Текст книги "Я выжгу в себе месть"

Три всадника

Василика повесила рубашку сушиться, а сама побежала в предбанник. Смеркалось – значит, Мрак вот-вот заглянет в гости, и лучше ей не попадаться ему на глаза. А жаль, что нельзя в избу. В животе урчало от голода, да и любопытство не давало покоя. Что же все-таки случилось тогда? Только Мрак знает правду, но разве он расскажет? Василика не понимала, почему Ягиня вдруг сделалась ласковой и не отругала ее за побег.

Слишком много сомнений. Она не до конца представляла, что творилось вокруг. Да, за воротами по-прежнему завывали духи Нави, они где-то жгли костер и отплясывали, призывно звеня бубенцами, шептались деревья. Искорки мелькали в клейких листьях, а цветы… О, от них исходили такие дурманящие запахи, что вдохнешь – и позабудешь все на свете. Этим и пользовалась нечисть. Духи Нави вились возле самых ярких полянок, поджидая, когда же туда забредет живой человек.

Василике хотелось сделать что-то для Леса, послужить ему, закружиться в хороводе с мавками и назвать их всех неродными сестрами, – но осторожно, не делясь собственной кровью и не принимая хмельных напитков из их рук.

– Чего размечталась, девка? – уставился на нее хмурый Банник. – Попариться решила?

– Да нет, – ответила Василика. – Жду, пока хозяйка гостя встретит и спровадит.

– Не придет он, – покачал лохматой головой дух. – Ни сегодня, ни завтра.

– Откуда знаешь? – прищурилась Василика.

– Дык ведь это, – запнулся Банник. – Раз провинился перед хозяйкой, то еще седмицу не покажется.

Василика облегченно выдохнула, расправила плечи и покинула душную мыльню. По двору бегали куры, на крыльце лежал Всполох и спорил о чем-то с Домовым. Ягиня возилась в избе. В этот раз ведьма смешивала травы и готовила настойки. Еда остывала в печи. На столе лежали старые берестяные свитки со знаками, похожими на те, что Василика видела на алатырь-камне. Наверное, ведьма начертала их когда-то давно, чтобы не забыть.

– О, вот и наша молодица. – Ягиня поманила Василику. – Как раз пришло время настои заговорить. Помогай.

Знакомые знаки, знакомые слова, да и работа тоже была уже привычной. Василика знала все о травах, об их смесях, отварах. В ее руках снадобья вспыхивали, сила растворялась в воде. Она могла сделать отвар с полынью слаще меда, а могла изготовить яд, который убивал медленно и мучительно. И то и другое было ей в радость, и Василика сама страшилась этого, не понимая, к добру оно или нет.

В голове зазвучал осуждающий голос Калины. Мачехе не понравилось бы. Скорее всего, она еще надеялась, что нерадивая падчерица вернется, упадет в ноги и попросит прощения. Но назад дороги больше не было. Даже если Василика сбежит в купеческий дом, Мрак настигнет ее там и непременно убьет и отца, и мачеху, и сестер, и чернавок. Только Ягиня и Всполох могли защитить Василику, только их боялся черный всадник.

– О, – опомнилась она. – Ты ведь научишь меня плести защиту?

– Научу, – отозвалась ведьма. – Чем сильнее защита, тем хитрее плетение, петелька к петельке, затем снова петелька, и так по кругу, один знак должен переходить в другой, пока не вырастет круг.

Василика не любила ни шитье, ни вязание. Колдовское учение временами напоминало ей работу над свадебным нарядом: здесь закрепишь камень, там вышьешь гладью, а там нарисуешь новый узор, да такой, чтобы переливался золотом и пылал.

– Ну давай, если готова. – Ягиня отвлеклась от снадобий. – Попробуй защититься от меня, а я буду объяснять, где ошибаешься и как лучше отразить заклятие.

Василика осмотрелась. Силу для внешней защиты надо было тянуть из земли, пламени, воздуха или воды. Чаще всего ведьмы использовали огонь. Он считался самым сильным. Именно в жаре зарождалась и умирала Жизнь. Василика подхватила кончиками пальцев пламя свечи и принялась сплетать знаки, один к одному. Перед глазами мелькали письмена на алатырь-камне. Теперь она их понимала. Извилистые, бисерные, они рассказывали о древней ворожбе и нашептывали заклятия.

Василика пела. Шепотом, совсем-совсем тихо. Строки сами приходили на ум. Один знак пускал корни, и из него рождался другой. Так сплелся охранный круг. Ягиня усмехнулась, прищурилась и попыталась разбить плетение в самом слабом месте. Василика зашипела. Что-то звериное пробудилось у нее внутри. Слепая ярость захватила, закружила и вынудила выплетать еще и еще, укреплять круг знаками, рисовать щит. Золотистое кружево отбросило ведьму в сторону, а после… После погасли свечи и наступила темнота. Закончилась сила пламени. Василика рухнула на пол, пытаясь прийти в себя.

Всполох тут же кинулся к Ягине.

– Ничего, – сказала она, поднимаясь. – Сильна наша молодица, жуть как сильна!

– Прости, – Василика прикусила губу. – Я не хотела…

– Сила обуздается со временем. – Ягиня покачала головой, пригладила растрепавшиеся седые волосы. – Главное, что ты научилась. Только, – она нахмурилась, – запомни, девка: шепот алатырь-камня временами опасен. Не давай ему вскружить тебе голову, а то потеряешь себя.

– Да, – кивнула Василика. – Я постараюсь.

Ее манило Навье царство. Много раз хотелось пойти за духами, позволить увлечь себя и утянуть туда, куда нет дороги живым, сделать хотя бы шажочек, но Всполох не пускал. Отчего-то Василике казалось, что Смерть за ней явится нескоро, поэтому можно смело идти в Навий мир. «Глупости, – тут же одергивала она саму себя. – Недолго ты протянешь, если будешь думать о таком».

Ягиня много раз рассказывала о сгинувших ученицах. Некоторым удавалось набраться силы от алатырь-камня, но они быстро сгорали – пламя рвалось из них наружу. Иных утаскивали духи Нави. Василика, которой и самой до жути хотелось поплясать, выпить сладкого вина и поцеловать в губы писаного красавца, тяжело вздыхала и думала, не погадать ли ей на удачу или любовь, пока не погас вечерний огарок. Василика вспомнила спутанные вороные волосы Мрака, пылающие очи, звериный оскал и покраснела. Вот уж действительно, до жути притягательный. Но такой утащит, раздавит, лишит души и исчезнет. Зря ее трясло, стоило Мраку переступить порог избы. Иной раз он казался вежливым, благородным, но то – Василика теперь знала наверняка – была лишь маска. Тонкая, незримая и отдававшая пряным медом.

Она взглянула на огарок свечи. В эту пору Мрак приходил к Ягине, садился за стол. Но солнце уже закатилось за Лес румяным яблоком, а никто так и не постучал в ворота. Мрак не придет в ближайшую седмицу – значит, и бояться пока нечего. А что будет потом? Сможет ли ведьма защитить ее, если Василика сама одолела Ягиню? Да, она чувствовала пламя внутри себя, но его не хватит, чтобы справиться с Мраком. Всадник Ночи – это тьма. Он поглотит и пламя Василики, и ее саму.

Василика содрогнулась от страха. У нее не было защитника. Чутье подсказывало: Мрак придет за ней, и тогда ничто не сможет ему помешать, тьму не остановит даже обережное плетение. Она сгинет, как другие ученицы. От этих мыслей стало горько. Василика прикрыла лицо ладонями и тихонько всхлипнула. Накопившиеся боль и тревога выходили с плачем. Она почти выла, но едва слышно – уж очень не хотелось, чтобы кто-то видел ее такой беспомощной. Это пугало даже больше, чем позор или погибель.

И все же как быть, когда за тобой гонится кто-то пострашнее хищного зверя? Всякое животное можно убить, Мрака же – нет. Василика положила голову на стол и прикрыла глаза. Было бы проще, если бы она осталась дома. Но что-то потянуло ее на извилистую ведьминскую тропку. Вот и петляй теперь. Она застонала. Слишком тяжело, а повернуть некуда.

Сама того не заметив, Василика провалилась в липкий кошмар. Тьма понесла ее далеко за пределы избы, туда, где никто не сможет ей помочь.

Младший из братьев, бледный Месяц, ступал тихо. В отличие от Светоча, он отличался спокойным нравом и не любил шум. Он появлялся среди ночи и освещал темный Лес. Если бы не серебристое сияние, Ягиня, наверное, путала бы его со Смертью – уж очень худым и бледным казался ей этот гость. Ел Месяц и правда мало – больше пил, предпочитая ягодный или мятный чай с яблоками, вишней или смородиной.

К ласковому Месяцу тянулись многие. Даже мавки и те бродили вокруг избы, надеясь взглянуть на ведьминого гостя, понежиться в его лучах и полюбоваться его красотой.

Месяц часто пересекался с Мраком. Старший брат недолюбливал младшего, постоянно пытался задеть, ударить, погрузить во тьму. Не нравились жестокому всаднику Ночи мягкость Месяца и его доброжелательность ко всем живым.

– Видел я сегодня братца, если тебе интересно. – Месяц глотнул чаю. – Сам чуть не испугался, хотя я его не особо боюсь. Только вот… – Он поджал тонкие губы. – Мрак точно обезумел. Волосы растрепаны, глаза горят, рычит яростно. Хотел на меня наброситься.

– А ты что? – Ягиня пододвинула гостю плошку с вареньем. – Рассказывай.

– А я проскакал мимо. – Месяц пожал плечами. – Что я с ним сделаю? Сама знаешь, Мрак упрям и своеволен, не остановится, не успокоится, пока не возьмет свое.

– Свое, свое, – заворчала ведьма. – Не его это! Ишь, разошелся.

– Так ему и скажи, – хмыкнул гость. – Но, боюсь, даже ты не сможешь против него выстоять.

– А я и не стану, – нахмурилась Ягиня. – Мериться силой с Мраком – себе дороже. Только сделаю все равно по-своему, и пусть его хоть разорвет на куски от злобы.

– Он может, – хохотнул Месяц.

Василика слушала их разговор вполуха. Оно и неудивительно – девка набегалась, наколдовалась. Ягиня думала, что она сразу ляжет спать, но молодица решила иначе. Видимо, захотелось послушать, о чем они толкуют. Ну и пусть слушает. Ведьме скрывать нечего было.

Бледный Месяц не мог остановить старшего брата. Никто не мог. Боги наделили всадника Ночи могуществом и бессмертием. Жаль, позабыли про ум. Он Мраку очень пригодился бы. Ходили также слухи, будто он не только губил девок, но и заставлял их вынашивать детей. Молодицы рождали ему много ясных звезд, а сами умирали, не выдерживая тяжких родов. Но то была старая байка, неизвестно, правда ли. Люди много чего сочиняли. Ягиня не знала, правда или вымысел, – Василике что так, что эдак нельзя было связываться с Мраком. Любая тьма манила, а затем убивала. И чем слаще были ее обещания, чем хуже приходилось потом, когда с глаз спадал морок.

Много лет назад Кислица рассказывала молодой Ягине о молодицах, которые отдавали себя духам Нави, стремясь к неизведанному.

Чаще всего в крови таких девок было немного Леса, совсем капелька, – кто-то из рода миловался с Лешим или мавкой. Оттого молодиц с неистовой силой тянуло к неведомому. Но у подобных рассказов не было счастливых концовок. Некоторым везло: они попадали в ученицы к ведьмам, чтобы со временем заменить свою наставницу.

– Хорошие ягоды, – улыбнулся Месяц, пробуя клюкву. – Да и ночь сегодня славная, Луна-Мать вот-вот переродится.

– И настанут последние дни лета, – вздохнула Ягиня.

– Не раньше чем через две-три седмицы, – заметил гость. – Совсем недавно я видел, как девушки пускали по воде венки и жгли костры по берегам рек, а теперь уже жнут пшеницу.

– Время бежит быстро, – согласилась ведьма. – Особенно для людей.

Для Месяца время не имело значения. Он был всегда и видел, как менялся мир, как умирали и рождались люди. За всеми приходила Смерть. Князья и бояре сходили с ума, ища снадобье бессмертия, заморские цари и те на старости лет роняли свои короны и топтали их босыми ногами. Недаром говорилось, что человек, однажды полюбивший власть, больше не сможет расстаться с ней, и чем крепче была эта любовь, тем сильнее смеялась Смерть. Только один человек смог перехитрить ее, но и его нельзя было назвать счастливым.

– А что, – прищурилась Ягиня, – кто-нибудь из вас бывал в Нави?

Месяц начал жевать медленнее, помрачнел и насупился. Пригладил рукой белоснежные волосы и, взглянув на ведьму, ответил:

– Нет, хозяйка. Ты и сама прекрасно знаешь, что нам не велено ступать в царство Смерти.

Месяц больше не притронулся к угощению, лишь допил чай. Ему не нравилось говорить о темном. Мрака и без того хватало. Но одолеть всадника Ночи мог разве что Светоч. Только вот боги сделали так, что братья не могли догнать друг друга, как ни старались. Их нити плелись совсем рядом, но почти не соприкасались.

– В следующий раз напеки пирогов с черникой, – попросил гость, вставая. – Чтобы были слаще меда.

– Как скажешь, – не стала спорить Ягиня. – Будут тебе пироги.

– Благодарствую.

Месяц тряхнул головой, и серебристые искорки посыпались с волос. Василика ахнула: да вот где чарующая красота!

Неудивительно, что за ним бегали девки. Стоило младшему из всадников показаться в деревне или городе, как молодицы чуть ли не выпрыгивали из окон, любуясь его сиянием. Но, в отличие от Мрака, Месяц всегда проявлял благородство. Девок не портил, а некоторым дарил подарки, хотя даже не целовал в губы.

Ягиня засмеялась, вспомнив, как Мрак пытался распускать про младшего братца недобрые слухи. Вот тогда Месяц показал свое истинное лицо. Запылал холодной яростью, сцепил зубы и ударил Мрака так, что у того черная кровь выступила на губах. Кислица тогда заметалась по избе, Ягиня же, не переставая нахваливать, угостила Месяца молоком.

Свеча догорала на столе. Внутренний двор освещали мерцающие звезды. Месяц вышел за порог и вдохнул свежий воздух полной грудью. Его конь призывно заржал.

– Ну, бывай, господарушка. – Всадник запрыгнул в седло и махнул рукой.

– Ишь, какое слово нашел, – покачала головой Ягиня. – И тебе не хворать. Скачи и свети ярко!

Месяц выехал за ворота, и Лес встрепенулся ему навстречу, весь засиял серебром. Сонная Василика вышла в сени следом за Ягиней. Она впервые видела серебряного всадника, ведь обычно спала ночами. Лишь в этот раз решила задержаться.

– Красивый, – пробормотала молодица и тут же протяжно зевнула.

– Спать иди, – сказала Ягиня. – Думаешь, завтра отдыхать будешь?

Василика опустила голову и прошла вглубь избы. Она прекрасно понимала, что трудиться придется много. Правда, даже ей в голову не могло прийти задуманное Ягиней.

Ведьма еще не обсуждала это с Василикой, зная, что та непременно начнет сопротивляться и, скорее всего, попытается сбежать.

Нет, говорить девке о том, что это ради ее же пользы, было бесполезно. Не послушает. Ягиня знала, какими беспечными бывают молодицы. Они спохватываются лишь тогда, когда беда уже держит за подол. Вот и Василика начнет делать глупости и попадет прямиком в руки к Мраку. А горячая кровь вкупе с колдовской силой – все равно что пламя, которое вот-вот охватит весь Лес. Поэтому Ягиня думала, как заинтересовать Василику, сделать так, чтобы та сама захотела пересечь Грань, пройти мимо алатырь-камня и отправиться к Кощею. Да, это была ужасная и глупая затея, но именно такие отчаянные задумки часто и спасали жизнь. Оставалось только убедить в этом Василику.

Пальцы ведьмы сами потянулись к картам. Потрепанная колода могла поведать о многом, это был лучший советчик из всех. Ягиня тасовала и всматривалась в картинки. Правда, для нее оставалось загадкой, откуда взялись карты, смоляные с одной стороны и желтые – с другой. Таких, наверное, не сыщешь даже в заморских царствах-государствах, откуда привозили бесценные ожерелья из дивных каменьев, пряности и чудных зверей. Кислица перед смертью очистила колоду в пламени и передала ее Ягине, наказав беречь. В картах таилась страшная сила. Наверняка их создал не человек.

Ведьма перевернула колоду и выложила крестом первые четыре карты. Увиденное больше поразило, чем порадовало. Колесо ясно говорило: все сложится само собой, надо только подождать. Оставалось верить и надеяться, что девка справится.

Ягиня сложила старую колоду, убрала подальше и затушила тлевший огарок. Скоро прибудет Светоч, и хорошо бы ей немного поспать, прежде чем встретить его и начать новый хлопотный день.

Светоч ел куриную ногу. Василика чистила печь от копоти. Домовой и Всполох развлекали гостя. Ягиня спала в другой комнате – Василика не стала будить ее, помня, что та легла поздно. Со Светочем она и сама справится. В конце концов, уже не чужой.

– Ай да молодица, – похвалил ее всадник. – Хорошо постаралась.

– Ешь на здоровье, – улыбнулась Василика. – Ты же знаешь, у нас тебе всегда рады.

Светоч запивал мясо хлебным квасом. Его волосы в рассветных лучах отливали червонным золотом. Василика поневоле залюбовалась. То была иная красота, не такая, как у Месяца. Светоч отличался статностью, от него веяло мужеством и мудростью. Василика не удивилась бы, если бы узнала, что он – старший среди братьев. Конечно, Мрак не мог признать его превосходство.

Месяц любил сладости, Светоч предпочитал мясо, а Мрак… Мраку нравилось ягодное вино. Он не ел ни ягод с медом, ни мясных пирогов, ни курицы – требовал вина. Иногда черный всадник залпом выпивал здоровенную кружку и уходил, а иногда долго смаковал каждый глоток дурманящего напитка с привкусом спелой земляники.

Василика покраснела и принялась еще сильнее скрести печь. Да, иной раз она все-таки жалела, что Мрак перестал заезжать к ним, хотя трепетала от одной мысли о черном всаднике. Приходилось одергивать себя и напоминать, что лихой молодец ни к чему хорошему ее не приведет – закружит, унесет далеко-далеко, туда, где никогда не восходит солнце, и бросит одну-одинешеньку среди колючей тьмы и лютого холода.

Василика разрывалась на части, не зная, куда деваться от страха, тревоги и томительного ожидания. Все смешивалось внутри, заставляя беззвучно кричать. Она видела в снах бледное лицо, которое постепенно изменялось, превращаясь в жуткую морду чудовища, а проснувшись, никак не могла понять, правда ли не хочет видеться с Мраком или врет себе и втайне надеется на встречу.

Василика стиснула зубы от накатившей злобы. Хороша будущая ведьма! Не знает, чего желает, себе же врет и гонит прочь собственные страхи вместо того, чтобы повернуться к ним лицом и произнести несколько неписаных слов.

– Чего злишься? – спросил Светоч. – От тебя аж искры летят.

– Ни к чему тебе знать о девичьих мыслях, – отшутилась Василика. – Одни глупости, да и только.

– Не такие уж и глупости, раз ты так пылаешь. – Багряный молодец покачал головой. – Смотри, не подожги избу, а то сгорит дотла.

– Не подожгу, – фыркнула она. – Надеюсь, мое угощение тебе пришлось по вкусу.

– Угодила, – усмехнулся Светоч. – Славно справляешься. Глядишь, скоро совсем ведьмой станешь.

– И стану, – ответила Василика. – Никуда не денусь, вот увидишь.

Рассвет потихоньку расползался по Лесу. Багровое солнце поднималось все выше и выше, кроны наливались темно-красным, почти вишневым цветом, впитывая первый утренний свет. Всадник пробыл недолго. Подремал, пока горела лучина, затем поблагодарил за угощение, вышел во двор и вскочил на верного коня. Тот тряхнул рыжей гривой и понесся через ворота.

Стоило Светочу исчезнуть, как из кровавых облаков поднялось ясное солнце, начало свой путь по небесному своду. Казалось, чуть выше крон перед рассветом и закатом происходит жуткая битва. Утром победителем из нее выходит солнце, а вечером – луна, она же Богиня-Пряха, и так продолжается вечность.

Василика села за накрытый стол, налила себе чаю. Только тогда до нее дошло, что она заварила земляничный, хотя Светоч просил мятного. Ягодный вкус напомнил ей о Мраке. Лихой молодец не выходил из головы, продолжая сеять в ее душе страхи, сомнения и постыдные мечты, которые не должны были сбыться.

– Великая сила – великие жертвы. – Из соседней комнаты вышла Ягиня. Седые волосы были прикрыты алым расписным платком. – Ты давно должна была понять это.

Она знала. Ведьма знала о Мраке, о мыслях, о сердечных метаниях Василики. Теперь Ягиня не станет держать ее, да и защитить от всадника Ночи не сможет. Что же делать? Жить и ожидать неизбежного?

– Какие жертвы? – нахмурилась Василика. – Ты прекрасно знаешь, что нам обеим не справиться с Мраком. Ему может помешать только Светоч, но боги запретили им сходиться.

– Дело не во Мраке. – Ягиня тоже села за стол и начала есть остывшую снедь. – Дело в тебе, Василика. Ты хочешь, чтобы он забрал тебя. Думаешь, я не вижу, как ты смотришь на ворота вечерами? Как вздыхаешь, когда садится солнце?

Василика покраснела. Правду говорили, что нет на свете оружия острее, чем слово. Слова Костяной резали, как нож, вызывая чувство стыда и злости. Хотелось в ответ сказать колкость, но Василика сдержалась и прикусила губу.

– Не печалься, молодица, – продолжила ведьма. – Он приедет сегодня вечером, я это знаю наверняка, но вот ты, если хочешь уцелеть, – прищурилась Ягиня, – не должна остаться здесь. Погибать или нет – решай сама.

В горле у Василики пересохло. Она схватила кружку с квасом и мигом опустошила. То, чего она так боялась, что так прятала, вдруг вышло наружу и выплеснулось на нее обжигающим потоком. Умом она понимала, что Ягиня испытывает ее в очередной раз, но… Это было слишком жестоко. Ведьма, знавшая, как горячи девичьи сердца, беспощадно резала по больному.

– Послушай, Василика, – проговорила Ягиня, – есть только одно место, где Мрак не достанет тебя. Если решишься бежать, собери котомку и ступай к алатырь-камню, там тебя будет ждать Вран Воронович. Он проводит в Мертвое царство. Там ты сможешь схорониться, пока этот, – Ягиня махнула рукой, – да простят его боги, молодец не угомонится, а ему рано или поздно придется это сделать.

Василика выпила вторую кружку кваса и взглянула на ведьму как на лесное чудовище. Ее затея была безумной, жуткой, мерзкой, отвратительной, ужасной, кошмарной. Василике стало тошно. Она вскочила и вылетела из избы, пронеслась по двору, распугав кур, и выбежала за ворота. Злоба и отчаяние ломали ее, заставляли бежать все быстрее, по-звериному скалить зубы и глухо рычать. Василика почти потеряла человеческий облик, когда впереди показалась журчащая речка. На бегу скинув рубаху, девка прыгнула в холодный поток и наконец выдохнула.

Жар терзал тело, но холодная вода успокаивала, пела о том, как прекрасны Лес и холмы вокруг, бормотала о сокровищах на песчаном дне, о дочерях Водяного и об их красоте. Василика прикрыла глаза и позволила потоку увлечь себя. Она не сразу услышала стук ракушек за спиной. Холодные бледные руки обняли ее со спины.

– Кто тебя обидел, милая? – прошептала водяница. – Спой с нами.

Водяницами становились девки, которые кинулись в реку от несчастной любви. Они отдавали душу Водяному, отращивали хвост и становились похожи на родных дочерей речного царя. Поэтому водяницы любили тех, чье сердце разрывалось от любви, но с той же силой ненавидели счастливых молодиц и завидовали им.

Василика могла бы спеть о Мраке, но это было бы ложью. Она не любила его – лишь боялась и сгорала от любопытства. Ее сердце не хотело покоя, ей нравилось трепетать, страдать и вспоминать моменты, которые казались медовыми, хотя и не являлись таковыми. Это были всего лишь мечты. Василика прекрасно понимала: Мрак ее погубит, а через несколько седмиц найдет другую. Так почему же тогда она смотрела на ворота по вечерам? Не потому ли, что сидеть в избе было слишком тоскливо?

Ответ ее разочаровал. Слепая страсть и сладкие мечты выглядели жалко – совсем не то, чем можно похвастаться, да и не перед кем. Ягиня явно не похвалит. И все равно сердце уже решило. Василика останется, глянет на Мрака хоть одним глазком, а там будь что будет. Она не могла не полюбоваться на черного всадника, пусть даже в последний раз. Конечно, ведьме об этом говорить было ни к чему.

Василика вырвалась из объятий водяницы. Та зашипела, но тут же растворилась в речном потоке. Раньше водяницы пытались бросаться на нее, но теперь знали, что с ученицей ведьмы лучше не связываться. Впрочем, это не мешало им манить ее песнями.

Плакучие ивы свесили ветви к воде. Среди ветвей тосковали мавки, которые не могли полностью воссоединиться со своими сестрами – русалками и водяницами, и жалобно тянули к ним руки. Одно время Василика сочувствовала им, а потом поняла: все они обожали людскую кровь, все страдали от голода, ведь живые редко заходили дальше перелеска. Конечно, Василика была для них лакомым кусочком, как и Ягиня, но никто не смел открыто напасть на ведьму или ее ученицу. Давний уговор между первой лесной ведьмой и Лешим продолжал действовать.

Выйдя из воды, Василика выдохнула, оделась и медленно пошла к избе. Она уже знала, что согласится пойти за Враном Вороновичем, что соберется к вечеру, но задержится втайне от Ягини, чтобы застать Мрака и полюбоваться им. Интересно, позволит ли ведьма взять с собой Яшеня? Верный конь наверняка заскучал – по двору особо не побегаешь, а часто прогуливаться они с Василикой не успевали.

Не сиделось ей в лесной избушке, как и в купеческом доме. Буйный дух требовал двигаться дальше, узнавать новое, о котором ни в одной книге не писали и вряд ли напишут. И она отправится в путь, может, даже объедет весь свет и вернется совсем другой. Покрасуется перед Ягиней, явится к Калине с подарками и покажет всем, что она не просто какая-то купеческая девка, а самая настоящая мудрая ведьма, которую почитают и одновременно опасаются.

Василика усмехнулась. Жаль, что для обретения мудрости надо было обуздать страсти, унять сердце и думать умом. От мыслей на душе становилось холодно, как будто ее обдавало ледяной водой. Но иначе быть не могло.

«Великая сила – великие жертвы», и только.