Текст книги "Зомби"

Он поджал губы.

– Времени-то сколько прошло. Если б его мать осталась жива, ее давно бы нашли. Леди была богатая, – что сталкеры, что бандиты охотно бы помогли ей домой вернуться. Ну а раз нет, так нет…

– Но Ричард все равно поехал туда?

– Да. Хотел сперва собрать экспедицию. Но когда я ему втолковал, сколько это все будет стоить… Я так понял, у мальца своих денег нет. Пока не стукнет двадцать один, всем заправляет отчим. Ну, тот, который вам платит.

Я кивнул.

– А Ричард не хотел ждать так долго, – продолжал Бойер. – Он меня и спросил, как то место найти. Легко, говорю, у меня карта есть.

– Ах ты говнюк, – зарычал Питбуль. – Тебе же сказано было, не бери самописец.

Бойер обратился ко мне.

– Вы наверное, не знаете. Самописец это такая штука. Сам составляет карту, по GPS. Места там глухие, никто туда не заглядывает. Даже опытные сталкеры не раз гибли. Вот я и решил, захвачу писульку, авось кому-то потом карту продам.

Он положил на стол флэшку.

– Ричарду я такую же дал. Но вы того, не подумайте плохого. Ему я почти за гроши толкнул. У него ж карманы пустые были, – но я не смог ему отказать. Все-таки парень хочет узнать, что стало с его матерью.

Я спрятал флэшку.

– У тебя наверняка есть такая же? – спросил я Питбуля.

Тот мрачно кивнул.

Ну вот, еще выброшенные на ветер деньги. Ничего – платит-то Уильям Дэрринг.

– И многим ты эту же карту продал? – недобро спросил Питбуль.

– Да, люди покупают, не буду врать, – согласился Бойер. – Но я то место, с обломками, постирал. Никто его не найдет. Да и кому они нужны, те обломки?

Он пожал плечами.

– Мы же, прежде чем найти самолет, черте-сколько ходили, по горам и болотам. Много нашли всего интересного. Карты Зоны всегда в цене. Особо, такие точные. Но полную копию, – ту, где путь к обломкам указан, – я только Ричарду продал. Больше никому. Впрочем, никто другой бы ее и покупать не стал.

– Говоришь, это было два года назад? – спросил я. – Значит, Ричард уже побывал на месте крушения.

– Сомневаюсь, – Бойер покачал головой. – Я ведь уже сказал, места там глухие, гиблые. Мы целым отрядом шли, с хорошей охраной. И то, четверо из наших погибли. А тот мальчишка? Один? Без опыта? Я ему так сразу сказал – не ходи, малыш, костей не соберешь.

– Но он пошел?

– Нет, – Бойер задумался. – Парнишка-то башковитый. Долго меня расспрашивал. Что да как. Говорил, сперва на сталкера выучусь. Денег поднакоплю. Заведу друзей. А потом уже, как буду готов, тогда и пойду искать. Что я мог сделать?

Охранник пожал плечами.

– Дал ему два письма. Своим приятелям в Зоне. Хорошие люди. На них можно положиться. Я потом узнавал, Ричард там и обосновался. Сталкерит потихоньку. Бабок, слышал, тоже много собрал. Надеюсь, он там не сгибнет. Славный парнишка, будет жалко его.

7

– Часто в Зоне бывал? – спросил Питбуль.

Мы сидели в небольшом баре, на окраине Шэньяна.

– Даже один раз это уже слишком часто, – ответил я.

Да, – Питбуль был огромного роста, мускулистый, со зверской рожей. Но когда он входил куда-то, или просто шел по улице, – вокруг него словно расплывалось темное марево. Совсем как у каракатицы.

Взгляд на нем не задерживался, – Питбуль стирал себя, как с фотографии, и у вас в памяти оставалось лишь расплывчатое, неясное пятно, и вы даже не были уверены, а стоял ли там вообще человек, – не говоря уж о том, чтобы запомнить и разглядеть его.

Я понял, что тоже так хочу.

– А сам-то? – спросил я.

– Дважды гонял. С экспедициями, что отправлял Дэрринг.

Это было роскошно.

Богач называл своего телохранителя «мистер Питбуль».

Тот величал босса просто «Дэрринг».

Лишний пример того, что люди всегда знают, – у кого истинная власть, несмотря на деньги и титулы.

– Хочу тебя проверить, – сказал Питбуль.

– Я думал, Дэрринг уже и так меня нанял.

– Разумеется. Но он вернется в Хэпмтон, в гольф играть, а ехать с тобой мне.

Питбуль ухмыльнулся.

– А вот ты ничего рассказать не хочешь?

Я задумался.

– Ты о том парне, что следил за нами от фабрики? У него явно на тебя зуб. Или даже вся челюсть.

Питбуль поболтал виски в своем стакане.

За весь вечер, он так не сделал ни глотка.

– Поди ж ты, – ухмыльнулся негр. – Какой глазастенький. А с чего решил, что парень меня выслеживает? Может, он мой телохранитель?

– Нет, – кратко ответил я.

– Чего нет?

– Я могу отличить врага от охранника. Мне за это платят.

– Ну что же…

Питбуль помолчал, глядя сквозь меня.

– Сейчас этот парень ждет, на той стороне улицы, – заметил негр. – Я вижу его машину, – в зеркале. Что скажешь о нем?

Я пожал плечами.

– Думаю, здесь все ясно. Его сразила твоя мужественная красота. Так что скорей хватай вазелин, и беги навстречу чистой, анальной любви.

Питбуль засмеялся.

– Уважаю, – кивнул он. – Техника спецслужб. Меня ей научил один француз, в Гватемале. Быстрый и простой тест на вшивость… Назови парня геем. Если взорвется, начнет орать, – значит, в нем дерьма по самые уши. Сплошные нервы и комплексы.

– Так что? – спросил я. – Не пойдешь на свидание?

Питбуль протянул мне телефон с фотографиями.

– Вацлав Бенич. Наемник. Был с нами в той экспедиции.

Снимки словно рассказывали всю его жизнь. Колледж. Армия. Несколько снимков из Зоны.

– Он пропал, на обратном пути. Мы думали, погиб. Но теперь парень объявился здесь. Выслеживает меня. Это плохо.

Я задумался.

Рассказал ли Питбуль об этом своему боссу?

Могу поклясться, что нет.

– Знаешь, что ему нужно от тебя? – спросил я.

Тот лишь пожал плечами.

– А тогда, в Зоне… – я хмыкнул. – Ты его, часом, не пытался убить? Ну знаешь, по-дружески утопить в болоте?

– Нет, – решительно солгал Питбуль. – Можешь поверить, братец. Если я кого-то мочу, он больше не воскресает. Даже в Зоне.

Я закрыл глаза.

– Значит, ты думаешь, Вацлав хочет тебя прикончить. Не хочешь встречаться с ним в одиночку. Это разумно… И пригласил меня, на стаканчик, для моральной поддержки?

– Твою мать, – пробормотал Питбуль.

Я слегка повернулся. Теперь я видел дверь; Вацлав вошел, медленно поводя головой.

– Может, угостим его просто? – спросил я.

Вацлав выхватил пистолет.

Трижды спустил курок, целясь в мистера Питбуля.

Негр скользнул под столик.

Я рванулся в сторону, оттолкнув стол.

Мамочка всегда учила меня, – не стреляй там, где много народа. Если точнее, она говорила так: «За все, что разобьешь, будешь сам платить». А я слишком любил свои карманные деньги.

Но в тот раз стоило сделать исключение.

«Глок 36» лег в мою ладонь. Я выстрелил.

Пуля пробила голову Вацлава.

Кровь брызнула из его затылка, и потекла по зеркалу.

Люди стали кричать. Таков уж человек, – начинает бояться, только когда становится слишком поздно.

Я медленно поднялся.

– Он мертв, Питбуль, – сказал я. – Можешь вылезать.

– Разве? – спросил негр.

Вацлав дернулся.

Он так и не упал.

Кровь текла по его рубашке. Наемник поднял руку с оружием, и выстрелил в меня.

Дважды.

Потом зашагал к нам.

Рана на его лбу стремительно затягивалась.

Люди с криками выбегали из ресторана. Вацлав не смотрел на них, – не они были его целью, его добычей.

Пространство начало набухать, вспучиваться.

Три больших гнойника вырастали в мироздании, вокруг Вацлава.

– И небо заплачет, – глухо произнес он. – Заплачет кровью умерших звезд.

Мутант шагнул к нам.

Набухшие гнойники в пространстве начали лопаться. Твари, с тугими щупальцами, – похожие на актиний, – плавно выплывали из них. В куполе каждой переливался огромный глаз, с тремя алыми зрачками.

– Кардинал! – воскликнул Питбуль. – Это Проклятый Кардинал.

Вацлав остановился.

Черты его лица, кажется, почти не менялись. Но лицо его стало вдруг невероятно красивым, – светлым, исполненным одухотворения.

– Дети мои, – чуть слышно прошептал он. – Убейте здесь всех.

8

Прозрачная актиния собрала щупальца в пучок.

Оттуда вылетел сияющий шар.

Я поднял руку. На запястье ношу небольшой браслет, – хорошая штука, привез из одного путешествия. Силовое поле вспыхнуло лазоревым светом, и отразило энергетический сгусток.

Вацлав распахнул рот.

Челюсть его раздвинулась в четыре стороны, обнажая острые, в несколько рядов, зубы.

Он заклекотал. Воздушная волна сбила меня с ног, и закрутила по полу. Я закричал от непереносимой боли. Защитный браслет на моей руке вспыхнул и расплавился, обжигая кожу.

Резким движением, я успел сбросить его.

Я поднялся, тяжело дыша.

Проклятый Кардинал стоял прямо передо мной.

– И новый мир поднимется на обломках старого, – сказал Вацлав. – И увидишь ты, как разрушится все, во что верил ты, и все, что любил, обратится в пепел.

Он взмахнул рукой.

Двадцать футов, а то и больше, отделяли нас друг от друга. Вацлав бы не смог дотянуться и нанести удар.

Но ему и не было нужно.

Меня отшвырнуло в сторону.

Я хряснулся спиной о барную стойку, и бессильно сполз по ней.

– Кем ты хочешь быть? – спросил Кардинал. – Овцой или пастырем?

Кое-как я медленно поднялся.

В голове кружилось. Перед глазами расплывались и вспыхивали алые круги.

Я шагнул вперед.

Проклятый Кардинал снова взмахнул рукой.

Меня отбросило прочь, – через всю залу. Я упал боком; взвыли ребра, захрустел позвоночник. Массивная столешница треснула подо мной, разлетевшись надвое.

Я упал, захлебываясь кровью.

– Великая честь ждет тебя, – сказал Проклятый Кардинал. – Ты будешь первым, кто умрет во имя Нового Мира.

Актинии кружили вокруг меня.

Они раздвигали щупальца, открывая жадные зубастые пасти.

– Убейте его, – приказал мутант.

Я выхватил нож.

Короткий, тусклый клинок, – он был вытесан из черепа алого зомби.

Быстрым, отчаянным движением я полоснул по первой актинии. Тварь закричала. Боль хлынула из нее потоками крови.

Я схватил уродца за щупальца, и вывернул наизнанку.

Густая струя ядовитой крови, ударила во вторую актинию. Закипела, поднялась черным дымом горящая плоть.

Поток кислоты скомкал прозрачные щупальца, попал в открытую пасть. Глухо, в отчаянии забилась актиния, – и мертвым, обугленным комком обрушилась наземь.

Третья тварь метнулась ко мне.

Вонзилась в грудь, растворяя слизью одежду. Острая боль пронзила меня, парализовала. На краткий миг, я потерял сознание.

Проклятый Кардинал стоял надо мной, и улыбался.

Плоть актинии стремительно проникала в мою. Наши клетки смешивались, тварь все крепче прирастала ко мне.

Я видел, что бывает с людьми, которых поцеловал Слуга Кардинала.

Смерть и боль – ничто по сравнению с этим.

Резким, быстрым ударом я полоснул актинию.

Теперь это была кровь, и мое мясо.

Я должен был отрезать кусок самого себя.

Боль помогала мне. Яд актинии проникал в мое тело, отключая нервные клетки. Я знал, что хуже уже не будет.

С первого раза не получилось.

Нож только вспорол актинию, приросшую к моей груди, – но не отрезал ее. Проклятый Кардинал поднял руку, готовый убить меня.

Я вновь надавил ножом.

Кусок окровавленного мяса, – моего мяса, – упал на дымящийся пол. Несколько щупалец еще остались, дрожа и дергаясь. Но это не имело значения, – не сейчас.

Я перевернул нож.

Его рукоятка вздрогнула, наполняя силой мою руку. Я ощутил, как горят мои пальцы, превращаясь в жидкую сталь. Проклятый Кардинал обрушился на меня, – но в последний момент, я смог уклониться.

Мой кулак, словно паровой молот, вошел в брюхо мутанта.

Зомби согнулся, сложился пополам, и черви посыпались из его гниющего рта.

– Ты не можешь остановить грядущее, – прошептал он.

Я ударил снова.

Было слышно, как ломаются ребра. В то же мгновение, моя рука проломила его грудину, и глубоко погрузилась в гнойную плоть мутанта.

Его кровь обожгла мне кожу.

Кости зомби стали стремительно восстанавливаться. Я понимал, что должен как можно скорее выдернуть руку, – иначе она навсегда останется вросшей в тело мутанта.

Наши глаза встретились, и я ощутил, как страх и отчаяние захлестывают меня.

В последний момент, я успел выдернуть руку. Плоть на его животе сомкнулась, и покрылась блестящей кожей. Пальцы мутанта, – крепкие, словно корни дерева, – обвились вокруг моих запястий.

Нож выпал из моей руки, и я ощутил, как вновь становлюсь слабым и беспомощным, – сила, пришедшая из черепа алого зомби, больше не поддерживала меня.

– И увидишь ты смерть, – произнес Проклятый Кардинал. – И прочтешь свое имя на могильной плите.

Наши лица почти соприкасались.

Пасть зомби разошлась, четырьмя клыкастыми челюстями.

Острая бритва была зажата в моих зубах. Я перевернул ее языком, – и в последний миг, полоснул по шее мутанта.

Черная кровь ударила мне в лицо.

Кардинал глухо заревел, и руки его потянулись к шее. Я схватил его за загривок, и с силой дернул назад, – отрывая голову. Шея мутанта треснула, горло разошлось гнилой раной.

Я дернул еще раз, и сломал ему позвоночник.

Проклятый Кардинал упал навзничь, и тело его сотрясалось в судорогах.

– И правда, я видел смерть, – пробормотал я. – Твою.

Зомби дернулся.

– Новый мир уже на пороге, – глухо вымолвил он. – И прошлому не спастись.

Глаза его вытекли, кожа покрылась черными пузырями. Через мгновение, он смердящей лужей растекся по мраморному полу.

Я пошел на кухню.

Нашел бутылку виски «Глендейл», открыл, выпил из горлышка.

Щупальца на моей груди медленно шевелились. Я знал, что теперь будет очень больно. Волна адреналина прошла, накатила слабость. Я выбрал большой нож, для резки мяса, и прокалил его на плите.

Еще немного «Глендейла».

Щупальца кричали от боли, когда я отрезал их. А может, это я кричал? Уже и помню.

Когда я вышел на улицу, – Питбуль сидел в моем джипе, за рулем, и читал газету.

Он явно скучал.

– Ах, это ты, – пробормотал он, глядя на меня. – Считай, ты прошел проверку.

Глава 4

1

Стив Бойер жил в небольшом коттедже, недалеко от фабрики.

– Как выйду в отставку, себе такой же куплю, – заметил Питбуль.

– Женишься? – ухмыльнулся я.

Замок на задней двери жалобно щелкнул, и отворился.

Слабовато для эксперта по безопасности. Впрочем, Бойер никогда и не был спецом по дверям и сейфам. Скорее, его профиль – оружие, убийства и пытки.

– Женюсь, – согласился негр.

Мне показалось, он уже даже знает, на ком.

При мысли о том, что где-то в Мичигане его ждет будущая миссис Питбуль, – я с трудом смог сдержать улыбку. Впрочем, наверняка она совсем не похожа на тех людей, что сейчас окружают негра.

Этакая правильная, энергичная мамасита, с громким голосом и руками, словно пропеллер, – из тех, что и дом ведет, и бизнесом занимается, и комитет жильцов возглавляет, да еще успевает готовить на всю семью.

Громкое семейное счастье.

Ее фотографии не было ни в бумажнике Питбуля, ни в его мобильном. Да, я туда залазил и все проверил несколько раз. Но наемник никогда не будет носить с собой снимки тех, кто ему по-настоящему дорог. Слишком рискованно.

Портреты родных, – это утешение для солдат, пушечного мяса, что мрут тысячами.

У наемника все снимки хранятся в памяти.

Так надежнее.

– И собаку, наверное, заведешь? – спросил я.

Негр не ответил.

Держу пари, они с мамаситой уже решили, какую. Наверное, золотистый ретривер, – они всем нравятся.

– Думаешь, сколько получает Бойер?

Питбуль оглядывал холл.

Сразу было видно, что обстановка досталась хозяину вместе с домом. Старая, потертая мебель, протоптанный ковер на полу. На стене разные безделушки, – наверное, это было единственное, что Бойер принес сюда нового.

Ну, еще телевизор.

Огромная тачка и огромный экран, – все, что нужно настоящему мужику.

Да, еще удобное кресло и холодильник. Желательно поставить все так, чтобы не приходилось вставать.

– Какой он? – спросил я. – Вы с ним вместе в Зону ходили.

– Скрытный, – ответил Питбуль.

Он опустился в кресло, проверил пружины.

– Неплохо… Знаешь, в Зоне наемники делятся на два типа. Одни хотят остаться с отрядом. Думают, так надежнее. Трусы. Другие сами просятся в патрули, и в разведку.

Негр потер подбородок.

– Думают, найдут что-то ценное, – артефакт какой, – схомячат, а потом продадут украдкой. И сразу разбогатеют. Терпеть таких не могу… Но и без них нельзя. Бойер как раз был из этой братии.

– Значит, трусы тебе больше по душе? – спросил я.

– Герои и храбрецы погубили больше людей, чем трусы, – заметил Питбуль.

Подъехала машина.

Негр неохотно встал, – жаль было расставаться с уютным креслом. Наверное, про себя уже решил, что купит такое же для своего домика в Мичигане. Или где там ждет его мамасита.

– Сюда, – сказал я.

Мы вошли в соседнюю комнату.

Зазвенели ключи, появился Бойер. Он потянулся, звякнул об стол бумажным пакетом, – там наверняка было пиво. Уселся в кресло, и несколько мгновений сидел, не двигаясь.

Питбуль хотел уже выйти, но я его удержал.

Бойер закрыл глаза. Тяжело вздохнул. Потом закатал рукав. Из куртки, достал небольшой футляр из светящегося металла. Осторожно отвернул крышку.

Вытащил желтого червя, – тот извивался, и скалил острые зубы.

Какое-то время Бойер смотрел на тварь, словно говорил с ней о чем-то. Осторожно приложил к запястью. Черные вены сразу же набухли на коже. Охранник откинул голову. Червь надкусил его плоть, и стал забираться внутрь.

Глаза Бойера закатились.

Дыхание стало ровным, лицо разгладилось. Тварь почти полностью скрылась под кожей, – лишь дергался небольшой загнутый хвост. Тонкая струйка, слюны и крови, бежала изо рта Бойера.

– Укурыш чертов, – пробормотал Питбуль.

Мы вышли.

С трудом поборов презрение, я поднял руку Бойера. Осторожно, за ороговевший хвост, вытащил червяка. Их нарочно сперва помещают в особый раствор, – чтобы не смогли забраться под кожу полностью. Тогда тварь прогрызет себе путь глубоко в ваше тело, чтобы потом отложить яйца в мозгу.

Пожалуй, именно этого вы и заслуживаете, если любите ловить кайф от Шагреневого Червя.

– Эй, просыпайся, гнида, – рыкнул Питбуль.

Он пару раз врезал Бойеру по лицу.

Я вернул червя в футляр, и завернул крышку. Отдам в общество защиты животных.

Лицо охранника дрогнуло. Глаза стали медленно открываться. Зрачок был огромный, – а в центре него застыло мертвое белое пятно.

– Сейчас оклемается, – пояснил Питбуль. – Отходняк от этого быстрый. Потому сталкеры шагреньку так уважают.

Негр снова врезал охраннику.

Тот дернулся, и попытался встать.

Теперь уже Питбуль вмазал ему как следует. Голова Бойера мотнулась в сторону, кровь брызнула мне на рубашку.

– Стив, браток.

Питбуль заглянул в глаза Бойеру.

– Ты ведь нам не все рассказал. Обмануть хотел, так?

– Может, мы чем тебя обидели? – спросил я. – Скажем, зубы не выбили?

Я развел руками.

– Коль так, ты только скажи. Все сделаем. В лучшем виде. С чего начнем, а, Питбуль?

– С зубов, наверное, – отвечал негр, с явным знанием дела.

– Это почему?

Мне стало любопытно.

– А прикольно потом смотреть, как они орут, и кровь из губенций брызгает.

– Да ты художник.

– Еще какой.

Питбуль приподнял Бойера, и врезал ему еще раз.

– Нас тут убить пытались, – подсказал я. – Ты за нами того мутанта послал?

Бойер в ужасе переводил взгляд с Питбуля на меня.

– Нет, – простонал охранник. – Я просто… позвонил.

– Кому позвонил?

Афро снова занес кулак.

– Не надо! Я все скажу. Только не убивайте.

Бойер вытер окровавленный рот.

– У меня ведь жена и дети.

– Да ну? – удивился я. – В подвале их, наверное, хранишь? Или в холодильнике?

– Дочь его в Швейцарии учится, – бросил Питбуль. – Дорогой колледж, зараза.

Ага, значит, и ты тоже примеривался… Нет, парнишка, слишком уж ты далеко в будущее загадываешь. Это лучший способ рассердить госпожу Фортуну.

– Там и жена живет, с младшим сыном. Чтобы поближе к дочке.

– Я ведь не хотел ничего плохого, – простонал Бойер. – Жил себе, никого не трогал. По мелочи приторговывал, тем, что в Зоне нашел.

– А как артефакты кончились, картами стал барыжить?

– Так они завсегда в цене, я же говорил. Особо, если сделаны самописцем, такие самые надежные. И вот однажды… лучше б я сдох… приходит ко мне один тип. Говорит, ты ведь был в той, второй экспедиции, что мистер Дэрринг оплачивал?

«Был, – говорю. – Если хошь, могу продать карту».

А он так посмотрел на меня, – черт… Никогда мне так страшно не было. Ты уж извини, Питбуль. Но тебя никто не боится по-настоящему. А тот мужик… Он не просто чокнутый. Он больной.

– Как его звать? – спросил я.

– Ковач.

Бойера передернуло.

Одно это имя наводило на него ужас.

– «Я, говорит, карту твою куплю. Не постою за ценой. Только ты, дружок, мне ее продай целую». Я ведь то место, где мы обломки нашли, завсегда стирал. Незачем, чтоб всякие сталкеры там шатались. Но, видно, тип все про это знал.

Охранник прикусил руку.

В том месте, где впивался в него Шагреневый Червь. Разодрал зубами гнойник, стал жадно слизывать.

Мы с Питбулем его торопить не стали.

– Продал я карту этому сербу, – произнес охранник. – Он и правда хорошо заплатил. А еще сказал – если кто будет приходить, спрашивать про место крушения да обломки, сразу позвони мне. Там уже разберусь.

Он посмотрел на нас.

– Не убивайте меня, – попросил чуть слышно.

Питбуль лишь хмыкнул, и зашагал к двери.

Уже у порога, я обернулся.

– Жена и дети, говоришь? – спросил я.

Бойер кивнул.

Я вскинул пистолет, и вышиб ему мозги.

Небольшой «вальтер» выпал из мертвой руки охранника.

Хотел выстрелить нам в спину.

– Им будет лучше без тебя, – бросил я.

2

Оксана поднесла бинокль к глазам.

– Картограф у себя в хижине, – пробормотала она. – Это плохо.

– Почему? – спросил Ричард.

– Его берлога далеко, за Отрогом Дарайны. Там очень опасно.

Они стояли у дверей Болотного трактира.

Хозяин выметал мусор.

– Дарайна? – переспросил Ричард. – Я слышал, там живут хойберы.

Девушка усмехнулась.

– Хойберы не живут, они мертвые. И тебя убьют, если зазеваешься.

Ричард тоже достал бинокль.

– Как ты поняла, что он там?

– Видишь те переливы света?

И правда, Ричард видел яркий изумрудный луч, тянущийся к самому небу.

– Значит, он там, работает.

– Далеко забрался, – заметил Ричард. – Странно, как люди вообще к нему приходят.

Девушка встряхнула роскошными волосами.

– Так долго живешь в Зоне, и ничего не знаешь о картографах?

Ричард хмуро посмотрел на нее.

– Я знаю о них достаточно. Ходил к четверым, и все оказались жуликами. Помнишь байку о сталкере, что застрял на месяц в Аномалии Грез?

Девушка приподняла бровь.

– Так вот, это был я… Зря поверил картографу. А ведь все говорили, что он свое дело знает. Никому только не рассказывай, а-то засмеют меня.

– Зона постоянно меняется, – сказала Оксана. – Надо быть очень хорошим мастером, и иметь отличное оборудование, чтобы обновить карту и ничего не напутать.

Ричард задумался.

– Хочешь сказать, тот парень и правда это может?

– Торвальдсон лучший картограф в Зоне. Он еще никогда не ошибался. У него доступ ко всем спутникам и базам данных. А главное, лучшие приборы, их собирают в Японии лично для него.

– Наверное, берет дорого.

– Это правда. Неделю он проводит в своем убежище, за отрогом Дарайны. Работает. Потом возвращается в Башню Ворона, отдает заказчикам готовые карты, – и на эти деньги месяц оттягивается. Потом все сначала.

– Значит, если мы сейчас не пойдем к нему…

– Придется ждать, когда он закончит с картами, и соберется к Башне. Потом еще месяц, пока будет отдыхать. И еще неделю дай ему на работу. Вкруговую дней пятьдесят выходит. Можно потерпеть, сам решай.

– А если я ему доплачу? За срочность?

– О нет.

Девушка улыбнулась.

– Торвальдсон на это не согласится. У него хватает заказов, и денег тоже полно. Старик никогда не откажется от своего отпуска, ради новой работы. Нет, – или ждем или надо идти туда.

– Пешком?

Оксана кивнула.

Ричард покачал головой.

– Никогда не поверю, что этот Картограф ходит туда на своих двоих, через отрог Дарайны. Там гибли лучшие сталкеры. А это старик…

– У Торвальдсона есть турбоглайдер.

– Но почему бы нам не нанять такой же?

Девушка усмехнулась.

– Видишь вон там, безрукого сталкера?

Ричард обернулся.

И правда, на крыльце сидел человек, и вместо рук у него росли щупальца, – по три с каждой стороны.

– Это Ленни. Пару лет назад, он хотел ограбить Картографа. Взял турбоглайдер, наставил пушек и пулеметов. И полетел через отрог Дарайны.

– Я так понимаю, не долетел.

– Взорвался, над Гиблым ущельем. Старик понатыкал везде фантомные ловушки. Если схему не знать, ты даже до отрога не долетишь. Пойдешь на обед хойберам…

3

– Получается! – прошептал Ренье.

Осколок Багряной Сферы тускло светился в колбе.

– Наконец-то…

Жак снимал небольшую подземную лабораторию, в пригороде Парижа.

– Зря вы не продали его, доктор, – сказал Николя.

Ему было лет двадцать. Он был ассистентом доктора; достаточно умным, чтобы не перепутать колбы, и достаточно безрассудным, чтобы заниматься исследованиями артефактов Зоны.

Николя пытался отпустить усики, хотел казаться старше, – но те не росли, а крохотные белые волосишки больше походили на пушок младенца.

– Тот колумбиец, Торрес, предлагал хорошие деньги.

– Правда, – согласился Ренье.

– Мы могли купить новый ускоритель. И компьютер помощнее нам бы не помешал.

Жак взмахнул головой.

– Ты не понимаешь. Осколок – самое ценное, что мне удалось найти в Аномальной Зоне. В нем…

Голос у Ренье дрогнул, глаза лихорадочно блеснули.

– Столько энергии, что все наши представления об атоме совершенно рушатся. Если мы сможем…

Он осторожно провел по тачскрину, настраивая датчики.

– Обуздать ее, подчинить себе, – это будет переворотом в науке, промышленности, экономике! И ответь, кто заработает на этом больше всех?

– Мы, – неуверенно сказал Николя.

«Глупый мальчишка, – подумал Ренье с улыбкой. – О деньгах даже и не думает. Ему бы все открытия да наука».

Жак пожал плечами.

«Ничего, вырастет – поумнеет».

А потом добавил, все так же про себя:

«Если доживет».

Здесь, в подземной лаборатории, Жак хранил свою коллекцию артефактов, – не очень большую, но ценную. Доктор оставил себе лишь самые редкие, необычные находки, – а остальное продал.

На самом деле, конечно, все это собрал Перельман; но после смерти, ему хватило пустого гроба, а вещи забрал Ренье.

Всю дорогу назад, по пустошам Зоны, Жак волновался, что Питбуль потребует себе долю или даже все целиком; но негр, похоже, и думать забыл о них.

Питбуль предпочитал не иметь дела с тем, чего не понимал.

– Почему не положить его в вакуоль? – спросил Николя.

– Сначала я пробовал, – согласился Жак. – Но за пределами Зоны карман становился нестабильным, и Осколок стремительно разрушал его.

Он кивнул.

Двое охранников внесли ящик. На крышке было написано: «Осторожно! Радиационная опасность».

– Что это? – спросил Николя.

– Сейчас, мой юный друг, мы создадим новый контейнер, – Ренье потер руки. – Открывайте!

Охранники переглянулись.

Им очень не нравилась идея открывать ящик, который может оказаться радиоактивным.

– Ну давайте же! – прикрикнул Ренье. – Никто вас не съест.

Быть боссом было очень приятно.

Правда, Жак замечал, что этого мало. Даже те, кому он платил, те, кого мог уволить, – не испытывали к нему того особого уважения, какое всегда вызывал Игорь Перельман.

«Чертов еврей, – думал в такие минуты Жак. – Как же хорошо, что ты сдох».

Но сейчас Ренье не собирался думать о нем. Все мысли занимал ящик.

– Открывайте!

Немного помедлив, охранники подчинились.

– Что это? – в ужасе воскликнул Николя.

В ящике, подрагивая, лежало человеческое тело.

Лицо успело наполовину сгнить, одной руки не хватало. В нос ударил тяжелый запах мертвечины.

– О, это мой старый друг, – захихикал Ренье. – Дуглас Хойт. Он был сталкером в Зоне. Нашим проводником.

Доктор улыбнулся воспоминаниям.

– Я сам видел, как ему оторвало руку. Как же хлестала кровь!…

– И что вы сделали? – спросил Николя.

Он знал, как сложно залечить такую рану, особенно в походных условиях.

– Ничего, – флегматично ответил Жак. – Глава отряда, Питбуль, сразу же его пристрелил. Кто мог подумать, что старина Хойт превратится в зомби…

Тело стало подрагивать.

Мертвец приподнял голову, зубы его заскрипели.

Николя в ужасе отшатнулся.

– Не бойся, – засмеялся Ренье. – Ему вкололи двойную дозу. Он почти мертв… Начинайте!

В центре лаборатории стояла большая чаша. Жак сам сконструировал ее несколько дней назад. На дне сверкали шесть острых лезвий.

– Похоже на кофемолку, не так ли? – усмехнулся Ренье. – Поднимайте ящик.

Николя опустил рычаг.

Контейнер медленно пополз вверх.

Охранники отступили.

– Когда стало ясно, что вакуоль не в силах удержать Осколок, – продолжал Ренье. – Мне пришло в голову, что здесь сгодится стекло, куда при плавке добавлена кровь мутантов.

– Но оно же до фига стоит, доктор, – пробормотал Николя.

От того, что сейчас происходило в лаборатории, – парню становилось не по себе. Он хотел говорить, лишь бы не выдать своего страха.

– Вот поэтому мы выплавим его сами, – сказал Ренье. – Будет даже лучше, чем первый.

– Первый? – переспросил Николя.

– Да, я заказал контейнер в Германии. Там, где беру обычно.

– Но теперь вы снова переместили Осколок в вакуоль? – спросил Николя.

– Ну… – Ренье подождал, пока подъемник остановится. – Первый контейнер и правда был гораздо стабильнее. Но однажды, после скачка напряжения в главной сети, на стекле появилась трещина…

Доктор показал пальцами.

– Крохотная такая, едва заметная. Мой тогдашний помощник, его звали Пьер, хотел заделать гидропоником; в тот же момент, контейнер разлетелся в куски.

– И что? – испуганно спросил Николя.

– Пришлось нанимать тебя.

Контейнер медленно опускался.

Зомби пришел в себя; стал шевелиться, руки его забились и глаза уперлись в Ренье.

На краткий миг, Жаку показалось, что на него смотрит не оживший мертвец, а прежний Хойт, – живой и здоровый.

Доктор встряхнул головой, прогоняя глупые мысли.

– Тогда я понял, что одной крови недостаточно, – заметил Ренье.

– И?…

– Сейчас мы измельчим зомби. Промелем в тонкую кашицу. А потом смешаем ее со стеклом. Этот сплав удержит осколок…

– Нет, – глухо произнес Хойт. – Не делай этого, пожалуйста.

еРРенье вздрогнул.

Мертвец смотрел на него, и в глазах зомби застыли тоска и мука.

Жак поежился. Потом повернул рычаг до отказа.

Тело Хойта рухнуло в чан. Огромные лезвия взвыли, закружились, превращая труп в кровавую кашу.

– Наука, – пробормотал Жак. – Нет ничего прекраснее.

4

Штаб-квартира DEA расположена к югу от Вашингтона.

Три белоснежных корпуса.

Я бываю здесь редко, – не люблю людей, что пытаются защищать закон, вершить справедливость и выполнять приказы одновременно.

Это три вещи несовместные.

– Говорят, ты пошел на повышение?

– Как сказать.

Джон Мэддокс закурил сигарету.

Высокий, худой, он прошел долгий путь с тех времен, когда был сержантом морской пехоты. Многие прочили ему блестящую карьеру, – потом как-то перестали.

Плечи его были немного сгорблены, словно Мэддокс носил на них тяжесть всего мира. В уголках глаз прятались ранние морщинки.

– Это не повышение, – сказал он. – Так, геморрой один. При DEA создали новый отдел. Для борьбы с нелегальной торговлей артефактами. Буду работать там.