Текст книги "Доблесть со свалки"

– Да, но…

– А также мы верим всей душой, что вы можете напрямую с этой Искрой общаться, – добил Тата О’Коллин.

Барт Тат погрустнел на глазах, вся торжественность момента мигом слетела с его лица. Он взмахнул рукой, волшебная иллюминация угасла, обнажив серые переборки, и с кислым видом произнес:

– Попрошу вас покинуть храм. Вы будете внесены в базу неблагонадежных прихожан. Вы можете оспорить это решение, но хочу предупредить, за столь возмутительный поступок…

– Мы всего лишь отказались заплатить за голограммы парящих искорок три тысячи пеев. Это не возмутительно. Возмутительно то, что я собираюсь сделать сейчас.

Старик изящным жестом расстегнул манжет и из-под рукава в его ладонь выехал небольшой керамический пистолетик, который он направил на Тата.

– Пусть вас не вводят в заблуждение размеры этой игрушки, это…

– Это плазмомет на два заряда. Одноразовый. Тат, он оставит от тебя кучку пепла на расстоянии до десяти метров. Поэтому советую заткнуться и внимательно выслушать этих господ, – произнося эти слова, Корелия гибкой кошачьей походкой двинулась к сержанту.

Чешуйки ее скафандра встопорщились для того, чтобы минимизировать последствия плазменного выстрела.

О’Коллин запоздало понял, что не Тат является главной угрозой, и попытался перенаправить пистолет со священника на делийку. Та, с точки зрения здравого смысла, сделала странную вещь – нанесла молниеносный удар кулаком, находясь метрах в трех от сержанта. Несмотря на очевидную абсурдность такого действия, О’Коллин отлетел как от удара молотом, шмякнулся о переборку, потерял сознание и сполз на пол. Разгадка оказалась проста, на кулаках костюма «Химера» были смонтированы накладки вейвганов, оружия, бьющего по цели воздушными волнами. Причем Корелия могла регулировать силу удара и раздавать как нежные шлепки, так и крушить метал и кости.

– Ах ты зараза! – Питер с воплем кинулся на делийку.

От Питера Корелия отмахнулась легким движением руки, и он приземлился рядом с О’Коллином. Хотя Рох не был вооружен, он набычился, круговыми движениями размял плечи и встал в боксерскую стойку, медленно водя по воздуху пудовыми кулаками. Рох смотрел на Корелию, как буйвол на пантеру. Мощь против грации, сила против скорости. Их начавшийся танец прервал истеричный вопль Тата:

– Сестра, врежь ему! Размажь по переборкам этого безбожника! Во имя Искры!

Корелия на секунду замерла, закатила глаза, а потом нанесла удар. Кафедра разлетелась в щепки, брат Тат упал на пол, закрыв голову руками и подвывая от ужаса.

– Как же ты мне осточертел со своими приказами и проповедями. Заикнешься про свою искру еще раз, и по переборке я размажу тебя, – Корелия посмотрела на опешившего от случившегося Роха. – Ну а к тебе у меня есть предложение. Ведь недаром вы пытались украсть миссионерский корабль?

Из всех собравшихся в кают-компании «Лучезарного пастыря» легальных и не очень пассажиров О’Коллин с Питером выглядели самыми помятыми, а перемотанный по рукам и ногам тонкой пленкой Тат самым обиженным. Корелия и Рох упорно сверили друг друга взглядом.

– Вы знаете, что миссионерским кораблям разрешен свободный проход в Делию, и решили туда отправиться? Замечательно. Нам по пути. Одной мне было сложно контролировать корабль и наблюдать за этим, – Корелия кивнула на спеленатого Тата.

– Мы прибудем в Делию и…? – спросил Рох.

– И никаких «и», помогаем друг другу в дороге, а дальше каждый идет своим путем.

– Ну что же, – кряхтя и кривясь от боли, произнес О’Коллин, – делить нам нечего, а помочь друг другу можем. Обещаю забыть наше неприятное знакомство и не заниматься такими глупыми вещами как месть. Перемирие?

О’Коллин протянул Корелии руку. Она ее крепко пожала и произнесла:

– Вы правильно заметили, что делить нам нечего. Поэтому не перемирие, а вечный мир.

Брат Тат сквозь обмотанный пленкой рот пытался что-то недовольно пробубнить.

– Ну же, брат, разве церковь выступает против всеобщего примирения?

Тат нахмурился, побагровел и… чихнул. О’Коллин рассмеялся первым, его смех подхватили Рох с Питером. И даже Корелия слегка улыбнулась. В отличие от этих веселящихся людей, ей было, чему радоваться, и что предложить делийским Патронам. А вот на что надеются они?

Звездная система Тау Кита, Делийское пространство

Сколько копий было сломано, сколько глоток было натружено в спорах, почему бог, Вселенская Искра или само мироздание распорядились так, что в каждой звездной системе кроме Солнечной точек Махаве было две. К примеру, одна точка Веганского сектора соединяла Вегу и Каптейн. А вторая отправляла космических путешественников в Тау Кита, звездную систему, принадлежащую Делии. И по выходу из этой точки странники обычно ежились от неприятных ощущений, потому что искины кораблей просто надрывались предупреждениями о десятках наведенных на корабль лазерных излучателей и кинетических орудий. Все пространство возле радужной сферы заполняли сотни небольших орудийных платформ, которые в автоматическом режиме наводились на каждый прибывающий из Земной Сферы корабль. Кроме них вокруг точки Махаве на равноудаленном расстоянии друг от друга вращались шесть мощных космических фортов, присутствие и огромные размеры которых также действовали на всех прибывающих в систему подавляюще. А еще возле точки перехода щедрыми руками делийцев были разбросаны самоходные мины, принуждавшие корабли следовать точно определенным проходам.

– Внимание, «Лучезарный пастырь», говорит Контроль Тау. Назовите цель своего прибытия.

В рубке «Лучезарного пастыря» царили разные настроения. Корелия уже собрала вещи и не скрывала радости от прибытия в Делию. Рох, Питер и сержант выглядели хмуро. Рох страдал от того, что «Вола» пришлось законсервировать и бросить в астероидном поле Веги. Но самым несчастным выглядел Тат, которого плазмомет О’Коллина и суровый взгляд Корелии вынудили соврать пограничному патрулю Стражи о том, что он якобы направляется в Делию по миссионерским делам. И теперь Тат оказался в этом ужасающем обществе рабовладельцев и понятия не имеет, какая у него цель прилета.

Первой ответила Корелия:

– У меня стратегически важная информация для Совета Патронов. Прошу немедленной встречи с куратором Совета.

– Вы гражданка Делийской Республики?

– Была. Потом меня выкрали и вывезли в Земную Сферу.

Голограмма делийского пограничника удивленно подняла бровь:

– Ваш гражданский статус?

– Метэк.

Брат Тат ошарашенно взглянул на Корелию и пробормотал:

– Чертова рабыня…

Корелия обожгла Тата таким взглядом, что тот моментально заткнулся и не стал продолжать.

– Ожидайте прибытия шаттла Контроля. Эти люди с вами? – спросил пограничник.

За Корелию ответил Рох:

– Нет. Мы в некотором роде отдельно и хотели бы попросить политического убежища.

– Понятно, вам необходимо проследовать на причал «Д» Службы Распределения. Координаты уже направлены в ваш искин.

– Погодите, – встрепенулся брат Тат, – мне не нужно убежище, я…

– Учитывая обстоятельства и ваших попутчиков, вам тоже следует обратиться в Службу Распределения.

Система Вега, борт линкора «Колоссус»

Быть коммандером Центральной базы Стражи хорошо, а командовать целым линкором еще лучше. Это назначение настолько тешило самолюбие Брайна Ли, что у него не возникало и мысли, что полицейская операция, которой для усиления передали самый крупный корабль Линейного Флота, могла быть невероятно опасной. И ищут они не обычных пиратов и контрабандистов, а неизвестную группировку, играючи разнёсшую завод корпоратов.

Но сидя на капитанском мостике четырехсотметрового монстра с толстенной шкурой из композитной брони, Брайн Ли чувствовал себя более чем защищенным. И очень могущественным. Ведь «Колоссус» был единственным кораблем, который выжил во Второй делийской компании и смог вернуться в Сферу своим ходом.

Конечно, Брайн «рулил» кораблем не лично, управлял «Колоссусом» целый контр-адмирал, но так как операция считалась полицейской, то и руководил ею Страж. И что еще больше радовало Брайна, так это тот факт, что операция грозила стать успешной. В начале поисков в Веганском секторе запустили директиву «Фискал», согласно которой все искины кораблей вне желания и ведома их капитанов должны передавать информацию о загадочных серых. И эти серые не оказались столь неуловимыми, как о них отзывался адмирал. «Колоссус» получил целых четыре сообщения о встреченных дискообразных кораблях, его навигаторы смогли уверено проложить курс преследования и Брайн Ли уже во всю мысленно примерял на себя адмиральский мундир. От мелькания золотых эполет перед взором его оторвал доклад офицера-тактика.

– Коммандер, сэр! Отметки на скэне. Три неопознанных истребителя, скорее всего относятся к тяжелому классу. Момент, сэр. С ними еще два истребителя. Это делийские «Валькирии».

На мостике воцарилась тишина. Брайн Ли торжествовал, мало того, что он нашел неизвестных пиратов, так еще и обнаружил, что эти ублюдки связаны с делийцами. А может, серые это и есть делийцы, и скорее всего, у них в Веге есть целая база. Надо только захватить хоть одного пилота живьем. А потом выбить из него координаты базы. А потом распылить ее на атомы. А потом… карьера Брайна взлетит до небывалых высот.

– Запускайте четыре звена перехватчиков. Их задача – связать серых и делийцев боем. «Валькирии» уничтожить. С серыми кораблями пляшите и играйте с ними до подхода «Колоссуса». Необходимо взять хотя бы один такой истребитель с наименьшими повреждениями.

Офицер-тактик мельком взглянул на контр-адмирала. Тот слегка кивнул. Пусть этот выскочка-коп пока покомандует, но когда он облажается, контр-адмирал будет готов показать, что значит настоящий кадровый военный. Тактик отдал необходимую команду и на корме «Колоссуса» разошлись створки шлюза полетной палубы, выпуская звенья «Инвайдеров».

– «Инвайдеры» вышли, сэр. Время до контакта с противником две минуты.

– Передайте на Центральную Базу, что мы преследуем делийцев и серых. Дайте им наши координаты и запросите поддержку. Она нам понадобится, когда мы найдем их станцию. Сообщение отправлено?

Ответ от офицера связи пришел с задержкой.

– Сэр, эм-м-м. Я не уверен, что сообщение ушло целиком. Нас кто-то глушит.

Оживился контр-адмирал.

– Глушит «Колоссус»?!

– Да. И я пока не могу понять…

– Сэр, на скэне новая отметка в тринадцати кликах. Это что-то большое. Оно приближается.

Контр-адмирал бросил взгляд на монитор.

– Да оно размером с гребаный крейсер!

В этот момент «Колоссус» ощутимо тряхнуло. На мостике мигнул и погас свет. Загорелись красные огни аварийного освещения.

– Мы под обстрелом. Я… я не могу понять, чем нас достали, – испуганно воскликнул тактик.

Зазвучал доклад аварийной команды:

– Серия попаданий в правый борт. Отсеки с седьмого по двенадцатый разрушены. С четырнадцатого по двадцатый разгерметизированы.

Пока Брайн беспомощно открывал рот и осознавал, что легкая прогулка вот-вот превратится в сущий ад, от контр-адмирала полетели команды:

– Разворот на минус тридцать градусов. Все орудия главного калибра на новую цель. Запуск штурмовиков. Что со связью?

– Сэр, я пытаюсь…

«Колоссус» снова тряхнуло, и слова связиста заглушил вой вырывающегося в космос воздуха.

Звездная система Тау Кита, Станция Распределения

– Распределение?! Эти сволочи называют ЭТО распределением?! – Рох со всей силой двинул рукой по двери.

Дверь не шелохнулась, как не пошевелились и обитатели камеры Распределения. Кроме Роха в белоснежной комнате с мягкими лавками вдоль стен находились еще четыре человека в одинаковых оранжевых робах. Питера и сержанта под видом карантина разместили отдельно.

Только что в камере появилась объемная голограмма сотрудницы службы Распределения, которая с милой улыбкой и предельно дотошно объяснила принципы получения гражданства в Делийской Республике. Если убрать всю красивую словесную мишуру, то принцип был один – деньги на бочку. И выложить надо сто тысяч пеев за каждого. Есть такая внушительная сумма? Добро пожаловать в привилегированный класс патронов. Нет? Ну ничего страшного, Делийской Республике нужны метэки. Рабы, бесправные граждане второго сорта.

Сто тысяч пеев не снились Роху даже в самых радужных снах. И альтернативы не существовало, Патроны беженцев обратно в Земную Сферу не выпускали. С досады Рох с разбега воткнулся в дверь плечом. Дверь даже не пошатнулась, Рох с глухим рыком отлетел и грохнулся на пол. Один из сокамерников, высокий и худощавый, со смуглой кожей и шапкой черных волос, поднялся с лавки, подошел к Роху и положил ему руку на плечо.

– Успокойся, друг. Ты из Сферы?

– Да, – ответил Рох, тяжело дыша, – только толку быть спокойным? Ты слышал, они хотят сделать нас метаками?

– Метэками, друг. Это так называется.

– Да какая к черту разница, как это называется! Мы будем рабами.

Худощавый негромко рассмеялся.

– Метэки не рабы. Мы просто…

– Мы?

Худощавый церемонно поклонился.

– Нил Роутцер. Метэк во втором поколении. Ожидаю здесь, пока меня выберет новый пат.

– Пат?

– Патриций, патрон, патриот. Паты – это потомки первых поселенцев, которые дрались за независимость Делии. Поселенцы, которые отказались сражаться, после победы патов стали метэками. Ну а дальше сословие метэков пополнялось за счет эмигрантов.

– Они своих же обратили в рабов!

– Метэк, это не раб. У нас есть определенные поражения в правах…

– Ага, работа на фермах ваше единственное право.

Нил рассмеялся гораздо громче и его смех подхватили остальные делийцы.

– Друг, я метэк. И я нанохирург, один из лучших на Мисте, – Нил обратился к остальным делийцам, – парни, кто-нибудь из вас работал на ферме?

Те, посмеиваясь, отрицательно покачали головами.

– В Делии не так много людей, чтобы, как считают у вас, гноить их на фермах. Это в Сфере люди стоят дешевле машин. А у нас их ценят. Ты не поверишь, но у нас фиксированный рабочий день и три выходных в неделю.

– Ценят? Насколько ценят? Сколько стоит нанохирург, а? Да и как ты можешь вообще ощущать себя чьей-то собственностью. Вещью! Которую можно купить или продать!

– Ну как тебе объяснить. Вы в Сфере помешаны на своих свободах, которых у вас по большому счету нет. Да, у нас есть хозяин, он может приобрести себе ценного специалиста. И продать его, когда он становится не нужен. Небольшая разница с вашим приемом на работу и увольнением, правда? Но у вас конвейер, выжгли мозги Спящему, зарядили в капсулу следующего. А о своей собственности паты заботятся. Еще и деньги в нас вкладывают. У меня вот полное медицинское обслуживание.

– И ты готов обменять свою свободу на пилюльки?!

– А также на гарантированную еду, кров и развлечения. У меня двое сыновей и мой пат оплатил обучение обоих. А что Сфера сделала для твоих детей?

Дальнейшего размеренного диалога не получилось. Рох сбросил руку Нила с плеча и с рычанием бросился на дверь. Удар вышел просто громовой, дверь даже подалась на несколько миллиметров, а Рох отлетел в центр камеры. Немедленно сработал зуммер сигнализации. Нил подошел к сидящему на полу Роху.

– Что ты натворил, друг. Сейчас прибежит охрана. Друг, ты чего?

Нил осекся, увидев, как огромные плечи Роха сотрясают рыдания.

Звездная система Тау Кита, планета Мист

Корелия стояла посреди Зала Совета, зябко ежилась и проклинала про себя показной аскетизм Патронов. Своды Зала совета были вырублены в пещере глубоко под землей. Именно здесь жили первые колонисты Миста, пока не смогли приручить экосистему планеты. Именно в этой пещере заседал Штаб Обороны Миста в Первую Делийскую Кампанию. И теперь здесь, сокрытые стометровой толщей скальных пород, проводились заседания Совета Делии. Обычно Совет проводили трое патронов. Когда рассматриваемое дело было серьезным, собирались сразу пять советников. Сейчас вдоль сочащихся влагой стен сидело сразу семнадцать человек.

У Корелии отобрали ее «Химеру» и выдали дурацкую легкую тунику и сандалии. В таких же нарядах сидели и сами советники, подчеркивая личным примером презрение делийцев к временным трудностям. Хотя, как с удовольствием отметила про себя Корелия, голос старшего советника Ра-Глора дрожал от холода и сырости, когда он объявлял решения совета.

– Гражданка без определенного статуса Корелия Горан-Ра, мы не нашли в наших базах факты, свидетельствующие о твоем рождении, проживании и похищении с территории Делии.

Если бы они узнали, кто она на самом деле, в этом промозглом воздухе разнеслась бы только одна фраза: «Немедленно предать смерти». Значит, сотня тысяч пеев была потрачена не зря, как ей и обещали. Из баз Делии исчезло любое воспоминание о ее личности.

– В обычной ситуации тебя бы отправили в Службу Распределения. И ни за что, не при каких обстоятельствах не предоставили бы статус патрона. Но из-за этого… – советник кивнул на черный додекаэдр, вращающийся в центре зала, – твой случай становится особенным. Скажу честно, мы не знаем, что это такое. Наши хакеры утверждают, что не могут взломать этот контейнер без угрозы потерять содержимое. Но они подтверждают, что в Персональном Помощнике содержится идентификатор профессора Иннемана и что это разработка Венбурского института. Причем разработка стратегического назначения.

Советник, прищурившись, посмотрел Корелии прямо в глаза.

– У нас сейчас непростые отношения с Земной Сферой. Возле точек Махаве постоянно случаются провокации, доходящие до вооруженных столкновений. От наших источников поступает информация о якобы запланированном третьем вторжении Сферы в наше пространство. В этой ситуации мы должны использовать любую возможность, чтобы дать отпор врагу. В Венбургском институте разрабатываются самые передовые военные технологии, и у нас есть основания полагать, что вы доставили нам одну из них.

– И что я могу получить за это, советник? – спросила Корелия.

– За это? Ничего.

Лицо Корелии вспыхнуло, ее глаза гневно засверкали, но Ра-Глор поднял руку, не дав ей заговорить.

– Но мы готовы выплатить три миллиона пеев и предоставить вам наследуемый статус патрона, если вы сможете доставить нам ключ от этого файла из Венбурга.

Корелия саркастически улыбнулась.

– То есть, вы хотите, чтобы я проникла в одно из самых охраняемых учреждений Земной Сферы, выкрала ключ от их секретнейшей разработки и самое главное, смогла оттуда выбраться и привезти его вам?

– Мы ничего не знаем о твоем прошлом, Корелия, но мы знаем, чем ты зарабатываешь на жизнь сейчас. Не стоит недооценивать наши спецслужбы, Мастер Домино.

Как профессионал, Корелия понимала, что это задание, с которого очень трудно будет вернуться живой. Совет ее использует просто как один из вариантов, не особенно и надеясь на успех. Отсюда и астрономическая сумма гонорара – три миллиона пеев! Но отказаться она не могла, ей не требуется три, ей нужен всего один миллион, но эта астрономическая сумма нужна ей больше жизни.

– Я согласна. Но для выполнения вашей просьбы мне потребуются кое-какие ресурсы.

На слове «просьба» некоторые советники недовольно покачали головами. Патроны Делии не привыкли просить, но Корелия не могла отказать себе в небольшой радости и позлить этих напыщенных индюков перед тем, как начала с ними серьезно торговаться за аванс и необходимые средства для выполнения этой миссии.

Торговля вышла славной и Корелия еще раз убедилась, насколько важен для Совета ключ от хранилища данных, которое передал ей Иннеман перед смертью. Почтенные старцы поскрипели, повозмущались, но выдали ей все требуемое. Однако праздновать сделку, грозившую неминуемой смертью, она отправилась в, казалось бы, совсем неподходящее место. В лупанарий.

Лупанарии на Мисте являлись узаконенными домами терпимости для метэков. Были и заведения попроще, их посещали рабы небогатых господ. А вот в «Серебряную кобылку» могли приходить лишь те метэки, которые служили элите Делии, а по пятницам и вовсе заведение закрывало двери и работало только для Республиканской Гвардии. Но что значат двери борделя для Мастера Домино?

Оказавшись внутри, Корелия поняла, почему заведение называлось именно так. По всему зданию порхали «кобылки», молоденькие и не очень, худенькие и с пышными формами, чернявые и белокожие, бритые наголо и скрывающие свою наготу только лишь в волнах роскошных волос. Но антураж «Серебряной кобылке» придавали не они. Все кирпичики внутренней отделки стен, колоннады, многочисленные фонтаны и бассейны, все вылито из серебра. Даже портьеры были сплетены из серебряных нитей. Зайдя за одну из таких портьер, Корелия оторвала подол туники, обнажая широкие бедра. Из оторванной полоски ткани она свернула повязку на лицо, оставлявшую открытой лишь глаза.

Корелия шла по роскошным залам, и ее внимание привлек громоподобный хохот, доносившийся из пристроенных к «Серебряной кобылке» терм. Когда она зашла туда, то увидела десяток атлантов, отдыхающих на нагретых мраморных плитах, резвящихся в бассейне и активно щиплющих шустро пробегающих между ними служанок. Каждый из атлантов был неимоверно высок и огромен. Совершенные тела с переплетенными вздувшимися мышцами этих полубогов портили торчавшие разъемы нейроинтерфейсов, в обилии разбросанных по торсам и конечностям. На правой груди каждого красовалась татуировка в виде оскаленной львиной морды – знаке Республиканских Гвардейцев.

Несмотря на нехитрый наряд Корелии, ее появление сразу обратило на себя внимание гвардейцев. Один из них вылез из бассейна и вразвалочку подошел к Корелии.

– Смотрите-ка, у нас аппетитная новенькая. Или старенькая, скрывающая лицо под этой глупой тряпкой. Сейчас мы это выясним.

Гигант протянул руку, пытаясь сорвать повязку, но Корелия ловко увернулась, зацепила ногой щиколотку гвардейца, уперла ладонь в его необъятную грудь и толкнула. И гигант, не ожидавший активного сопротивления от соперницы, весящей минимум вчетверо меньше его, оступился, потерял равновесие, сделал пару шагов назад и, подняв в воздух тучу брызг, рухнул в бассейн.

Когда он вынырнул, фыркая как рассвирепевший лев, Корелия почтительно поклонившись, произнесла:

– Прошу прощения, господин. Но мой хозяин отправил меня к другому.

Гвардеец моментально сменил гнев на милость и оглушительно расхохотался:

– И кому же ты достанешься, дикарка?

– Мой хозяин отправил меня к Полу.

– Эй, Пол, хватит прохлаждаться! Насколько я вижу, тебя ждет серьезная работа, – прогоготал гвардеец из бассейна.

С одной из мраморных плит поднялся смуглый брюнет, замотанный в белую простыню, и испытующе посмотрел на Корелию.

– Кто твой хозяин и за что он меня одаривает столь щедрым даром?

– Господин, он дал мне строжайший наказ рассказать вам об этом, минуя лишние уши.

Корелия подошла к брюнету и потянула его за простыню.

– Здесь есть много уединенных покоев, где мы могли бы пошептаться, господин. Пойдемте со мной, и вы почувствуете всю благодарность, которую испытывает к вам мой хозяин.

Когда заинтригованный Пол скользнул вслед за незнакомкой в один из альковов, примыкающих к термам, он попробовал сразу заключить ее в объятия. Но Корелия с легкостью вывернулась из них и сорвала с лица повязку. На лице Пола разыгралась буря эмоций. От неверия до узнавания, от узнавания до радости, от радости до отчаяния.

– Ты?! Кори, это ты?! – едва смог он выдавить из себя.

– Я. Да, мой, маленький братик, это я. Хотя какой ты теперь маленький…

– Но как же? Два закона! Ты же в смертельной опасности!

– Так же, как и ты. Сколько осталось до Игр? Месяц? Ну вот, твоя старшая глупая сестра пришла тебя спасти. Как и тогда.

Двенадцать лет назад, планета Мист

Мальчишки. Несмотря на то, что в мире уже давным-давно изобретено пороховое оружие, лазерные излучатели, плазмометы и рельсотроны, их всегда тянет к чему-то примитивному. К чему-то первобытному. Нет, чтобы охотиться на дичь с помощью удобного и легкого парализатора, не боящегося ни пыли, ни влаги и имеющего заряд, которого хватает на тысячу выстрелов, мальчишкам надо собственноручно смастерить лук и стрелы. И пускай кривая стрела летит куда угодно, только не в мишень, а тетива больно бьет по рукам, но это и дарит мальчишкам вкус реальной жизни.

Однако брату Корелии Полу и сыну их патрона Ирию лука показалось мало. Они где-то откопали чертежи старинного арбалета, выточили детали, собрали их вместе и теперь с трудом пытались заставить это чудище работать. Или шестеренки перекосило, или чертеж был условно аутентичный, но взводиться арбалет отказывался наотрез. Корелия глядела на мучения мальчишек, нежась на солнышке. Ей поручили не самое тяжелое задание для метэка в Делии – просто следить за двумя сорванцами. Хотя, что могло случиться с наследником во внутреннем парке патрона Ра-Ката?

– Давай попробуем так, ты берись за ворот, я подержу ложе, – сказал красный от бесплодных усилий Ирий.

Молодой патрон вырос вместе с Полом и не приказывал своему метэку, а предлагал. Корелия была рада, что они с братом принадлежали именно Ра-Катам, которые обращались с ними, как с членами семьи. Хотя пройдет немного времени, и Ирий перестанет просить Пола. Вместо этого он будет отдавать приказы. Но пока мальчишки, связанные дружбой и не делящие людей на первый и второй сорт, поменялись местами, и за ворот арбалета взялся физически более развитый Пол. Он расставил ноги пошире, одной рукой уперся в ложе, второй потянул ручку ворота на себя. На его руках проступили вены, а по кончику носа сбежала капля пота. Корелия только подумала, что брата надо остановить, а то благодаря своей упертости он запросто потянет себе сухожилие, как в этот момент внутри арбалета что-то звякнуло, и он встал на взвод.

– Получилось! – радостно завопил Ирий, радостно отплясывая вокруг Пола, – давай попробуем стрельнуть.

Ирий по-дружески толкнул Пола рукой в плечо. Звонко тренькнула тетива, Пол побледнел, а Ирий стал медленно оседать на землю. Корелия бросилась к мальчишкам, мысленно умоляя Ра и Ши, чтобы сын патрона просто испугался или прищемил палец. Или на худой конец чувств лишился от их переизбытка. Но белое как мел лицо Пола, нервно дрожащий в его руках арбалет говорили, что случилось нечто кошмарное. И когда Корелия подбежала к мальчикам и увидела торчащий обрубок арбалетного болта изо лба Ирия, она тут же подумала о Двух Законах.

Метэки не были рабами в полном смысле этого слова, какие-никакие права у них имелись. Но метэк безоговорочно осуждался на смерть лишь в двух случаях: убийство своего патрона или бегство. Причем убить такого метэка мог каждый желающий, вне зависимости от его гражданского статуса.

– Кори? Что с ним? Кори, я не хотел, тут упор сорвался.

– Дай мне, – Корелия протянула руку и забрала арбалет у Пола. – Запомни, тебя здесь не было, ты ушел купаться.

– Кори, но я…

– Ты плавал. Мы с Ирием остались играть с арбалетом. Ты пришел и увидел его. Уже мертвым.

– Он мертв?!

– Да. Ты пришел и увидел его уже таким. Ты понял?

– Но…

Корелия ударила брата арбалетом.

– Беги, плавай. Возвращайся и зови взрослых. Но ты не видел, что здесь случилось.

Пол отступил на несколько шагов и замер, рыдая. Корелия ударила его еще раз, он обернулся и побежал к пруду, поминутно оглядываясь. Корелия туникой протерла арбалет, уничтожая возможные отпечатки Пола. Швырнула арбалет рядом с телом Ирия. У нее было два варианта: или дождаться патронов и спокойно подставить шею под нож, или бежать без оглядки. Первый закон она уже нарушила, так что мешало нарушить второй? Хуже уже точно не будет.

Звездная система Тау Кита, планета Мист

Корелия думала, что вот-вот задохнется. Да что ж он стал таким здоровым-то? Она в который раз попробовала освободиться из объятий брата, но и этот раз ей пришлось отказаться от этой затеи. Ее мышечные модификанты не шли ни в какое сравнение с таковыми у ее брата. Он даже не чувствовал ее слабых потуг. Оно и понятно – в Делии таких как он всего сотня. Маленький Пол достиг головокружительного успеха, он стал элитой вооруженных сил Делии. Но Корелии от осознания этого факта лучше не становилось, она задыхалась в этой груде мышц.

– Пол! Я сейчас задохнусь, отпусти меня! – пробубнила Корелия.

Пол скорее догадался, чем разобрал ее слова и наконец ослабил хватку. Он глядел на сестру горящими глазами.

– Кори, я думал, тебя уже нет. Думал, ты погибла! Все эти двенадцать лет я сходил с ума, думая, что ты погибла из-за меня! Ты как… ты где была?

Корелия отвернулась от брата, потому что хоть и Мастер Домино, но скрыть настолько мощную бурю эмоций даже она не в состоянии. Корелия не хотела рассказывать брату, какой ценой смогла покинуть Делию красивая пятнадцатилетняя девушка. И какой ценой смогла подняться с самого дна Земной Сферы. Ни к чему причинять Полу дополнительные страдания и прививать лишнее чувство вины. Да и сама Корелия относилась к этим двенадцати годам неоднозначно. С одной стороны, ей иногда хотелось вскрыть себе череп, вырезать кусок мозга, в котором хранились эти воспоминания, и скормить его первой же попавшейся бродячей собаке. А с другой, Корелия не смогла бы стать тем, кем она была, не доведись ей пережить эти времена.

Двенадцать лет назад, Солнечная система, Земля

Корелия проскиталась по джунглям Миста почти месяц, и трудно было сказать, от чего она умрет раньше: от истощения, болезни или от руки делийских полисменов-ликторов. Оборванная и оголодавшая настолько, что была готова выйти из джунглей, залезть в первый попавшийся дом, наесться до отвала, а потом уже со спокойной совестью и полным желудком сдаться властям, Корелия случайно натолкнулась на небольшой лагерь беглых метэков, оплативших свой побег с Миста контрабандистам и ожидавших прилета челнока. Сучковатая дубина в руках их предводителя и взвинченные сверх всякой меры нервы беглых чуть было не стали причиной досрочной отправки Корелии в золотые пирамиды бога Ра, но когда рабы разобрались, что перед ними такой же метэк, нарушивший сразу Два Закона, то смилостивились и предложили ей отправиться с ними. А направлялись они ни много ни мало, на Землю, прародину человечества, где каждый был свободен, и не существовало такого позорного понятия как рабство.

Прилетевшие контрабандисты тоже не возражали, что им придется перевезти на одного человека больше, и только потом Корелия поняла почему. Если в челноке с ними обращались вежливо и достойно, то уже на самом корабле капитан перечислил предводителю с дубиной неплохой гонорар за каждого раба и отправил его обратно на Мист, собирать новое «поголовье» беглых. А всех остальных пинками и ударами дубинок распихали по отсекам, предназначенным для перевозки скота. Разом закончились все разговоры о равенстве, братстве и прочей демократии, и до испуганных метэков было доведено единственное право, которое имеют все рабы на борту – беспрекословно и по возможности крайне быстро выполнять все приказы членов команды. Среди метэков оказалась одна седая степенная дама, она, будучи юристом, стала активно доказывать контрабандистам, что раз они находятся на корабле, приписанном к порту Сферы, то на нем не действуют делийские законы. Следовательно, сам термин «метэк» в пределах этого корабля существовать не может. Перед ними надо срочно извиниться, выпустить из загонов и накормить вкусным ужином. Иначе она обещает контрабандистам настолько серьезные проблемы с законом по прибытии в любой из космопортов Сферы, что тем впору начать сейчас договариваться с бывшими метэками о размере компенсации за возмутительное обращение с пассажирами.