Текст книги "Ведьмы Холодного острова"

Глава вторая
Туман над водой

1

Юля и Георгий вышли на рассвете, когда лагерь еще спал, обогнули городище и устремились по знакомой дорожке. Они экипировались для короткого похода. Надели курточки и кепки, ведь им предстояло идти через лес. Георгий взял рюкзачок, оба вооружились биноклями и походными ножами. Через десять минут они вышли к лесной развилке. Налево по тропинке через лес (будет) уютный пляж на берегу заводи, где они отдыхали вчера после трудов праведных, и стали невольными свидетелями диалога отца и дочери за камышами.

Но теперь им было направо…

Они шли по незнакомой территории, иногда преодолевая препятствия; им приходилось продираться сквозь заросли кустарника, убирать от лица ветки, а то и спасаться от хлестких ударов. Над головой хищно кружило и каркало воронье. Несомненно, это они разбудили птиц. А те думали: не по их ли птичью душу явились эти люди, не за их ли птенцами? Чего в ином случае им понадобилось в этой чаще? Птицы, как правило, плохо думают о двуногих существах.

– Говорят, вороны в моменты крайней опасности нападают на людей, – риторически заметила Юля.

– Да, и заклёвывают насмерть, – кивнул Георгий.

– Видишь, – улыбнулась она, – ты тоже об этом слышал.

– О, да!

– Стало холоднее, или я вновь ошибаюсь? – спросила Юля.

– Просто утро, вот и прохладно, – успокоил ее Георгий. – Выйдет солнце – согреемся.

– До солнца еще дожить надо, – философски заметила его спутница. – В смысле – дойти. – Она недоумевала. – Неужели не замечаешь перемены?

– Ты внушила себе, что тут должен быть холод. Ведь так сказал «волшебный старик»!

– А-я-яй! – к неудовольствию молодого человека, то и дело вырываясь вперед, покачала она головой.

– Что?

– Мы едва знакомы, а ты уже издеваешься надо мной!

– Ну, прости.

– Не искренне!

– Извини меня.

– Ладно, – вздохнула она. – Меня так легко обидеть! Я такая ранимая! – Юля даже всхлипнула носом. – Как цветок!

Утренняя свежесть и впрямь была чрезмерной. Им казалось, что они то подходят к большой воде, то удаляются от нее. Раздвигая руками зеленые ветви, они ждали, что вот-вот обнаружат желаемое, но лес встречал их все новыми густыми зарослями. Георгий хотел идти впереди, но Юля опередила его – ей обязательно надо было самой прокладывать дорогу. Иначе она не могла!

– Мы идем уже двадцать минут.

– Знаю, – недовольно откликнулась Юля.

– А если эта тропинка вообще ведет мимо озера? – резонно предположил Георгий. – В дикое местечко мы забрели!

– Если через десять минут не выйдем к воде, повернем назад, – сказала Юля. – Но я на тебя обижусь.

– За что?

Ее голос стал капризным:

– Ты умаляешь мою мечту!

– Знаешь, какая ты…

В его голосе звучала ирония.

– Какая?

– Такая!

Она остановилась, поймала его руки:

– Ну, какая, какая? – Юля смотрела ему в глаза.

– Это нечестно, – признался он.

– Что – нечестно?

Она приблизилась к нему, и кепки их коснулись козырьками.

– Брать меня за руку, когда я хочу сказать правду.

– А-а! – рассмеялась она. – Это уловка! Женская хитрость! Но ее могут использовать и мужчины. Говори – какая! Не стесняйся.

– Одержимая, вот какая, – очень серьезно сказал Георгий.

– Да! – Ее зеленые лисьи глаза смеялись. – Но только тогда, когда меня что-то занимает целиком. Понимаешь? – Она отвернулась и пошла дальше. – Вот как сейчас! Когда я не могу остановиться! Когда должна увидеть остров, на котором живет нечисть!

Справа от тропинки стал подниматься пологий холм, укрытый лесом. А слева лес поредел и пошла полоса высоченных камышей – выше человеческого роста. Сразу дохнуло сыростью. Камыши уходили далеко, покуда хватало глаз. Из-под ноги Юли выпрыгнула здоровенная лягушка.

– Жаба! – Девушка отпрянула и налетела спиной на спутника. – Гоша, спаси! – она затопала ногами. – Мерзость какая!

– Я – Георгий.

– Я их терпеть не могу, Георгий!

– Надо же, – взяв ее сзади за плечи и прижав к себе, он усмехнулся, – хоть чего-то ты боишься!

– А еще я боюсь змей и тараканов.

– Тараканов, думаю, тут нет, – очень серьезно сказал Георгий. – А вот водяными змеями такие места кишат, уж будь уверена.

– Специально пугаешь девушку?

– Отчасти.

– Смотри, – она указала пальцем влево – на верхушки камышей. – Старик сказал правду: вот он – туман!

– Что ты хочешь от меня услышать? – Георгий снял кепку и почесал темечко. – Да, это невероятно.

Далеко за камышами поднималась пелена. И впрямь, это был утренний туман, но очень плотный, скрадывающий перспективу. Отдаленные вытянутые головы камышей тонули и растворялись в тумане.

– Вода уже близко, – констатировала Юля.

– Ага, – откликнулся ее спутник.

Еще метров через пятьдесят камыши расступились, и они увидели озеро – огромное, раскинувшееся во все стороны. Вязкий утренний туман ковром лежал на водной глади. В этом тумане могли увязнуть даже голоса. Такие вот дикие отдаленные озера ищут странствующие рыбаки, тут они намереваются поймать золотистого карася-гиганта, или великана-карпа, килограммов на пять, который живет уже лет сто в этом озере и смеется над поколениями нерадивых рыбаков.

– Тут и русалки могут быть, и лешие, – убежденно сказал Георгий. – Вот это озерцо!..

– А холод? – спросила Юля. – Теперь ты чувствуешь холод? – Она протянула руки в сторону озера. – От воды так и тянет. Точно глыба льда рядом, а не вода. Как такое может быть? Мне уже зябко, – поежилась она. – Или опять скажешь, что мне кажется?

– Нет, не скажу, – покачал он головой. – И впрямь холодно…

Георгий спохватится, снял куртку и набросил на плечи девушки.

– Спасибо. Как это объяснить с твоей рационалистической точки зрения?

– Понятия не имею.

Оба понимали, что такой холод бывает при стремительном приближении непогоды, когда внезапно заходит солнце и поднимается ветер. Но сейчас солнце только собиралось выйти, сияние нового дня уже разгоралось за их спиной и за лесом, поднимавшимся по холму.

– Заберемся повыше? – предложила Юля.

– Пошли.

Держась за руки, они поднялись на середину лесного холма, где деревья точно расступились перед ними, открыв небольшую площадку с поваленным сухим деревом.

– Вот и наблюдательный пункт, – сказала Юля и, высмотрев удобное местечко, села, – передохнем.

Георгий взглянул на часы. Время для прогулки еще было, но его становилось все меньше. Он тоже сел рядом с Юлей. И оба уставились в бинокли. Туман плотнее стелился над водой. Но скоро за их спиной вышло солнце, и туман стал медленно расходиться.

– Вижу! – радостно сообщила Юля. – Вижу, Гарик!

– Я – Георгий…

– Прости. Больше не буду!

– И я тоже вижу…

Перед ними за пеленой тумана открылся другой берег. Но они не сразу сообразили, что это за берег, что на самом деле до другого берега было далеко и он был наглухо скрыт туманом.

– Это же остров, – пробормотала Юля. – Холодный остров, ведьмино пристанище…

– Точно, это он, – согласился Георгий.

Да, они увидели край земли в середине озера. Край той земли, о которой ходило столько слухов!

– Что мы пытаемся рассмотреть? – спросил Георгий.

– Ты и сам знаешь.

– Что ты хочешь увидеть?

– Признаки жизни.

– И зачем нам это?

– Надо.

– Ответ – супер.

– Ага, – протянула она.

Георгий передернул плечами.

– Замерз?

– Чуть-чуть озяб.

Не отрывая глаз от бинокля, она повела плечами:

– Возьми свою куртку.

– Нет уж.

– Возьми, я оценила твою жертву. И твое щедрое джентльменское сердце. Ну?

– Точно?

– Да точно, точно. Мне не холодно.

Георгий надел свою куртку.

– Стой! – вдруг выпалила Юля.

– Что? Вернуть?

– Нет!

– Да что с тобой?

– Смотри туда, на остров, – подсказала Юля. – Там кто-то стоит… за туманом… правда!

– Кто? – вернув бинокль к глазам, всматривался он.

– Не знаю! Смотри, смотри!

– Где?!

– Правее смотри! На самом берегу!

– Вижу!

Они во все глаза смотрели на другой берег. Туман был точно живой, он стелился над водой, но под воздействием ветра то чуть рассеивался, то сгущался вновь. Да, на берегу острова стояла рыжеволосая девушка. В длинной белой одежде, как в ночной рубашке. Или в саване. Но из-за движения тумана ее было едва видно. Как луна за текущими неспокойными облаками.

И она смотрела в их сторону!

– Ты это видишь? – пробормотала Юля. – Она же сюда смотрит. На нас.

– Ага.

– Ужас какой.

– Даже мне не по себе, – согласился Георгий.

– Точно неживая, – едва слышно сказала Юля. – Жуть…

Над их головой страшно прокаркали несколько птиц. Молодые люди тотчас подняли головы. Над верхушками деревьев кружили с пяток ворон. Как раз над тем местом, где были они.

– И чего разлетались? – спросил Георгий.

– Мы им не нравимся, – констатировала Юля. – Да ладно, не нападут же они на нас. Нет?

– Откуда я знаю, – пожал плечами Георгий. – Может, у них тут священное место? Село-то, которое вымерло, Вороньим называлось.

– Это точно, – вспомнила Юля.

И они вновь обернулись к озеру и уставились в бинокли. Но девушки не было, как они ни водили объективами по берегу.

– Она точно была? – спросила Юля.

Георгий ответил не сразу:

– Я в чудеса не верю. Уже говорил. И повторю. Но она была!

– Вот она! – выкрикнула Юля. – Прямо перед нами!

Облако тумана разорвалось, и они увидели ее. Рыжая девушка в белой одежде стояла точно напротив них.

– Господи, да она на нас смотрит, – пробормотал Георгий.

Юля от волнения с трудом проглотила слюну:

– Да! Глаза в глаза!

– Но у нее бинокля-то нет.

– Я не знаю, как это может быть.

– Совпадение?

– Не знаю!

Вдруг девушка отвернулась и стала медленно уходить от берега.

– Фу, – выдохнул Георгий.

– Теперь понял, Фома неверующий?

– Теперь понял. Как приведение…

– Хуже – она живая.

А девушка таяла в тумане. Георгий недоуменно замотал головой:

– Но кто там может жить, на каком-то диком островке? Что она там забыла?

Юля вздохнула:

– Я тебе сразу не сказала. Я и до Силантьевича слышала, что этот остров даже рыбаки оплывают стороной. Говорили про ведьм, что они могут появиться и на нашей стороне. И даже подойти к лагерю…

– Чушь все это! – нетерпеливо бросил Георгий.

– Но ведь и не мираж это был? Согласись.

– Нет, не мираж. Где она появится в следующий раз?

– У нас за спиной, – усмехнулась Юля.

И тут они услышали шорох за своей спиной – и обернулись так быстро, как не оборачивались никогда прежде.

– А не страшно бродить вот так? – спросили у них.

Юля и Георгий подскочили с бревна как ошпаренные. За их спиной на холме, на фоне первых лучей восходящего солнца, стоял черный силуэт. Молодые люди замерли – у обоих едва не оборвалось сердце. Силуэт двинулся вниз – в их сторону. Нет, они ошиблись! К великому счастью. Охотник! Он не спеша приближался. Загорелый до черноты, средних лет, в маскировочном костюме и широкополой панаме-«афганке», с рюкзаком за спиной. И с широким ножом у пояса. В руке мужчина держал ружье с оптическим прицелом.

– Как – так? – ответила вопросом на вопрос Юля. – Вы сказали: бродить вот так.

Охотник, у которого оказались пронзительные светлые глаза, твердые скулы и волевой подбородок с ямочкой, улыбнулся:

– По краешку мира.

В панаме-«афганке» с закругленными вверх полями он походил на ковбоя. Молодые люди переглянулись.

– Почему по краешку? – нахмурится Георгий.

– Почему? – переспросил незнакомец. – За этим туманом, – он кивнул на озеро, – кончается этот мир и начинается другой. Вам разве это не сказали те, кто надоумил вас прийти сюда? С двумя биноклями. Не сами же вы решили забраться в эту глушь и высматривать берег острова? Если честно?

– Не сами, – замотала головой Юля.

– Вам должны были сказать, что это может быть опасно. – Юля поймала мимолетный взгляд друга, но оба промолчали. – Вы из Семиярска, конечно? – спросил охотник.

– Мы из Москвы, – ответила девушка.

– Тем более. Пролететь тысячу километров и забраться сюда – не шутка.

– Проехать на поезде.

– Тем более. С чего бы вам это делать?

– Вы сказали, что это может быть опасно?

– Именно так. Хотя это знают немногие.

– Но в чем опасность? – Юля пожала плечами. – Мы вас не понимаем.

– Вы и впрямь такие несмышленые? – Кажется, охотник и не думал шутить. – Или только дурачите меня? Играете в невинность?

«А этот следопыт проницателен», – подумала Юля. Ведь в ее ответах было и то, и другое. Вопрос только – чего больше.

– Кто вы? – нахмурилась девушка.

Мужчина положил винтовку на плечо.

– Зовите меня просто: Следопыт.

«Класс! – подумала Юля. – Угадала! С первого раза в десятку!»

– Я сказал что-то смешное? – нахмурился охотник, он смотрел на них с долей иронии, и его улыбка сдержанного в эмоциях человека рождала много морщинок вокруг глаз и губ.

– Нет-нет, – замотала головой Юля. – Вы как раз похожи на Следопыта!

– Но и вы, бесстрашные молодые люди, тоже следопыты. С перочинным ножиком, – он кивнул на Георгия, который сжимал в руке походный нож.

На всякий случай.

– Это нож «Гризли», – заступился за свое оружие Георгий.

– Ну, разумеется! – снисходительно кивнул Следопыт. – Простите, молодой человек. – Он явно продолжал иронизировать и не желал менять тон.

– А теперь скажите, почему нам должно быть здесь страшно? – напрямую спросила Юля. – Кого мы должны тут бояться?

– Тех, кто всегда молчит, – многозначительно ответил охотник в «афганке».

Юля кивнула назад:

– Вы же говорите про тех, кто живет на том острове, в середине озера? Их стоит опасаться? Этих женщин?

– Ого! Вы даже знаете, кто там живет. Теперь я уверен, что вы здесь не просто так.

– Так именно их? – спросила Юля.

Загорелый охотник с морщинками у глаз улыбнулся.

– Очень может быть. Как вас зовут, молодые люди? Я должен знать, с кем говорю.

Юля и Георгий сухо представились.

– Вы из новой археологической экспедиции, как я понимаю? – спросил Следопыт.

– Да, – ответил за обоих Георгий, сложил и спрятал нож в карман.

Они молча смотрели друг на друга. Изучали. Юля понимала, что от этого человека для них вряд ли исходит опасность. Напротив, он казался ей союзником. Но почему у нее было такое чувство? Вот вопрос.

– Скажите, товарищ Следопыт, у этого озера и впрямь холодно или нам только кажется? – спросила Юля.

– Вам не кажется, девушка. Тут всегда холодно. И всем.

– Но как такое может быть?

– Загадка природы, – ответил их новый знакомый. – Природная аномалия.

– Вы сами видели хоть кого-то из них?

– Разумеется. И не я один. Когда кого-то из них видят на берегу, это значит, что они собираются переплыть на большую землю.

– Да кто – они? – возмутился Георгий. – Какие-то женщины? Те, которые молчат? Вы это серьезно?! – Он готов был возмутиться загадкам.

– Да, ведьмы Холодного острова. Именно этот остров перед вами, – кивнул Следопыт на воду, туман и едва видную землю. – Остров, окутанный десятками легенд, передающихся из уст в уста.

– Вот прямо ведьмы? – поморщился Георгий. – Как в сказке?

– Именно. Только откуда по-вашему берутся сказки?

– Их три, верно? – не дав ответить на серьезный вопрос, спросила Юля. – Я про островитянок.

– Да. Сейчас их три: старуха, женщина средних лет и совсем юная девушка.

Юля и Георгий в очередной раз переглянулись.

– А был еще и старик? – Юля не спускала глаз со Следопыта.

– Был, он умер.

– Откуда все знают, что он умер? – удивилась Юля. – На остров вы ни ногой! Боитесь его как огня. Но знаете!

– Знаем, и все… Ну, говорите, кого вы видели сейчас? – спросил Следопыт.

– Рыжую.

– Они все рыжие. Только старуха уже давно седая.

– Значит, последнюю, юную.

Следопыт кивнул:

– Так бывает. Если кто-то из них появляется на берегу, это значит, им нужен кто-то. Особенно если вы увидите старуху. Так говорят, и уже многие годы.

Юля не поняла:

– Кто нужен?

– Человек.

Георгий зло усмехнулся:

– Человек? Вы это серьезно?

Глядя в сторону озера, Следопыт пожал плечами:

– Так я слышал от своих родителей.

– Но что может понадобиться ведьме от человека?

– Как и во все века: его сердце, его жизнь. Его душа, наконец.

– Странно вы говорите, будто бы точно знаете, что все это правда, – вдруг со всей искренностью заметила Юля. – Словно вас это коснулось лично…

– А меня это и коснулось лично, – вдруг, и тоже совершенно искренне, ответил Следопыт. – Да так, что ближе не бывает.

– Расскажите, – попросила Юля, но замялась. – Или… не можете? Не хотите?

– Не хочу, сейчас не хочу, – кивнул он.

– Нам пора возвращаться в лагерь, – заметил Георгий.

– Да, нам пора к завтраку, а потом на работу – будем вгрызаться в землю. Ради этого мы здесь. И нам лучше не опаздывать.

– Идемте наверх, я покажу вам светлую дорогу до вашего лагеря, – сказал Следопыт. – И легкую – не через камыши!

Это предложение обрадовало молодых людей. Юля оглянулась на остров: в первых лучах солнца туман вокруг него стал прозрачнее. Так хотелось покараулить, подождать! Увидеть остров целиком! Вдруг они разглядят избушку на курьих ножках? Но будет еще время, трезво решила она.

Втроем, они поднялись наверх, где за полями и рощами, заливая восток золотисто-розовыми лучами, вставало солнце. И двинулись в сторону лагеря.

– Вы – местный, товарищ Следопыт? – спросила Юля.

– Был когда-то, – ответил он. – Очень давно. Я уехал учиться в Семиярск и там остался. Тут у меня родительский дом.

– Значит, вы знаете многое о своем крае, верно? – не унималась любопытная девушка.

– Достаточно.

– Так вот, мы знаем, что тут пропадали люди – в разные года, и много.

– И это правда, – кивнул их вооруженный спутник.

– И это как-то связано с теми, кто живет на острове?

– Несомненно.

Георгий не вытерпел – выстрелил коротким смешком. Его раздражало такое серьезное отношение к мифологии, к преданиям веков минувших.

– Молодой человек мне не верит?

– Он – скептик, – махнула рукой Юля. – Я вам верю. А как долго они живут на этом острове?

– Хороший вопрос! – вновь кивнул Следопыт. – Очень давно, девушка. Очень. Этот остров то затихает на десятки лет, то оживает вновь. Они словно возвращаются туда, где жили испокон веку. Их изгоняли, еще в восемнадцатом веке, и в семнадцатом пытались истребить, я изучал их историю, остров пустел, но потом оживал вновь. Вновь там загорались костры. Никто из нормальных людей не отправился бы туда жить, разве что сумасшедший. И люди из окрестных сел всегда знали, кто вернулся на остров. Потом проходило полвека, собиралась огромная ватага, с вилами, ружьями и топорами, их изгоняли вновь, кого-то даже сжигали. Одно или два поколения местных жителей существовало спокойно, вновь только предания напоминали о хозяевах Холодного острова. Все забывалось, а потом они приходили вновь. И остров обживался заново. Их словно тянуло туда!

– Их? – негромко пробормотала Юля.

– Ведьмаков и ведьм, – наконец-то он назвал этих изгоев своим именем.

– Невероятно, – пробормотала Юля.

– Еще как невероятно. Но увы, это правда. В тридцатых годах прошлого века, якобы по доносу о заговоре и вредительстве, жителей Холодного острова вывели, и они сгинули где-то. Но после войны они вернулись, как говорил мне дед. Тогда там и поселился отец того ведьмака, который умер недавно. Он брал себе жен, откуда, мы не знаем, но… женщины, бывало, пропадали в округе. В радиусе ста километров. Совпадение? Нет? Я говорю только то, что слышал от своего деда и бабки, матери и отца. Одну женщину долго искали ее родные, а потом ее, или похожую на нее, якобы увидели в этих местах. Ее окликнули, но она убежала. Больше ее не встречали. Ведьмак – это средневековый гипнотизер, девушка, – Следопыт обратился именно к Юле, – он может заговорить понравившуюся ему женщину, если она гипнабельна, конечно, ввести в транс, околдовать, подчинить и увести за собой. Сделать из нее служанку, сексуальную рабыню, наемного убийцу. Кого угодно! Не знаю, что правда и что ложь насчет этих ведьм, но все в округе живут в постоянном беспокойстве.

– И власти ими не интересовались?

– Они называли себя отшельниками, знахарями, травниками. Но кто знает историю, тот знает и другое: кем во все века были эти знахари и травники. Специалисты по заговорам и наговорам, ворожбе и хитрым ядам. Те, кто противопоставлял себя воле Божьей. Ведьмаки и ведьмы. Разве что каждый из них был разной силы. Насколько я знаю, те, кто жил на Холодном острове, обладали огромной силой. А молва только помогала им. Разносила о них легенды.

– Как интересно! – не удержавшись, воскликнула Юля. – Правда, Гоша?

– Я – Георгий, сколько раз тебе говорить? Очень интересно! Для детей младших классов. – Он тоже иронизировал, платил охотнику той же монетой – и за его снисходительность, и за слишком серьезное отношение к сказкам.

Но Следопыт с прежней снисходительностью пропустил его реплику мимо ушей.

– Вы что же, едва знакомы? – вместо этого поинтересовался он. – Имена друг друга путаете…

– Это она путает, – кивнул Георгий.

– Да нет, просто я пытаюсь сократить его имя, для легкости произношения, а он не поддается.

– Вот в чем все дело?! – вспыхнул молодой человек. – Вот почему ты издеваешься надо мной?!

– А ты думал, у меня склероз? – непосредственно улыбнулась Юля. – И я не могу запомнить твоего имени?

– Ну, ты и хитрюга, – бросил Георгий насупился и замолчал.

– Вот заколдую тебя, заговорю, и будешь Гошей на всю оставшуюся жизнь, – пообещала спутнику Юля и тотчас переключилась на охотника: – А в наше время, товарищ Следопыт? Как они существуют? Ведьмы этого острова?

– В наше время? Социалистическая власть в потусторонние силы не верила и за ведьмами не гонялась. Считала их просто тунеядцами и обманщиками, асоциальным элементом. А те и рады были. Хотели казаться странными, не от мира сего, да только от какого? – усмехнулся Следопыт. – И у них это получалось, кстати. Пару раз власть проводила с ними разъяснительные беседы. Но, кажется, нагнали они на инструкторов жути. От них быстро отстали. Кому хочется связываться с не такими, как все? С дикими? Опасными, почти сумасшедшими?

– Да, – согласилась Юля. – Я бы перешла на другую сторону улицы.

– Но сегодня вы сами пришли на озеро, разве нет? Без приглашения?

– Любопытство, товарищ Следопыт! И желание разгадать этот ребус.

– От некоторых загадок лучше держаться подальше, – помолчав, заметил их вооружённый собеседник.

– Истинно так, – буркнул ему в спину Георгий.

– Надо же, первый раз вы со мной согласились! – усмехнулся всезнающий охотник.

За беседой они вышли на самую настоящую проселочную дорогу.

– Идите по этой дороге и никуда не сворачивайте, – сказал им Следопыт. – Она и будет проходить мимо вашего лагеря – с нее вы увидите край Черного городища и вашу гору. Только не пропустите.

– Вы знаете про наше Черное городище? – удивилась Юля.

– Еще как знаю, – со знанием дела и, словно скрывая тайну, улыбнулся Следопыт. – То еще местечко. Недаром, что ведьмы рядом.

Выглянувшее солнце ярко зажгло округу. Сбросив синюю предрассветную дымку, леса быстро повеселели. В синем прозрачном небе не было ни облачка. А как распевались птицы в деревьях! Юля так и тянула лицо к солнцу. Как цветок! День обещал быть на удивление погожим и теплым.

– Постойте, товарищ Следопыт, вы изучали историю этого края, – спохватилась она. – Сами сказали. Легко говорите о Черном городище. Да кто вы, наконец? Вы что… историк? Вы наш коллега?

– Да, молодые люди, я заканчивал Семиярский исторический. – Он походя сорвал тугой золотой стебелек и прикусил его. – И был одним из первых студентов, кто производил тут раскопки. Но это дела давно минувших лет – это было четверть века назад.

Теперь и Юля, и Георгий взглянули на него другими глазами. Что еще скрывал от них этот человек? Десять секретов? Сто?

Юля задумалась:

– Дело о ведьмах с Холодного острова тянется не одну сотню лет…

– И что, милая девушка? – спросил Следопыт.

– Не может быть, чтобы о них не было фундаментального труда. Тут же тема на целую книгу тянет! Должны быть записи в архивах, и с девятнадцатого, и с двадцатого века, да и с нашего что-нибудь…

– Вы, будущие историки, должны знать, что советская власть либо уничтожала архивы царской России, либо прятала их за семью замками. Ведьмы с Холодного острова были не по политической части, а лишь «предрассудками прошлого времени», поэтому все упоминания о них отправились в топку.

– Но вам-то откуда знать, что все?

– Знаете, молодой человек, у вас очень умная спутница, – улыбнулся Следопыт, покусывая золотой стебелек.

– Убеждаюсь в этом с каждым часом, – согласился Георгий.

– Вы правы, Юля, не все воспоминания уничтожены. В областной библиотеке Семиярска работал один чудесный старик, Феофан Феофанович Позолотов, мой учитель, он всю жизнь посвятил Холодному острову и его обитателям. Ну, конечно, в нерабочее время. Его даже чудаком считали. Это в лучшем случаем. А в худшем – просто сумасшедшим. В советское время нельзя было афишировать свое приятие потусторонних сил. Позолотов по крохам сведения добывал. По крупицам! Но я-то знаю, что с головой у него все в порядке было. Получше, чем у многих. Его труд на целую книгу и тянет. Там много чего, и не только про наших ведьм. Пример на примере! Но в центре – ведьмы Холодного острова. Потом его ушли на пенсию. Выгнать такого человека на пенсию и забыть о нем – предательство перед наукой. Запомните это имя: Феофан Феофанович Позолотов.

– Я запомнила, – сказала Юля. – Но зачем нам оно? В смысле, этот человек?

– Кто его знает, – пожал плечами Следопыт. – Он живет на улице Репина, дом сорок восемь.

– А квартира? – с легкой издевкой спросила Юля.

– Восемь, первый этаж, – как ни в чем не бывало ответил Следопыт. – Что ж, молодые люди, нам пора прощаться.

– Мы еще увидимся с вами? – спросила Юля.

– Очень может быть, – ответил тот. – Поторопитесь на завтрак.

– Пока, – сказала Юля. – У меня такое чувство, что мы еще обязательно встретимся.

Следопыт кивнул молодым людям, тут же свернул с дороги и устремился прямо в лес, словно точно знал, что его там ждет. Но, может быть, так оно и было?

– Странный он, – бросил Георгий, когда они прибавили шаг на проселочной дороге.

– Он – загадочный, – поправила его Юля. – А это разные вещи. И скрывает что-то важное. Куда важнее всего того, что он нам тут рассказал. А рассказал он немало. – И тут же вспомнила обрывок их диалога: «Странно вы говорите, будто вас это коснулось лично…» – «А меня это и коснулось лично. Да так, что ближе не бывает». – И это важное – очень личное для него, – добавила она. – Поэтому он не открылся. И ты все время перебивал его!

– Ну уж извини! – с вызовом бросил он.

– Подумаю, – вновь выходя вперед, откликнулась Юля.

Минут через десять они увидели справа от дороги огороженную территорию раскопок. Двое ребят смотрели в их сторону.

– Скажем, что ходили купаться, – вздохнула Юля. – Только бинокли надо спрятать в сумку. А то как-то странно выйдет. Не находишь?

– Однозначно, – согласился Георгий.

Они положили бинокли в сумку, которую он нес на плече. Когда Юля и Георгий подходили к городищу, то разглядели и тех, кто следил за ними издалека. К их величайшему разочарованию – и негодованию, что касалось Георгия, – это были вездесущие Курочкин и Кащин. По их лицам гуляли язвительные улыбки.

– Уединялись? – спросил Курочкин, когда Юля и Георгий оказались в десяти шагах от них.

Юля сжала губы. Георгий превратился в сталь.

– Ну как, все путем вышло? – поддержал его Кащин. – Маху никто не дал?

Два следопыта как раз поравнялись с ними.

– Молчите, уроды, – сжав руку спутника, огрызнулась Юля.

– А подробности? – потребовал Курочкин. – Мисс Пчелкина!

– Очень бы хотелось, – вторил ему Кащин. – И будь уважительнее, – он подтолкнул локтем товарища, – она теперь миссис!

– Кому первому в морду дать? – обернулся Георгий.

Он стоял на дорожке и не двигался с места. Впереди уже открывался лагерь. Было видно, что многие позавтракали и теперь готовятся к трудовым будням. Трое молодых мужчин с вызовом глядели друг на друга. О стычке не могло быть и речи! Юля потянула спутника за рукав:

– Не обращай на них внимания. Они – клоуны.

– Я мастер по карате! – выпалил Курочкин и встал в нелепую боевую позу.

– А я по джиу-джицу! – выкрикнул Кащин и тоже принял диковатую стойку.

– Идиоты, – бросила Юля. – Вот ведь идиоты!

– У них льготное обучение? – спросил Георгий. – По сокращенной программе?

– Да! – ответила она и потащила друга за собой. – В ближайшие два часа они всем растрезвонят, что теперь-то у нас роман. – Она посмотрела на молодого человека, и в ее зеленых глазах вспыхнули лукавые искры. – Не будем их разочаровывать, правда?

Обеденный стол почти опустел, но несколько сонь еще жевали свою манную кашу. В общем, отсутствие влюбленных на завтраке прошло незаметно. Они успели почти вовремя. Быстро поели. Быстро выпилил свой жидкий кофе. Один из аспирантов, помощник профессора Турчанинова, ударил в гонг – размашисто саданул молотком по старой сковороде. Начинался трудовой день. Пора было грызть землю и охотиться за черепками и косточками, гостинцами из прошлых столетий.

– У нас двое отсутствуют, – за спиной Юли прозвучал голос ее подруги. – Две примы наши, гусь да гагарочка.

Пчелкина обернулась. На нее многозначительно смотрела Римма.

– И кого нет?

– А ты догадайся.

– Жанны и Руслана?

– Разумеется.

– Ну, это и понятно, – пожала плечами Юля.

– Они в этом домике пропадают уже сутки.

– Медовый месяц?

– Ага, – кивнула Римма. – Завидую им! До зубовного скрежета, Юлька. Короче, надо мне Игорька Горюнова с четвертого зацепить и сходить с ним в этот «домик любви». Да только Горюнов какой-то стеснительный. Мнется все. Я его и так и сяк. Мол, придумай, пригласи куда-нибудь, в чисто поле хотя бы. Со скатеркой. Придется все самой делать. У тебя как с этим длинным, с Гошей?

– Он – Георгий, – вздохнула Юля, – и никаких гвоздей.

– Ну, и как у тебя с этим Георгием? Пока только обжимаетесь? Или как?

– Все тебе расскажи, Римка, – отмахнулась Юля.

– А чего такого я спросила? – пожала та плечами. – Подумаешь! Ну так что, он тебя уже полюбил? Позволила? Допустила? Ну, колись, подруга.

Большой подругой она Юле не была. Просто однокурсницей, приятельницей. И не хотела Юля об этом говорить вот так запросто. Грубовата была Римка Скворцова.

– Нет, не допустила. Когда захочу, тогда и случится, – сурово ответила она.

– Я бы ему дала, – с уверенностью кивнула Римма. – В смысле, на твоем месте.

– Иди ты… к своему Игорьку и давай ему, – холодно процедила Юля. – На своем месте.

И пошла работать. Профессор Турчанинов, вместе с учениками вгрызавшийся в грунт, то и дело спрашивал:

– Эти развратники появились?

И в ответ слышал:

– Нет, все еще развратничают.

– А им звонили?

– Сто раз! – отвечали студенты.

– Плохо, – говорил профессор, работая кисточкой. – Для развратников плохо. Если до ужина они не появятся, я их отправлю в Москву. С двумя неудами по практике. Честное слово отправлю. Совесть потеряли и страх.

Руслан и Жанна появляться не собирались. Звонить им перестали. Просто надоело. Тем более работа шла, появлялись новые находки. Одним словом, было не до пропавших любовников. Время перевалило за полдень.