Текст книги "Сага о Торе. Рагнарёк"

– Гол! – проскандировал полковник, садясь за компьютеры.

– Ха-ха-ха!

Пока напарник возился с копированием информации, я решил перекурить. Сев на корточки и упершись спиной о клетку, я сбросил шлем и полез за пачкой в карман. Мой взгляд упал на труп ученого. Около него лежал сложенный пополам лист бумаги. Не могу сказать, что меня в нем так заинтересовало, но я четко понимал, что обязан его поднять и рассмотреть. Как оказалось, чутье меня не подвело. Пожелтевшая бумага, испачканная каплями крови, оказалась запиской.

«Здравствуй, Меткий. Я очень надеюсь, что ты нашел мое послание. Я жив. В тот день, когда ты был здесь, ты видел меня и этого ублюдка Свиридова. Ты посчитал, что все мертвы. Но я был жив. Кукловод отключил мою нервную систему. Ты был сильно ранен. Нет, брат, я не виню тебя ни в чем. Ты сделал все правильно. После того, как ты убил мутанта, я несколько дней приходил в себя. Сейчас мне нужно уходить. Буду ждать тебя на нашем месте, в Покинутом городе. Твой друг – Тень».

– Что тут у тебя? – спросил подошедший напарник.

Я протянул ему записку. Прочитав ее, он поскреб щетинистый подбородок и сказал:

– Как найдем Меткого, отдадим. Пошли, здесь есть провалившаяся плита. Уйдем канализацией.

Спрыгнув в сухой коллектор, мы перехватили оружие поудобнее. Мало ли кто решил устроить себе лежку в подземельях. Под ногами то и дело хрустели скелеты крыс. Иногда попадались кости тварей покрупней, а иногда и человеческие. Не нравилось мне это место. Что-то меня настораживало. То ли разбросанные повсюду кости, то ли подземелье. Мы вышли на перекресток. Место, где пересекались два тоннеля. По ногам что-то пробежало. Опустив голову, я увидел крысу. Гнилая плоть кусками отвалилась на ребрах, обнажая кости. Тварь смотрела на людей красными кровожадными глазками. Поодиночке они не представляют опасности, но когда сбиваются в стаи, лучше бежать как можно быстрее. Полковник пнул мутанта. Крыса с визгом улетела в глубину коллектора. Спустя пару мгновений, одинокий писк превратился в настоящий гвалт. Из темноты тоннеля, набирая силу, неслось настоящее крысиное цунами. Тысячи мутантов сбились в бесчисленную стаю. Они неслись, затаптывая тех, кто немного притормозил. Перепрыгивали друг через друга, сверкая красными безумными глазками. У тварей была одна цель – убить двоих сталкеров, забредших в подземелье.

– Бежим! – заорал я, отправляя в стаю две гранаты.

Мы рванули вглубь коллектора. Позади, один за другим, прогремели два взрыва. Грохот смешался с визгом мутантов. Воевать с таким полчищем бесполезно. Нужно скорее уносить ноги. Мы бежали. Время от времени, не сбавляя темп, поливали тварей короткими очередями. При взляде на крысиную армию казалось, что наши попытки отбиться тщетны. Мутантов не становилось меньше. Они не отставали ни на шаг.

Впереди показалась ведущая вверх лестница. Наше спасение.

– Поднимайся! Я прикрою!

Напарник с ходу вскочил на лестницу и полез вверх. Сорвав с пояса последнюю гранату, я запустил ее в приближающуюся стаю. Громыхнуло. Во все стороны полетели разорванные тушки тварей. Черная жижа вперемешку с кишками и шерстью брызнула на стекло шлема. Отцепив опустевший магазин, я защелкнул новый и открыл огонь. Мои действия ненадолго задержали крыс. Кровожадные мутанты кидались на трупы своих погибших сородичей, впиваясь острыми зубами в еще теплые тушки. Воспользовавшись их замешательством, я запрыгнул на лестницу и стал выбираться. На середине подъема одна из тварей изловчилась и запрыгнула на спину. Быстро перебирая цепкими лапками, перебежала на плечо и заглянула в стекло. Встретившись глазами с жертвой, крыса протяжно завизжала, отчаянно застучав когтями по забралу. Держась одной рукой за перекладину, второй я отправил незваного гостя вниз, к сородичам. Несколько мутантов вцепились в ботинок и штанину. Но прогрызть усиленную титаном ткань не смогли.

Выбравшись на поверхность, я стряхнул карабкающихся тварей с ног. Напарник отправил крысам «пламенный» привет в виде нескольких зажигательных гранат и захлопнул люк. Под ногами громыхнуло. Снизу доносился жалобный визг. Сквозь щели между чугунной крышкой и кольцом люка просачивался зловонный дымок.

– Ты как? – спросил напарник.

– Нормально! – проорал я в ответ, еще не придя в себя от гвалта тварей и звуков взрывов.

Вышли мы с южной стороны Карьера. Слева высилась бетонная стена завода, прямо – бункер Академика. Спустившись на мягкую влажную землю, отправились к базе ученых. Нужно пополнить боезапас, да и отдохнуть немного тоже б не помешало.

С запада раздался протяжный вой. Послышались взрывы. Волосы по всему телу встали дыбом. Этот рев запомнится на всю жизнь. Пробежавшись немного, мы остановились на пригорке и посмотрели в сторону, откуда доносились звуки. Я не ошибся. Вдали, над лесом, работали два вертолета. Казалось, зарево от пожара можно было наблюдать с любого уголка Зоны. В этом аду рычал и выл огромный спрут. Если бы психопат Дима вдруг ожил, то он бы снова сдох, видя смерть своего детища.

– Теперь в Зоне стало немного безопаснее, – сказал напарник.

А у меня перед глазами стояла страшная картина. Лилово-зеленые зубастые лианы, разбросанные по всем веткам. Сотни несчастных, навсегда пропавших в этом проклятом лесу. Мерзкий спрут-великан. Моя борьба с этой тварью за свою жизнь.

Вой стих. Вертолеты улетели. Только зарево и жуткий запах жженой мертвечины остались, как напоминание о безумствах Зоны.

– Пошли, брат. Скоро Всплеск. Лучше переждать его в комфортном бункере Академика, нежели здесь.

Развернувшись спиной к полыхающему лесу, мы отправились к базе ученых. Пожрем, помоемся, переждем, пока станет безопасно выходить наружу. Отдохнем и пополним запасы. А потом нас ждет долгий поход к Хирургу. А дальше… Дальше будет ровно так, как решит Зона.

У входа на базу стоял новенький охранник. Крот или отдыхает, или на каком-нибудь задании. Что ж, не вечно же парню топтаться у ворот. Поди, не робот и не цепной пес. Я на автомате махнул охраннику. Этот жест вызвал удивление на каменном лице человека. А мы в ответ заржали, как кони. То ли от усталости, то ли от нервного напряжения.

Глава 5
Новые обстоятельства

Не явись люди в Зону, здесь было бы райское местечко.

Алексей Калугин, «Дом на болоте»

Человек бежал на север. Он не обращал внимания ни на истошно вопящий детектор, ни на всполохи срабатывающих аномалий. Зона была к нему благосклонна. Он был нужен ей. Но для чего? Сталкер не знал. За человеком гнался огромный колосс. Каждый его шаг вызывал небольшое локальное землетрясение. Время от времени мутант останавливался и, размахнувшись своей массивной лапой, лупил по земле, содрогая ее еще сильнее. Сработавшая «молния» все-таки достала человека своей электрической рукой, больно ударив в ноги. Сталкер упал. Корчась от боли, он сжался в клубок и, повернув голову, заметил стремительно приближающегося монстра.

– Нет! Живым ты меня точно не возьмешь! А подыхать в мои планы на ближайшее время не входит.

Перекатавшись, сталкер дал короткой очередью по мутанту. Но смертоносный свинец не причинил колоссу ни малейшего вреда. Человек вскочил на еще сводимые судорогами ноги и бросился прочь. По правую руку параллельно ему мчались несколько радиоактивных собак. Откуда они взялись – было не ясно, да и не волновало это его нисколько. Он защищен множеством аномалий, в которые то и дело влетали полусгнившие твари. Теперь к грохоту от шагов колосса и срабатывания аномалий прибавились вой и жалобный скулеж псов.

Обогнув небольшую лужицу «киселя», человек выскочил к железнодорожной насыпи. В нескольких сотнях метров на восток виднелась высокая стена базы Ворона. Позади взвыл преследующий великан. Сталкер обернулся. Колосс с грохотом рухнул на землю, вляпавшись в растекшуюся по земле кислотную аномалию. Зеленая жижа мгновенно сожрала его плоть до кости. Загребая здоровой лапой, мутант пытался продолжить преследование.

– Теперь ты не опасен, – решил сталкер, опуская оружие.

Человек осмотрелся. Солнце садилось за горизонт, окрашивая свинцово-серые тучи в кровавый цвет. Стояла гробовая тишина. Даже вороны не орали. Только время от времени доносилось пыхтение и недовольный рык отчаявшегося встать колосса.

Сталкер шел по сгнившим деревянным шпалам железнодорожного пути. Они лежат здесь еще с тех времен, когда Зоны и в помине не было. На этой гиблой земле осталась масса «приветов» из прошлого. Рельсы, вагоны, брошенные заводы. Подстанция с ее мачтами ЛЭП, где поселились «молнии» и фантомы. Прогнившие машины. Мертвые поселки и города.

Где-то позади базы Ворона поднималось яркое зарево. И каждый раз, как ветер дул с той стороны, в нос бил едкий запах горелой мертвечины.

– Что там происходит? Ворон со своими головорезами крематорий открыл? Ну и вонь.

Впереди показались старые проржавевшие вагоны. Единственный ориентир на его пути. От них нужно свернуть на запад, миновать Карьер и через лес выбраться к Озеркам. А там рукой подать до хижины Хирурга. До ночи не успеть. К ученым путь заказан, а к Ворону опасно. Пристрелят на подходах к базе. Слишком разные у них взгляды на жизнь и на Зону.

Сталкер свернул с осточертевших рельс. Оскальзываясь на влажной траве, спустился с насыпи, чуть не воткнувшись в «пресс». Вовремя опомнившись, человек отпрыгнул в сторону. Усталость сказывалась на внимании. Вытерев пот со лба, он осмотрелся и продолжил свой путь.

Впереди показалась кромка леса. Справа горят прожекторы базы Академика. Сталкер старался идти так, чтобы никто не заметил его. Ни научники, ни охрана бункера. Стрелять или вступать в рукопашный бой совсем не хотелось.

Поблизости мелькнул свет фонарика. Вытаскивая из кобуры пистолет, человек упал на землю, укрывшись в высокой траве. Он внимательно следил за приближающимися незнакомцами. Палец напряженно застыл на спусковом крючке. Послышались голоса. С каждой секундой они звучали все громче и отчетливей. Среди зарослей травы показались красные комбинезоны ученых. Яйцеголовые что-то оживленно обсуждали, матерясь друг на друга своими заумными терминами. Понять их язык обычному человеку практически невозможно.

Люди остановились в нескольких метрах от затаившегося сталкера. Напряжение нарастало. Ладони взмокли. Пальцы крепче сжали рукоять пистолета.

– Ублюдки! Валите уже скорее в свой муравейник! – проскрипел человек.

Словно услышав его слова, ученые продолжили свой путь. Звуки шагов и голоса удалялись. Палец, сведенный от напряжения, разогнулся, отпуская спусковой крючок. Аккуратно приподняв голову, сталкер проследил за удаляющимися силуэтами. Выждав некоторое время, он встал и быстрым шагом пошел к черной стене леса.

– Проклятье! Ночью шататься по Зоне с одним пистолетом и парой обойм к нему. Чертовы яйцеголовые! Если б не вы, я б уже был на Озерках.

Лес жил своей привычной жизнью. Постоянно что-то шевелилось, рычало, хрустели сухие ветки, шуршали опавшие листья. Каждый звук, каждый шорох заставлял сталкера замирать на месте и подолгу всматриваться во тьму. Но твари, живущие здесь, либо еще не учуяли его, либо играли с ним в свои игры, давя на психику и выматывая жертву. Для пущей уверенности сталкер вытащил обоюдоострый боевой нож и крепко сжал его в руке. Осторожно ступая, человек переходил от дерева к дереву, стараясь не издавать ни звука. Неподалеку промелькнула чья-то тень. Она прошмыгнула между стволов и скрылась темноте. Вжавшись в дерево, путник старался максимально слиться с местностью. Лес давил своей мрачной, жуткой и гнетущей атмосферой. Издалека послышался разъяренный рык, затем жалобный скулеж радиоактивного пса.

Со стороны базы ученых раздался хлопок, и небо озарила осветительная ракета. Спустя несколько секунд земля под ногами мелко задрожала. Все вокруг наполнилось незатихающим ревом, визгом, лаяньем псов. По ботинкам пробежала крупная крыса. В чаще затрещали ветки и кусты. Замелькали силуэты мутантов. Все они ломились к востоку. Вдалеке затрещали автоматы. Взвыла сирена. Приближался Всплеск.

Человек пулей рванул на запад, обегая несущихся на него мутантов. Споткнувшись о торчащий из земли корень, путник упал, сильно ударившись головой о ствол дерева. Сознание помутилось. Пространство поплыло. Сильно зажмурив глаза и затем открыв их, сталкер поднялся на ноги и бросился бежать. Спереди замаячило протухшее озеро. Человек ускорил бег. Ветки больно хлестали по лицу, но это его не останавливало.

– Нужно успеть. Я должен!

Небо озарилось алым светом, но не от сигнальной ракеты ученых. Начался Всплеск. Гул и грохот обрушились с небес. Земля задрожала. С деревьев посыпались сухие ветки. Голову наполнила безумная боль. Кровь хлынула носом. Раздался мощный гудящий взрыв. Человек закричал и рухнул на землю…

* * *

– Алексей Семенович, что произошло со сталкером по имени Тень и вашим сотрудником Свиридовым?

– Это очень старая история. Тень и Свиридов отправились в лабораторию по моему заданию. Нам было необходимо изучить природу пси-поля и по возможности отключить его. Но что-то пошло не так. Они не вернулись. Позже Меткий сообщил, что оба человека мертвы. Кукловод завладел их разумом. Жаль ребят. Хорошие были парни. А почему вы спросили?

Я протянул Академику найденное послание.

– Тень жив? – обрадовался Академик. – Какое счастье! Но почему он не пришел к нам? Мы могли бы ему помочь. В конце концов, это его решение.

– Вы случайно не знаете, где схрон Меткого в Покинутом городе? – спросил напарник.

– Нет. Что вы! Такой информацией делятся только с очень близкими людьми. Друзья, я вынужден вас покинуть. Дела, понимаете ли. Вы кушайте. Номера для вас подготовили.

Академик встал и быстрым шагом покинул столовую. Переглянувшись с полковником, мы набросились на принесенный ужин. После таких приключений просто необходимо пополнить запас энергии наивкуснейшей пищей. Как же прекрасно отужинать макаронами с котлетами и свежими овощами! Это вам не колбаса и батоны. Не тушенка с концентратами. Это настоящая еда. Словно ты не в Зоне, а дома. Сидишь на кухне с семьей. А за окном мирная безопасная жизнь. Без мутантов, аномалий, перестрелок и прочего дерьма, творящегося в этом проклятом месте.

Покончив с приемом пищи, я с ощущением сытости лениво откинулся на спинку стула. Взгляд упал на висящий на стене огромный телевизор. На экране какой-то мужик с длинными черными как деготь волосами играл на гитаре и скандировал:

– Перемен! Требуют наши сердца! Перемен! Требуют наши глаза!

Текст его песни был до боли знаком. Он как отголосок давно забытого прошлого. Того времени, когда Зоны еще не было. Не было сталкеров. Хотя эти слова актуальны и по сей день, тем более в реалиях нашего нынешнего бытия. Каждый из нас хочет каких-то перемен, но эти перемены не всегда к лучшему. Что ж, как говорила моя бабуля, просящему да воздастся.

Так и этому парню с гитарой. Настанет тот день, когда все переменится. Но в какую сторону – это вопрос. Будет он этому рад или нет, мы, скорее всего, не узнаем. Либо, поглощенные своими проблемами, просто не придадим значения состоянию других.

С удивлением заметил, что совершенно не слышу никого вокруг, а подпеваю мужику с экрана. Глянув на напарника, который машет мне перед лицом своей ладонью, я наконец-то вырвался из гипнотического ритма.

– Эй, певец, пошли уже. Сейчас все приготовим, чтобы с утра выйти пораньше.

Свет моргнул. Погас телевизор. Плитка на стенах зазвенела. По полу побежала мелкая дрожь. Зону накрыл мощный Всплеск.

Мы вышли из столовой и направились по своим номерам. Снарядив рюкзак и боекомплект, я рухнул на кровать и закрыл глаза. До самого сна в голове крутился заразительный мотив.

Утром, попрощавшись с Академиком, мы покинули базу ученых. На воротах стоял новый охранник. А я так привык видеть здесь Крота. Даст Зона, еще свидимся с ним.

Зона встретила нас своим привычным видом. Серые тучи, скрывающие солнце. Липкая грязь под ногами. Пронизывающий холодный ветер. После столь сильного Всплеска, который бушевал здесь ночью, все вокруг словно замерло. Ни воя мутантов, ни карканья ворон. Тишина, как в могиле. Все твари этой гиблой земли сейчас приходят в себя на окраинах и еще не скоро вернутся в свои привычные места обитания.

То тут, то там среди примятой травы лежали мертвые птицы, не успевшие скрыться от стихии. В нескольких метрах от нас, паря над землей, висел артефакт «воздух». Очень ценный и полезный предмет. Он быстро залечивает раны, придает силы и прекрасно выводит радиацию из организма. Аккуратно, чтоб не коснуться его руками и ненароком не активировать, я сбоку завел контейнер и поместил артефакт внутрь него:

– А вот эта штука нам пригодится.

Напарник одобрительно кивнул.

Мы свернули в сторону леса. При виде стены из стволов деревьев меня невольно передернуло. Слишком свежи были воспоминания о прошлом походе в чащу.

Цепляющаяся за ботинки трава сменилась шуршащими листьями. Повсюду лежали сломанные ветки деревьев, вырванные с корнем кусты. Словно по Зоне прошел ураган. Хотя что такое ураган по сравнению со Всплеском? Так, небольшой каприз природы. Всплеск работает по принципу гигантской метлы или очень хорошего ластика. Сметает все, что Зона считает ненужным, лишним или надоевшим. Выжигает дотла сознание живых существ. Разрушает и уносит в никуда сталкерские постройки. Проще сказать, Всплесками Зона делает сброс до изначального состояния.

Справа раздался хруст веток. Из-за бурелома выскочил обезумевший лось-мутант. Развороченная морда, покрытая гниющими язвами, и отсутствующие губы обнажают мерзкий оскал чудовища. Вывернутые в разные стороны и налитые кровью глаза неестественно вращаются в хаотичном направлении. Тварь, то ли ревя, то ли мыча – так сложно описать издаваемые ей звуки – мчалась прямиком на нас. Уходя с точки контакта, мы вскинули оружие и открыли огонь. Пули прошивали гнилое тело мутанта насквозь, не причиняя ему никакого вреда. Лось не успел вовремя сориентироваться и со всего маху врезался в стоящее на пути дерево. С веток посыпались листья и сучки. Монстр упал, но тут же встал на копыта и, мотнув головой, развернулся в сторону людей. Ошалелыми глазами он не мог разглядеть точное место, где находятся жертвы. Громыхнул одиночный выстрел. Глаз мутанта превратился в сквозную дыру. Зверь взвыл и бросился вперед. Повторный выстрел разметал оставшийся глаз твари. Копыта лося подкосились. Животное рухнуло на листву. Труп, по инерции проскользив пару метров, остановился.

Из-за дерева выглянул Дергунов. Пока я поливал мутанта свинцом, он снарядил «Грозу» в режим снайперской винтовки и, выждав нужный момент, точными выстрелами отправил порождение Зоны на тот свет.

– Ты как? – крикнул напарник.

– Не дождешься!

Обойдя тушу с торчащими в разные стороны ребрами, мы продолжили свой путь. Время от времени по земле пробегали крысы, но тратить на них патроны мы не стали. А смысл? Они еще не отошли от Всплеска, вот и мечутся, как безумные, никого и ничего не замечая. Дорогу перегородили несколько упавших деревьев. Перелазить через них совсем не хотелось, поэтому было принято решение обойти. Свернув направо, мы уперлись в скопление «молний» и «катапульт». Что ж, этот путь выбран неверно. Развернувшись, обошли преграду слева. Впереди показался редеющий лес. За ним раскинулась большая заросшая камышом равнина, усеянная небольшими протухшими, покрытыми зеленой тиной водоемами. Где-то среди этих зарослей осоки и гнилых озер находилась хижина Хирурга.

Обходя кучу сухих веток, мы услышали какое-то шуршание, доносившееся из-под них. Отбежав от нее на несколько метров в сторону, вскинули оружие и приготовились стрелять. Шорох дополнился человеческим стоном. Куча приподнялась, осыпаясь ветками. Из них показался человек в сталкерском комбинезоне. Напарник прицелился, но я одернул его. Ни знаю, что заставило меня это сделать, но уверенность в правоте действий была стопроцентной.

– Ты чего?! Это же шатун! А если у него оружие?! Смерти нашей хочешь?! – прошипел полковник.

– Погоди. Пристрелить его ты всегда успеешь.

– Тор, ты псих!

Сталкер поднялся на дрожащих ногах и посмотрел на нас. Лицо покрыто коркой засохшей крови. Под глазами темно-синие синяки. Его глаза были живыми, не такими, как у даже самых свежих шатунов. В них был разум. Искра сознания. И я понял, что не ошибся.

– По-мо-ги… – простонал человек и упал на землю.

Повесив оружие на плечи, мы кинулись к несчастному. Аккуратно перевернув его, Дергунов достал из рюкзака аптечку и сделал человеку несколько уколов: обезболивающее, антибиотик и стимулятор. Минут через десять стало ясно, что допинг не действует. Вспомнив о найденном артефакте, я снял с пояса контейнер, откинул крышку и заглянул внутрь. Голубая сфера мирно лежала на дне.

– Уверен? – спросил напарник.

– Брат, мы обязаны. Зона не простит. В конце концов, мы не мародеры и не бандиты. Бросать человека, когда есть надежда ему помочь, – последнее дело.

Полковник расстегнул жилет сталкера, разорвал тельняшку и достал бинт. Я выкатил из контейнера артефакт. Взяв его двумя руками, активировал и положил на грудь раненого. Сфера ярко засияла голубым светом. Стала нагреваться и пульсировать. Не теряя времени, напарник примотал ее бинтом и застегнул жилет. Оставалось только ждать и молить Зону оставить парня в живых. Приподняв, мы оперли его спиной о ствол дерева, а сами сели напротив на поваленный ствол. Краем глаза я заметил, что винтовка, лежащая на коленях полковника, направлена стволом на незнакомца. Что ж, вполне логично. Пусть. Ему так спокойнее.

– Слушай, а почему тебя прозвали Тором? – спросил напарник, закуривая.

– Как тебе сказать… До прихода в Зону я был электриком, возился с проводами, щитками, разводками. Помимо работы, у меня было хобби, я интересовался культурой и фольклором северных народов, особенно викингов. Меня всегда прельщало их мужество и непоколебимость. Со временем отрастил бороду и длинные волосы. Набил на плече молот бога Тора – Мьёльнир, для полного, так сказать, погружения в атмосферу. Потом моя контора закрылась. Неоднократные попытки найти работу по специальности в родном городе обернулись конфликтом с одним из «крутых» боссов. Короче, при помощи моего друга и бывшего коллеги, Петровича, я попал сюда. Работал у Степановича, не поверишь, тоже электриком.

Когда-то у него был свой бар, где зависали сталкеры. Все было прекрасно. Бизнес рос, как и товарооборот. Всем все нравилось. Но в один «прекрасный» день в заведение нагрянули вояки и стали беспредельничать. Приставать к девчонкам, бить посуду и мебель. Молодежь тут же разбежалась, а я сделал им замечание. Соответственно, это взбесило вояк. На меня кинулись. Не растерявшись, я вырвал из высоковольтного щитка два кабеля на триста восемьдесят. Представь себе картину – стоит мужик, волосатый, бородатый, в руках искрящиеся провода. Тот еще видон! В общем, начал хлестать военных этими кабелями. В итоге кто сам убежал, кого унесли, а я очнулся в лазарете. До сих пор не пойму, как я сам себя не угробил. Так вот: после этого столь эпичного боя меня и начали называть Тор, в честь скандинавского бога грома и молнии. Только эта выходка с электричеством привела к пожару, и бар сгорел к чертовой матери. Ох и напахался потом на торговца, покрывая ущерб…

Так я поведал свою историю Дергунову.

Напарник захохотал.

– Нестандартно мыслишь! Красавчик!

Наш разговор прервал закашлявшийся сталкер. Медленно подняв голову, он посмотрел на нас. Полковник положил руку на винтовку, заведя палец над спусковым крючком.

– Мужики… не стреляйте… – прохрипел незнакомец. – Где я? Что случилось?

– Мы недалеко от Озерков, – ответил я. – Что с тобой стряслось – только Зоне известно. Кто ты?

– Не помню. Я ничего не помню. Голова… Очень сильно болит голова.

– Что будем делать? – шепнул Дергунов.

– Не бросать же посреди Зоны. Отведем его к Хирургу. А он-то точно сможет помочь.

– Короче, мы тебя тоже не знаем, но постараемся помочь. Мое имя Тор. Это… – я замялся, так как только сообразил, что у напарника нет прозвища.

– Полковник, – отчеканил Дергунов. – Зови меня так. А тебя назовем Лешим. Надеюсь, ты не против?

– Не против. Спасибо, мужики.

Мы подошли к новому знакомому и помогли ему подняться. На ногах он стоял уже намного лучше. Артефакт отлично справлялся со своими обязанностями. Я протянул сталкеру свою флягу с водой. Человек напился и умылся. На вид ему было около сорока лет. Среднего роста. Серые, глубоко посаженные глаза. Темные волосы с редкой сединой.

– Парни, а пожрать у вас случайно не найдется?

Я достал прихваченный у ученых энергетический батончик и протянул ему. Леший за два укуса приговорил пищу и благодарно кивнул.

– Прости, брат, но оружие мы тебе пока не дадим, – сказал напарник.

– Да. Я все понимаю. Спасибо, мужики, что не пристрелили.

– На все воля Зоны. Мы поступили по совести. Тебе не за что нас благодарить, – сказал я, похлопывая сталкера по плечу.

Втроем мы вышли из леса, и в нос сразу ударила вонь протухших озер. Место не очень приятное. То фантомы изматывают своими нападками, то спруты выбегают, откуда ни возьмись, то вязнешь в грязи по самые не балуй. Да и аномалий здесь хватает. Благо, все легко различить издалека.

Гравитационные – по смятой осоке. Термические и электрические – по выжженной земле. А химические и без того видны. Главное, не нарваться на аномалию «шаль». Та еще зараза. Она практически неотличима от пуха камышей, но стоит такой коснуться, как металл моментально ржавеет, ткань расползается, а кожу проедает до кости.

На Озерки мы вошли цепочкой. Первым шел полковник, вторым – Леший, а я – замыкающим. Влажная земля под ногами противно хлюпала, так и норовя снять с путников ботинки. Пока это было возможно, мы обходили заросли камыша по голой суше. Время от времени сходили с ума детекторы радиации и аномалий. В зарослях то и дело что-то шуршало, то ли ветер, то ли здешние жители. На всякий случай мы останавливались, целясь на звук, выжидали. Но кто бы нам ни был – нападать явно не спешил.

Дергунов сверился с картой на КПК и жестом показал направление. Почва стала намного мягче. Сказывалось увеличившееся количество более мелких бочагов болота. Снова заверещал датчик аномалий, но ничего, что могло ее обозначить, мы не наблюдали. Слева и справа протухшая вода, прямо глинистая тропинка, переходящая в деревянный мостик над очередным озерцом. Достав из кармана гайку, напарник швырнул ее вперед. Описав дугу, гайка упала в грязь, но без какой-либо силы. Еще несколько гаек полетели по разным сторонам. Снова ничего необычного. Каково было наше удивление, когда пролетающая ворона вспыхнула, как факел, и рухнула на землю, а в небе появились яркие молнии.

– Глянь-ка, где паскуда затаилась. Но нас не тронет. Слишком высоко сидит, – сказал полковник.

Перейдя по мосту через болото, вышли на большую поляну. Здесь не было ни аномалий, ни зарослей. Она находилась значительно выше уровня воды, поэтому оставалась сухой. Общим решением было устроить привал, так как Лешему было еще сложно долго передвигаться. Судя по карте, мы находились в самом центре Озерков. До хижины Хирурга еще топать и топать. Более-менее безопасные места остались позади. Впереди нас ждала дорога в тумане. Здесь так всегда. Одна половина местности всегда укутана густым туманом. Сталкеры не суются в те края. Слишком много живности, и аномалии менее заметны. Возможно, поэтому местный лекарь и выбрал это место для своего жилища. Никто не беспокоит, не шумят и не стреляют.

– Леший, как ты? Память не вернулась? – поинтересовался я.

– Уже лучше, спасибо. С памятью беда. Какие-то картинки на миг всплывают, но ничего не проясняется.

– Ничего. Вот дойдем до Хирурга, он тебя быстро восстановит, – подбодрил напарник.

Прозвучал выстрел. По всей видимости, стреляли из СВД. Грохот этой винтовки ни с чем не спутать. Пуля чиркнула о рукав куртки. Мы бросились врассыпную, стараясь укрыться за осокой, окружающей мост. Снова выстрел. Пуля ушла в землю.

– Внимание! Вы окружены! Бросьте оружие и выходите с поднятыми руками! – раздался чей-то голос, усиленный громкоговорителем.

Я влез под мост, попутно затаскивая за собой Лешего. Предупреждение снова повторили. Осмотревшись, увидел пробирающегося человека в форме клана Ворона. Его черный комбинезон с ярко-красной нашивкой «Возмездие» хорошо выделялся на фоне желтой осоки. Вскинув винтовку, я прильнул к оптике, поймал цель, произвел точный выстрел в голову. Пуля проделала аккуратное отверстие на входе и развороченную дыру на вылете. Падая, Ворон затарахтел очередью из автомата. Началась беспорядочная пальба. Стреляли повсюду. Очередь попала в наше укрытие, выбивая из деревянных досок щепки. Леший схватился за голову и зажмурился. Страх перед лицом смерти накрывал его сознание.

– Держись, браток. Прорвемся!

Словно из-под земли, рядом возник Дергунов. От неожиданности я чуть не прошил его очередью. Глядя на него, покрутил пальцем у виска, мол: «Совсем псих? Жить надоело?»

– За мной! – заорал напарник. – Они стреляют со стороны леса! Уйдем по воде!

Сгребая за собой нашего нового знакомого, я рванул за полковником. Бег по воде – та еще задача. Но человек, спасающий свою шкуру, способен и не на такие рекорды. Вязкий ил засасывал ботинки, сильно тормозил и без того медленное передвижение.

Дергунов остановился, пропуская нас вперед. Один за другим прозвучали хлопки, а затем взрывы. Полковник накрыл нападающих залпами из подствольника. Выстрелы на время прекратились, но через секунду обрушились с новой силой. Спасло нас то, что мы успели ворваться в зону тумана. Белая пелена надежно укрыла нас от агрессоров.

Завибрировал КПК. На экране высветилось сообщение: «Внимание! Кланом “Возмездие” за совершение ряда преступлений особой тяжести разыскиваются сталкер Тор и его неустановленный спутник. При задержании объектов – доставить на базу клана живыми или мертвыми. Высокое вознаграждение гарантировано».

Я поднял глаза на напарника. На его лице читалось недоумение.

– Какого хрена?! Что мы им сделали?! Ворон вообще с катушек съехал?! – взорвался я.

– Этому должно быть какое-то объяснение.

– Эти ублюдки первые напали! Мы лишь оборонялись!

– Погоди. Сдается мне, что дело не в этой стычке. Здесь что-то другое. Доберемся до Хирурга, свяжемся с Циклопом, и тогда, возможно, ситуация прояснится.

Леший сидел на кочке и, глядя на нас как большой ребенок, хлопал глазами. Передохнув и немного успокоившись, мы продолжили наш путь.

Ориентироваться в белом, как молоко, тумане было очень сложно. Пару раз чуть не влетели в аномалии. То и дело забредали в болото. Высматривали в оптические прицелы, как нам казалось, странных, доселе неизвестных нам мутантов, которые на деле оказывались обычными корягами. Какое время суток было – неизвестно. Пелена скрывала небо. В этом густом мареве был постоянный полумрак, местами подсвеченный аномалией «кисель». Туман становился то гуще, делая видимость почти нулевой, то поднимался высоко над землей. Казалось, что мы бродим по кругу. Слишком однообразен вокруг пейзаж. Наши КПК отключились и отказывались работать. Стрелка компаса крутится как юла. Никаких ориентиров нет. Шли вслепую.