Текст книги "Тени Вавилона"

Глава 6. Низвержение с небес

Марк пулей влетел домой, быстро переоделся в целую, пусть и не совсем в чистую униформу. Руки и лицо были в ожогах, и в таком виде на работе показываться было нельзя. Поэтому он обработал раны заживляющим ожоги составом, но руки были так сильно обожжены, что на лечение требовалось время, которого у него не было. Через боль, со стиснутыми зубами он натянул перчатки и вылетел из дома, на ходу глотая какой-то синтетический питательный коктейль, и хотя Марк их не выносил, времени на еду и уж тем более на сон, у него уже не оставалось. Марк торопился, как мог, но все равно опоздал, чем заслужил всеобщее внимание. Марк никогда раньше не опаздывал и выглядел всегда опрятным и спокойным. Стоило только Марку занять свое место, как неизвестно откуда возник Боб.

– Здорово дружище! – радостно сиял его друг. – Давно не виделись. Совсем они меня замучили в этой больнице. А ты чего такой кислый и помятый какой-то?

Марк поведал Бобу обо всем, что произошло с ним с момента, как они попались в парке и до сегодняшнего дня, умолчав лишь о разговоре с Александрой и просьбой присматривать за другом. Боб озадаченно смотрел на него и, выслушав его рассказ до конца, рассказал, что произошло с ним.

– Моя история очень похож на твою, – начал Боб. – Но только без всех этих скачков в непонятный, волшебный город. Меня, как и тебя притащили в нижний город. Представляешь, они ничего у меня не спрашивали, а просто пытали удовольствия ради! – возмущался Боб. – А потом появилась эта госпожа Ледышка и упекла меня в больницу на десять дней. Я там чуть с ума не сошел. Тоска. – выговорился наконец-то Боб. – Так ты думаешь, что все эти скачки происходят из-за книги? Что-то слабо в это вериться.

– А из-за чего же еще? – фыркнул Марк. – Сперва, я думал, что схожу с ума, но после сегодняшней ночи я уже так не думаю. Я нигде не мог получить эти ожоги. В верхнем городе это невозможно проделать. Любой источник тепла или открытого огня автоматически отключиться, если к нему поднесет руку кто-нибудь из жителей. Я уж молчу, в какие лохмотья превратилась моя новенькая форма. – в доказательство Марк стянул одну из перчаток и показал еще не зажившую руку.

– У тебя еще и брови подгорели. – весело откликнулся Боб.

– Очень смешно. Ты лучше расскажи, как книга и кинжал попал ко мне домой.

– А почему ты меня об этом спрашиваешь? – опешил Боб.

– Ты последний держал их в руках. – гнул свое Марк. – Помнишь, в парке ты взял у меня их посмотреть?

– Да, но у меня их сразу отобрали. Неужели, ты думаешь, мне бы оставили оружие, да еще и книжку почить дали?

– То еще оружие. – нахмурился Марк, вспомнив, что кинжал в лифте ничем ему помочь не смог. – Жалкая зубочистка.

– Ну, я бы так не сказал. Все же холодное оружие. Такое даже не достанешь, настоящий раритет.

– Но самое странное в этой книге то, что она показывает иллюстрацию, которая в будущем становиться реальностью. – Марк чувствовал, что друг не совсем ему верит, а лишь делает вид, что все понимает.

– Так ты думаешь, что она будущее предсказывает? – беззаботно спросил Боб.

– Не знаю. – Марк почему-то начинал сердиться. Видимо сказывалась бессонная ночь. – Есть еще новость. – в миг посерьезнев продолжал он. – Мистер Свитт погиб.

– Значит я уже никогда не смогу отыграться на нашем ежегодном пари. – сконфузился Боб, а Марк не выдержал и пнул Боба в колено. – За что?

– Его убили Боб. Ты понимаешь это?

– А чего ты удивляешься? Старикана никак нельзя было назвать приятным человеком. – Боб пожал плечами и уставился на Марка.

– Сам факт убийства в верхнем городе это уже неслыханный инцидент. Ты что, забыл, что в верхнем городе стоит фильтр насилия?

– И что это значит? – Боб уставился на Марка и тот чуть не взвыл.

– Фильтры насилия, которые стоят в верхнем городе, не позволят жителям навредить кому либо. Значит, убийца был не из верхнего города и скорее всего даже не из среднего, а это значит, что его кто-то впустил. Кто-то привел сюда человека из нижнего города и помогал ему.

– Марк, тебе мерещатся сплошные заговоры. – парировал Боб. – Я тебе снова посоветую взять отпуск и слетать куда-нибудь подальше. Успокоить нервишки так сказать.

Марк захотел как следует врезать своему другу, но внезапно услышал голос Александры, доносившийся от двери, ведущей в ее кабинет.

– Мистер Роббер, немедленно зайдите в мой кабинет.

– Придется идти. – опечалился Марк.

– Вот же приставучая женщина. – сердито ответил Боб. – Иди, не заставляй ждать эту фурию, а то попадешь в немилость.

– Я и так в нее попаду. – уверенно ответил Марк.

Выбора не было, и он поплелся в кабинет Александры, стараясь взять в толк, что ей от него надо, но на ум ничего не приходило. Неужели, она вызвала его из-за небольшого опоздания на работу? Нет, это слишком мелочно даже для нее.

Марк вошел в кабинет. Александра сидела за столом в кресле мистера Свитта и сверлила недовольным взглядом вошедшего Марка, так пристально, что у него по спине побежали мурашки. Марк застыл в дверях, и Александра жестом указала ему на стул напротив. Как только Марк устроился на нем, девушка перешла к делу:

– Мистер Роббер, позвольте поинтересоваться, почему вы опоздали? А вы не надели новую форму, которую я выдала вам накануне.

– Нууу… – протянул Марк, сбитый подобным вопросом с толку. – Видите ли, я проспал, а форму я случайно испортил.

– Испортили? – удивилась девушка. – И как же именно она испортилась?

– Сгорела. – ответил Марк краснее.

– Сгорела? – изумленно повторила девушка. – И как же позвольте спросить это произошло? – но Марк молчал, не зная, что ответить. Не мог же он выложить ей на чистоту, что побывал на пожаре в древнем Вавилоне. – Молчите мистер Роббер? – не выдержала Александра. – Ну хорошо. В таком случае скажите мне, пожалуйста, что вы забыли в среднем городе на месте катастрофы?

– Откуда вы знаете? – настал черед Марка удивляться.

– Видите ли мистер Роббер, мы не доверяем не только вашему другу Бобу, но и вам лично. – глаза девушки хищно прищурились, а сама она казалось, смакует каждое слово, с наслаждением выговаривая заранее подготовленную речь. – В форме, что я вам выдала, был спрятан маячок. Не стоит так удивляться мистер Роббер. А знаете, что самое интересно? – девушка встала из-за стола и обошла вокруг Марка положив руки на спинку его стула, а он застыл не решаясь повернуться. – И снова молчите мистер Роббер. В таком случае я продолжу. Последние данные маячок передавал из вашей квартиры в верхнем городе. Затем он перестал работать, и мы смогли засечь вас только тогда, когда вы воспользовались лифтом, чтобы вернуться в верхний город. Как вы попали на место катастрофы мистер Роббер? – настойчиво спросила девушка. – И советую вам на этот раз не молчать.

– Я не помню, как оказался там. – соврал Марк, надеясь, что амнезия сработает и для этой реальности. – Я был у себя дома, а в следующий миг уже был там. Стоял напротив завалов в обгоревшей форме.

Марк получил увесистый подзатыльник, и Александра вернулась на свое кресло.

– Мистер Роббер, не держите меня за дуру. – зло прошипела она. – Лучше выкладывайте все на чистоту, возможно вы сможете сохранить хотя бы свою свободу, ведь положения в обществе вам уже точно не видать. – девушка довольно осмотрела перепуганное лицо Марка. – Да-да мистер Роббер, вас изгонят из верхнего города, сошлют в те трущобы, что разрослись вокруг нашего великого города.

– Когда я поднялся в верхний город, то встретил того самого человека, что похитил меня и Боба. – сказал Марк, стараясь держать себя в руках. – Вместо того, что бы допрашивать невиновного человека, лучше бы отследили настоящего преступника!

– Кроме вас лифтом никто не пользовался. – решительно ответила девушка. – Только ваши биометрические сигналы были зафиксированы в лифте этой ночью.

– Он сказал, что приглашает меня взглянуть на нижний город. – не обращая на нее продолжал Марк. – Сказал, что я не знаю жизни и что мне пора открыть глаза. Сказал, что присматривает за мной. Он следит за мной, вы понимаете?

– Довольно этого бессвязного бреда! – разозлилась девушка. – Не знаю по каким причинам министр выбрал вас, даже не знаю почему он вообще решил с вами разговаривать, но это все было ошибкой и пустой тратой времени. Вас надо было немедленно изолировать от общества! Арестовать и запереть в камере!

– Но за что? – с печальной улыбкой спросил Марк. – За то, что оказался не в том месте не в то время?

– За пособничество террористам, мистер Роббер.

– Это бред! У вас нет никаких доказательств, а вот слежка за гражданином верхнего города это уже нарушение моих прав госпожа Белова.

– Нарушение прав? – зло процедила Александра. – У тебя нет никаких прав жалкий преступник.

– Я не преступник! – взорвался Марк.

– Это уже не вам решать мистер Роббер.

В ту же секунду в распахнутое окно кабинета влетел полицейский дрон и направился к Марку. Он хотел еще что-то сказать, но уже был связан по рукам и ногам механической лентой робота, обвившей его от самых ступней до головы. Даже рот закрывала эта проклятая лента. Марк хотел вырваться, но был не в силах противостоять дрону. Робот вынес Марка в то же распахнутое окно, поднявшись над городом, и направился к транспортному модулю полиции. Марк был свободен от пут, но все равно был в заключении. Модуль плавно двинулся в путь, унося Марка неизвестно куда.

Марк отчаялся, он был полностью раздавлен тем, что не смог доказать свою невиновность этой надменной, высокомерной и упрямой девушке. Он продолжал злиться, с каждой минутой все сильнее накручивая себя, раздумывая как бы можно было отплатить, этой ведьме и куда он направит свои жалобы, как вдруг, знакомый стук сердца вернул его к действительности, как будто кто-то вылил ему на голову ведро ледяной воды.

– Но у меня же нет с собой книги? – сокрушался Марк. – Почему я слышу стук этого проклятого сердца?

Но, невзирая на это стук нарастал, становился все ближе и громче, пока не заполнил все пространство вокруг Марка и он, заткнув уши, отчаянно зажмурился, но это снова его не спасло.

Стук пропал, так же внезапно, как и появился. В лицо били крупные капли ледяного, обжигающего дождя и Марк в ужасе распахнул глаза. Твердая поверхность под ним предательски пропала, и он осознал, что падает. Ветер свистел в ушах, а капли дождя бившие с огромной силой мешали Марку разобрать, что происходит.

К счастью падать ему пришлось не долги и вдвойне повезло, что приземлился он в водосточный канал, почти до краев наполненный водой из-за разбушевавшейся стихии. Желоб был широкий, метра четыре в ширину и больше двух метров глубиной. Марк барахтался в воде, стараясь держаться на плаву, а водосток, бушевавший, словно горная река, старательно увлекал его на дно.

Течение все ускорялось и Марку, выбившемуся из сил, это совершенно не нравилось. Наконец, он увидел, что канал несет его к краю башни, и потоки воды обрушиваются с нее вниз. Марк стал барахтаться из последних сил, но не смог даже замедлить свое приближение к этому обрыву. Поток выбросил Марка на несколько метров вперед, и Марк попал в другой канал, резко уходящий вниз, обвивая всю великую башню, словно гигантская змея. Все новые и новые каналы, соединялись в это русло, собирая дождевую воду со всех концов башни. Течение усиливалось, а неожиданные повороты канала не давали Марку перевести дух.

Он чувствовал, что силы его покидают, и что он начинает тонуть, но Марк отчаянно не хотел сдаваться, и цеплялся за жизнь из последних сил, и удача вознаградила его за упорство. Марк увидел плывущий обломок огромного колеса, принадлежащий некогда какой-то исполинской повозке, и из последних сил схватился за него мертвой хваткой. Марк, вопреки сильному течению все же смог взобраться на него. Потоки воды швыряли спасительный плот из стороны в сторону, но все равно это было гораздо лучше, чем барахтаться в ледяной воде.

Наконец, течение начало замедляться, а спуск постепенно вынес Марка в горизонтальный канал, идущий через весь нижний город. Марк смог вздохнуть с облегчением, но он был уже на пределе и даже не смог порадоваться своему спасению, в конце концов, он просто потерял сознание.

Марк очнулся с жуткой головной болью, но и все тело тоже стонало от недавнего испытания. К удивлению Марка, он находился в небольшой постели из соломенных тюков, укрытый грубой тканью. Где-то неподалеку горела небольшая свечка. Марк попытался подняться, но взвыв от боли, опустился назад на кровать.

– Мальчик, тебе еще нельзя подниматься. – послышался дребезжащий голос и в свете свечи появилось морщинистое лицо старика, с растрепанной седой головой и грустными голубыми глазами. На вид, ему было лет восемьдесят. – Вот выпей. – старик дал Марку отхлебнуть какой-то горькой настойки. – Тебе надо отдыхать и набираться сил.

– Где я? – спросил Марк, стараясь восстановить в памяти недавние события.

– Ты у меня дома. – заверил его старик, и сняв с головы тюрбан, обнажил лысую голову. – Меня зовут Аврам, я рыбак. Тебе повезло, что я выловил тебя из реки.

– Из реки? – удивился Марк. – Ах ну да… Меня же смыло в какой-то канал.

– В канал говоришь? Значит ты плыл от самого города. – старик задумчиво трепал свою бороду. – Не малый путь ты проделал на обломке того колеса. Даже не вериться.

– Не вериться, что я вообще смог уцепиться за него пока меня смывало с этой проклятой башни. – вырвалось у Марка.

– Так ты, из верхнего города?! – опешил старик, но взяв себя в руки добавил. – А не врешь ли ты мальчик?

Марк хотел было ответить, но свеча осветила еще одного человека. В помещение вошла молодая девушка лет шестнадцати и приветливо улыбнулась Марку. На ней было простое платье из пожелтевшей ткани, почти до самых пяток скрывающее изящную фигуру, а черные волосы были заплетены в тугую косу.

– Не стоит наседать на больного человека дедушка. – улыбалась она. – Как вас зовут? – у нее была забавная манера говорить. Она произносила свои фразы очень быстро и очень отчетливо, словно тренировалась говорить скороговоркой с детства.

– Марк.

– А я Нира. – девушка лукаво улыбнулась. – Впервые дедушка приносит такой интересный улов.

– Рад, что попал в его сети. – улыбнулся Марк.

– Прошло уже несколько дней и я боялась, что вы так и не очнетесь. – продолжала девушка, а дед лишь искоса поглядывал на нее.

– Несколько дней? – Марк снова попытался встать с кровати, но без особого успеха снова рухнул на кровать.

– Вам нельзя вставать. – настойчиво сказала девушка и поправила Марку одеяло. Несмотря на юный возраст она казалась очень взрослой. – Лежите и набирайтесь сил и ни о чем не беспокойтесь. – затем она бросила взгляд на стол неподалеку от кровати. – Все ваши вещи мы тоже принесли в дом и ничего не трогали.

– Вещи? – удивился Марк. – Но у меня ничего не было.

– А разве это не твоя сумка? – вмешался старик, поднимая на вытянутой руке сумку. Это была та самая сумка, в которой Марк прятал книгу и кинжал.

– Моя… – едва дыша прохрипел Марк. – Но я не понимаю, откуда она взялась здесь. Можно, мне взять ее? – спросил он и протянул обессиленную дрожащую руку.

– Конечно. – сказал старик и протянул ему сумку. – Это же твои вещи.

Марк, собрав всю свою волю в кулак все же смог приподняться на кровати и облокотился на стену. С его головы упала мокрая повязка, пропитанная каким-то пахучим травяным раствором. Марк заслужил неодобрительный взгляд девушки.

– Этот компресс поможет сбить жар. – настаивала девушка и вернула повязку на лоб Марка. – Не убирайте ее пожалуйста. – дрожащей рукой Марк извлек из сумки потрепанную книгу. – Так вы знаете грамоту! – восхищенно вскрикнула девушка.

Не обращая на нее никакого внимания Марк открыл книгу и быстро пролистал до того места, где по его подозрениям должна была появиться новая иллюстрация, и новое предсказание. Предчувствие его не обмануло, и надпись гласила: «И сбросили с небес его вниз. И коснулся он земли, по которой ходили люди. И увидел он среди них подобных себе». А на иллюстрации была река из людей, протекающая между домами и лавками рыночной площади.

– Наконец-то без зловещих предсказаний. – облегченно выдохнул.

– Что простите? – переспросила девушка.

– Все хорошо. – откликнулся Марк. – Не обращайте на меня внимания.

Марк уже пихнул книгу назад в сумку, как вдруг там что-то звякнуло. Он сунул в сумку руку и извлек из нее кинжал, переливающийся разноцветными бликами в свете свечи.

– Красивый. – обрадовалась девушка. – Как блестит.

– Все мои беды начались с этого кинжала и этой проклятой книги. – не выдержал Марк. – В них нет ничего красивого.

– Простите, что оскорбила вас. – девушка отступила на шаг.

– Нира, – вдруг вмешался старик. – Принеси нашему гостю еды. Не стоит морить его голодом. – девушка тут же вышла за дверь, а старик пытливым взором уставился на Марка.

– Зловещую вещь ты носишь мальчик. – старик встал со стула и взял свечу, поднося ее поближе к замысловатому лезвию кинжала. – Я слышал только легенды об этих ножах и всегда считал их выдумкой. По легенде они всегда приносят несчастье тем, кто ими обладает. Получить их не сложно, но вот избавиться очень тяжело.

– Расскажите пожалуйста, что вы знаете об этом? – умоляюще спросил Марк.

– К сожалению это все, что мне известно. Я даже не уверен, что это именно тот кинжал.

– Но я должен узнать! – настаивал Марк.

– Если ты хочешь узнать об этом, то тебе придется отправиться в храм нижнего города. – старик почесал бороду. – Они там поклоняются каким-то своим богам. У них много книг и они обучены грамоте. Возможно, они смогут тебе помочь. А теперь отдыхай. Нира скоро принесет тебе еду. Постарайся хорошо отдохнуть, тебе надо набраться сил.

Старик вышел, оставив Марка наедине со своими мыслями. Его терзали сомнения. Откуда простой старик может знать что-то о проклятых кинжалах. С другой стороны ничего конкретного он ему и не сообщил, а лишь рассказал часть легенды, которую слышал в детстве. Но Марк твердо решил наведаться в храм нижнего города.

Размышления Марка прервала Нира. Она, как и обещала, принесла Марку еду. А именно большой кусок черного хлеба, намазанный толстым слоем свежего масла и небольшой глиняный кувшин с молоком.

– Спасибо. – тут же поблагодарил Марк.

– Набирайтесь сил. – весело откликнулась девушка.

На следующий день Марк уже мог стоять на ногах, и ему не терпелось поскорее осмотреться. Собравшись с силами, он смог подняться с кровати, накинул сумку с книгой и поковылял к выходу. Ноги предательски подкашивались, а тело болело, напоминая ему о недавних приключениях. Марк отодвинул занавеску, служившую дверью, и яркий солнечный свет ударил ему в глаза. На несколько мгновений Марк решил, что он ослеп, но постепенно глаза привыкли к яркому свету и он обнаружил, что находиться в пустыне. Позади дома слышалось неторопливое течение реки, а великая башня маячила далеко на горизонте.

Дом, в котором очнулся Марк, с натяжкой можно было назвать домом. Скорее это был небольшой сарай, состоящий из двух крошечных комнат. В доме почти не было мебели, а кухню он обнаружил на улице под навесом. Как раз там сейчас старательно трудилась Нира. Тянулся чудесный аромат свежеиспеченного хлеба, и Марк невольно зажмурился, принюхиваясь к аромату.

– Доброе утро! – весело приветствовала его девушка. – Как вы себя чувствуете?

– Благодаря вам гораздо лучше.

– Я рада, что мы смогли вам помочь. – засмущалась девушка. – Дедушка сейчас на реке ловит рыбу, но скоро должен вернуться.

– Вы живете вдвоем? – спросил Марк. – И не тесно вам в этом крошечном домике?

– Ну что вы. – улыбалась Нира. – Нас тут четверо. Просто сейчас мама с папой ушли в город. Они продадут рыбу и купят все необходимое. Думаю, что к концу недели они уже должны будут вернуться. А в каком доме живете вы?

– У меня есть двухэтажный дом. В нем две комнаты, столовая, гостиная и кухня.

– Должно быть здорово жить в таком большом доме. – мечтательно сказала Нира.

Марк задумался, стараясь вообразить, как могут уживаться четыре взрослых человека в таком крошечном помещении и совершенно не заметил, что Аврам вернулся и уже давно изучающе смотрит на него.

– У вас должно быть большая семья, Марк? – вдруг спросил старик.

– Семья? – удивился Марк, словно проснувшись ото сна. – У меня нет семьи. У нас не принято жить группами. – совершенно серьезно ответил Марк.

– Должно быть очень грустно жить в таком большом доме в полном одиночестве. – сказала Нира.

– Почему?

– Ну как же? – не унималась Нира. – Вы возвращаетесь домой, а вас там никто не встречает, никто не радуется и не переживает. Вам даже поговорить не с кем. Мне вас так жалко.

Марк никак не мог понять, что так сильно взволновало девушку. Он хорошо жил и никогда не задумывался над тем, что в его жизни что-то неправильно, что он живет как-то не так, и уж тем более не мог понять, почему девушка его жалеет, а старик смотрит на него с таким упреком.

– Общение, семью и дружбу нам давно заменил интернет. – серьезно ответил он.

– А что это такое? – спросил старик.

– Это место, где ты можешь высказать все, что тебе хочется и таких там очень много. Мы не знаем лиц друг друга, но всегда можем поделиться тем, что наболело. Там многие говорят, делятся своими проблемами и переживаниями, но лишь единицы слушают… – Марк осекся. До него внезапно дошел смысл его собственных слов. А ведь правда, все это время, сотни тысяч голосов кричат через электронную сеть, но никто их не слышит и не слушает, никто не думает о них и не замечает.

– Должно быть, это ужасное место. – старик положил руку на плечо Марка.

– Возможно. – растерянно ответил Марк.

Остаток дня Марк провел думая о словах Ниры. Неужели, его жизнь такая уж неправильная? Весь верхний и средний город живут по таким принципам. У каждого есть дом и пища, место для релаксации и полный доступ к сетевым ресурсам. Ни у кого и никогда не возникало даже мысли, что нужно что-то изменить, жить по-другому. Марк так углубился в раздумья, что у него совершенно вылетели из головы, храм и великая башня, город Вавилон, книга с кинжалом, лежащие в его сумке, и даже то – что он находиться посреди пустыни, уповая на милость хозяев скромного дома.

Дни сменяли друг друга, и Марк уже совершенно освоился на новом месте. По утрам, он рыбачил со стариком в реке, расставляя сети, а днем помогал Нире сушить рыбу. Беззаботная жизнь невольно вытеснила из него плохие воспоминания и тревоги, которые он пережил, и он уже смирился с тем, что возможно ему лучше будет остаться в этой пустыне и ловить рыбу, нежели искать путь в родной город.

Как-то вечером, когда Марк сидел и разглядывал злосчастную книгу, к нему осторожно подошла Нира и заглянула через плечо. Ее взгляд привлекала эта книга, завораживала ее. Ей всю жизнь хотелось научиться читать и писать, но заплатить за обучение ее семья была не в состоянии. Образование в Вавилоне имели только очень богатые люди и люди, посвятившие свою жизнь, служению, в каком ни будь храме.

– Должно быть это очень сложно. – задумчиво сказала девушка.

– Что сложно? – не понимающе спросил Марк.

– Уметь читать. – осторожно отвечала Нира. В ее взгляде смешивались интерес и суеверный страх, перед распахнутой книгой.

– Ничего сложно в этом нет. – решительно заверил ее Марк. – Я думаю, что ты быстро могла бы научиться этому.

– Я? – девушка была рада слышать эти слова, но страх засевший где-то в сердце не позволял ей попросить Марка научить ее и вместо этого она еда слышно ответила. – Не думаю, что я могла бы научиться этому благородному ремеслу.

– Ерунда. – отмахнулся Марк и отбросив книгу в сторону, встал и посмотрел прямо на нее. – Я научу тебя, если ты захочешь.

– Я бы очень хотела… – Нира никак не могла решиться. – Но я не хочу по попусту отнимать в вас время.

– Ну, тогда я не вижу никаких проблем. Времени у меня предостаточно. Кроме того, я бы очень хотел отплатить вам, за вашу доброту.

К ежедневным хлопотам добавились уроки чтения и письма. Вечером, когда солнце скрывалось за песчаными холмами, Марк обучал Ниру не хитрому ремеслу чтения и письма, используя в качестве чернил и бумаги все тот же песок. Девушка была очень способной и схватывала все на лету, а потому уроки проходили весело и беззаботно, больше напоминая развлечение, чем учебу.

Как и говорила Нира, к концу недели вернулись ее родители. Отец Ниры, сын старика, Джад, был хмурый и молчаливый, но все равно радушно приветствовал Марка, а вот его жена Ниса, сверлила Марка хитрыми глазами, много расспрашивала его о доме и о том, как ему живется. Постоянно притворно содрогаясь, как такой взрослый человек может обходиться в большом доме без жены и детей.

Наконец, постепенно разговор перешел в более серьезное русло, потому как старик начал расспрашивать своего сына, какие вести он принес из Вавилона. Джад помрачнел, казалось, что он не хочет говорить об этом, но все же, он рассказал все, что слышал.

– В городе нынче не спокойно. – начал он все больше хмурясь. – Монахи разнесли часть среднего города. Пожар бушевал почти всю ночь. Туда теперь никого не пускают. Нам даже рыбу пришлось продать на храмовом рынке в трущобах нижнего города. Повсюду стража. Они без устали кого-то ищут. Даже нас допрашивали. Я думаю, что стоит держаться подальше от города, пока там все не утихнет.

Марк слушал рассказ, и пожар вновь бушевал пред его глазами, оживляя в памяти кошмары той ночи, вмиг перечеркнувшие спокойные дни в доме бедного рыбака. Марк, вдруг почувствовал, что если он останется здесь еще хотя бы чуть-чуть, то может навлечь беду и на этих милых людей, а этого, он никак не мог допустить.

– Мне надо срочно вернуться в Вавилон. – вдруг выпалил он и заслужил недоумевающий взгляд всех собравшихся.

– Вы что не слушали меня? – насупился Джад. – В городе сейчас опасно как никогда.

– И все же я должен. – упрямился Марк. – Башня вроде не так далеко.

– Вы заблудитесь. – отрезал Джад. – До башни, три дня пешком, а тропинка петляет среди барханов.

– Я пойду вдоль реки. В конце концов, я приплыл по ней. Заодно и от жажды страдать не буду.

– Эту воду обязательно надо кипятить. – сурово возразил старик и Марк на миг помрачнел.

– В любом случае я не могу больше задерживаться. Не переживайте я что-нибудь придумаю. Прощайте и спасибо вам за все, я вам очень обязан. – с этими словами Марк поднялся и пошел к выходу, но вдруг у него на поясе повисла Нира.

– Не пущу! – прокричала она. – Это опасно, ты не дойдешь! – она сама того не замечая перешла на «ты», хотя всегда очень смущалась даже обращаясь к Марку на «вы». – Ты погибнешь в пустыне.

Марк застыл, как вкопанный не в силах пошевелиться, не в силах произнести ни слова. Но вскоре он совладал с собой.

– Я должен идти. – упрямо повторил он, освобождаясь от ее объятий.

– Тогда я провожу тебя!

– Нира! – прогремел Джад на весь дом. – Я запрещаю тебе!

– Твой отец прав. Я не могу подвергать тебя такой опасности.

– А без меня ты погибнешь в пустыне! – упрямилась девушка не обращая внимания на отца, побагровевшего от гнева.

– Может это и не плохая идея. – вдруг сказала Ниса, молчавшая до этого момента. – Пусть девочка развеется. Совсем засиделась в домашних стенах, а парень выглядит надежным. Ты ведь сможешь защитить бедную девушку?

– Боюсь я даже себя защитить не в состоянии. – развел руками Марк, печально улыбнувшись и снова направился к выходу.

– Он прав, ему не защитить даже себя. – сердито громыхал Джад, но он уже понял, что изменить ничего не сможет. – Но думаю она сможет защитить его. – печально добавил он. Девушка расцвела, словно только, что произошло нечто прекрасное.

– Спасибо папа.

– Выйдите с рассветом, а я пока приготовлю все, что вам потребуется в дороге.

– Вы что не слушаете меня! – изумился Марк. – Со мной она будет в опасности. Это меня ищут в городе, меня пытались убить монахи, взорвав город. Я ухожу и если мне суждено умереть в пустыне, значит, я это заслужил!

– Женщины уже все решили за нас. – сурово возразил Джад. – И разумные речи увы бессильны. С рассветом отправитесь в путь.

Разговор был окончен и Марк лежал на своей постели из тюков соломы, ворочаясь с боку на бок, не в силах даже закрыть глаза, не то, что бы спать. Вправе ли он, подвергать невинного человека такой опасности? И ответ был у него перед глазами, словно горел огненными буквами «НЕТ». Марк, встал и незаметно вышел из лачуги, устремившись в темноту холодной пустыни, туда, где словно маяк, горели огни великой башни Вавилона.