Текст книги "Я выжгу в себе месть"

Жгучее ремесло

Старший конунг предал их, сговорившись со степняками. Эта западня показалась бы Кощею сладкой как мед, если бы он знал, что дома его никто давно не ждет и что верная полюбовница делит постель с его другом. Наверное, он захотел бы сгинуть вместе с остальными, а не спастись чудом и, стоя на месте побоища, смотреть, как пируют вороны.

Его доспехи из выделанной кожи пропитались чужой кровью, смоляные пряди слиплись от грязи и пота. Кощей бродил в поисках живых, но видел только мертвые лица, на которых застыл ужас, встречал взгляды десятков остекленевших глаз, принадлежавших и врагам, и друзьям, и побратимам. Хотелось заплакать, да сил не было.

С тех пор он не верил в достойную смерть. Какое достоинство может быть в погибели – страшной, жуткой, вонючей?

Ни вкусная еда, ни вино, ни разгульные девки, ни ладный меч с серебряным поясом не радовали Кощея. А все потому, что князь Гневолод, которому он присягнул, простил конунга и вновь заключил с ним союз, как будто не было ни побоища, ни смертей, как будто его братья и друзья сгинули просто так.

Но Кощей не простил. Он вернулся домой, чтобы забрать Мирославу и навсегда покинуть родные края. Глупец. Не знал, что там его уже поджидала дружина Гневолода, – князь решил убрать с дороги того, кто пошел против него и знал слишком много. А Мирослава была только рада избавиться от Кощея и забрать себе дом с набитыми сундуками и гору монет.

Кощей тряхнул головой, прогоняя ненужные воспоминания. В прежней жизни он был совсем другим, ничего не ведал о мире, не якшался с ведьмами и, кажется, верил во что-то светлое. Дурак, не иначе. Хорошо, что изменился, хотя душа выцвела, позабылся вкус жизни, да и откуда ему взяться-то, когда вокруг – сплошные кости и вой мертвецов.

Во дворце – хотя какой там дворец? так, изба из чужих костей – что-то шуршало, постукивало, скреблось, а за воротами и вовсе творилась жуть – неупокоенные духи грызли друг друга, кто-то бился о холодную черную землю, кто-то протягивал руки к небу, которого не было, а кто-то просто бродил по околице, смирившись со своей участью. К собственному удивлению, Кощей обнаружил Домового. Тот был хмурым, бледным и издалека напоминал злобную тварь.

– Вот до чего дожил, – хмыкнул Кощей. – Говорю с духами и сам того не боюсь.

– А чего тебе бояться? – проскрипел Домовой. – Тебя даже Смерть стороной обошла!

Иногда Кощей об этом жалел, хотя в прежней жизни думал, что нет ничего хуже погибели. И вот теперь он считался бессмертным. А мог ли Кощей вернуться в мир живых? Вряд ли. Скорее всего, его тело рассыплется, как только он пересечет Грань.

Нередко он бродил по костяной избе, всматривался в черные глазницы черепов и спрашивал себя, не выйти ли, не покинуть ли Навий мир, чтобы умереть окончательно раз и навсегда, или продолжать существование, ждать писем, которые приносит Вран Воронович от ведьм и знахарок, набирать мертвую воду в реке.

Да и мог ли Кощей звать себя человеком, если уже давно не чувствовал внутри ничего человеческого? Он дарил покой умертвиям и душам, которые скитались по самому краю Навьего царства, но легче от этого не становилось. Пустота съедала его день за днем. Хотя какой там день? Тут не было ни солнца, ни луны – сплошной туман вверху. Кощей ложился спать и вставал, не зная, сколько лучин прошло.

Давным-давно он пришел в Навь по собственной воле и остался. Немногим позже, когда слухи о Бессмертном разлетелись далеко за пределы мира мертвых, к нему пожаловали во́роны. Птицы притащили ему ткань для одежды и постели, а после стали верными посланниками и друзьями.

Вороны приносили Кощею вести из мира живых. Иногда – немного еды, вина или другие дары от знакомых ведьм. Это напоминало Кощею, что он все еще человек. Пустой, выжженный изнутри, седой, костлявый, бледный – в общем, никудышный, – но по-прежнему живой.

Эти ниточки, все еще связывающие его с Явью, мешали окончательно отдаться Смерти. Врали слухи – Кощей никогда не встречал призрака в черной накидке, между ними не существовало никаких договоров. Просто однажды Кощей пришел в Навье царство и остался там. Не старел, не нуждался в еде – всего лишь жил, потихоньку строя себе дом из костей. А из чего еще строить, когда вокруг – ни одного живого дерева?

Да, Навье царство походило на густой Лес, но никогда не было им. Все окружавшие дом елки – обычный морок. Кощей догадывался, что за ним пряталась пустота и лицо ее казалось настолько безобразным, что даже беспощадные боги решили его прикрыть.

Пустота разъедала его, шипела, вилась вокруг, нашептывая на ухо страшные слова, постепенно сводя с ума. Пустота пела ему о боли, о прошлых бедах, о том, что настало время покончить со всем и оборвать и без того истончившуюся нить, и Кощей кивал, соглашался, но ничего не делал.

У него не было сил уходить далеко. Грань миров сверкала вдали, словно зазывала. Кощей же наводил порядок, иногда писал или прогуливался по округе, ища неупокоенных мертвецов. Обычно те разбегались, стоило ему появиться неподалеку. Нежить посильнее оставалась и набрасывалась на живую душу, пытаясь заполучить ее пламя. Кощей же доставал из ножен старый верный меч и рубил, пока глаза не закрывала кровавая пелена, пока душа не всколыхивалась, напомнив ему, что он пока еще жив. И отпускало.

Бывало и так, что он приходил в себя рядом с обезображенными телами. Тяжесть с души спадала. Становилось легче, пусть и ненадолго.

И вот ему-то одна из ведьм предложила присмотреть за… живой девицей. Молодицей с полевым ветром в голове. Чушь! Кощея возмущала даже мысль об этом. Он не собирался возиться с сопливой девкой и уж тем более защищать ее от тварей. Да и не умел он никогда ладить с детьми, особенно рослыми, у которых тело вроде бы выросло, а в голове по-прежнему была одна дурь. Кощей желал сохранить покой. Он слишком привык к навязчивому шепоту, растущей усталости и долгому сну. Страшно было представить, что случится, если кто-то его потревожит, разбудит, заставит ожить по-настоящему.

Кощей этого не хотел. Не просто так он пришел в Навь и не случайно оставался тут, довольствуясь краткой перепиской и болтовней с Враном.

Багряный всадник был удивительно непохож на своего брата. Румяный, улыбчивый, с ямочками на щеках – ну точно красно солнышко, по-другому не назовешь. Светоч с удовольствием ел все, что подносили, и нахваливал хозяйку. Ведьма радовалась так, словно ее впервые в жизни поблагодарили.

Василика никогда не любила подобных молодцев, но от Светоча исходило такое теплое сияние, что она невольно сама тянулась к нему и улыбалась, впитывая мягкую силу. Он пил и ел за троих, сбитень стекал по рыжей бороде, но это совершенно не беспокоило Светоча. Да, таким и должен быть всадник Зари.

– Слышал я, что Мрак ночью лютовал, – проговорил он. – Только помочь не могу, сами знаете, мне против брата идти сами боги запретили.

– Тебя никто и не просит, – нахмурилась Ягиня. – Разве я тебе жаловалась?

– Нет, – осекся Светоч. – Но я думал, ты попросишь моей помощи…

– Курица тоже много чего думала, – хмыкнула ведьма. – А в похлебке вон плавает.

Василика тихонько засмеялась.

– Ладная девка, – взглянул на нее Светоч. – Будет жаль, если сгинет.

– Не сгинет, – усмехнулась Ягиня. – Уж мне-то поверь.

И все-таки, что же тогда произошло? Обрывки воспоминаний проносились, как во сне. Василика не могла припомнить, что случилось после того, как они с Мраком поцеловались и он обернулся чудовищем и попытался сделать ей больно. А дальше что? Леший вмешался, оттолкнул? Или она сама призвала силу?

Василика терялась в догадках, но боялась спрашивать Ягиню. Сама ведьма не напоминала и не пыталась ее наказать. Оттого и на душе становилось все тревожнее. Стоило ли Василике ждать дурных вестей и думать о худшем?

Они завтракали вместе со Светочем. Ведьма подавала мясную похлебку, багряный всадник хохотал и рассказывал о чудесах, которые творились в заморских землях. Ягиня кивала, переспрашивала. Всполох суетился рядом и норовил забраться Светочу под рубаху, но тот грозно поглядывал на духа и обещал его поколотить как следует.

– Да как же ты меня поколотишь, – хмыкал Всполох. – Я ведь весь из пламени!

– А ты не забывай, кто я, – угрожающе усмехнулся всадник. – Любой пламень мне подвластен.

Василика наблюдала за ними и радовалась. Ей нравилось сидеть возле Светоча, слушать, как Ягиня одергивала Всполоха, и видеть, как тот недовольно откатывался в сторону. Но всему приходит конец. Вот и багряный всадник встал, поблагодарил хозяйку, пожелал добра и вскочил на верного коня.

Когда Светоч исчез за воротами, прорезались рассветные лучи и окрасили пышные зеленые кроны в кровавый цвет. На ветках запели птицы, вдали журчала речка. Если прислушаться, то можно было услышать заливистый смех русалок и вой неупокоенных мертвецов вдали. Василика зевнула. В голове по-прежнему шумело, но спать уже не хотелось.

– Что прикажешь сегодня сделать? – Девица оглянулась на Ягиню.

– Ничего необыкновенного, – махнула рукой ведьма. – Ты, Василика, думаешь, что мы вечно колдуем, плетем наговоры, смешиваем травы и болтаем с духами, а на деле, – поморщилась она, – по дому работы столько, что на ворожбу иной раз времени не остается.

Когда-то Василика представляла ведьм совершенно иначе, теперь же не видела в колдовской жизни ничего сложного. Только и знай, что суетись по хозяйству, не подпускай близко неупокоенных духов, проверяй обереги и не забывай о еде в печи для всадников-вестников и для себя. Да и саму печь не мешало очистить от копоти.

Было ли это похоже на труд чернавок? Отчасти, только ведьмы слышали больше и чувствовали сильнее, чем обычные люди. По малейшему шороху Ягиня могла узнать духа, прогнать или приветить его.

Она часто рассказывала, как в молодости помогала девкам. Одна обидела водяницу, другая приворожила молодца, и он приходил к ней даже после смерти, третья скинула нежеланного ребенка, и тот превратился в игошу. Разное бывало, но хлопоты по хозяйству оставались всегда.

– Сегодня уберемся в доме, наготовим. – Ведьма принялась убирать глиняные чашки. – А завтра начнем с тобой учиться выплетать обережные наговоры и ставить такие щиты, от которых навьи твари будут плеваться.

Ягиня взяла пышную метлу из березовых ветвей и принялась мести полы. Ходили слухи, что ведьмы летали на этом куске древесины, но Василика ни разу не замечала за Ягиней подобного, зато прекрасно знала, что чем шире метла, тем легче убирать и выметать грязь. Крошки и огрызки, травинки и песок, дорожная пыль – все отправлялось за порог.

Василике Ягиня поручила заняться солеными лепешками. Уж очень ладными они у девки выходили. И неудивительно, ведь ей нравилось возиться с тестом. Раз, два – замесить, перевернуть, обмакнуть пальцы в муку и снова замесить, не забывая приговаривать, чтобы лепешки получились вкусные и румяные.

– Эх, Ягиня-Ягинюшка, – притворно всплакнул Всполох. – Такая хозяюшка пропадает, хоть замуж выдавай!

Василика повернулась и показала ему кукиш. Ягиня усмехнулась и сделала вид, будто замахивается метлой на нерадивого духа за неудачную шутку. Всполох укатился под печку и стих – одни только искорки мелькали. Видимо, обиделся, но с ним такое часто бывало.

Хотела бы Василика замуж, не пришла бы в ведьмин дом и, наверное, не отвергла бы Мрака, хотя какой из него жених? У черного всадника жена – ясная луна, а дети – звезды, иного не дано богами.

– А были ли такие, кто пошел против воли богов и смог настоять на своем? – задумчиво спросила Василика, раскатывая лепешки.

Ягиня уже закончила подметать и сидела в углу, наблюдая за работой ученицы.

– Был один, – сказала она. – Теперь ни жив, ни мертв. Счастлив ли, не знаю.

– А расскажешь? – У Василики заблестели глаза. – Интересно.

– Эх, любопытная, – покачала головой та. – О Кощее Бессмертном разные слухи ходят, одни страшнее других, а сама я его не видела, не могу сказать, что правда, а что напридумывали. Как закончишь готовить, так и расскажу, а то так уши развесишь, что про лепешки забудешь.

Пришлось шевелиться быстрее. Василика уже не обращала внимания на вымазанное мукой лицо – только раскатывала и вырезала, складывая лепешки в увесистую миску. Столько наготовила, что хватило бы на угощение для нескольких молодцев. Когда белоснежное тесто отправилось в жаркую печь, Василика выдохнула и принялась отмывать стол.

За делом время неслось невероятно быстро. Присев наконец на лавку, прищурившись от солнечных лучей, девка осознала, что уже настал полдень. Изба сияла не столько от чистоты, сколько от заливающего ее солнечного света.

Василика улыбнулась и потянулась изо всех сил. Ягиня распахнула дверь, впуская свежий воздух в жаркую избу. В Лесу никогда не было знойно – дули прохладные ветра, неся запахи сырой земли и хвои, оттого и лето чувствовалось иначе, чем в деревне.

– Ну слушай, – начала Ягиня, – это случилось так давно, что ни тебя, ни меня еще на свете не было…

Ощущать себя на месте Кислицы было странно. Вроде не впервой, пора бы привыкнуть, скоро уж и Василика станет полноценной ведьмой, а все же непривычно. Ягиня не так часто получала письма от Кощея, она почти не знала его, поэтому рассказывала то, что и так знали все. Пережил много страданий, возненавидел Жизнь и кинулся в объятия Смерти. Ничего нового.

Правда, ходили еще слухи, будто одно время Кощей прислуживал темной богине Моране. С горя подался к ней, приносил жертвы, людские и не только, а потом его как-то вынесло из служения, за что богиня его возненавидела и приказала наказать – лишить смерти, чтобы жил и мучился до тех пор, пока сам мир не обрушится.

Василика слушала разинув рот. Надо же: человек, победивший Смерть! Оно и к лучшему. Ягиня собиралась научить девку выплетать самые сильные заклятия, чтобы та не пропала среди мертвых тварей. И хорошо, если она сама захочет увидеть Кощея Бессмертного, не станет плакать и проклинать ее, свою наставницу, за то, что отправила живую в царство нежити.

Сама Ягиня прокляла бы. И попыталась бы сбежать.

Объяснять молодице, что за ней охотится тьма, было бесполезно, не поймет. Василика не понимала до конца, насколько страшен Мрак, хоть и видела его истинное лицо. Вряд ли девка запомнила что-то.

– Ждет тебя необычная судьба, – усмехнулась ведьма.

– Ты это к чему? – нахмурилась Василика. – Что задумала?

– Увидишь, – отозвалась Ягиня. – А пока следи, чтобы лепешки не пригорели.

Василика, охнув, метнулась к печи. Лепешки слегка подрумянились, но ничуть не сгорели, вполне можно было снова отправить их в жар. Ягиня тем временем выглянула в окно. Среди высоких крон прятались мавки и лешачата. Им нравился запах свежего печева, но приблизиться к воротам они не могли. Особенно теперь, когда ведьма заново расчертила знаки и они засияли еще сильнее, отгоняя нежить.

Покойная Кислица иногда разрывала обережный круг, когда деревенские сильно нуждались в помощи, а своей травницы в деревне не было. Но людская доброта недолговечна: сегодня жалуют, а завтра явятся к тебе с вилами и лопатами. Любой человек мог принести в дом беду, и лучше было вовсе никого не пускать Поэтому Ягиня действовала иначе. Когда карты показывали, что в Радогощи не хватает рук, она сама выходила за ворота, оборачивалась странствующим знахарем. На чужака никто не стал бы нападать, да и что брать у мужика в рваной одежде? Одни только травы да лохмотья.

Василике такая ворожба давалась плохо. Она научилась перекидываться в лисицу и бродить на четырех лапах по перелеску, да вот только лицо оставалось человечьим. Перестроить кости, кожу, внутренности на звериные – дело одно, а изменить лицо – более тонкая и хитрая работа. Можно было использовать простой морок, но он быстро рассеивался.

– Под мороком, молодица, – наставляла ее Ягиня, – хорошо ходить, когда на улице темно и никто присматриваться не станет. Сделала дело и пошла дальше. Днем так не походишь, надо превращаться.

– А если нечисть нападет? – спросила Василика. – Что мне делать тогда?

– Тут сложнее, – нахмурилась ведьма. – Тогда не трать силы на морок, защищайся. Сразу перекидывайся обратно, пусть даже на людях. Не самое приятное зрелище, так что сторонись нечисти, когда идешь в деревню.

Василика кивнула. Она редко спорила с Ягиней, чаще слушала и соглашалась, особенно теперь, когда знала, что провинилась. Ведьма ее тем не попрекала – через день-другой придется отправить молодицу к Кощею, и будет плохо, если она запомнит наказание, а не добрые слова.

Пока они разговаривали, разучивали новые знаки, лепешки успели испечься. Василика с радостью вытащила их из печи. К ней тут же подскочил Домовой, требуя угощения. Всполох тоже, не выдержав, подкрался сбоку. Ягиня усмехнулась, похвалила Василику за хорошую работу и отправила к речке постирать рубашку, помыться самой в прохладной воде и остыть после жаркой готовки. Не зря ведь Кислица говорила, что молодым девкам нужно держать тело в чистоте и порядке, да и старухам не помешало бы, иначе лада не будет. Василика съела наспех горячую лепешку, взяла чистую одежду и вышла из дома.

– Вернись до заката! – прокричала вслед Ягиня. – Иначе будет лихо.

А солнце и впрямь клонилось, алело, но еще не спешило засыпать. Чутье подсказывало ведьме, что Мрак нынче не заедет к ней отдохнуть, не примет угощение из ее рук. Вздремнет где-нибудь на поляне и продолжит путь. Не станет черный всадник принимать угощение из ее рук. Ни сегодня, ни завтра не заедет – не меньше седмицы пройдет, прежде чем он снова постучится, поластится и возьмется за свое. Это все время, которое было у Ягини.

Лепешки остывали на столе. Ягиня переставляла горшки с отварами: смотрела, что есть, чего не хватает и какие травы хорошо бы собрать до конца лета. Не мешало бы и послание написать для девки, чтобы знала в будущем, куда смотреть, что делать и чего ожидать. Чувствовала ведьма, что немного ей осталось. Даже лепешки казались невкусными, лишенными тепла, хотя Василика готовила с радостью. Но дыхание Смерти портило все. Из-за нее, проклятой, все краски блекли и превращались в сплошное серое пятно.

Жизнь покидала ее тело медленно. Сожалений не было, лишь сплошное негодование и раздражение. Все приходили в избушку за силой, но никто не задумывался о плате. Каждой девке хотелось стать лучше остальных, чтобы жить своим умом, без мужа, и никто бы не был ей указом. Только службы у ведьмы не меньше, а иной раз больше, чем у чернавки. Шутка ли, каждый день колдовскими делами заниматься, да успевать по хозяйству, да кормить троих молодцев, да воспитывать ученицу и верить, что та не бросится буйно в ворожбу и не сгорит за несколько седмиц.

У Кислицы Ягиня была тринадцатой. Ведьма не скрывала своего недоверия, постоянно повторяя, что и Ягиня рано или поздно сгинет. Но Костяная не сгинула, даже когда обучалась ворожбе на крови, самой опасной и хитрой. Тогда Кислица стала ласковее, как будто что-то в ней растаяло. Жаль, что они прожили так недолго, – наставница сгорела весной, и Всполох поглотил ее тело вместе с остатками колдовских сил. С Ягиней будет так же. И с Василикой, если ей и впрямь суждено стать новой ведьмой.

Смерть никого не щадила, и это было даже славно. Вряд ли кто-то из ворожей захотел бы повторить судьбу Кощея.

Журчащая речка текла возле оврага. Василика слышала ее пение издалека, но не всегда приходила на берег – Костяная ведьма не всегда отпускала. Сегодня же девка ощущала себя удивительно свободной. Грязная рубашка мигом полетела на землю, и Василика с улыбкой погрузилась в прохладную воду.

– Хорошо ли тебе, девица? – тут же показалась певучая русалка.

– Хорошо ли тебе, красная? – протянула вторая, хитро улыбнувшись.

С водяницами нельзя было разговаривать до тех пор, пока не проведешь в Лесу хотя бы год, а лучше – два, тогда сам Леший с мавками и лешачатами принимал тебя под свою защиту, оберегал, и ни одна чешуйчатая дева уже не смела утащить тебя на речное дно. До того – ни словечка.

Василика усмехнулась, взглянула на обеих красавиц, невольно залюбовалась растрепанными зелеными прядями, но тут же встряхнулась. Нет, не время было водить хороводы с нечистью. Она начертила возле чистой одежды обережный знак, чтобы озорные лешачата не утащили, и принялась стирать испачканную мукой рубаху.

– Потанцуй с нами, милая, – опять позвали ее русалки. – Потанцуй, потанцуй! Жалко тебе, что ли?

Они взмахнули рыбьими хвостами. На лицах застыли медовые улыбки, но Василика чувствовала их злобу и негодование. Не нравилось водяницам, что живая молодица не отвечает, не тянет руки, полные теплой крови, к песчаному дну, не любуется ракушками. Нет, не поддавалась им хитрая Василика, оттого русалки начали кружить вокруг, дергали за плечи, били хвостами.

– Потанцуй! – сладко шептали в уши. – Попляш-ши!

Не хотели водяницы упускать добычу. Не зря говорили, что и лес, и река любят людскую кровь, горячую, сладкую, словно только что сваренный сбитень. Но Василика воззвала к силе, пламя заиграло, потекло по телу, забегали огоньки у кончиков пальцев. Русалки с шипением отпрянули. Она зарычала не по-человечески, затопала ногами, прогоняя незваных девок. Те оскалили клыки, но быстро уплыли прочь. Вода в бурной речке запела по-иному. Если раньше ее журчание зазывало Василику, обещало ей несметные сокровища, то теперь рассерженные волны гнали ее и толкали к берегу. Но девица не обращала на то внимание, продолжая выполаскивать рубашку.

Теперь, когда русалок не было рядом, Василика могла спокойно очистить ткань от пятен, а затем окунуться с головой в воду. С бурным течением уплывала грязь, намокшие волосы прилипли к спине. Впереди замелькал полупрозрачный силуэт. То был молодой водяник, который любил подглядывать за купающимися девками. В отличие от своих сестер, он держался в стороне и редко приближался к живым.

Водяники редко утаскивали молодиц. Василика знала, что они больше любили детей. Оказавшийся у воды младенец мог стать им новым братом. Иной раз матери сами отдавали водяникам детей, желая избавиться от лишнего рта. За это водяники дарили женщинам жемчужные ожерелья. Получив подобный дар, можно было безбедно прожить три весны, а то и вовсе сколотить небольшую мельницу. Калина как-то рассказывала, что дочка мельника в Радогощи нарочно отдала ребенка водянику, чтобы тот не портил жернова. Василике это казалось дикостью. Она не понимала, как можно было носить под сердцем дитя, а после хладнокровно оторвать его от груди.

Другое дело – игоши. О, их в Радогощи было много. Ровно столько, сколько девок с несчастливой долей: одни влюбились в неровню, другие сбегали из дома летними вечерами, а третьих попросту обманули. Скинутые младенцы всегда возвращались. Одни тихонько завывали и плакали по ночам, не давая спать, другие же выползали и терзали горе-матерей. Калина рассказывала, что один такой вгрызся в живот родительницы и убил несчастную. Недаром Ягиня ругалась, когда слышала о гулящих незамужних девках. Ведьма корила их за то, что те отказывались пить снадобья, а после не знали, что делать с растущим животом, куда девать глаза от стыда и как потом общаться с односельчанами.

Василика еще раз окунулась с головой в бурную реку.

А ведь она могла бы сбежать, вернуться в деревню и стать хорошей травницей. Ягиня никогда ее не удерживала. Наверное, знала, что в груди Василики давно уже зародилось щемящее чувство любви к еловым лапам, запаху хвои, речным песням и даже нечисти. Она дышала вместе с Лесом, и он принимал ее. Чем громче шумели зеленые кроны, тем веселее становилось у Василики на душе. Духи Нави и те казались родными – мертвыми, холодными, но до жути близкими и понятными.

Василика промыла распущенные волосы и вышла из воды. Больше не было косы до пояса – неровно обрезанные кудри свисали чуть ниже лопаток. Девка отстригла их две седмицы назад и ничуть не жалела, наоборот, до ужаса хотелось похвастаться перед Калиной и сестрами. Мачеху наверняка хватил бы удар. Василика же чувствовала легкость, как будто с плеч спало тяжелое бремя. Раньше чернавки делали ей разные косы, вплетая в них цветные ленты или сияющие каменья, но теперь ни служанок, ни времени следить за волосами не было.

Вот только Ягиня не пускала Василику в деревню, повторяла, что она сможет показаться в Радогощи только через год, не раньше, и не без причины: часто девки, разочаровавшись в колдовском ремесле, сбегали в отчий дом, а родители на радостях принимали их. Но так не должно былоо быть – раз уж напросилась в ученицы, то должна дойти до конца или сгинуть при обучении.

Однажды Василика спросила у ведьмы, зачем они живут на Грани, смотрят, как веселятся духи Нави, и гоняют любопытных лешачат. Ягиня объяснила: это теперь в перелеске – покой и почти тишина, а раньше было совсем иначе. Духи бесновались, люди совались за пределы живого мира, умирали десятками и блуждали мертвецами, являясь родичам. Вот тогда-то и начали ведьмы селиться у самой Грани, чтобы отгонять нечисть и наводить порядок. Так и повелось. Девки с особой силой и страшными знаниями загоняли мертвых к мертвым и не подпускали к их царству живых. О том, что станется, если ведьмы и колдуны внезапно исчезнут, страшно было подумать.

Поначалу прежний порядок еще будет держаться. Люди не пойдут в непроглядный Лес, а духи не станут подманивать живых, пока не поймут, что никто не накажет их за это. Но как только подзабудется страх, начнется беззаконие. Сколько людей погибнет в Радогощи, пока найдут новую ведьму, сколько времени на это уйдет? Самое смешное, что в злодеяниях наверняка обвинят Ягиню. Пока поймут, пока наберутся смелости и найдут ту, которая согласится… О, вряд ли деревня выстоит!

Василика выбралась из воды, отряхнулась и накинула рубаху. Чистая ткань и чистое тело. До чего же славно! Сила бурлила внутри, переливалась золотом и обволакивала душу. Нет, не сбежит Василика – она станет защитницей Радогощи. Не испугается ни Мрака, ни духов Нави, ни певучих зубастых русалок. Будет принимать трех всадников, хозяйничать в избе, собирать травы под растущей или убывающей луной, временами оборачиваться лисицей и слушать, как шепчутся, соприкасаясь кронами, деревья. Они и теперь восхваляли теплое лето и страшились холодной зимы. Их сила растекалась под жарким солнцем и угасала, наставало время Мораны – лютое, беспощадное и волшебное. Время волхвования, восковых свечек и печного жара.

Одна зима, и Василика станет полноценной ведьмой.

Одна зима, и она вернется в Радогощь, переливаясь изнутри смарагдовым пламенем и думая о песне Леса даже в купеческом доме, рядом с сестрами и мачехой.

Одна зима – и сила, впитанная у алатырь-камня, раскроется внутри нее.

Так должно быть и так будет.