Текст книги "Загадочное похищение"

Он открыл дверь, и компания начала вслед на ним подниматься по крутой каменной лестнице.

– Божечки-кошечки, жду не дождусь этого момента! – шепнул Носочек на ухо сестре. – Как я давно мечтаю посмотреть на ошейник! Конечно, я видел его на картинках, но вживую – это ведь совсем другое дело…

Сильвер подтолкнул Тото локтем в бок, заметив, что та сияет от гордости:

– Сестрёнка, подумать только – придёт день, когда ты станешь ХРАНИТЕЛЬНИЦЕЙ КЛЮЧА! Если бы нас сейчас могли видеть наши друзья детства, итальянские котята, они бы от зависти померли!

Поднявшись на два лестничных пролёта, посетители оказались перед следующей дверью. Сирил отпер её – и пригласил гостей в небольшое круглое помещение, которое разделял пополам бархатный занавес.

– Итак… смотрите, господа! – торжественно возгласил он и раздвинул занавес, за которым обнаружилось…

Ровно ничего. ПУСТАЯ ПРИОТКРЫТАЯ СТЕКЛЯННАЯ ВИТРИНА.

Все дружно ахнули. Усы Ларри ощетинились и мигом упали, Сирил резко сгорбился. Двое давних друзей недоуменно переглянулись, в их глазах стоял один и тот же вопрос: ГДЕ ОШЕЙНИК? КАК ОН МОГ ПРОПАСТЬ?!

Первым пришёл в себя, к сожалению, не кто иной, как СЭР УИГБЕРТ ШЕРСТОЛАП ТРЕТИЙ.

– Это просто ВОЗМУТИТЕЛЬНО! Мы стали свидетелями чудовищного ПРЕСТУПЛЕНИЯ! Вы двое, что вы можете сказать в своё оправдание? Вы не смогли сохранить главное достояние нашего королевства! А кроме того, опозорили нас перед высокими гостями, представителями соседней державы!

– Mon ami, я не сомневаюсь, что у происходящего есть разумное объяснение, – пискнул посол, который выглядел смущённым, но явно хотел разредить атмосферу.

– Конечно, объяснение есть, я даже не сомневаюсь! И оно состоит в том, что один из этих подозрительных типов – а скорее всего, оба они в сговоре – УКРАЛИ государственное сокровище!

– Но это же бред какой-то, – перебила его Тото. – И Ларри, и Сирил ни на секунду не отходили от нас, они были у нас на виду всё это время! Вы не можете обвинять моего начальника в преступлении без всяких доказательств!

– Вы же слышали, что сказал ворон: вход в сокровищницу открывают только ДВА КЛЮЧА ВО ВСЁМ МИРЕ! Без них проникнуть сюда невозможно! Так что, девушка, какие вам ещё требуются доказательства? Кто, кроме этих двоих, мог бы сюда пробраться и наложить лапу на ошейник? Или вы считаете своего босса настолько некомпетентным, что любой воришка может спереть достояние нации у него из-под носа?

Тото молча поникла головой: она уже и не знала, что тут сказать.

Однако Носочек, стоявший с ней рядом, протестующе поднял лапу.

– Что вы мелете, старый вы дурак! Ларри – самый ВЕЛИКИЙ КОТОКАНЦЛЕР, который когда-либо жил на Даунинг-стрит! Надо вообще свихнуться, как мартовский кот, чтобы обвинять его в таком преступлении!

Сильвер не мог позволить, чтобы младший приёмный братец перещеголял его в храбрости и наглости, так что тоже не преминул вставить словцо:

– Я толком не расслышал, что вам наговорил наш Носочек, но я с ним согласен на все сто! Вы вообще свихнулись, как мартовский кот, подтверждаю!

– Да как вы смеете?! – пышная шерсть сэра Шерстолапа встала дыбом, хвост поднялся трубой. – Помяните мои слова: сейчас вы подписали приговор всему вашему идиотскому Ордену кошек-ниндзя! Совершенно ясно, что похищение – ваших лап дело! Вы давно уже отбились от лап, стали слишком независимыми и втайне от правительства проворачивали свои тёмные делишки – и вот к чему это привело! А вы, господин ворон, несомненно, были соучастником преступления. МИСС ОСТРОЗУБ, АРЕСТУЙТЕ НЕМЕДЛЕННО ЭТИХ НЕГОДЯЕВ!

На миг все замерли, словно окаменев. Никто не мог определиться, что сейчас надлежит делать. Десять полицейских овчарок неуверенно уставились на Шейлу, ожидая её приказа. Шейла, в свою очередь, воззрилась на Ларри. Однако же почтенный кот был не в силах сказать что-то конструктивное, он выглядел совершенно раздавленным – и вместо меткого ответа сел на пол, сгорбившись и закрывая морду лапами.

– Я сказал: АРЕСТОВАТЬ ИХ ВСЕХ сию секунду! – взревел Шерстолап.

Шейла нехотя отдала своим псам приказ арестовать Ларри, Сирила, Тото – а заодно и Сильвера с Носочком.

Тото поняла, что нужно действовать решительно. Она была вполне уверена, что справится с десятью овчарками, однако нападать на своих друзей и коллег страшно не хотелось. Она разрывалась на части МЕЖДУ ДРУЖБОЙ И ДОЛГОМ, но тут Ларри поднял голову и шёпотом произнёс одно-единственное слово – так тихо, что его сумели расслышать только суперчуткие уши Тото. И это слово было – «БЕГИТЕ!»

Теперь план действий по крайней мере был ясен. К Тото с двух сторон уже приближались овчарки, но она быстро наметила план побега: окно в стене помещения… Неизвестно, что там было за этим окном, но в любом случае – лучше выход в неизвестность, чем совсем никакого выхода.

Первую овчарку она одолела внезапностью – вместо того, чтобы бежать прочь, бросилась прямиком на неё и прошмыгнула у неё между лап, и выскочила на второго полицейского пса, чей хвост Тото использовала как трамплин для прыжка к стене. Срикошетив о стену, она подхватила за шкирки обоих своих братьев, которые ещё даже не разобрались, что происходит, и вместе с ними приземлилась на подоконник.

Оглянувшись, она увидела, как Сирила и Ларри, уже закованных в наручники, уводят полицейские. Ларри успел на пороге развернуться к беглецам и крикнуть во весь голос:

– НАША НАДЕЖДА – ПОД ТЕЛЕЖКОЙ С МОЛОКОМ!

Ни у Тото, ни у её братьев не было времени обмозговать его слова – к ним подступали оскаленные овчарки. Переглянувшись, трое кошек сделали единственное, что им оставалось: дружно выпрыгнули в окошко навстречу неизвестности.

Глава 3

С оглушительным всплеском они упали в ледяную воду Темзы. От холода лапы у Тото сразу свело. К счастью, со времён своего последнего попадания в воду – а это случилось с ней на фестивале в Котстонбери – она успела многому научиться у своей подруги Лютры, замечательной выдры, и теперь умела неплохо плавать. На самом деле Тото даже начала любить это занятие – вода с недавних пор стала ей нравиться. Вот о её братьях трудно было сказать нечто подобное – те беспорядочно бултыхались в реке и вопили что есть сил. Вынырнув на поверхность, Тото прислушалась и различила их голоса поверх шума течения.

– НА ПОМОЩЬ! Я не умею плавать! То есть умею, но только в нарукавниках!

– Не бойся! Я ИДУ НА ПОМОЩЬ! – крикнула Тото, выгребая изо всех сил.

Против течения она с трудом доплыла до своих братцев, родного и приёмного, и, отплёвываясь, профырчала:

– Спокойно! Держитесь за меня – и главное, не паникуйте!

Подобный совет ей стоило бы адресовать и себе самой. Конечно, она была не худшей на свете пловчихой благодаря урокам подруги-выдры, но всё-таки слишком трудно одновременно и бороться с течением, и вытягивать на берег сразу двух мокрых котов. Маленькая ниндзя понимала, что долго так ей выдержать не удастся, нужно действовать стремительно, а то силы кончатся. Медленно вдыхая и выдыхая, она сосредоточилась и осмотрелась, выглядывая в волнах что-нибудь плавучее, за что можно удержаться.

– Сестрёнка! Вон там в воде бревно! Там плывёт бревно! – пробулькал Сильвер, цепляясь за неё всеми лапами.

В кои веки он опередил её и дал ценный совет! Однако же, вглядываясь, Тото обнаружила, что от бревна её отделяет полоса быстрого течения. Требовался стремительный рывок для преодоления этого участка – иначе им троим конец!

Она изо всех сил начала грести в сторону спасительного бревна, но вес сразу двух братьев тянул ко дну, она быстро выбивалась из сил, вода была ледяная, лапы сводило… В какой-то миг она подумала, что не справляется. Нет, нельзя сдаваться, её способности ниндзя – их единственный шанс! Она сосредоточилась, очищая разум для финального броска.

– Держитесь друг за друга и за меня! МЫ ЕЩЁ ПОБОРЕМСЯ!

Собрав последние силы, Тото совершила ВЕЛИКОЛЕПНЫЙ НИНДЗЯ-ПРЫЖОК ИЗ ВОДЫ, увлекая за собой обоих котов, и они, гирляндой пролетев по воздуху, приземлились на дубовый ствол, уносимый рекой вдаль. Первым на бревно плюхнулся Сильвер, дальше с его помощью выкарабкались сперва Носочек, потом Тото. Пару секунд они просто лежали неподвижно, приводя в порядок дыхание и мысли. Едва отдышавшись, Тото начала лихорадочно размышлять, что же такое сегодня случилось.

Она была в полном замешательстве и даже немножко злилась на своего босса. Конечно, она не могла всерьёз подозревать его в краже ОШЕЙНИКА СТАРОГО ТОМА, но… в конце концов, ключи от сокровищницы имелись только у него и у Сирила! И более того… Ларри выглядел таким сломленным, не сопротивлялся задержанию… Будь он невиновен, он наверняка дрался бы, верно? Тото помотала головой, словно пытаясь избавиться от такой крамольной мысли: ведь речь шла о Ларри! О её старшем друге, таком же ниндзя, как она сама! Должно быть, у его странного поведения есть какое-то другое объяснение.

Голос Носочка отвлёк её от тревожных размышлений.

– Эй, кто помнит поточнее, что именно сказал нам Ларри перед нашим побегом? «НАДЕЖДА ПОД ТЕЛЕЖКОЙ С МОЛОКОМ», что-то такое? Кто-нибудь представляет, что это может значить? Может, ты поняла, сестрица?

Тото помотала головой. Без своего наставника она не могла придумать, с какого края подступиться к отгадке! Пока кошачья семейка размышляла обо всём этом, бревно наконец прибилось к берегу. КОШКИ ОСМОТРЕЛИСЬ: река унесла их далеко от центра города, сделалась шире и спокойнее, берега были не каменные, а поросшие густой зелёной травой. Если бы не обстоятельства, они могли бы счесть это местечко идеальным для пикника на природе. Подобная идея явно родилась не у них одних: у берега был пришвартован детский игрушечный катерок, а его владелец расположился неподалёку на пледе с корзиной для пикника, наслаждался прекрасной погодой и интересной книгой. Заметив кошек, он приветливо помахал им лапой: это был их старый знакомец!

– Вот это совпадение! КАКОЙ ПРИЯТНЫЙ СЮРПРИЗ! Или вы это нарочно подстроили? Хотите угоститься сэндвичем-другим?

Их котообразный товарищ-крыс широким жестом указал на корзину, где лежали сэндвичи с яичным салатом, пирожки с печёнкой (Сильвер невольно облизнулся) и даже жареная курочка. В песок на берегу была воткнута удочка, рыбак периодически взглядывал на поплавок – денёк у него явно выдался совсем-совсем другой, чем у его кошачьих друзей.

– КОТОМОРД! – дружно вскричали кошки и бросились к нему обниматься.

После побега от полиции очень утешают дружеские объятия и пара-тройка сэндвичей, все это знают!

– Ты что здесь делаешь? – спросила Тото.

– Хотел спросить у вас то же самое! Со мной-то всё понятно, у меня же выходной, вы забыли? Рыбалка, правда, у меня не очень-то задалась, половину попавшихся рыб я знаю лично, так что и вытаскивать из воды их как-то неловко, какое там жарить и есть. Приходится отпускать с извинениями…

– А, Котоморд, добрый день! – крикнула из воды проплывавшая мимо треска, высунув голову на поверхность. – Отличная погодка, верно? Рада, что ты выбрался на природу!

– Привет, привет, ПРИСЦИЛЛА! – помахал ей лапой крысокот и снова обернулся к друзьям. – Видите? Безнадёжное дело. Но оставим тему рыбалки! По вашим мордочкам я вижу, что случилось что-то плохое.

Кошки, перебивая друг друга, рассказали ему о событиях сегодняшнего утра (в процессе рассказа Сильвер слопал не меньше пяти сэндвичей с яичным салатом). Котоморд, крыс чрезвычайно умный и к тому же взрослый и опытный, забыв о рыбалке и книге, уселся на бортик своего катерка и подпёр голову лапами, размышляя, что же теперь делать.

– Итак, я отказываюсь верить в причастность Ларри к преступлению. Ларри и кража – несовместимые вещи, да ещё и кража такой великой реликвии, как ОШЕЙНИК СТАРОГО ТОМА! Сирил тоже не может быть в этом замешан: он один из старейших и вернейших короне гвардейцев. Кто-то хотел их подставить – кому-то они сильно помешали, – уверенно сказал он наконец.

– А что ты думаешь про ошейник? Ну, кроме того, что он ужасно дорогой и ценный, – спросил Сильвер.

– Многое, что мы знаем об ошейнике, больше похоже на МИФ, однако есть и исторические ФАКТЫ, – ответил Котоморд. – Для нас, крыс, это очень важная реликвия: изначально ошейник принадлежал крысиному королю РОДЕРИКУ КОНТАГИОЗНЕЙШЕМУ-И-НАИГРЯЗНЕЙШЕМУ. Он был тот ещё тиран, хотел с помощью биологического оружия, то есть чумы, смести с лица земли всё прочее население, кроме крыс – и животных, и людей! В наше время любая приличная крыса содрогается при мысли о подобном. Хорошо, что его планы потерпели крах! СТАРЫЙ ТОМ ОДОЛЕЛ РОДЕРИКА в поединке, и ошейник по праву победителя достался ему. Легенда гласит, что владелец ошейника обретает полную власть над всем крысиным племенем, а заодно, как ни странно, и над голубями. Старый Том, как личность благородная, никогда не стремился к абсолютной власти и предпочитал хранить ошейник взаперти, в сокровищнице Тауэра, под хорошей охраной. Собственно, там он до нынешнего дня и хранился. Ни у Ларри, ни у Сирила нет ни малейших причин его красть, тем более сейчас, когда международные отношения между кошками и крысами налажены и дипломатия процветает. Всё это ужасно, вот что я хочу сказать. И что, в конце концов, Ларри имел в виду, когда сказал, что надежда под тележкой с молоком?! У кого-нибудь есть версии? Может, старина просто с горя умом тронулся?

– Слушай, Котоморд, – перебил его Носочек, сидевший на скамеечке на корме. – Кто у нас в Лондоне знает историю города лучше тебя? И вообще всё-всё про город знает?

– Боже мой, юный Носочек, похоже, ты сегодня в ударе! Матильда, конечно же! Хозяйка «КНИЖНОЙ РЭГДОЛЛ-ИМПЕРИИ»! Это старая кошка породы рэгдолл, собравшая в своей лавочке самую ОГРОМНУЮ КОЛЛЕКЦИЮ ИСТОРИЧЕСКИХ КНИГ. Если кто-нибудь в городе и способен помочь нам докопаться до истины, так это она. Ребята, давайте-ка все на борт – и держитесь крепче, я собираюсь гнать на предельной скорости!

Котоморд надел капитанскую фуражку и завёл мотор. Катерок помчался против течения обратно в центр Лондона со скоростью бешеной крысы. Совсем скоро они подкатились к западному берегу Темзы и ПРИШВАРТОВАЛИСЬ У КАНАЛИЗАЦИОННОЙ ТРУБЫ, которая, по словам Котоморда, должна была вывести их прямиком к книжной лавке.

– Друзья, нам нужно быть очень-очень осторожными, – сказал он кошкам, когда они добрались до лестницы, ведущей наверх, в город. – По ЦЕНТРУ ЛОНДОНА в дневное время нам следует передвигаться очень быстро и стараться, чтобы нас видели как можно меньше. Люди вообще редко бывают любителями крыс, а что до вас – вы наверняка в розыске, так что не попадайтесь на глаза полицейским собакам. ГОТОВЫ? Ну, двинули!

Один за другим они поднялись по лесенке. Котоморд, который лез первым, сперва чуть-чуть сдвинул канализационный люк и выглянул наружу.

– Вроде всё чисто. Идём, – прошептал он и первым вышел на поверхность, а за ним выбрались и остальные члены маленькой команды.

Быстро и незаметно они преодолели расстояние до дома, в стене которого имелась кошачья откидная дверца – это и был ВХОД В МАГАЗИН МАТИЛЬДЫ.

«КНИЖНАЯ РЭГДОЛЛ-ИМПЕРИЯ» уже несколько веков располагалась на этом самом месте – в подвале одного из многочисленных людских книжных магазинов на Сент-Мартинс-лейн в центре Лондона. Нынешняя владелица этой лавки, Матильда, заведовала магазинчиком дольше любого из своих предков, так что казалось – она была тут всегда. Старые пыльные тяжёлые ТОМА занимали каждый метр свободного пространства, стояли на полках стеллажей, громоздились стопками до самого потолка. Даже страшно было, что эти книжные башни вот-вот обрушатся и кого-нибудь придавят. СТЕЛЛАЖИ были такими высокими, что кошкам-покупателям требовалось подпрыгивать, чтобы достать себе книгу с верхней полки. Через решётчатое окно под потолком проникали лучи солнца, наполняя лавочку тёплым светом. Повсюду, где только позволяли стопки книг, стояли уютные диванчики – для тех, кто решил задержаться и почитать (ну, или, скажем, поспать часок-другой).

– А, это вы, КОТОМОРД! Здравствуйте, юноша… И тебе привет, мастер Носочек, – улыбнулась, выходя навстречу посетителям, старая почтенная кошка. – Рада вас обоих видеть. Надеюсь, вы не оставили хорошей привычки каждый вечер читать перед сном? А кто это с вами? О, кого я вижу – неужели это и впрямь ТОТО, легендарная кошка-ниндзя! Большая честь для меня, я столько о вас слышала! – Матильда всплеснула лапами. – А с вами должно быть, ваш знаменитый братец, отважный СИЛЬВЕР!

Матильда оказалась очень приятной кошкой кремового окраса, с умной мордочкой и внимательными глазами, поблёскивающими из-за стёкол очков. Она была одета в ярко-красный тёплый халат. Даже её низкий мурлыкающий голос вызывал доверие, и Тото сразу подумала, что она им обязательно поможет.

– Матильда, я очень рада знакомству, но у нас жутко мало времени, – сказала маленькая ниндзя. – Нам срочно нужны книги про Родерика Контагиознейшего-и-Наигрязнейшего и про ОШЕЙНИК СТАРОГО ТОМА. Есть у вас такие?

– Книги про ошейник Старого Тома?! Божечки-кошечки, их никто не спрашивал уже целую вечность! Обычно этой темой интересуются только туристы, зашедшие ко мне после посещения ТАУЭРА, и тогда я продаю им вот эту вещицу, – она подошла к нужному стеллажу и сняла с полки книгу, которую Сильвер тотчас выхватил у неё из лап.

– Котоморд, это что, ты написал?! – поразился он, увидев имя автора на обложке. – «МОЙ ПУТЕВОДИТЕЛЬ ПО ЛОНДОНУ. Александр Крысофф Тридцать Третий»!

– Ах, да, в самом деле, я почти забыл, – с ложным смущением отозвался Котоморд. – Я это опубликовал вскоре после получения лицензии гида по Лондону. Книжица имела успех, надо признаться, но я сам не могу считать её глубоким исследованием, так, забава для приезжих. Там нет ничего по нашей теме, чего бы я вам уже не рассказал.

– У меня есть более серьёзная книга, но её надо поискать, я её сто лет не открывала. Сейчас посмотрю на нижнем складе… – Матильда спустилась по скрипучим ступенькам в подвал и вскоре вернулась, неся очень толстый и очень пыльный том. – Вот. «ЛЕГЕНДЫ ЛОНДОНА», Катон Муррштейн, год издания – 1869. Если где-нибудь и изложена в подробностях история ошейника, так это здесь. Или нигде. Полистайте её, дорогие, а я пока приготовлю что-нибудь перекусить. Какао и сэндвичи с сыром подойдут?

– На самом деле мы очень, очень спе… – начала было Тото, но Котоморд живо её перебил.

– Конечно, подойдут! Будем очень рады! Тото, я серьёзно. Как бы мы ни спешили, сэндвичи Матильды вы просто обязаны попробовать, иначе никогда себе не простите! В каждом – кусочек чеддера, кусочек глостерского – и тончайшая нотка бри… C’est magnifique!

– Хо! Похоже, этот день обещает быть не таким скверным, как казалось вначале! – Сильвер повеселел и облизнулся.

Но Тото никак не удавалось взбодриться, несмотря на обещанное угощение. Какая толстенная книга! Сколько времени понадобится, чтоб найти там нужную информацию? И главное – как эта информация поможет им спасти Ларри?

Матильда вскоре вернулась с подносом сэндвичей, отобрала у котят книгу и открыла её на нужном месте.

– Так, так… Ошейник Старого Тома… Вот эта глава. «ЛЕГЕНДА ОБ ОШЕЙНИКЕ СТАРОГО ТОМА – это история о мужестве, самопожертвовании и чести. Как известно, крысиный король Родерик Контагиознейший-и-Наигрязнейший был злобным тираном, однако он обладал сокровищем, наделённым великой силой…» Ну, это всё вы и так знаете… Так, так, дальше… «Он трусливо бежал из города после поражения, однако поклялся отомстить лондонцам…»

– Но он ведь не сумел отомстить, верно? Это всё происходило больше шести веков назад! – перебила её Тото.

– Не перебивай, лучше послушай, что было дальше. «После решающей битвы Старый Том ради безопасности всех людей и животных основал Почётную Кошачью Гвардию, которая впоследствии слилась с ДРЕВНИМ МЕЖДУНАРОДНЫМ ОРДЕНОМ КОШЕК-НИНДЗЯ…»

– Так значит, Старый Том и правда был в каком-то смысле ниндзя! – радостно воскликнул Сильвер, наворачивая сэндвичи.

Матильда продолжила чтение:

– «Убоявшись, что ошейник однажды может попасть в лапы злоумышленников и принести много зла, Старый Том распорядился, чтобы ошейник разделили на две части».

– ЧТО?! – хором воскликнула вся компания.

– Значит, у ошейника две половины? – поражённо спросила Тото.

– Да, здесь сказано, что одна полоса украшена сапфирами – это та самая, которая хранилась в сокровищнице Тауэра. Но была ещё и вторая полоса, с алмазами, и её Старый Том спрятал где-то в Лондоне, никому не известно, где именно. Потомки Старого Тома сохранили подсказку о её местонахождении. Слушайте: «Вторую половинку сможет отыскать лишь тот, кто разгадает загадку, записанную на пергаменте. Когда же две половины ошейника соединятся, обладатель целого получит власть повелевать всеми и каждой крысой, а также голубями этой страны…»

Матильда вдруг пошатнулась и поспешно села в кресло. Её словно бы подкосила ужасная мысль. Дрожащими лапами она сняла очки и принялась протирать их стёкла.

– Сколько сейчас в Великобритании может быть крыс… хотя бы примерно? – спросила Тото.

– Согласно последней переписи, десять с половиной миллионов, – Котоморд громко сглотнул. – Кроме того, мой народ очень… суеверен по большей части. Кто знает, обладает ли ошейник и впрямь магическими свойствами, но среди крыс чрезвычайно популярен миф о нём, и нами легко управлять. Наш народ так много преследовали на протяжении веков, что… Если объявится некто, обладающий ошейником, он легко сделается предводителем и получит народную поддержку.

Котоморд принялся нервно расхаживать по комнате взад-вперёд – и наконец остановился, вскинул лапы.

– Похоже, что ЭВРИКА! Я нашёл выход. Но действовать нужно очень быстро. Единственный, кому известна упомянутая загадка на пергаменте, – это ЛАРРИ, ПОТОМОК СТАРОГО ТОМА. И единственный путь узнать от него загадку – это вытащить его из Тауэра. Нужно обратиться в ВЕРХОВНЫЙ СУД с петицией о его освобождении. Ну что, котятки, ВЫ ГОТОВЫ КО ВСТРЕЧЕ С КОРОЛЕВСКИМИ КОРГИ В БУКИНГЕМСКОМ ДВОРЦЕ?