Текст книги "Нечисть, или Тайна старинной шкатулки"

Глава 5
Есия

Мать Елены Крайневой, Галина Аркадьевна, приехала после телефонного звонка очень быстро. Она даже опередила «скорую помощь» минут на пять и, неумело пытаясь помочь дочери, причитала, и стонала. Когда наконец приехали врачи и засуетились вокруг Елены, Есия отвела Галину Аркадьевну в сторону.

– Мне нужно задать вам несколько вопросов. Позволите?

– Да, конечно, – подавленно откликнулась женщина.

– Я расследую дело о гибели Олега Крайнева, мужа Елены. Сегодня приехала сюда поговорить с Леной и застала ее без сознания. У вас есть предположения, кто мог это сделать?

– Нет, абсолютно.

– Тогда посмотрите, пожалуйста, не пропало ли в квартире чего-то ценного?

Женщина рассеянно оглянулась по сторонам и покачала головой:

– Нет, ничего не вижу. Хотя… Знаете, вот здесь у Лены статуэтка стояла. Имитация голливудского «Оскара». Леночка раньше мечтала актрисой стать, но только чтоб обязательно очень известной. Ну, вы знаете, как мы все мечтаем в детстве. И один из ее молодых друзей, Павлик, подарил ей статуэтку «Оскара» на день рождения. Как символ ее будущих мировых побед. Я еще тогда посмеялась: «Ты же, – говорю, – русской актрисой стать хочешь. Зачем тебе “Оскар”?» А она мне ответила, что я ничего не понимаю. Лена потом всюду таскала эту статуэтку с собой, где только ни жила. Уж не знаю, в память ли о Павлике или о своей несбывшейся мечте… Мальчик тот погиб во время службы в Ингушетии. Автомобиль, в котором Павлик ехал из Назрани в Беслан, подорвался на мине. – Галина Аркадьевна подошла к высокому обувному шкафчику в прихожей и положила на него ладонь. – Вот тут статуэтка стояла. Я сначала от страха и не заметила, что ее нет.

– Понятно. Из чего статуэтка сделана была?

– Бронза.

– Тяжелая?

– Да.

– Хорошо, давайте тогда пройдемся по остальным комнатам, может быть, увидите какие-нибудь перемены.

Галина Аркадьевна послушно кивнула и прошла вперед. Оглядевшись, она наморщила мучительно лоб:

– Вроде бы все на месте. Хотя… – Она помедлила, словно колеблясь, говорить или нет, и процедила сквозь зубы: – Кольца с рубином не вижу. А должно быть.

– Кольцо?

– Я перед смертью Олега заходила к Лене, Дениске в подарок детский конструктор принесла. И вот здесь, – она показала на книжную полку над столом, – стояла красная бархатная коробочка. Такая изящная, что я невольно взяла ее в руки полюбоваться. Открыла – а в ней кольцо с рубином. Мне даже показалось, что оно старинное. Но я не эксперт, могу ошибаться.

– Возможно, подделка под старину?

– Может быть.

– А могла Елена переставить куда-нибудь коробочку? Допустим, спрятать? Все-таки драгоценностям не место на книжной полке.

– Ах, боже мой, вы просто не знаете мою дочь! Она безалаберная и совершенно равнодушно относится к вещам. Даже к дорогим. Не знаю, может, я виновата, что вовремя не привила Лене любовь к порядку. А может, она сама такая народилась. Но я так и не сумела ей объяснить, почему вещи не должны лежать на виду, особенно дорогие.

– Понятно. Значит, кольцо исчезло. А откуда оно у Елены, знаете?

– Нет, – быстро сказала Галина Аркадьевна и, увидев удивленно поднятую бровь Есии, торопливо добавила: – Нет, правда, я не знаю! Лена такая скрытная! Если не захочет говорить – ни за что не расскажет. Я ее, разумеется, спросила, откуда такое дорогое кольцо. А она только губы поджала. Тогда я ее в упор спрашиваю: «Олег подарил?» Процедила сквозь зубы «нет» и разговор на другую тему перевела.

– Как полагаете, у вашей дочери был другой мужчина?

– Да что вы! – всплеснула руками Галина Аркадьевна. – Как вы только могли такое о моей девочке подумать?! Она любила Олега и ни за что бы не стала изменять ему.

– А как вы относились к Олегу?

Галина Аркадьевна вздернула подбородок и сжала в куриную гузку губы. Несколько секунд стояла молча, глядя невидящим взглядом в пространство, потом вздрогнула и в упор посмотрела на Есию.

– Да, я не любила его, – с вызовом отозвалась она. – А за что мне было его любить?! За то, что как только женился на молодой девушке, так сразу ее в домашнее хозяйство по самые уши запряг? За то, что вечно метался – то одним делом займется, то другим и никогда ничего до конца не довел?

– Он был намного старше Елены?

– На семь лет. Мужику тридцать семь, скоро тридцать восемь должно было исполниться, а ему все хиханьки-хаханьки. Все в бирюльки играл. Да и фактурой не оброс, точно подросток выглядел: капюшон на голову, руки в карманы – и вперед! Ну что это такое?! Разве так одеваться в тридцать семь лет солидно?!

К вечеру, когда Есия освободилась, желание идти на встречу с бывшим мужем испарилось совершенно. Несколько раз она хваталась за телефон, чтобы позвонить Игорю и отменить встречу, но каждый раз трусливо нажимала на «отбой».

«Что же ты? – мысленно подбадривала она себя. – Да скажи ты ему, что устала и никуда уже не хочешь идти».

Ох, это привитое с детства чувство долга! Это омерзительное чувство вины, из-за которого Есия постоянно ощущала себя несвободной. Она вечно что-то кому-то была должна, и ей категорически не хватало смелости отстаивать свои интересы.

– Ты лапша, – как-то раз безапелляционно заявила ей Софья, выслушав Есины жалобы на загруженность. – Знаешь такую поговорку: «Кто везет, того и погоняют»? Так вот ты та самая лошадь в упряжке и есть. Сбрасывай с себя лишнего седока.

– Я не умею, – жалобно протянула Есия.

– Так учись!

Есия после этого честно пыталась научиться, но от ее неуклюжих попыток становилось только хуже. Прежде всего ей самой.

Когда стрелка приблизилась к критической отметке 18.00, Есия сорвалась с места и понеслась к месту встречи.

И «Печки-лавочки» и «Эсквайр» находились практически рядом, на одной стороне улицы и всего в ста метрах друг от друга. Есии оставалось пройти еще примерно треть расстояния, как вдруг сзади раздались быстрые шаги и на ее плечо легла чья-то рука.

– Еся! – радостно осклабился Игорь, когда она повернулась. – А я тебя давно уже здесь поджидаю. – В «Эсквайре» столько народу – не протолкнуться, все столики заняты. Так что я сменил место дислокации, будем праздновать в «Печках-лавочках».

– Что праздновать?

– Ну как же?! Наше примирение. Мы же теперь будем вместе, не правда ли? – и он заискивающе улыбнулся.

С трудом подавляя нарастающее раздражение, Есия пошла за ним к «Печкам-лавочкам». Подойдя к столику, где уже по-хозяйски расселся Игорь, она поставила сумку на стул и расстегнула пальто. Игорь все это время сидел и, умильно улыбаясь, наблюдал за ней. Только когда она уже сняла пальто, он вдруг спохватился и помог повесить его.

– Что будешь? – спросил он.

– Игорь, давай расставим все точки над «i». Я, наверное, испорчу сейчас тебе настроение, но никаких «мы» давно нет. И больше не будет.

– Не торопись с ответом. Давай я сейчас принесу что-нибудь поесть, мы выпьем легкого вина, расслабимся и обо всем поговорим. На голодный желудок решения не принимают.

– Боюсь, мой желудок тебе не союзник. Мне совершенно расхотелось есть.

– А помнишь, как у нас все начиналось? Ты шла мне навстречу, вся такая красивая в лучах утреннего света, и я не мог оторвать от тебя глаз. Ты была такая необыкновенная – тоненькая, стройная. Твои волосы светились золотистым ореолом, и ты была одета в голубое платье.

– Не фантазируй, Игорь. Не в голубое, а в зеленое, и это было вечером, а не утром.

– Я прекрасно все помню, – обиделся он. – Это ты перепутала. С кем ты познакомилась тем вечером? Это был Георгий, да? Или Степан?

– Это невыносимо! – Есия встала.

– Все-все, прости, больше не буду ревновать. Сядь, пожалуйста, – он потянул ее за руку вниз. – Я хотел сегодня рассказать, как раз и навсегда влюбился в тебя. «Вот она – моя будущая жена!» – сказал я себе и решил во что бы то ни стало добиться тебя. И ведь добился! А помнишь, я подарил тебе сиреневые тюльпаны, и они стали для нас символом нашей любви.

Есия вздохнула.

– Игорь, наша встреча была ошибкой, я сейчас абсолютно уверена в этом. Начиналось все очень красиво, но дальше пошло наперекосяк. Извини, мне не очень хочется нашу с тобой совместную жизнь вспоминать.

– Зачем ты так говоришь?! – воскликнул он. – Я ведь все делал для тебя. Да вспомни же, вспомни!

Есия, задумчиво разглядывая Пьявченко, покачала головой.

– Пожалуй, я пойду. Мне правда пора. Обещала маме пораньше прийти, не задерживаться.

Он вскочил и бухнулся перед ней на колени.

– Хочешь, я на колени перед тобой встану, только чтобы ты выслушала меня?

– Ты уже стоишь, Игорь. – Есия смущенно озиралась по сторонам.

Люди за соседними столиками с интересом наблюдали за разворачивающейся перед ними сценой. И это было понятно: стремительно нарастающий градус разговора обещал пикантное зрелище.

– Я же ни о чем особенном тебя не прошу, только о совместном ужине. Просто скажи «да», и я буду счастлив! – Он сказал это так громко, что теперь на них оглянулись и те, кто сидел дальше и мирно беседовали.

– Игорь, пожалуйста, перестань. – Есия густо покраснела.

– Нет. Только если ты согласишься со мной поужинать, и никак иначе! – Он дурашливо затряс головой, обнял ее за колени и уткнулся носом в живот.

– Я согласна, согласна.

Сейчас ее уже раздражало в бывшем муже все: и его влажный лоб, оставивший отметины на ее светлой юбке, и прилипшие ко лбу рыжие волосы, и дурацкая ухмылка, и даже щегольские часы, купленные то ли на распродаже, то ли по случаю у сильно нуждающегося в деньгах приятеля. Есия слышала эту историю несколько раз, но детали всегда благополучно забывала.

Игорь резво вскочил и, машинально отряхнув джинсы, побежал к кассе. Есия осталась за столиком. Искушение улизнуть из кафе было так сильно, что она заерзала. Единственное, что сдерживало – нежелание попасть в центр еще одного публичного скандала. В том, что Игорь бросит подносы и моментально окажется рядом, она не сомневалась.

Между тем он сгребал все, до чего мог дотянуться. Вероятно, недавняя сцена пробудила в нем зверский аппетит. Да такой, что любящий плотно поесть Игорь совсем слетел с катушек. Есия наблюдала за ним мрачно, уже смирившись с неизбежностью общения, но продолжая ругать себя за трусливость. Есть же счастливые люди, которые легко умеют говорить «нет». И почему она не входит в их число?

– Я взял сырники со сметаной – они тут сегодня очень хороши, – заявил Игорь, сгружая тарелки на стол. – Еще две отбивные с грибами, одну сметанку с сахаром – это мне, я помню, ты не любишь, два салата, жаркое в горшочке, селедку под шубой, вареную кукурузу, паштет и жюльен.

– М-м, – застонала Есия, закрывая глаза и сжимая пальцами виски.

– Что, голова болит, да? Это у тебя от голода. Сейчас поешь – и все пройдет. Начни с отбивной. Тут ее готовят – пальчики оближешь!

Он окинул плотоядным взглядом стол, заставленный снедью, придвинул к себе свою часть тарелок и начал есть. Делал он это суетливо и дергано, будто боялся, что отнимут. Есия мрачно отметила, что по степени заинтересованности едой он сравнится разве что с дикарем, голодавшим до этого неделю.

Есть решительно не хотелось. Есия вяло ковыряла вилкой сырники, наблюдая, как в ненасытной утробе бывшего мужа последовательно исчезают отбивная, жаркое, жюльен и оба салата. Широко открыв рот и сузив в щелочки глаза, он откусил от бутерброда, и бордюрчики масла пролезли через щели между его широко поставленными зубами. Это оказалось последней каплей. Она отодвинула тарелку и встала.

– Извини, мне пора.

– Так ты ж почти ничего не съела! Чего сидишь как в гостях, давай ешь как следует. Вон, светишься уже. – Он вытер салфеткой жирные губы и попытался, привстав, поцеловать ее в щеку.

Есия откачнулась.

– Меня дома мама с Андрюшей ждут, мне нужно идти.

– Подождут. Твоя мама, между прочим, родная бабушка Андрею. Ничего с ней не случится, если лишних два часа с внуком посидит.

– У нее есть свои дела.

– Какие могут быть дела у старухи? Пусть внука нянчит.

– Вот и поговорили. Спасибо за информативную и полезную беседу. Теперь я точно знаю, какие перспективы в браке с тобой меня ожидали, и уверена, что правильно сделала, когда развелась.

– Почему это, чего я такого неправильного сказал?

– Пропусти.

– Есичка, – залебезил Игорь, – ты же знаешь, как я тебя люблю. Да я бы ни за что в жизни никогда не посмел назвать тебя старухой, сколько бы лет тебе ни исполнилось. Ты для меня всегда будешь молодой.

– Игорь, не смеши. Ты же смог себе позволить целоваться с подружкой невесты на свадьбе друга, прекрасно понимая: если я и не увижу, мне обязательно донесут. Смог. Так это поступок! А тут всего лишь слова.

– Неправда, она сама вешалась на меня!

– Да ладно, я видела, кто на кого вешался.

– Так ты поэтому со мной развелась? – Взгляд его из нахального стал преданно-собачьим.

– А любовница из Иванова?

– Но это мимолетное увлечение, и потом я попросил прощения.

– А юная бродяга, путешествовавшая автостопом?

– Ты сама виновата, не надо было от меня тогда уходить! Я же здоровый мужчина, что мне оставалось делать?!

– Все, мне пора.

– Подожди, ты не можешь так уйти, мы должны закончить разговор.

– Разговор окончен. – Она, путаясь в рукавах, нервно натянула пальто и потянулась за сумочкой.

– Стой! – Он схватил ее. – Не уходи еще пять минут.

– Отпусти меня, – прошипела Есия, вырываясь.

– Хорошо, две.

– Меня ждет мама.

– Мама?! Опять мама?! Да когда ты уже вырастешь! – рассвирепел Игорь. – Если бы не твоя мама, у нас все было бы по-другому. Это она развела нас!

Он повысил голос, и посетители заинтересованно оглянулись на них.

– Отойди в сторону и пропусти меня, – зло прошипела Есия. – Я на сегодня исчерпала лимит глупостей, ни секунды больше здесь не останусь. – Она отпихнула Игоря и пошла к выходу.

– Это она все время настраивала тебя против меня! В моей жизни были две ведьмы – ты и твоя мать!

Девушка, сидящая у крайнего столика, окинула Есию заинтересованным взглядом. Не каждый же день сталкиваешься нос к носу с потомственной ведьмой.

Глава 6
Revenant

«Как же меня все достало! – жалела себя по дороге домой Есия. – Ну почему у всех все нормально, по-человечески, а со мной вечно какое-нибудь скотство происходит?!»

Вопросами, подобно этому, Еся задавалась с детства. И прекрасно знала, что все равно не найдет ответа. Нет его, ответа на извечный вопрос: «За что?»

Коль суждено тебе всю жизнь совершать глупости и влипать в нелепые ситуации, то так и будет. Или нет? Может быть, выход все-таки есть?

Тут же вспомнилась давняя заметка о лондонском метро, где на дверях существовала надпись: «Выхода нет». И число самоубийц, решивших свести счеты с жизнью, неуклонно росло. Есию та заметка поразила. Она ярко представила, как стоит такой бедолага, опершись плечом о поручень, и смотрит перед собой. А у него все паршиво – нет работы, друзья разъехались, нет жены, нет детей. Он никому не нужен, и эта надпись становится последней каплей.

«Умрешь, начнешь опять сначала, и повторится все как встарь. Ночь. Ледяная рябь канала. Аптека. Улица. Фонарь».

А выход всегда есть. Только он с другой стороны.

Есия достала из кармана магнитный ключ, прижала его к замку. Дверь щелкнула, открываясь. На первом этаже играла громкая рок-музыка, пахло женскими духами, сигаретами и сдобной выпечкой. Почему-то сегодня это раздражало – и музыка, и запахи, и медленно работающий, никуда не торопящийся лифт. Наконец он остановился на пятом этаже.

– Я дома! – крикнула Есия, открывая ключами дверь.

– Мама пришла! – Андрюша бросился к ней и повис на шее. – А у нас домовой появился.

– Домовых не бывает, это сказки.

Есия не смогла удержаться от поучительного тона, и лицо мальчика сразу осунулось.

– Но мама!

Ей тут же стало стыдно.

– Прости, малыш. Просто я сегодня очень устала.

– Мама, я его сам слышал. И бабушка Мария слышала. Это она мне про домового сказала.

– Хорошо, дорогой, пусть будет так, – ласково погладила сына по светлой макушке Есия.

– Мама, мы его с бабушкой покормили. Там за печкой пирожок лежит. Завтра его нужно будет достать и покрошить птичкам, – жарко зашептал ей на ухо мальчик, обхватив ручонками шею.

– Хорошо, милый, мы сделаем все, как ты хочешь.

Она пошла в комнату, и взгляд ее сразу уткнулся в сурово-неприступное лицо матери.

– Мама, ты здесь и молчишь?

Татьяна Михайловна родила дочку, когда ей перевалило за тридцать лет. И то ли поэтому, то ли в силу особенностей характера считала дочку неразумным ребенком, даже когда та выросла. Характер Татьяна Михайловна имела сильный, а мнение свое считала единственно верным. Поэтому стычки с Есией происходили регулярно.

– Вот отчего у тебя квартира вечно нараспашку? – сварливо спросила она вместо приветствия. – Когда-нибудь тебя украдут – ты и не заметишь.

– Замечу, – огрызнулась Еся. – И между прочим, здравствуй.

– Дверь иди лучше закрой, умница. Будет она еще с матерью пререкаться. Кстати, я тебе купорки принесла да в квартире прибрала. Заметила? Нет. Но это не удивительно, ты вообще ничего не замечаешь. Потому и домовой у тебя воет дурным голосом. Чувствует плохую хозяйку-то!

Есия страсть как не любила нотации и обычно сразу начинала спорить и возмущаться, но сейчас при слове «воет» вздрогнула и торопливо переспросила:

– Кто воет?

– Домовой твой воет, вот кто! – победоносно посмотрела на нее Татьяна. – Мне бабушка все рассказала.

– Кстати, а где бабушка?

– Как у тебя совести хватает на других свои проблемы вешать?!! Я вынуждена бросить все и лететь сюда, чтобы посидеть с Андрюшей!

– Мама, прости, я ничего не понимаю.

– У бабушки сегодня фитнес!

– А как же йога?

– Была йога, стал фитнес. Чего непонятного? У них в центре открыли группу для женщин старшего возраста.

– Я не знала. А это не вредно?

– Вот сама у нее и спросишь.

– Мне кажется, бабушке просто скучно стало на йоге. Фитнесом заниматься все-таки веселее.

– Не осуждай бабушку!

– Я не осуждаю, я констатирую.

– Давай лучше к твоим последним событиям вернемся. Ты в курсе, что бывает, если домовой шалит? А я объясню: это всегда к переменам. И я даже знаю, к каким!

– Ну и к каким же?

– Да грязь ты в доме развела, вот ему и не спится! – повысила голос Татьяна Михайловна.

– Тьфу, напугала. Я думала, ты серьезно, а ты шутишь. – Есия облегченно засмеялась.

– Это я-то шучу? – От негодования Татьяна Михайловна побагровела. – У кого в квартире беспорядок – у того и в голове кавардак!

– Ма, ну что ты такое говоришь? Откуда у меня беспорядок? Бывает, конечно, Андрюша намусорит или игрушки раскидает. Но и все.

– Ха-ха! – победоносно воскликнула Татьяна Михайловна. – Тебе показать, сколько я мусора вычистила сегодня с ковра? Вот потому ты и с первым мужем развелась. И со вторым потому не ужилась. А третьего так и вовсе никак не подберешь. Только попробуй опять сойдись с Пьявченко. Я тебя на порог тогда не пущу и наследства лишу!

Вантуз моментально ощетинился и зашипел.

– Ах, вот оно что, – понимающе кивнула Есия. – Зося сдала. Хочу тебе напомнить, мамочка, я уже совершеннолетняя. За кого захочу, за того замуж и пойду!

– Ох-ох какие мы строгие. Только плакаться потом к мамочке бежим. А куда ж еще!

– Да, может, мне вовсе и не хочется замуж! – заорала задетая за живое Есия.

– Спорить не буду, – с достоинстовм английской королевы произнесла Татьяна Михайловна. – Потому что вскоре ты и сама в моей правоте убедишься. Скажу только, что мужей ты сама себе выбирала, никто насильно не сватал. А вот почему выбрала именно тех, а не других, – вопрос. Хочешь, объясню?

– Не хочу! – Есия отвернулась к окну.

– А я все равно скажу. Ничего путного в твоей жизни не было и не будет, пока сама этого не захочешь.

– Это я-то не хочу? – захлебнулась от обиды Есия.

– А кто же еще, ты и есть, – кивнула Татьяна Михайловна. – В жизнь свою удачу боишься пускать. Бежишь от нее, как заяц, вот рядом с тобой нехорошие мужики и оказываются.

– А хорошие?

– А хороших ты не видишь, словно заговорил тебя кто. Так что в тебе самой изъян.

– Что за шум, а драки нету? – В гостиную вплыла румяная с мороза Мария Федоровна. – О-ох, девочки, вам нужно спортом заниматься. Так хорошо после тренировки, и ни с кем спорить ни о чем не хочется. Да, Есичка, домашнее задание я у Андрюши проверила, все хорошо. Но вот почитать мы с ним не успели.

– Бабушка, спасибо, я все сделаю сама.

– Таня, одевайся, я тебя жду. Хочу домой.

Едва за Марией Федоровной и Татьяной Михайловной закрылась дверь, Есия поспешила в ванную. Открутив до упора вентиль крана с холодной водой, она села на бортик ванны и разрыдалась. Ревела долго, прочувствованно и со вкусом. Нажалевшись себя вдосталь, ощутила какое-никакое, а облегчение.

– Мама, – тихонько постучал в дверь Андрюша, – а можно я мультик посмотрю? Мне Сережа диск дал, сказал, только до завтра.

Есия быстро ополоснула лицо холодной водой и промокнула полотенцем.

– Можно, – сказала она, открывая дверь. – Но только после того, как ты почитаешь. Беги за учебником.

Андрюшка скорчил унылую гримаску и поплелся к портфелю, понурившись.

– Давай-давай, поторапливайся, – подбодрила Есия. – Быстрее начнешь – быстрее закончишь.

– Ну ма-ам…

– У тебя пять минут. Если за это время не уложишься, я займусь своими делами, а ты останешься без мультфильма. Диск-то придется завтра отдать.

Андрюша сорвался с места и через три секунды уже бойко читал.

Уложив сына спать, Есия взяла шкатулку и села за стол. Кроме заметки, которую она прочитала раньше, на чердаке родового дома, в шкатулке лежали несколько писем и старая пожелтевшая тетрадь, исписанная мелким аккуратным почерком.

Письмо начиналось словами: Mon cher ami…

На старой бумаге буквы едва просматривались. Местами слова почти стерлись, и приходилось расшифровывать их по слогам, иногда лишь догадываясь о смысле. Решив вернуться к чтению записей позже, Есия сложила все в шкатулку и отнесла на полку. Затем взяла ноутбук и удобно устроилась с ним в постели.

На экране тут же замигало сообщение:

«С вами хочет говорить Revenant. Отказать?»

– Revenant, – пробормотала Есия. – В переводе с французского это, кажется, привидение. Вроде бы так. Очень интересно. Что ж, посмотрим, чего нам Привидение хочет сказать.

Она нажала на иконку с надписью «принять».

«Ты сегодня была добра к себе?» – вместо приветствия спросил Revenant.

«Нет, я сегодня была добра к другим», – подумав, ответила Есия.

«Ты немедленно должна это исправить! Похвали себя хоть за что-нибудь, за любую малость. Сделай себе маленький подарок. Наверняка есть много хорошего, случившегося за день».

Есия задумалась. Однако оно забавно, это виртуальное «привидение». Шаблон занудных, набивших оскомину фраз был сломан сразу и бесповоротно.

Современные собеседники обычно не слишком заморачиваются выбором слов для знакомства. «Привет! Как дела?» – так пишет девяносто человек из ста. Еще девять ограничиваются кратким: «Прив».

Ох уж этот инетязык – «нуно», «мона», «спс», «пжст» и много-много еще такого же чирикающего и шипящего. В переводе на обычный человеческий это не означает что-то страшное. Всего лишь «нужно», «можно, «спасибо» и «пожалуйста».

«Честно выполненная работа входит в круг того, за что себя надо хвалить?» – напечатала Есия.

«Конечно! Что ты сегодня сделала приятного для себя? Купила бесполезную, но очень понравившуюся тебе безделушку, позволила себе посидеть на пятнадцать минут дольше за чашечкой кофе в баре, где звучала любимая музыка; сказала «нет» на назойливую просьбу навязчивого кавалера?»

Есия вздрогнула. От ощущения, что незнакомец подглядывал за ней в щелочку, заколотилось сердце и пересохло во рту.

«Я не умею говорить “нет”», – дрожащими пальцами напечатала она.

На этот раз Revenant молчал дольше обычного, а потом вдруг написал:

«Кажется, я знаю, в чем дело. Я попал к тебе совсем не случайно: я нужен тебе. Будем учиться отказывать тем, кто нам не нравится, и быть настойчивее в достижении своих целей. Договорились?»

«Хорошо. Но только два вопроса: кто ты и как нашел меня?»

«Все очень просто. Обо мне самом коротко и ясно сказано в моем нике, – он поставил смеющийся смайл. – Я – бродячее привидение, пропащая душа, человек, возвращающийся на землю. А нашел тебя случайно. Вместо другого человека».

«Значит, ты искал кого-то в Сети. Любимую девушку?»

«Жену погибшего друга. А потом увидел твое фото и не смог оторвать глаз».

«Ошибся, значит».

«Мне отчего-то показалось, будто я знаю тебя».

Есия вздохнула, и слезы выступили у нее на глазах.

«Ты романтик, – написала она, – наверное, последний на земле».

«Я циник».

«Циник – это разочаровавшийся романтик».

Они проговорили почти до утра. Есия и не заметила, как увлеклась беседой настолько, что неожиданно для себя рассказала Revenant’у все. И про неудавшуюся семейную жизнь, и про ужасное свидание с бывшим мужем сегодня.

«Ты хотела бы снова жить с ним?» – спросил Revenant.

«Нет».

«Ты любишь его?»

«Нет».

«Но зачем же ты пошла к нему на свидание?!!»

Есия долго думала, прежде чем ответить. Так и не придумав ничего оригинального, написала как есть:

«Просто не смогла отказать. Он так сильно просил…»

Она сейчас увидела себя со стороны, и ей стало очень стыдно. Вспыхнув, она быстро написала:

«Прости, но мне пора ложиться спать. Завтра рано вставать».

Вместо пожелания спокойной ночи на экране появилась надпись:

«Я тебя научу, как избавляться от нелепых просьб. Это просто».

«В самом деле? Мне трудно в это поверить».

«Представь себе. Делается это так: глубоко вдыхаешь, закрываешь глаза и с улыбкой на лице говоришь “нет”».

«Ну да, конечно! Это только написать легко, а сделать очень трудно».

«Если просьба повторится, сделаешь так несколько раз. Главное, не вдавайся в объяснения и не опускайся до извинений».

«Ты шутишь?»

«Я вполне серьезен. Да, и еще: не забывай улыбаться. Отказ должен быть обязательно чрезвычайно доброжелательным. Удачи! Мне сейчас нужно идти, к сожалению. Встретимся в Сети!»

В эту ночь Есия долго не могла заснуть. Она ворочалась в постели, вспоминала переписку с Revenant’ом и удивлялась себе. Как за такой короткий период совершенно незнакомый человек сумел стать ей настолько близким, что она пожаловалась ему на жизнь?!