушка вполне может превратиться в его склеп.

Юрий неуверенно подошел к кнопке, протянул руку. Защитная пластинка не отъехала в сторону, как задумывалось, а попросту отвалилась. Палец на мгновение застыл над мигающей поверхностью, но разведчик подавил в себе сомнения.

Палец утопил кнопку в стене. Что-то хрустнуло, кнопка погасла. Гудение пропало, наступила тишина.

– Сломал, – со смешанным чувством облегчения и разочарования выдохнул Гарин.

Манипуляторы робота дернулись, зазвенели. Взвизгнул старый сервопривод, разворачивая механизм.

Застигнутый врасплох Юрий отпрыгнул назад и застыл с ножом в руке.

За стенами протяжно зашипело, словно из гигантского мяча выпускали воздух, по полу прошла конвульсивная дрожь. Ожил динамик на стене, выхаркал пару визгливых звуков, которые сменил приятный женский голос: «Ручной запуск активирован. Внимание, деактивации стазисной капсулы завершена. Выполнение приоритетной программы – невозможно. Выполнение аварийной программы – выполняется. Экстракция модуля произойдет через…».

На последних словах голос снизился до баса, потом и вовсе замедлился, стихнув. Ему на смену пришел нарастающий гул, сопровождаемый интенсивной тряской.

– Зараза! – перепуганный Юрий бросился к двери.

Прочь! Прочь из этого непонятного места! Уж лучше смертельные, но привычные чудовища! С ними как-нибудь…

Рывок был такой силы, что разведчика бросило прямо на дверь. За ней завыли мьюты, обреченно и жутко. Гарин успел ухватиться за колесо замка, но очередным толчком его приподняло и ударило о потолок. Тут же – швырнуло на пол. Сверху рухнул тяжелый робот. Вместе их приложило о недвижимый монолит.