Текст книги "Жажда мести"

– Я не могу понять, – воскликнула воительница, – какой смысл воевать за то, чтобы превратить землю в ледяную могилу? Какие клятвы могут оправдать подобный поступок? Никакие!..

– Я устала от твоего упрямства и глупости. Что ты все твердишь зачем? По-видимому, я зря потратила время, ты не способна понять, в чем радость и где горе. Короче, перед тобой две возможности. Только две! Либо ты поклонишься Хель и, когда мы захватим землю, сможешь увидеть своих детей, или долгая, мучительная смерть здесь и сейчас. Твою сгнившую плоть никто не положит в могилу. Мне, собственно, дела нет, что ты выберешь, как, впрочем, и Хель, тебе решать.

Тёкк глянула в глаза пленницы, прищурилась, затем повернулась и направилась к подножию холма.

Глава девятая. ЗА ПЕСНЬ КРОВИ И СВОБОДУ!

Солдаты Ковны притащили Вельгерт и Торфинна со связанными руками на вершину холма, поставили лицом к Песни Крови.

Вельгерт, заметив распятую подругу, бросилась к ней, объятая гневом. Песнь Крови обвисла на ремнях, глаза закрылись, дыхание прерывалось. Лицо с алыми шрамами, полученными в битвах, время от времени подергивалось от боли, крупные капли пота выступили на лбу.

– Фрейядис, – тихо окликнула ее Вельгерт.

Солнце садилось. Большую часть дня Песнь Крови провисела, привязанная к стволу ясеня. Ее страдания были безмерны, она лишилась сознания. Голос подруги вновь привел ее в чувство. Воительница с трудом открыла глаза.

Вельгерт склонилась к ней и поцеловала в щеку.

– Я боялась, что они уже разделались с тобой, – с усилием произнесла воительница, комкая слова. – Где твои дети? Им не причинили вреда?

– Нет, – ответила Вельгерт. – Нас уведут в замок Тёкк. Она обещала сохранить им жизнь, если мы подчинимся.

– Подчинитесь? Как?..

– Она пока не сказала, – подал голос Торфинн.

Песнь Крови едва заметно кивнула и выдавила улыбку:

– Все опять кажется совершенно безнадежным, не так ли, Вельгерт?

– Эх, Фрейядис, – Вельгерт совсем понизила голос. – Если уж нам удалось сбежать из застенков Нидхегга, а потом и победить его, хочешь, не хочешь, а придешь к выводу, что в этом мире нет ничего невозможного.

Подруги долго смотрели в глаза друг другу, затем приступ боли вновь скрутил Песнь Крови. Озноб пробежал по ее телу, веки сомкнулись. Она застонала. Через несколько мгновений, сумев справиться с болью, воительница вновь открыла глаза.

– Гутрун и Хальд тоже в замке Тёкк, – сообщила она. – И… мой сын.

– Твой сын?! Но как?..

– Тёкк призналась, что выкрала его останки из могилы и с помощью своих колдовских уловок оживила Торбьёрна. Теперь он магически быстро вырос. Однако по-настоящему живым его считать пока нельзя. Тёкк намерена оживить его плоть, и тогда он возглавит отряды всадников Хель. Помнишь тех, что напали на крепость?

Вельгерт кивнула, глаза у нее расширились.

– Их называют всадниками Смерти. Тёкк и Гутрун жаждет обратить в верную служительницу Хель, сделать из нее мерзкую ведьму. Мои дети нужны Владычице Мертвых, чтобы увеличить свою мощь, распространить ее по всей земле. Она хочет превратить наш мир в мертвое царство, где будут властвовать лед и мрак. Мы должны остановить ее. Если же мне суждено погибнуть, ты возьмешься за дело.

– Только бы мы могли спасти наших детей, – глухо откликнулся подошедший ближе Торфинн.

– Будьте осторожны. Помните, что Тёкк способна читать чужие мысли, – предупредила Песнь Крови. – Вот что вам следует знать – служительница Тьмы предложила мне поклониться Хель, стать ее воином.

– А ты? – спросила Вельгерт.

– Я отказалась.

Вельгерт кивнула:

– Но если другого выхода нет? Если иначе не выжить?..

– Не знаю, Вельгерт, я просто не знаю!

Голос воительницы прервался, она исступленно закашлялась, забившись в судорогах, спазм перехватил горло.

Между тем солнце легло на неровную, очерченную вершинами гор, линию горизонта. В тот момент в лесу, к северу от сгоревшего поселения, раздался жуткий рев. Скоро леденящие звуки усилились, и девять всадников Смерти гуськом взобрались на вершину холма. Правда, только четверо из них восседали на лошадях Тьмы, остальные двигались пешком, ведя своих скакунов в поводу. Все они выстроились перед деревом. Багровые, зловещие огоньки горели в глубине их пустых глазниц.

Следом за ними на вершину поднялась Тёкк, приблизившись к распятой воительнице, она улыбнулась. С той же непроницаемой улыбкой обвела взглядом Вельгерт и Торфинна.

– Пора отправляться в путь, – напомнила она, махнув рукой воинам-скелетам, стоявшим возле своих коней.

Те подвели их к солдатам Ковны, втащившим на вершину холма Тору и Ингвара, детей Вельгерт. Они усадили их в седла коней-призраков, Ингвар вскрикнул от страха.

– Если ты причинишь вред моему сыну… – предупредила Вельгерт.

– Прогулка верхом придется ему по вкусу, – пообещала Тёкк. – Скоро он поймет, как это здорово, если, конечно, ты не наделаешь глупостей.

Вельгерт повернулась к Песни Крови. Их взгляды снова встретились. Подруга склонилась и поцеловала воительницу.

– За Песнь Крови и свободу! – шепнула она.

Этот клич родился в те минуты, когда они обе, рабыни Нидхегга, подняли восстание и сумели вырваться из страшных подвалов Ностранда.

– Увижу ли я тебя вновь? – Вельгерт вытерла слезу, после чего решительно повернулась и направилась к группе всадников.

Торфинн, заметив прощальный взгляд воительницы, понимающе закивал. Что тут скажешь! Он повернулся и последовал за женой.

Теперь пришел черед Тёкк. Она приблизилась к распятой, встала очень близко.

– Ты очень страдаешь, – усмехнулась она. – Но зачем? То ли еще будет. К несчастью, я обещала Ковне перед тем, как покинуть тебя, принять кое-какие меры, чтобы ты не наделала глупостей на этот раз. Мало ли что может случиться.

Служительница Хель замерла, сконцентрировала волю, затем принялась вычерчивать в воздухе тайные руны. Следом за движениями ее пальцев побежала огненная змейка. Тёкк бормотала все быстрее и быстрее. Наконец багровый поток света ударил из ее глаз, и осветил тело несчастной пленницы.

Песнь Крови вскрикнула от нестерпимой боли и обвисла на ремнях.

– Это очень простое колдовство, – объяснила ведьма. – С его помощью можно повысить чувствительность к боли. А сейчас я еще больше увеличу ее.

Она вновь принялась вычерчивать руны, забормотала еще непонятней, еще торопливей.

По телу воительницы пробежала крупная дрожь, она забилась, ремни еще глубже впились в кожу. Лицо исказила гримаса страдания.

– Что же ты молчишь, воительница? Могла бы вскрикнуть, ведь терпеть невозможно. Я обещала, что Ковна услышит твой крик прежде, чем я уеду.

Ведьма добавила еще магии.

Песнь Крови слабо вскрикнула.

Вельгерт и Торфинн, взгромоздившиеся на коней и уже привязанные к седлам, вздрогнули.

Привязанная к дереву воительница кричала все громче и громче.

– Теперь, надеюсь, Ковна будет доволен, – отметила Тёкк.

Она повернулась и двинулась к подножию холма. Прежде чем колдунья успела спуститься, крики на вершине стихли, по-видимому, пленница вновь потеряла сознание.

– Ялна! Нет! – яростно прошипел Тирульф и схватил молодую женщину за руку, сильно сжимая, будто тисками. – Лежи тихо и не высовывайся!

– Отпусти меня, будь ты проклят! Слышишь эти крики? Это же Песнь Крови!..

– Говори тише, – жаркое дыхание воина, казалось, обжигало ее ухо. – Если нас схватят, чем ты сможешь помочь ей?

Крики внезапно прекратились, присмирела и Ялна.

– Когда стемнеет, я попытаюсь добраться до воительницы, – страстно прошептала девушка.

– Ты уже столько раз твердила об этом.

– Даже не пытайся отговаривать меня!

Тирульф покачал головой:

– И не собираюсь, ведь с тобой говорить без толку. Думал, у тебя на плечах голова, а, оказывается, пустой котел. Я тоже прикидываю, как бы половчее взобраться на холм. Такие дела исполняют без спешки. Послушай, никто не узнает, что случилось в лесу, свидетели мертвы. Ковна с остальными явно решил, что и меня убили. Если я как ни в чем не бывало поднимусь на холм, охрана вряд ли что-то заподозрит, ведь я один из них, и никто пока не объявлял меня предателем. Считаю, мне удастся подобраться к Песни Крови, не вызвав подозрений.

Ялна некоторое время обдумывала предложение Тирульфа, затем с жаром подхватила:

– Ты прикинься, что потерял сознание и не ведаешь ничего из того, что случилось днем. Помнишь только, что убил меня и все. Когда очнулся, отправился на поиски своих… – В следующее мгновение она, помрачнев, замолчала, затем сорвала травинку, принялась покусывать ее и неожиданно спросила:

– Зачем ты прицепился ко мне? Ступай своей дорогой, а я пойду своей. Или это все хитрая уловка, чтобы взять меня в плен и сдать Ковне?

Она схватилась за рукоять меча.

– Дура! – вздохнул Тирульф. – Куда я пойду, нет у меня обратного хода. Рано или поздно найдут Кетила, а в нем моя стрела. Какой мне смысл предавать тебя, если… Ладно, это неважно. Ковна мне никогда не нравился, если бы я знал, что ты жива, сразу покинул бы его сборище. – Он лег на спину, закинув руки за голову, глянул в ясное, подернутое сумерками небо и проговорил, признаваясь:

– Отправился бы по белу свету искать тебя.

– Зачем? Какой в этом смысл?

Тирульф горько рассмеялся:

– Тебе все смысл да смысл, а сама глупа как пень. Разве в том, что я пытался помочь тебе в подземелье Ностранда, можно найти смысл? Знаешь, сколько девушек распяли на Черепе Войны, я ведь только глазел на них. А вот увидал тебя и решился. Как я объясню тебе, зачем пошел на этот риск? – Он сел, в сердцах мотнул головой, потом добавил:

– Наверное, почувствовал, что ты чем-то отличаешься от тех других рабынь.

– Я никогда не задумывалась об этом.

– А ты когда-нибудь о чем-нибудь задумываешься? Чуть что, сразу хватаешься за меч и начинаешь рубить направо и налево. Я все эти семь лет только и делал, что вспоминал о тебе.

Ялна нахмурилась:

– И что же ты вспоминал?

– Все! – Он махнул рукой. – Ладно, если я помогу тебе освободить Песнь Крови, ты поверишь мне?

Ялна задумалась, глянула в сторону:

– Если ты поможешь освободить Песнь Крови, я, может, и поверю, что ты человек неплохой.

– Хвала богам! Но для того, чтобы все прошло удачно, ты должна слушаться меня. Скоро наступит ночь, пора заняться подготовкой.

– Но если ты собираешься предать меня…

– Ты сразишь меня своей собственной рукой. Это понятно. Послушай, Ялна, у тебя нет выбора, тем более что в душе ты уже немного доверяешь мне. Клянусь молотом Тора, ты должна поверить до конца, или нам обоим несдобровать.

Неподалеку от того места, где прятались Ялна и Тирульф, сверкнула еще одна пара глаз. Кто-то, умело притаившийся в подступавшей темноте, внимательно разглядывал подступы к холму, на вершине которого терзали Песнь Крови.

Как только по окрестностям разнесся ужасающий, пропитанный мукой крик воительницы, чья-то могучая рука судорожно рванула кинжал из ножен и вонзила его в дерево. Лезвие наполовину вошло в плотную древесину. Как только крики стихли, та же рука вырвала клинок и осторожно спрятала.

Незнакомец пробежал на другое место и продолжил наблюдение. Отсюда он разглядел одетых в черное всадников Смерти, они спустились с холма и скрылись в лесу. Затем какой-то воин поднялся на вершину и остановился возле пленницы.

«Ковна», – догадался незнакомец.

Его руки непроизвольно сжались в кулаки. У Ковны был кровавый должок перед ним. Сколько лет неизвестный пытался отыскать возможность отомстить, возможно, сейчас наступил самый удобный момент?

О чем Ковна говорил с Песнью Крови, слышно не было, однако разговор или очередная порция издевательств продолжались недолго.

Скоро генерал отошел от дерева, спустился по склону к огромному черному жеребцу, стоявшему неподалеку, и принялся что-то искать в подсумках, притороченных к седлу Ковне, высокому и огромному, пришлось даже наклоняться, чтобы найти то, что нужно.

Наконец отыскав, он вытащил из подсумка кинжал с богато украшенной рукоятью, когда-то купленный у состоятельного купца. Помнится, его тогда привлекла искусная гравировка на лезвии, а также замечательная полировка, правда, клинок был плохо уравновешен. Вот и сейчас он отметил этот недостаток и, надменно усмехнувшись, сунул кинжал в пустые ножны на поясе. Затем отстегнул небольшой круглый щит, закинул его за спину, вытащил из ножен короткий, с широким лезвием меч и уселся на выступающий корень. По-видимому, решил дождаться темноты. Неожиданно обернулся и глянул на дерево, к стволу которого была привязана Песнь Крови – ее истошные вопли еще звучали в памяти. Это была лучшая музыка, что он слышал за свою жизнь.

После того как служительница Хель в окружении всадников Смерти вместе с пленниками окончательно скрылась в лесу, Ковна вновь глянул в сторону дерева. На вершине воительница, недвижимая, мешком обвисла на стягивающих ее путах. Генерал внимательно вгляделся. Похоже, та, кого он так ненавидел, действительно потеряла сознание. В любом случае, Тёкк доверять опасно, она вполне могла обмануть и не дать ему в полной мере насладиться местью.

Наконец он вновь поднялся на вершину холма, приблизился к несчастной пленнице. На ходу отметил, что груди у этой сучки еще хоть куда. Прислушался к дыханию, видимо, и в самом деле ничего не соображает. Он проверил натяжение ремней, не поленившись и осмотрев каждый узел.

На мгновение отвлекся и глянул в ту сторону, куда скрылась Тёкк со своими неживыми подручными. Никогда более ему не хотелось встречаться с этой ведьмой, однако выбора не было. Как только Песнь Крови сдохнет, он и его люди обязались отправиться в замок служительницы Хель. От одной мысли, что ему придется провести в этом жутком месте какое-то время, озноб пробежал по телу. Генерал нахмурился, но напомнил себе, что союзу с Тёкк, как бы неприятен он ни был, отсутствовала альтернатива. Только с ней он мог победить. А там, кто знает, может, и удастся сесть на трон.

Но сначала следует разделаться с этой тварью. Досталось ей по заслугам, пусть как следует помучается.

– Очнись, будь ты проклята! – прорычал он, ударяя ее по щеке.

Никакого ответа. Еще раз, уже посильнее, он попытался привести ее в чувство.

Песнь Крови открыла глаза, однако боль до такой степени затмила рассудок, что ничего не удалось разглядеть. Она с трудом пришла в сознание, осмысленно посмотрев на Ковну.

– Сколько ты еще будешь подыхать? – спросил генерал.

Песнь Крови не ответила. Он вновь ударил ее.

– Три дня? Четыре? А я ведь могу сократить срок, и ты скоро отмучаешься.

Никакого ответа.

Ковна рассмеялся.

– Зачем ждать рассвета? – спросил он. – Ладно, сначала я поем и отдохну, потом уже разберусь с тобой. Сейчас здесь зажгут факелы. Чтобы было светло, и, конечно, тебе тоже достанется огонька.

Он потрогал ее груди, ухмыльнулся:

– М-да, ты знаешь, я ведь тоже могу быть милосердным и помочь тебе быстро умереть.

Со всей силы ударив привязанную женщину, он, вполне удовлетворенный, направился к подножию холма.

Песнь Крови собрала все силы и попыталась пошевелить руками и ногами. Может, за день какой-нибудь узел ослаб или ремень под ее весом вытянулся? Она хваталась за самую крохотную надежду, вдруг удастся освободиться, пока Ковна не вернулся.

Ничего не вышло, ремни натянуты крепко, узлы прочны. Она почувствовала отчаяние, чего ни в коем случае нельзя было допускать.

Нельзя сдаваться – иначе смерть!

Глава десятая. ВАФТРУДНИР

Хальд встрепенулась. Беспросветная темнота по-прежнему обволакивала ее. Девушка словно была укутана в вязкую, почти осязаемую мглу. Но тут же она почувствовала, насколько замерзла, попыталась согреться, начав двигать руками и ногами. Теплее не стало, однако в сердце проснулись бодрость и надежда. В памяти совсем не к месту поплыли светлые образы прежней жизни.

– Норда! – Это имя припомнилось первым. Она еще раз прошептала его:

– Норда…

Слезы полились из глаз, однако в следующее мгновение гнев охватил ее, вернув мужество.

Она еще энергичнее подвигала ногами, кажется, боль в теле совсем прошла. Девушка не спеша поднялась, потерла запястья. Суставы, долго стиснутые кандалами, еще побаливали. Как же долго находилась она без сознания?

Молоденькая колдунья сосредоточилась, напрягая волю, и произнесла заклинание. В глубине ее больших, чуть раскосых зеленых глаз зажглись золотистые огоньки. Теперь она легко видела в темноте. Можно было детально изучить темницу. Здесь не ощущалось и следа присутствия человека, на потолке висело полным-полно паутины. В грязных, забитых пылью углах посверкивало великое множество маленьких злобных крысиных глазок.

Оглядев застенок, пронзая магическим взором темноту, Хальд почувствовала себя намного уверенней. Даже от сердца отлегло, ведь ее колдовское умение вновь вернулось к ней. До этого молодую служительницу Фрейи беспрестанно мучило сомнение, может быть, в замке Тёкк никакие иные чары, кроме магии Тьмы, не действуют? Ведь каким-то образом ее, колдующую именем самой богини Жизни, сумели погрузить в беспробудный сон и беспомощную, потерявшую рассудок бросить в это каменный мешок. Но, как видно, мощь подручной Хель все-таки не беспредельна. Беда поджидала Хальд с другой стороны, стоило только призвать на помощь колдовство, как отчаянно заныла голова. Понятно, что без пищи и воды девушка очень ослабела.

Что там Норда говорила о Гутрун? Молодая ведьма отчаянно потерла виски, произнеся несколько заклятий, чтобы ослабить боль, вернуть мыслям ясность. Гутрун здесь в замке, заключена в темнице, расположенной как раз над ее подземельем. Наставница призывала спасти подругу.

Служительница Фрейи приблизилась к толстенной, окованной железом деревянной двери. Грязный каменный пол пронизывал нестерпимый холод, ступать по нему голыми ногами становилось сплошным мучением. Хальд сосредоточила взгляд на замке, произнесла заклинание. Золотистые огоньки вспыхнули в ее очах, полыхнувший оттуда свет лучиком уперся в железный запор. Внутри замка что-то щелкнуло, дужка откинулась, освободив путь.

Она вышла в короткий коридор, с тупиком в одной стороне, а с другой, в конце короткого прохода открывался колодец, где виднелась винтовая лестница. По правую руку каменные ступени вели вниз, по левую – вверх, Хальд свернула налево, поднимаясь по мрачной лестнице. Колдовской золотистый свет в ее глазах облегчал путь, ступени были хорошо видны, как, впрочем, и стены. Сама шахта, а также все пространство под верхними, нависавшими над головой ступенями густо заросло паутиной. Пауки безбоязненно сновали по тонким, чуть провисшим нитям, а по ногам то и дело шмыгали крысы. При каждом их прикосновении Хальд вздрагивала, однако пути назад не было. Особенно омерзительными казались какие-то скользкие твари, во множестве заполнившие каменные ступени.

Она поднималась все выше и выше, однако ни окна, ни каких-либо дверей не встретила. Порадовало молодую колдунью только то, что воздух стал свежее, словно колодец, по которому она взбиралась, проветривался снаружи. От одного этого сил у Хальд прибавилось. Крысы и другие омерзительные твари здесь, на высоте, исчезли. Но настораживало то, что она, уже преодолев много ступеней, тепла не чувствовала.

«Мне не выжить среди льда и снега. Без одежды, без еды надежды никакой, – мысленно твердила она. – Но прежде всего следует найти Гутрун».

Наконец лестница вывела ее к арочному проему, откуда она выбралась в широкий коридор. Конца ему видно не было ни слева, ни справа. Здесь она ненадолго затаилась, закрыла глаза, сосредоточилась, вызвала в памяти образ Гутрун. Сперва не различала ничего, кроме тьмы. Успела даже испугаться, подумала, что Тёкк запечатала коридор тяжелыми непробиваемыми заклятьями, и ей, ослабевшей, замерзшей, никогда не справиться с магией Тьмы и отыскать узилище подруги. Она напрягла волю, бросила мысленный взгляд в одну сторону, затем в другую, в следующее мгновение наткнулась колдовским взором на что-то пошевеливающееся, грузное, нечеловеческое.

«Фрейя, помоги мне! – безмолвно возопила девушка, обнаружив существо. – Что это за тварь? Откуда она и как же огромна! Просто исполин какой-то, может, это один из стражей Тёкк? Он вздрагивает!»

Она вновь сконцентрировалась, стараясь не потревожить колдовским взглядом таинственное чудище, затем совсем неожиданно в сознании промелькнул образ Гутрун. Хальд сумела уловить ее безрадостные думы.

Следуя за своими видениями, молодая колдунья, прижимаясь к стене, поспешила налево. Ступала осторожно, опасалась, как бы это чуждое и огромное страшилище, на которое она только что наткнулась мысленным взором, проснется и обнаружит ее, тогда беды не миновать.

«Каких только чудищ не упрятала в своем замке противная ведьма! – пронеслось в голове Хальд. – Но где же сама Тёкк, в замке ли она?» Почему Хальд до сих пор не почувствовала присутствия ее злой воли? Молодая колдунья остановилась, еще раз настороженно прислушалась к подспудным, неясным звукам, жуткому шевелению колдовской силы, изобиловавшей в этом страшном месте. Никаких следов присутствия хозяйки замка, хотя бы намека на ее колдовское воздействие она не обнаружила. Что ж, это и неплохо. Пока Тёкк отсутствует, Хальд с Гутрун необходимо как можно скорее покинуть тюрьму. В ослабленном состоянии, голодной, холодной, молодой колдунье против прислужницы Хель не устоять.

Коридор вывел Хальд к еще одному лестничному проему, она поспешила вверх. Скоро от усталости заныли ноги, сердце готово было выскочить из груди, но она продолжала упорно взбираться по ступеням.

Ей стало ясно, что чары, погрузившие ее в беспробудный сон, были навеяны Тёкк. Но другие вопросы не оставляли Хальд в покое.

«Непонятно, как я и Гутрун очутились здесь? Кто доставил нас в этот ледяной замок? Но, может, все случилось как-то иначе? Норда предупреждала, что Тёкк намеревается разбудить чудовищную силу, до поры до времени дремавшую в Гутрун, и что я не должна допустить этого. Значит, прочь все сомнения. Мне необходимо лишь думать о том, как освободить Гутрун».

Наверху лестничного проема обнаружился слабый подрагивающий свет. Одолев еще несколько ступенек, Хальд добралась до арки, выводящей на небольшую площадку, за которой начинался широкий, с терявшимся в темноте потолком коридор. На стене горел факел, воткнутый в металлическое кольцо. Хальд замедлила шаг, убрала колдовское свечение глаз и сразу ощутила, как головная боль оставляет ее.

Оглядев коридор, освещенный подрагивающим светом факелов, она никого не обнаружила. Вообще, замок казался безлюдными и чем-то напоминал кладбище. Тревожило только присутствие жуткого существа, на которое этажом ниже она наткнулась волшебным взором. Хальд вытащила пылающий, пропитанный смолой светоч из кольца, вышла в коридор и, прижимаясь к стене, двинулась вправо, туда, откуда до нее донеслись мысли Гутрун. От близости огня по телу начало разливаться долгожданное тепло. В случае чего факел можно использовать и как оружие.

Пол в коридоре был выстлан чем-то мягким и серым. Прикосновения к нему не доставили Хальд никакого удовольствия, покрытие казалось влажным и таким же холодным, как сам пол, к тому же отвратительно воняло плесенью. Хальд уже обратила внимание, что в замке повсюду стоял сладковатый аромат мертвечины и гнили.

Своды потолка были высоки, верхняя его часть терялась во мгле. Оттуда доносилось странное пришептывание и шелест крыльев, однако задействованный на мгновение колдовской взор, брошенный девушкой вверх, никого там не обнаружил.

В коридор выходило множество дверей, и все оказались заперты. Из-за тяжеловесных, окованных железом створок доносились тихие таинственные звуки – шаги, вздохи, неясное бормотание. Волшебное зрение служительницы Фрейи не обнаружило за ними ни одного человеческого сознания, в то время как мысли Гутрун становились все отчетливее, все полновесней.

Коридор вывел девушку в освещенную факелом, просторную, украшенную пилястрами прихожую, похожую на ротонду. Отсюда было два выхода: прямо просматривался более широкий коридор, налево вел узкий, но очень высокий проход. Хальд на мгновение испытала сомнение, затем свернула в более широкий. Куда он выведет ее? Неожиданно мысли Гутрун, улавливаемые колдуньей, начали быстро ослабевать. Тогда она возвратилась и свернула налево.

Сюда выходило куда больше дверей, из-за которых то и дело доносились те странные звуки, что звучали ранее, на нижнем этаже. Неожиданно всякий потусторонний шум стих. Хальд замерла, потом со всей возможной осторожностью двинулась вперед, и в следующее мгновение весьма полновесно звучащее проклятие долетело до нее из-за ближайшей створки.

Хальд удовлетворенно хмыкнула, остановилась, оглянулась, чтобы проверить, пуст ли коридор, и только удостоверившись, что поблизости никого нет, вернулась к заветной двери. Здесь повторила ту же операцию – золотистые огоньки в глазах, лучик света, щелчок замка. Проклятия внутри помещения стихли.

Молодая колдунья, распахнув дверь, заглянула в комнату. Света небольшой масляной лампы вполне хватало, чтобы убедиться, что в каморке никого не было. И спрятаться здесь негде – широкая разобранная кровать, кресло да стол – вот и вся обстановка. Хальд быстро почувствовала, что подруга здесь, рядом, пусть ее и нельзя сразу обнаружить.

– Гутрун? – тихо позвала она.

После недолгого молчания раздался изумленный дрожащий голосок Гутрун:

– Хальд?

Служительница Фрейи вошла в комнату, глянула за дверь, там и притаилась девчонка. В руках она держала что-то красное, матерчатое, видимо, приготовившись набросить его на вошедшего.

– Хальд! – еще раз вскрикнула Гутрун.

Она отбросила красное покрывало, бросилась вперед и страстно обняла обнаженную подругу.

Это все та же золотоволосая женщина, заточенная в подземелье. Хозяйка Тёкк призналась, что она тоже из колдуний, только из тех, что посвятили себя слишком уж много возомнившей о себе Фрейе. Госпожа поставила цель обратить эту пленницу в новую веру, как и ту, что держали наверху. Пусть обе поклонятся в ножки всемогущей Хель. Девчонки же оказались строптивы и упрямы. Он все смог прочитать в их сознании, по запаху мыслей. Он, многомудрый и многознающий Вафтруднир, никогда не ошибался. Другое удивляло, как же эта маленькая золотоволосая женщина сумела сбросить оковы и выбраться из темницы? Конечно, из замка ей не сбежать, но Тёкк будет сердиться, если, вернувшись, не обнаружит пленницу в цепях, прикованную в подземелье. А тех, кто отважится вызвать гнев Тёкк, ждет мучительное наказание, а то и смерть.

Вафтруднир в сердцах помянул злые силы, те, что будоражили мир еще до появления ненавистных ему людей. Был он великаном, или, как издревле назывался их род, – ётуном. Вафтруднир уже не помнил, сколько лет он прожил на свете. Другое накрепко сохранилось в памяти: смерть деда Имира, убитого молодыми богами во главе с Одином. Они же возвели из его черепа небесный свод, а из тела сделали землю. Из костей воздвигли горы, из волос вырастили деревья, из зубов – камни, а из мозга – облака. Помнил еще, как попал в этот замок, а вот когда появился на свет, сказать не мог.

Вафтруднир вышел из своей берлоги в коридор, принюхался, глянул налево, направо. В коридоре было пусто. А вот запах не обманет – та, которая должна быть снизу, только что пробежала здесь.

Он ступил в темноту, подождал, пока глаза привыкнут к мраку. В глубине его глазниц загорелись багровые огоньки. Затем направился вслед за беглянкой. Самое время прекратить этот беспорядок. Молоденькая девчонка из верхней комнаты должна оставаться в одиночестве, а светловолосая пребывать в подземелье, висеть, прикованной к стене. Порядок есть порядок, ничего не поделаешь. Как Тёкк приказала, так и будет, иного не дано. Вафтруднир шел и сердился на женщин! Оторвали его ото сна, притом ни одну нельзя трогать, обе должны быть невредимы.

– Хватит вопросов, Гутрун! – воскликнула Хальд. Она торопливо накинула на себя красное покрывало. – У нас нет времени на пустую болтовню. Я чувствую опасность. Она уже неподалеку.

Гутрун схватила никогда не гаснувшую масляную лампу. Затем обе выбежали в коридор. Здесь Хальд вновь и с нарастающей силой ощутила присутствие чуждого, нагоняющего страх сознания. Что-то таинственное, внушающее ледяной ужас приближалось с той стороны, откуда она явилась. Девушки побежали в противоположную сторону, однако преследователь сразу и точно определил направление, в котором решили спасаться беглянки. К тому же воздух в коридоре вдруг начал заметно остывать.

Коридор внезапно свернул направо, и через несколько шагов девушки уперлись в глухую стену.

– Зубы Фрейи! – воскликнула Хальд.

Гутрун попыталась открыть ближайшую дверь, однако та не поддалась.

– Хальд, – позвала она. – Попробуй ты. Может, нам удастся спрятаться.

Хальд отрицательно покачала головой и бросилась в обратную сторону.

– Мы в ловушке. Страж замка уже близко. Прислушайся, почувствуй угрозу.

– Да-а… – пролепетала Гутрун.

Хальд издалека определила, что это страшное уже добралось до нижнего коридора. Значит, ему еще надо одолеть лестницу, только потом он сумеет перекрыть проход. Они бросились назад.

Неожиданно Хальд остановилась возле одной из дверей, выходящих в коридор.

– Сюда!

Открыть замок было делом нескольких мгновений. Молодая колдунья втолкнула Гутрун внутрь, последовала за ней и захлопнула за собой дверь, наложив короткое заклятие.

Девушки затаили дыхание.

Между тем холод все усиливался и скоро стал совсем нестерпимым. К нему все сильнее примешивался какой-то незнакомый, очень едкий и противный запах. Наконец за дверью послышались тяжелые шаги, приблизились и стихли.

В следующий момент что-то осторожно коснулось ноги Гутрун. Девчонка глянула вниз и едва сумела справиться с душераздирающим криком, готовым вырваться из ее уст. Что-то отдаленно похожее на человека лежало на каменном, покрытом пятнами мерзкой слизи полу. Приглядевшись, она различила расплывчатые очертания туловища, напоминавшего личинку, полуразложившееся, ухмыляющееся мертвенное лицо. Существо в упор смотрело на нее, его зеленовато-сизое, покрытое плесенью щупальце ласково поглаживало голую ногу Гутрун пониже края ночной рубашки.

Хальд резко распахнула дверь, выглянула в коридор, там было пусто, по-видимому, неведомый страж протопал в сторону тупика.

Гутрун отшвырнула от себя скользкое щупальце и бросилась вслед за служительницей Фрейи.

Они побежали в обратную сторону, быстро добравшись до освещенного факелами коридора. Здесь на мгновение застыли, прикидывая, куда теперь направиться. Хальд бросила колдовской взгляд налево, направо. Тайные следы жуткого чудища, преследовавшего их, казалось, растворились в ледяном пространстве замка. Это было странно – страж, казалось, непременно повернет в их сторону, следовательно, его присутствие должно усилиться. Это обстоятельство очень встревожило Хальд.