Текст книги "Планета Черного Императора"

Глава VII. Игры для идиотов

235 часов до завершения работы программы

Капитан Гугль встревоженно всматривался в навигатор. Прямо по курсу на локаторе виднелось скопление каких-то крошечных пятнышек, которые обхватили их боевой крейсер полукругом, отрезая его от Земли. Капитану никогда прежде не приходилось сталкиваться с чем-либо подобным. Похоже, они попали в область очень сильной магнитной бури или навстречу им двигался метеоритный поток – разогнавшиеся до огромной скорости частицы льда или минералов от нескольких миллиметров до нескольких метров в диаметре. Казалось бы, камешек такого размера пустяк, но, когда столкнешься с ним на сверхсветовой скорости, даже крошечная песчинка способна прошить броню крейсера насквозь и разгерметизировать его.

Капитан Гугль нахмурился, пристегнулся к креслу страховочными ремнями и, положив руки на штурвал, сделал крутой вираж, заставив звездолет развернуться и обогнуть стороной это опасное скопление микрочастиц. Стабилизаторы сработали, двигатели взревели и, выбросив громадный заряд энергии, изменили направление полета. Капитана прижало к креслу с такой силой, что в его глазах зарябило.

Ящеры Драгль и Хрюк, игравшие в космические шашки на щелчки хвостом по лбу, от внезапности крутого поворота отлетели к стене. Это произошло в тот момент, когда Хрюк, проигравший в шашки, закрыл свой единственный глаз, собираясь принять щелчок хвоста по лбу. Его подбросило и впечатало головой в стальную перегородку между отсеками, отчего в сверхпрочной стали образовалась вмятина.

Ящер встал с пола, потряс головой и потрогал лоб.

– Ну и силен ты драться! А я-то думал, ты дохляк! – восхищенно сказал он партнеру, решив, что это тот ударил его хвостом.

Драгль, возмутившись характеристикой, в которой его обозвали «дохляком», хорошенько размахнулся хвостом, и возникла бы новая драка, но тут раздалась команда капитана Гугля:

– Боевая тревога! Живо к пушкам! На нас собираются напасть!

На локаторе было видно, что облачко из крошечных пятнышек, которое они этим отчаянным маневром благополучно миновали и оставили позади, развернулось и летит следом за ними, приближаясь с каждой минутой и окружая их боевой крейсер с флангов. Значит, это не метеоритный поток, а нечто совершенно иное.

Только теперь капитан Гугль сообразил, что это в погоню за ними устремилась целая армия мытарей на маленьких скоростных и юрких звездолетиках, ничуть не уступавших в скорости имперскому флоту. Между Черной Империей и мытарями – народом с дальних окраин Вселенной – уже много сотен лет шла непрекращающаяся война. Причем война односторонняя и очень странная.

Непонятно было даже, что этим мытарям нужно – они всегда появлялись внезапно и так же внезапно исчезали, никогда не открывая ответного огня, хотя и несли иногда потери. Видимо, в цели мытарей не входил захват планет Черной Империи, они только наблюдали и собирали о них сведения.

Император давно уже планировал стереть планету мытарей со всех звездных карт, и ее спасало только то, что планету пока не удалось обнаружить ни одному кораблю-разведчику дальнего слежения.

На их крошечных корабликах, которые изредка удавалось сбить флоту Империи, не было оружия, а мертвые пилоты (живых пока схватить не удалось) были маленького роста, с огромными глазами и крошечными ручками, похожие на каких-то неведомых гномов. У некоторых из них были крылья, как у стрекоз.

Непонятно было, что этим мытарям нужно и зачем их крошечные кораблики так часто следуют в космосе рядом с могучими крейсерами Империи, не отставая от них даже на сверхсветовой скорости и держа их в поле зрения своих локаторов.

Вот и сейчас Гуглю казалось, что на него вдруг сразу уставилась сотня огромных наивных глаз этих дурацких гномов. Они словно хотели заглянуть в его истерзанную душу и в его мозг, в который как паук вцепился датчик со встроенной взрывчаткой.

Ящеры Драгль и Хрюк заняли места в орудийных башнях. Несмотря на свою тупость, с пушками они управлялись неплохо и в совершенстве владели практически любыми видами оружия. Морх-призрак как существо весьма впечатлительное забился в свой кувшин и тихонько подвывал из него, потому что капитан сгоряча пригрозил засунуть его вместе с кувшином в пушку и выстрелить им в открытый космос. Наконец он успокоился, загипнотизировал сам себя и погрузился в спячку.

На радаре Гугль видел, как корабли мытарей обгоняют его крейсер, огибая его с двух сторон, и выстраиваются перед ним в прямую линию, словно загораживая ему путь к Земле.

– И откуда эти глазастые уродцы узнали, куда мы летим? – проворчал капитан.

Опытным взглядом космического пирата он оценил маневренность флота мытарей, слаженность их действий и высочайшее искусство пилотажа при управлении крошечными корабликами, преграждая ему все пути к Земле и выстраиваясь перед ним живой стеной.

«И зачем мытари лезут не в свое дело, пытаясь защитить эту никому не нужную, обреченную на гибель планетку?» – подумал капитан Гугль.

Он не был сентиментален, и упорство мытарей, которое они проявляли, отрезая его от Земли и сбивая с правильного курса, выводило капитана из себя. Возможно, их крошечные звездолетики и маневренны, но они плохо представляют себе боевую мощь крейсеров Империи. Мытари неплохо научились ускользать от самонаводящихся ракет, лазерных лучей и молекулярных бомб, но совсем недавно в секретных лабораториях замка специально для борьбы с ними было разработано новейшее оружие, которое ни разу еще не использовалось в сражении, и мытари еще не испытали на себе его огромную разрушающую силу.

Но прежде чем применить это оружие, Гугль решил дать им еще один шанс. Сам он лично не имел ничего против этих маленьких безобидных человечков и, хоть они и надоели ему своим упрямством, готов был дать им возможность убраться восвояси.

Он несколько сбавил скорость, направив крейсер прямо на выстроившуюся перед ним цепь звездолетиков мытарей, и дал последнее предупреждение по всем каналам ближней и дальней космической связи: «УБИРАЙТЕСЬ С ПУТИ, ИЛИ БУДЕТЕ УНИЧТОЖЕНЫ!» Он повторил это предупреждение три раза, но никакого ответа не получил. Кораблики мытарей или вообще не были снабжены средствами связи, или просто нагло игнорировали его предупреждение.

– Ну, они сами напросились! – проворчал сквозь зубы капитан и отдал ящерам приказ: – Капсулы с секретным газом к кормовым орудиям! Уровень рассеивания 70 градусов по курсу.

Ящеры оживились, подтаскивая запечатанные коробки с боеприпасами к орудиям и ставя их на транспортеры. Лента с капсулами поползла к безотказным кормовым пушкам, делающим до 100 выстрелов в секунду и обладающим высочайшей точностью при наводке.

– Готово, капитан! – доложил Драгль. – Можно я сам в них бабахну?

Ящер никогда раньше не стрелял газовыми капсулами, поступившими на вооружение всего около месяца назад, и, разумеется, ему не терпелось начать пальбу.

– Я сам ими займусь, а ты марш к лазеру! – скомандовал Гугль и прищурил глаза под складчатыми, покрытыми зеленой чешуей веками мутанта.

Они сами напросились, эти мытари! Через несколько секунд звездолеты войдут в боевое сближение, и тогда у этих добреньких человечков появится возможность испытать на себе всю боевую мощь Империи.

Капитан болезненно скривился, выставил угол стрельбы и приготовился нажать на гашетку.

«Не делай этого, не убивай! Мы все дети одной Вселенной! Убивая нас, ты убиваешь самого себя!» – внезапно прозвучал у него в голове тоненький, словно детский голосок, но Гугль уже нажал на небольшую красную кнопку на рукоятке прицела.

В то же мгновение из скорострельных пушек вырвались сотни капсул и, отлетев на заданное расстояние, самоуничтожились, выпустив молекулярный газ. Еще секунду ничего не происходило, а потом на экранах полыхнула ослепительная вспышка.

Газ взорвался по всей линии прицела, превратив Вселенную на несколько сотен тысяч километров в сплошной ад с температурой в несколько миллионов градусов. Вспышка продолжалась всего несколько сотых долей секунды, но и этого оказалось достаточно.

Капитан Гугль не верил своим глазам. Радар был чист. Все звездолеты мытарей до единого исчезли, сгорели, растворились в этом море огня. Да и сами мытари не ожидали такого. Обычным оружием, лазерным или ракетным, удавалось иногда уничтожить кораблик-другой, а остальные спасались, разлетаясь, но этот газ был просто чудовищным. Капитан тоже не рассчитывал на такой эффект. Одним махом, одним нажатием на гашетку он уничтожил два десятка крошечных корабликов вместе с золотоглазыми безобидными гномами, превратил их тела в космическую пыль. Если бы он только знал раньше, что потери будут так огромны… Он-то думал просто вывести из строя два-три звездолета, а остальные разогнать.

Гугль смачно выругался, и в виске у вживленного датчика вновь отозвалось резкой болью.

«Ты убил нас, но не убивай Землю! Посмотри на себя другими глазами! Прощай!» – мелькнули в его сознании грустные слова, сказанные все тем же тихим голосом, который он слышал перед нажатием на гашетку. Словно порыв ветра пронесся сквозь герметичный отсек космического крейсера, и все стихло.

Капитан сжал ладонями виски. Нужно взять себя в руки, немедленно! Он солдат, а не тряпка! Он не может позволить себе угрызений совести!

– Что вылупились, кретины? – заорал он на ящеров, застывших у лазерных пушек. – Включаем ускорение, мы и так потеряли уйму времени!

И крейсер Империи, которому уже никто не мешал, устремился к далекой Земле.

Глава VIII. Шпионские штучки

Шпионят тут всякие, а потом конфеты пропадают…

Уборщица

Сообразив, что незнакомцы догадались, где он спрятался, Федька Волков еще глубже забился за чемодан и ухватился за ножку дивана. Он уже был не рад, что забрался в чужую квартиру и впутался в эту дурацкую историю с телефонным звонком.

Шпионы приподняли диван и почтительно извлекли оттуда брыкавшегося Федьку, который забыл про все приемы карате и только царапался, готовый разреветься.

Волков увидел перед собой двух мужчин: одного – бородатого, высокого, в темных очках и строгом вечернем костюме, будто он только что прибыл со съемок на телевидении, и другого – плотного, красношеего, с глазами навыкате, настоящего генерала, о чем свидетельствовала его парадная форма.

Рядом с ними стояла красивая женщина лет тридцати, с милой ослепительной улыбкой и холодными глазами. Когда она улыбалась, а делала она это почти постоянно, ее взгляд оставался ледяным, но изучающим.

Все трое, умело скрывая удивление, уставились на Федьку.

– Зачем вы спрятались под диван, шеф? – басом спросил генерал. – Вашей безопасности ничто не угрожает. На крышах – снайперы, везде, во всех опорных точках расставлены наши люди.

– Это все компьютер, это он меня заставил… Я хотел получить новое задание и нажал кнопку… – дрожащим голосом пропищал Волков.

Он разглядел в руке у бородатого длинный пистолет с глушителем, явно не игрушечный, и почувствовал, как по спине у него вдоль позвоночника побежала струйка холодного пота.

Двое мужчин и женщина с интересом слушали парня, внимательно вглядываясь в его лицо.

– Воля компьютера – закон для нас, – вкрадчиво сказала женщина. – Отныне, пока существует Земля, вы – руководитель Всемирной Шпионской Сети, охватывающей все страны и континенты. Наша Сеть формировалась несколько тысяч лет, и возможности ее огромны: во всех правительствах мира есть наши агенты, занимающие очень высокие посты. По вашему приказу могут быть подняты авиация и флот – все во имя высшей цели… Меня зовут Виолетта, мы ждем ваших приказаний! – И холодные глаза женщины загорелись фанатичным огнем.

Федька попятился и нечаянно оборвал занавеску.

– Я не хочу быть вашим руководителем, – пробормотал он. – Отпустите меня, пожалуйста… Я включил компьютер случайно, я думал, это только игра… И этот номер телефона с нолями… сам не знаю, что заставило меня позвонить…

– Это не он! Я сразу понял. Над нами не могли поставить шефом мальчишку… – неожиданно прорычал генерал, покраснев и выкатив рачьи глаза. – А ну отвечай, где компьютер? Если у нас будет компьютер, мы сами сможем руководить ситуацией без этого щенка…

– Мне кажется, вы торопитесь, – осторожно вмешалась Виолетта. – Не забывайте, что мальчишка выбран Координатором.

– Заткнись! Я буду решать! – зашипел генерал. – А ты, гаденыш, пошевеливайся, пока я тебе не вышиб мозги! Где машина?

И, схватив Федьку за плечо, он потащил его в соседнюю комнату. Парень ныл и с ужасом косился на кобуру мучителя. Бородач и Виолетта шли следом. Увидев компьютер, генерал на мгновение замер, и ноздри его затрепетали.

– Это он… Тот же процессор. Черное Око, как в преданиях… Я знал, я обо всем этом знал. У того, кто владеет этой машиной, огромная власть, – бормотал он.

– Вы нарушаете волю Координатора. Он выбрал мальчишку… – начал было бородач.

– Заглохни! Плевать мне на Координатора! Наконец-то я получил компьютер. Мечта всей моей жизни… – Генерал отшвырнул Федьку и шагнул к машине.

Он положил на процессор свою огромную лапищу, а вторую протянул к клавиатуре, но в тот же момент из горла его вырвался хриплый стон, а от волос посыпались искры. Генерала затрясло, как от сильного электрического удара, он почернел, обуглился и пеплом осыпался на пол. То, что от него осталось, было похоже на какую-то сгоревшую газету, которую можно было собрать пылесосом.

Виолетта вскрикнула, а Федька едва не грохнулся в обморок. Ну и штучки, ведь он тоже трогал этот компьютер! Больше он к нему ни за что не прикоснется!

Бородач внимательно посмотрел на Волкова, спрятал пистолет, вытащил мобильный телефон и набрал какой-то номер. Кажется, все тот же: 000-00-00.

– Соедините меня с Координатором, срочно! – приказал он. – Координатор, это Р-753. Генерал погиб… Да, несчастный случай… Не волнуйтесь, то, что от него осталось, поместится в спичечном коробке. Его не опознают… Это мальчишка лет двенадцати… Он говорит, что набрать номер ему велел компьютер… Что нам делать дальше?.. Говорите, будет забавно. Слушаюсь!

В трубке зашелестел какой-то голос, и по мере того, как он звучал, лицо бородача все больше вытягивалось. Федька с тоской косился на дверь. А если завопить?

Бородач закрыл крышечку мобильного телефона и негромко сказал что-то Виолетте. Она повернулась к парню, в глазах ее застыл неприкрытый страх.

– Координатор подтвердил ваши полномочия… – прошептала она побелевшими губами. – Не бросайте нас, шеф! Мы знаем, вы только испытываете нашу верность… Это ведь вы запустили программу?

– Ну, я, – кивнул Федька, думая, что они имеют в виду то, что он нажал F5.

– Теперь компьютер слушается только вас. Любого из нас он уничтожит, как уничтожил генерала…

– Я думал, это только игра.

– Это не игра. Все происходит на самом деле. Взрыв Земли включен в предсказания, а все остальные пророчества уже сбылись, – сказал бородач. – Великая Отечественная война, взрыв Чернобыля – все свершилось с точностью до минуты. Теперь настал час Земли…

– А где это пророчество? Я могу его посмотреть? – ошалело спросил Федька. (Если все так паршиво, то нужно же что-то делать!)

– Все сделаем, как вы распорядитесь, шеф. Пророчество будет у вас, – заверила его Виолетта. – Вертолет ждет. Только возьмите с собой компьютер.

– Сами берите, – наотрез отказался Волков. – Он меня шарахнет, как этого…

– Но ведь в первый раз, когда вы его запускали, этого не произошло?

– В первый раз нет…

– Значит, и сейчас ничего с вами не случится. Он считает вас своим хозяином, одним из трех первоначально допущенных…

– Каких «трех допущенных»?

– Это слова из пророчества. «После запуска программы только трое первых допущены будут до него, остальные да сгинут», – процитировал бородач.

– Значит, Костик и Ирка были первыми двумя, – прошептал Федька, кое-что начиная соображать.

– Вы что-то сказали? – быстро переспросила Виолетта, наклоняясь к нему.

Глаза у нее были по-прежнему очень холодными, и, хотя голос звучал ласково, Волков понял, что она его ненавидит и боится одновременно.

– Хорошо, я его возьму… – Волков проглотил слюну.

Он подошел к компьютеру и осторожно дотронулся до шнура, готовясь отдернуть руку, если его ударит током. Но ничего не произошло. Федька выдернул шнур из розетки и, отсоединив монитор и процессор, спрятал все в коробку. Теперь машина была готова к транспортировке, хотя бородач и Виолетта даже сейчас не решались к ней прикоснуться и держались от коробки на почтительном расстоянии. Очевидно, даже вытащенный из розетки, компьютер продолжал оставаться для них опаснее кобры.

– А ну, расступись! – Федька взял коробку и понес ее к лифту. Ну и тяжеленная!

Шпионы в страхе шарахнулись в сторону, помня о том, что произошло с генералом.

– Откройте мне дверь!

– Сейчас, шеф! Вертолет уже ждет нас. И помните, мы исполним все, что вы прикажете. Вы – властелин Земли, хозяин этой планеты. ВШС готова подчиниться вам.

– Отлично. Просто отлично… – сказал Волков, подумав, что было бы неплохо теперь попасться на глаза одноклассникам. То-то у них рты пооткрываются! Раньше они воротили от него носы, посмотрим, что они сделают теперь!

Федька всегда ощущал в себе некоторые задатки тирана, и сейчас от вседозволенности у него закружилась голова. Теперь он полный хозяин Земли! Любые его желания будут исполняться! Двести сорок часов – это сколько? Десять дней! Целая куча времени, а потом можно будет что-нибудь придумать, чтобы сохранить планету! Он нажмет на какую-нибудь кнопочку в компьютере и предотвратит уничтожение, ведь нет программы, которую нельзя остановить… А пока – добро пожаловать, новый повелитель Земли Федька Волков!

Глава IX. Боевой крейсер Черного императора

225 часов до завершения работы программы

Услышав за спиной скрежещущий звук, Ирка и Костик стремительно обернулись. К ним подползал длинный, похожий на аллигатора робот, слепой, без зрительных датчиков, только с небольшой антенной на вытянутой голове. Робот немного приподнялся, и сбоку его живота Костик разглядел узкую щель, которая сокращалась, как огромный желудок.

Робот остановился рядом с ними, и из динамика в его голове послышался глухой синтетический голос:

– Вы живы? Повторяю, вы живы?

– Живы, – испуганно подтвердила Ирка, пятясь от него и упираясь спиной в ящики.

– И тот, кто рядом с вами, тоже жив?

– Жив… – выдавил Костик, сообразив, что речь, очевидно, идет о нем. – А почему ты спрашиваешь?

– Я робот-утилизатор. В мои обязанности входит растворять мертвую плоть во избежание инфекции. На корабле в камере пыток много трупов, я их дезинфицирую и утилизирую.

В голосе робота не было никаких эмоций, просто заученное механическое звучание из явно барахлившего звукового динамика.

Ирка едва не вскрикнула, но, вспомнив, что рядом за стеной боевые роботы, зажала себе рот ладонью.

– А разве тела не катапультируются в космос? – Спрашивая это, Костик озирался, соображая, в какую сторону им бежать, если этот робот-могильщик вдруг нападет на них. Но тот явно не собирался этого делать.

– Катапультировать тела в космос неэкономично. Из них можно получить много полезного. Например, топливо для корабельных реакторов, питательную среду для боевых вирусов, удобрения для растений… – механически пробубнил робот.

– Замолчи! – Ирка зажала уши руками, чтобы не слышать этой гадости. – Замолчи!

Робот-утилизатор замолк. Он спокойно лежал перед ними на полу, поблескивая стальными сочленениями длинного, напоминающего гроб туловища, и не шевелился. Работы для него пока не было, значит, можно отдохнуть.

Видя, что он не опасен, Костик изучил обстановку. Они не могли все время находиться возле шлюзов – нужно было пробираться в глубь корабля, в компьютерный зал, вычислительный центр или куда-нибудь еще, где была бы хоть маленькая надежда остановить программу. Но единственный путь внутрь звездолета пролегал через караульное помещение, где у бронированных люков замерли боевые роботы, охранявшие вход в личные покои Императора.

Так ничего и не придумав, мальчик решил снова проконсультироваться у могильщика. Этот робот не был охранным, поэтому в него не были встроены схемы подозрительности.

– Расскажи нам о звездолете.

– Звездолет состоит из трех основных ярусов. Вход на каждый ярус усиленно охраняется. Первый ярус – это башенные надстройки и оружейные палубы, здесь никогда не бывает трупов, потому что на этот ярус допускаются только роботы. За все время существования я был там только однажды, когда один из предыдущих советников Императора провалился в секретный люк и сломал шею. Во втором ярусе – каюты экипажа, оранжерея и пыточная камера. Материал из пыточной камеры поступает непосредственно в оранжерею, где и перерабатывается в чернозем…

– Хватит, – перебил его Костик, видя, что Ирка как-то странно позеленела. – А что на третьем ярусе?

– Третий ярус – это личные покои Императора. Рядом с покоями Императора – секретная лаборатория, в которой работает Супермозг. Вход в эту лабораторию ограничен и возможен только через покои Императора. Чтобы попасть на любой уровень, нужны идентификационные пароли, а также сканирование сетчатки глаза у гуманоидов. В противном случае охранная система поднимает тревогу…

Неожиданно робот-утилизатор осекся, зашевелил лапами и пополз куда-то по проходу.

– Что случилось? – Костя догнал его и преградил ему путь ящиком.

– Не задерживайте меня! Срочный вызов из пыточной камеры. Умер еще один гуманоид.

– Но почему он умер?

– При вживлении датчика он плохо подумал об Императоре, и датчик взорвался… Необходимо немедленно утилизовать его во избежание инфекции… – Могильщик попытался обогнуть ящик, но Костик бросил перед ним еще один ящик, и старый робот застыл в замешательстве.

– Как нам пробраться к Супермозгу, минуя посты и не вводя пароли? – спросил мальчик, чувствуя, что разгадка тайны Черной Империи может быть только там.

– Это исключено… – пропыхтел утилизатор, перебираясь через ящик. – Совершенно исключено. На звездолете установлены самые совершенные средства защиты – Император заботится о своей безопасности… безопасности… безопасности…

Старика заклинило, он перевалился через ящик, упал, перевернувшись кверху брюхом, и беспомощно зашевелил лапами, пытаясь перевернуться.

Костик наклонился к его брюху, в котором был длинный узкий люк, достаточно широкий, чтобы в нем смогли поместиться двое.

– Я придумал, как мы проберемся к Супермозгу, – сказал он, распахивая створки люка. – Залезай!

– Ты с ума сошел. Я туда не полезу!

– Полезешь! У нас нет другого выхода… Я попытаюсь перепрограммировать этого могильщика, и он доставит нас к Супермозгу.

– Я не хочу к нему в брюхо, там недавно были мертвецы, – брезгливо сказала Ирка, снова начиная подозрительно зеленеть.

– После каждого сеанса я прохожу обязательную дезинфекцию, – обиженно прохрипел утилизатор, вновь обретя дар речи.

– Ты сейчас повезешь нас к Супермозгу! Ты все понял? – спросил его Костик.

Робот-могильщик озадаченно заскрипел, напрягая свои примитивные мыслящие схемы:

– Перевозка живых не входит в мои функции. Я запрограммирован только на утилизацию мертвых… Меня ждут, из пыточной поступил повторный вызов. Если вы меня задержите, я буду вынужден включить сигнал тревоги.

На брюхе у могильщика мальчик увидел предохранитель и дернул его. Старый робот выключился, и его короткие лапы перестали загребать воздух. Разобраться в схеме говорящей машины, чтобы заставить ее ехать, куда им нужно, за такое короткое время Костя не мог, но ему удалось найти выходное отверстие небольшого микрофона, по которому робот-утилизатор получал сигналы, из какого отсека корабля он должен забрать «материал».

Мальчик сбросил из несложной памяти робота информацию о предыдущем вызове, нажав для этого кнопку «перезагрузка», а потом, включив машину, строго скомандовал:

– Срочный вызов из императорских покоев. Задание: доставить груз в отсек к Супермозгу и забрать тело. Выполнить срочно!

– Приказ будет выполнен! – прошипел утилизатор.

После перезагрузки он уже не помнил о предыдущем вызове из пыточной.

Ребята, превозмогая отвращение, забрались к нему в узкое брюхо, и створки люка закрылись за ними.

– Он нас не переработает на удобрения? – прошептала Ирка.

– Не думаю. У него должны быть какие-то распознающие датчики: вдруг кто-нибудь не умрет, а впадет в летаргический сон или просто потеряет сознание? – прошептал ей в ответ Костик.

Неуклюжий утилизатор, шевеля короткими конечностями, пополз к транспортному лифту, возле которого несли дежурство боевые роботы.

Узнав могильщика и обозвав его «старой развалиной», роботы ввели пароль и разрешили ему заползти в лифт. Здесь утилизатор, еще раз повторив полученное задание, после некоторых сомнений нажал на кнопку третьего уровня – императорских покоев. Прежде ему довелось бывать на этом уровне только однажды, когда повелитель во время одного из обедов отравил почти всех гостей, а уцелевших добили боевые роботы. Так диктатор сразу избавился от всех, кого считал своими врагами, полагая, очевидно, что после этого обеда все станут его друзьями. Тогда у утилизатора было много работы, и он смог заполнить свежеизготовленными удобрениями новую грядку в оранжерее.

Перемещение на пневматическом лифте на два уровня заняло всего несколько секунд, и вот уже створки разъехались, пропуская могильщика. Дежурившие у императорских покоев боевые роботы загородили ему дорогу лазерными секирами – в ближнем бою оружием куда более страшным, чем любые бластеры, и способным с легкостью рассечь противника пополам, даже если он в самых прочных доспехах.

– Стой, развалина! Куда прешь? Ты хоть знаешь, на какой уровень попал? – проревел один из ящеров, начальник караула, уже примериваясь своим огромным хвостом в зазубринах разнести старого могильщика вдребезги.

– Личный приказ из императорских покоев, – проскрежетал утилизатор. – Там труп. Возможна инфекция.

Ящер озадаченно отодвинулся, пропуская могильщика к императорским покоям.

– Эй, проснись! Ты знаешь о трупе? – спросил он у секретаря-морха, который ворочался в своем кувшине и тихонько подвывал во сне.

– Чего тебе? – зевая, спросил разбуженный морх.

– Что ты знаешь о трупе? – повторил ящер. – Тут могильщик приехал.

– Наверное, Император опять кого-нибудь прикончил, – сказал морх, причмокивая губами и поворачиваясь на другой бок.

– Кого? Я ничего об этом не знаю.

– А тебе какая разница? Но если ты меня еще раз разбудишь, я донесу Императору, и следующим покойником будешь ты! – пригрозил он ящеру и вновь впал в спячку.

– Эй вы, открыть люк! Пропустить могильщика! – заорал ящер на боевых роботов и отвесил одному из них, самому нерасторопному, такой удар хвостом, что тот слетел с ног.

Роботы ввели восьмизначный, через каждые полчаса сменяющийся пароль, и массивная, весящая несколько тонн створка люка, ведущего в личные покои Черного Императора, сдвинулась с места.

Утилизатор с трудом перебрался через порог и вполз в огромный зал, который, подобно залам старинных дворцов, был задрапирован темно-вишневым бархатом. Видно, Император тяготел к старине. Посредине отсека стоял длинный ряд столов, а над камином висели оскаленные головы динозавров, носорогов, пятнистых роднайских ольбурсов, рвунов и других диковинных животных с разных планет Вселенной – охотничьи трофеи властелина.

Главным экспонатом коллекции, которым Император особенно гордился, была голова какого-то хищника, отдаленно похожая на львиную, но раза в два больше, покрытая короткой пятнистой шерстью, с выступающими вперед клыками впечатляющих размеров.

Посреди зала утилизатор замер и зашевелил поисковой антенной, пытаясь, видно, определить, в какой стороне находится тело, к которому его вызвали. Не дожидаясь, пока робот сообразит, в чем дело, и сообщит о ложном вызове, Костик раздвинул створки и выбрался из погрузочного люка в брюхе. Уже несколько минут они лежали с Иркой в тесноте и темноте, вплотную друг к другу, и слышали, как грохочут совсем рядом шаги боевых роботов. Каждую секунду они боялись, что охранники догадаются перевернуть могильщика и заглянут к нему в люк, но, к счастью, этого не произошло.

Оказавшись на свободе, мальчик огляделся и с облегчением убедился, что в зале они одни. Покои Императора состояли из нескольких последовательных отсеков, соединенных узкими проходами за сейфовыми дверями.

Костик с трудом перевернул робота и помог выбраться Ире. Прежде чем начать разыскивать Супермозг, они выкрутили у могильщика предохранитель и затащили его массивное туловище под стол, где его не было видно благодаря длинной скатерти.

Девочка хотела что-то сказать, но Костя быстро зажал ей рот ладонью, кивнув при этом на стены и показав на свои уши. Вполне возможно, что в покоях Императора везде – в стены и в пол – были встроены звуковые датчики, поэтому каждое их слово могло быть услышано, и поднялась бы тревога.

Но пока все было тихо. Из зала вело несколько коридоров в разные отсеки, и ребята замешкались, раздумывая, какой из них выбрать. Но не успели они принять какое-нибудь определенное решение, как вдруг за троном Императора, возле камина, послышался какой-то скрип, а потом одна из декоративных плит стала медленно отъезжать. Кто-то приближался к ним по потайному ходу!

Костик подтолкнул Ирку к столу и прошептал одними губами: «Прячемся!» Едва они скользнули под стол и укрылись за складками длинной скатерти, как показался сам Император и приостановился, оглядываясь. Ему почудилось на мгновение, что он слышал какой-то шум.

– Есть здесь кто? – спросил он тревожно. – Нет, показалось.

Из-под складок скатерти Костик видел, как самодержец зевнул, устало провел ладонью по лицу, точно снимая паутину, а потом сунул руку в дымоход камина и нажал там на что-то. Сработал секретный замок, и массивные валуны в стене раздвинулись, открывая замаскированный ход. Убедившись, что все благополучно, властелин отошел от камина и остановился недалеко от стола.

– Сегодня все идет как нельзя лучше, только вот здоровье что-то разладилось. Было бы обидно сдохнуть на заре успеха. Супермозг уже близок к разгадке вечности… – негромко проговорил Император и, прошаркав мимо стола опухшими подагрическими ступнями в мягких тапочках, направился к одному из люков.

Костя удивился, насколько неустрашающе выглядит этот зловещий человек, по приказу которого уничтожаются миллионы живых существ, взрываются планеты и творится столько зла. Сейчас Император выглядел безобидным, был похож на больного, разбитого подагрой старика, к тому же страдающего от запоров, судя по нездоровому сероватому цвету лица. Неужели эта развалина – гроза Вселенной? Как может в этом полутрупе помещаться столько безграничной, хладнокровной и очень рассудочной злобы?