Текст книги "Серые будни богов"

Глава 2

Ночной клуб был наполнен обычной суетой: громкая музыка, безумный свет на танцполе и ядовитый неон в укромных уголках. Мариса посещала подобные места не впервые, но по-прежнему чувствовала себя неуютно.

– Фил! – она изо всех сил старалась перекричать музыку и привлечь его внимание. – Фил, мне надо идти. Слышишь?

Фил вел себя в клубе не в пример раскованнее. Это была его стихия. Именно он постоянно вытаскивал Марису на ночные гуляния. По крайней мере, последние полгода. С тех пор как они стали встречаться.

– Уже? Малыш, мы же только пришли.

– Мы пришли три часа назад.

– Вечеринка в разгаре. Зачем уходить?

– А ты и не уходи. Я говорю, что мне пора.

– Куда? – Фил стал похож на ребенка, которого забирают из любимой песочницы. – Тебе со мной что, не интересно?

– Не говори глупостей, – Мариса привыкла идти на маленькие и не очень уступки. – Мне всегда с тобой интересно. Просто…

– Что «просто»?

– Просто… Курсовая Нефедову. Крайний срок уже, – Мариса страдальчески вздохнула, пытаясь внушить ему, что и сама не очень хочет уходить.

Она была безумно влюблена в Фила еще с первого курса. Тот всегда находился в центре внимания. Высокий, красивый, обеспеченный. Мечта любой девушки. И все эти «любые девушки» с первых дней кружили вокруг Фила как мухи. Куда там Марисе до них? Ни модными нарядами, ни дорогой косметикой она не располагала – выросла в семье не того достатка. И, несмотря на привлекательную внешность, смотрелась серой мышью на фоне обычных спутниц Фила. Зато целеустремленности и терпения ей было не занимать. Уже на втором курсе Фил регулярно списывал у нее контрольные работы. С третьего – вовсе не мог обходиться без ее помощи по учебе. И вот: Мариса добилась своего. Она стала девушкой самого завидного парня на потоке, и этот роман длился целых полгода. Намного дольше, чем предыдущие интрижки Фила. Да и для Марисы это были самые длительные отношения. Особенно учитывая тот факт, что до Фила у нее и не было никаких отношений.

– Дался тебе этот Нефедов… И зачем тебе его курс?

– Для меня это важно.

– Да ну брось!

Вместо ответа Мариса насупилась. Это была единственная тема в их отношениях, по которой ей удавалась проявлять упрямство. Несмотря на то, что профессор Нефедов читал курс маркетинговых исследований, лекции изобиловали фразами «до принятия конвенции “Нетерпимых” эти исследования велись так-то… сейчас это запрещено, но давайте посмотрим, какие результаты смогла в свое время получить компания такая-то…». Скорее уж «история маркетинговых исследований». И в чем-то Фил был прав: если исследователь связан по рукам и ногам – какой от него прок? И какой смысл брать его на работу?

– Ладно. Я помню – это важно и это не обсуждается. Но почему просто не дать денег какому-нибудь «ботанику» и не напрягаться?

Вот это было в духе Фила. Его отец занимал высокий пост в очень крупной корпорации и о будущем своего отпрыска давно позаботился. Фил, в принципе, и образование получал только для «галочки».

– Ботанику?

– Ну, да. Я всегда так делаю.

– Фил, очнись. Тебе я всегда помогала. Твой «ботаник» – это я, – и уже гораздо тише, чтобы Фил не услышал, добавила: – А с тех пор как мы вместе, я даже для себя не успеваю сесть за книги.

– Ну брось, детка. Ты у меня девушка умная, что-нибудь придумаешь.

– Я уже давно придумываю, но даже темы достойной подобрать не могу. Не говоря уже о добровольцах для опроса.

Фил выглядел растерянно. Он впервые столкнулся с такой непокладистостью со стороны Марисы. Раньше всегда удавалось обойтись простыми уговорами.

– Оставайся, – он предпринял очередную безуспешную попытку. – Смотри, вон еще наши подтягиваются.

«Наши» – это друзья Фила. Своих друзей Мариса увидеть в подобном заведении не рассчитывала и за весомый аргумент не считала.

– Фил, я правда пойду, – она не хотела обидеть парня, но не могла себе позволить также беззаботно проводить время. Не понимает Фил таких тонких материй, так оно ему и не надо. Зачем портить отношения?

– Постой, – он догнал ее почти у выхода. – Да постой же ты!

– Что?

– Ты говорила о добровольцах? Ну, в смысле, что не на-шла еще.

– Говорила.

– У меня предложение, – Фил светился от гордости, явно считая свою идею гениальной. – Ты остаешься, а я достаю добровольцев. Идет?

– И кого же это?

Вместо ответа Фил, многозначительно улыбаясь, обвел рукой компанию, сидящую за их столиком. Человек пятнадцать, если не больше. Мариса недоверчиво хмыкнула.

– Они согласны?

– Будут согласны. Никуда не денутся.

– А тема?

– И тему придумаем. – Фил уже увлекал ее в сторону танцпола. – До утра еще много времени.

Ночная жизнь закрутилась с новой силой. До рассвета еще и правда очень много времени. А Мариса уже была поглощена ворохом идей о том, как использовать толпу недалекой, но преданной своему лидеру молодежи.

* * *

– Если честно, Мариса, я очень удивлен.

– Но, профессор…

– Удивлен и немного расстроен.

Девушка напоминала проштрафившуюся школьницу, хотя давно выросла из этого возраста.

– Я мог ожидать подобного отношения к работе от кого угодно, но от вас…

Мариса и сама понимала, что тема, которую она в итоге выбрала для своего исследования, совсем не «фонтан». Когда эта идея пришла к ней в клубе, то казалась свежей, дерзкой и интересной. Эксперименты с добровольцами проходили в непринужденной обстановке, под дружный хохот и скабрезные тосты. Результаты записывались на салфетке и чудом не были потеряны. Когда Мариса добралась до компьютера и стала переводить все это в пристойный формат, шанса передумать уже не было. Время поджимало.

– Думаете, будут проблемы с защитой?

– С защитой? – профессор только сейчас обратил внимание, сколь подавленный вид у его любимой ученицы. – Нет. С формальной точки зрения вы сделали все безукоризненно.

Мариса даже и не думала расслабляться. Она чувствовала, что если формально все хорошо, то проблема гораздо глубже.

– Мариса, я давно восхищаюсь вашими успехами, – профессор снял старомодные очки и стал их тщательно протирать не менее старомодным галстуком. – В свое время я взял на себя смелость рекомендовать вас одному моему знакомому. Вы, надеюсь, слышали про корпорацию «Ответ»?

Слышала ли она? У Марисы подкосились ноги. Сказать, что она очень хотела бы работать в этой корпорации – сильное преуменьшение. В области маркетинговых исследований… В той ее части, что сохранилась после принятия конвенции «Нетерпимых», компания считалась даже не лидером, просто монополистом. И если уж изучать полузапрещенный предмет, то знать такого крупного и, главное, легального игрока на рынке – просто обязательно. Любая научная публикация, выпущенная от имени корпорации, значилась в личном списке источников Марисы как заслуживающая безоговорочного доверия.

– Вижу, что слышали, – в словах профессора чувствовался налет грусти. – Так вот, Мариса, это должен был быть сюрприз для вас… И я правда хотел как лучше…

– Вы отправили им курсовую на рецензию? – ее голос прозвучал еле слышно. Мариса знала ответ, но просто обязана была спросить.

– Не только ее. Предыдущие тоже. Но эту… – Нефедов развел руками. – Эту в том числе. До того, как сам прочел. К сожалению.

Если бы она только знала, чем обернется ее легкомысленность… Мариса сжала кулаки, стараясь удержать наворачивающиеся слезы. Ногти больно впились в кожу. Дура! Как есть дура. Еще бы пошла выяснять у бездомных, какие коробки они предпочитают для ночлега. И чем только думала?

– Тем не менее, – продолжал профессор. – С вами очень хотел пообщаться Иван Юлианович. И вы уж постарайтесь его убедить, что это просто досадное недоразумение.

– Я постараюсь.

* * *

Мариса захлопнула дверь авто-такси и вдохнула свежий воздух. Офис корпорации «Ответ» располагался не в деловой части города, а в пригороде. Она, конечно, знала об этом. Знала еще до того, как профессор продиктовал адрес.

От парковки к главному входу вела аллея из каштанов. Само здание – два-три этажа максимум. Поверх деревьев не видно даже крыши. Только в конце аллеи виднеется крыльцо с зеркальной дверью. Скромность построек, представших перед Марисой, совсем не сочеталась с имиджем корпорации. Всем известно, что цена, которую выставляет «Ответ» за свои услуги, содержит неприличное количество нулей. И этот факт никогда не отпугивает клиентов. У них и выбора-то особого нет. Вернее, есть, но все альтернативы можно емко охарактеризовать двумя словами: или «неэффективно», или «незаконно».

В свое время конкуренция между крупнейшими корпорациями привела к так называемым «маркетинговым бунтам». Борьба за потребителя вынуждала их вынюхивать о своих покупателях самое сокровенное. И методы, которыми собиралась такая информация, были далеки от понятия этичных. Все чаще происходили громкие разоблачения, вспыхивали скандалы. Недовольство обывателей достигало такого накала, что еще вчера лояльные покупатели назавтра полностью игнорировали любимый бренд. А без поддержки покупателей непотопляемые титаны бодро шли ко дну и их остатки по частям скупались конкурентами.

Правозащитники, что называется, правили бал. Особо отличились «Нетерпимые» – наиболее агрессивная организация, которая в итоге добилась законодательного запрета на подобные методы, отбросив всю сферу исследований на десятилетия назад.

Корпорация «Ответ» вышла на рынок с революционным методом. Суть его держалась в секрете, но давал он потрясающе точные прогнозы. Многие подозревали, что это все те же неэтичные методы, просто выведенные на новый уровень. Достаточный, чтобы не попадаться. «Нетерпимые» вновь обрели цель и с прежним напором стали топить корпорацию, но, кроме слухов и домыслов, ничего предъявить не могли.

С точки зрения обывателя, Марису не особо интересовала правда. Подавляющее большинство, как и она сама, за прошедшие годы банально свыклось. Выросло новое поколение, которое все эти волнения воспринимало, как сказки на ночь. А вот с профессиональной точки зрения, она, что называется, готова была душу продать за возможность приобщиться.

Мечта была близко, но кое-кто сам все испортил.

Мариса не уставала корить себя за проявленное легкомыслие. Если есть хоть малейший шанс все исправить – она им воспользуется. Готовилась к встрече она тщательно и была намерена произвести должное впечатление. Единственный строгий костюм в ее гардеробе отутюжен, прическа идеальна, неброский макияж. Точь-в-точь девушка из каталога одежды в деловом стиле. Мариса остановилась перед зеркальной дверью и в последний раз окинула себя критическим взглядом. Отражение смотрело на нее глазами испуганной девчонки.

* * *

Мужчина в кресле напротив чем-то неуловимо напоминал Марисе ее любимого профессора Нефедова. И вроде костюм на порядок дороже, и в целом вид более ухоженный. Даже лысина блестит как-то благороднее. Наверное, все дело в необъяснимой тяге к старомодным вещам. Глава корпорации «Ответ», Иван Юлианович Хромов, задумчиво постукивал карандашом по краю стола. Обычным деревянным карандашом, которым нынче пользуются разве что дети.

Мариса знала, что директора и профессора связывает многолетняя дружба. Она даже попыталась представить этих двоих в непринужденной обстановке. Там, где не будет видна разница в доходах и статусе. Например: двое пожилых мужчин на совместной рыбалке. Мариса невольно улыбнулась, но тут же вернула сосредоточенное выражение лица. Сейчас все очень серьезно.

Перед директором лежала увесистая стопка научных работ Марисы. По старинке распечатанных на настоящей бумаге. И, по расчетам самой Марисы, эта стопка должна была перевесить злополучную несерьезную курсовую.

– Занятное чтиво, – Иван Юлианович отодвинул стопку работ, не просмотрев, даже бегло, и половины. – Но я бы хотел поговорить о последней.

– Это просто недоразумение, – Мариса не ожидала, что разговор так быстро свернет в неприятное для нее русло и стала лихорадочно оправдываться. – Поверьте. Просто неудачный эксперимент…

– Стоп. Стоп, стоп. – Иван Юлианович резко отложил в сторону карандаш и, наклонившись через стол к Марисе, продолжил: – Мне кажется, профессор Нефедов настроил вас на эту встречу как-то негативно. Давайте для начала проясним ситуацию: если бы ваша последняя курсовая была в том же духе, что и вот эта стопка, наш разговор никогда бы не состоялся.

– В смысле?

– В том смысле, что таких специалистов на рынке пусть и немного, но больше чем необходимо. Один только Нефедов сватает нам каждый год человек по десять. Я его, конечно, безмерно уважаю. Он действительно прекрасный педагог. Но для нас все, что вы изучаете – вчерашний… нет, даже позавчерашний день.

– Вы хотите сказать, что моя курсовая – это день сегодняшний?

– М-м-м… – Ход мыслей Марисы его явно позабавил. – Не совсем.

Если бы речь шла о ком-нибудь другом, Мариса бы тоже с удовольствием повеселилась. Какая связь между «Динамикой потребительских предпочтений в условиях нарушения циркадианных ритмов» и сверхактуальными исследованиями корпорации? А по-простому говоря: какая связь между пьяной молодежью, трое суток без продыху шатающейся по клубам, и интересами корпорации, зарабатывающей миллионы на исследованиях?

– Меня привлек немного иной аспект вашей работы, – Иван Юлианович посерьезнел. – Скажите, вы сами следили за ходом опроса или вам кто-то помогал?

– Сама. Кто мне помогать-то будет? Они все пьяные, а половина еще и уснуть умудрилась. – Понимая, что несет уже полную чушь, Мариса смутилась. – Простите…

– Значит, сами, – Иван Юлианович снова стал постукивать карандашом по столу. – Занятно.

– Простите, Иван Юлианович, но я вас не очень понимаю.

– Это нормально, – Хромов отвлекся от размышлений. – Если согласитесь сотрудничать с нами – поймете. Итак, вы согласны?

Иван Юлианович выжидающе смотрел на Марису поверх очков. Она же только и могла, что глупо хлопать глазами. Здесь точно какой-то подвох. Мариса чувствовала, что совершенно не понимает мотивов этого человека.

– Я предлагаю вам работу, – директор решил, что лучше перефразировать предложение. – Вы согласны или вам дать время подумать?

– Д-да, – растерянно пробормотала Мариса.

– «Да» – согласны? Или «да» – нужно время?

Иван Юлианович, не скрывая, потешался, и дожидаться вразумительного ответа не стал. Уверенным движением он набрал кого-то по селектору. На том конце – тишина. Вторая попытка – и снова тишина.

– Занятно…

Явно теряя терпение, он сделал последнюю попытку. Из динамика донеслось неуверенно:

– Да?

– Вася, зайди ко мне.

– Юлианыч, это не я. Честное слово! Врут, ей-богу врут.

Мариса не удержалась и сдавленно хихикнула, за что тут же удостоилась испепеляющего взгляда от директора. Нервное напряжение как рукой сняло.

– Значит, так: чего ты там не делал – мы разберемся позже. А сейчас зайди ко мне. У нас новая сотрудница.

– Я? Может…

– Да, ты! Остальные заняты.

– А она симпатичная?

– Вася, – Иван Юлианович уже цедил сквозь зубы. Две подставы подряд – это слишком. – Она тебя слышит.

– Ой… Прошу прощения.

– Покажешь все, расскажешь. Да, и вот еще что: обязательно проследи, чтоб бумаги все подписаны были.

– Заметано. А, это… бумаги где взять?

– Нигде. Я сам распечатаю. Ты только проверишь. Живо давай ко мне, – директор отключил селектор и уже для Марисы добавил: – Минут десять придется подождать. Тот еще раздолбай. Посидите в приемной.

Глава 3

И вот это они называют городом? Крэйвен потратил четыре дня, добираясь пешком из Пируссы, и теперь с большим скепсисом разглядывал Уствин. Город без моря. Что тут еще скажешь? Для него, человека с просоленной душой, здесь все было «не так». Где привычный шум волн? Рокот или легкий шелест – не важно. Где знакомый с детства запах?

Вместо «большой воды» – говорливый поток Ворчуньи и зеленые холмы с петляющими между ними лентами дорог. И со всех сторон вместо нормального горизонта – горы.

А домишки? Ну кто так строит? Уствинские жилища не шли ни в какое сравнение с домами той же Пируссы. Жалкие халупы… Разве что замок местного правителя, что высился на утесе и был виден из любой точки города, выделялся на общем фоне. Вот уж действительно сочетание изящества и несокрушимости.

Рядом с земляным валом с деревянным частоколом в полтора человеческих роста на вершине, означающим границу города, вырос едва ли не больший по площади временный палаточный «город». Ярмарочное поле, как назвал его кто-то из местных. Море людей. Велеречивые разговоры, шумный торг, крики вьючных животных. Казалось бы – куча возможностей, а проблемы те же, что и в Пируссе: никому-то умения Крэйвена не нужны.

Идея наняться в какой-нибудь караван из Зульгарата провалилась с треском. По крайней мере, в первый день. «Ты же иннол. Что ты умеешь делать на суше?» – это еще самые мягкие формулировки. «Ах, потом на море пригодишься? Ну, вот мы доедем до моря, а там и будем думать». Улыбались, кивали головами, но на работу никто не брал. Попытки позиционировать себя как охранника и вовсе вызывали хохот.

Злой на весь мир, Крэйвен решил прибегнуть к единственному проверенному способу справиться с проблемами – напиться. Знающие люди посоветовали одно заведеньице, почти у городской стены. Туда и направился.

Обшарпанный кабак чем-то неуловимо напоминал большинство своих собратьев по всему свету, в которых успел побывать Крэйвен. Коновязь и поилка для лошадей вдоль стены. Приземистый первый этаж из камня с узкими окнами-бойницами, что не особо-то и повредишь в пьяной драке. Второй этаж из потемневших от времени бревен. Там, поди, можно и комнатку снять. По центру шумного зала стояло два длинных стола, а в закутках мостились столики для компаний поменьше. Массивная барная стойка в глубине, а за ней виднеется вход на кухню. Уверенной походкой Крэйвен сразу двинул к стойке. За ней как раз суетился щуплый мужчина. Э-э-э, брат, да ты тоже не местный. Хозяин таверны явно был уроженцем острова Шинг Ди. Одежда, прическа, характерный разрез глаз – все указывало на это. Хотя чему удивляться? Выходцев с Острова – даньгенов, можно было встретить по всему миру. Чудные заскоки даньгенской религии не позволяли селиться некоторым из них на родном острове. О причинах такие изгнанники не распространялись, зато с удовольствием расползались по всему свету и, незаметно для местных, вливались в их повседневную жизнь.

– Это ты здесь всем заправляешь?

– Я, господин, – даньген обозначил легкий поклон. – Пить? Есть? Постой?

– Много пить, немного есть, – Крэйвен еще раз окинул заведение взглядом и, обнаружив сладко сопящего под соседним столом пьяницу, удовлетворенно хмыкнул: – Постой не надо, это лишнее.

Все подобные заведения похожи, кто бы их ни содержал. Будь то даньген, иннол, зульгарец, валаец или караилит. Может, выпивка и будет отличаться, но итог всегда один. Уж у Крэйвена так точно.

* * *

– А знаешь, я вот таких, как ты, уважаю. В смысле даньгенов, – Крэйвен уже порядочно принял на грудь и теперь вещал о теплых чувствах новому «лучшему другу» Хи ун Фаю. – Мы ж родственные души.

– Да, господин, – хозяин таверны часто кивал, доставая из-за стойки бутылку с чем-то горячительным. – Ты вырос на остров, я вырос на остров. Похожи.

– Изверг! Разорить меня хочешь? – хохотнул Крэйвен. – Ладно, наливай.

Сделав добрый глоток неопознанного пойла, он довольно крякнул.

– Ты, кстати, видел Призрачные острова? Нет? А я твой видел. Ничего общего. Но душа! Ты меня понимаешь?

Если не считать моря, то Призрачные острова и Шинг Ди – одни из самых непохожих уголков мира. Территории иннолов – архипелаг из дюжины раз по дюжине и еще раз по дюжине островов, немалую часть которых еще и на поверхности не всегда застанешь. Шинг Ди – остров-гигант. Единственный в своем роде. Как устроена жизнь на его территории, доподлинно знают только сами даньгены. Чужакам дальше Жин-Меня – единственного портового города, появляться не дозволялось. Но море, море-то одинаковое.

– Во, кстати, Хи… – уже заплетающимся языком выдавил Крэйвен. – Я знаю, почему у вас такие узкие глаза.

– Правда?

– Точно тебе говорю, – иннол перешел на шепот как истинный заговорщик. – Я раскрыл великую даньгенскую тайну!

Хозяин даже подался вперед, а Крэйвен на полном серьезе продолжил:

– Все дело в этой штуке у вас на голове. Слишком тугая.

– Ай-яй, ты сочинять, – Хи ун Фай ощупал тугой пучок волос и, удостоверившись в идеальной укладке, растянулся в улыбке. – Ты врать, а старый Хи верить. Нехорошо.

Количество выпитого никто не считал. Было просто: «Наливай!», «Еще!» и «Почему стакан опять пустой?». Теперь у Крэйвена было два друга Хи ун Фая. Куда ни посмотри – всего теперь было по два. А вот запас монет почти подошел к концу.

– И тут я ей говорю: «Детка, я самый пылкий мужчина в твоей жизни. Со мной ты не замерзнешь».

– А она?

– А она, не будь дура, на шею мне… – Крэйвен поднял палец и с самым серьезным видом икнул. – В общем, на песке и под лодкой не советую. Неудобно.

– Я запомнить, – Хи ун Фай вполуха слушал не знамо какую по счету историю о похождениях «пылкого иннола», не забывая обслуживать и других посетителей.

– Ну и вот… Бурю, значит, переждали. Я ей: «до встречи». И тю-тю.

– Нехорошо, – Хи укоризненно покачал головой. – У нас после такого свадьба.

Крэйвен разразился было тирадой на тему того, что с женщинами только так и надо, но даньген странным образом подобрался и с напряжением стал всматриваться куда-то за спину болтливого гостя. В порядком набитой людьми таверне стало заметно тише. Обернувшись, Крэйвен увидел двоих только что вошедших. Он видел этих людей впервые. Наверняка впервые. Даже в нетрезвом состоянии он бы запомнил эту парочку. Завсегдатаи таверны, похоже, прекрасно их знали. Щуплый мужчина с жиденькими волосами грязно-серого цвета и таким лицом… Крэйвен при всем желании не смог бы подобрать точного определения. Гнусное, что ли. Такое лицо обычно принадлежит людям, которым можно смело его начистить и быть уверенным – есть за что. Второй мужчина вообще мало походил на человека. Голова едва не цепляет потолочные балки, а плечи загородили весь дверной проем. Животное. Как есть – огромное волосатое животное.

Гнусный окинул властным взором таверну и жестом указал верзиле на столик в углу. Тот даже шагу не успел сделать, как столик опустел. Практически опустел… Компания забыла на лавке уснувшего товарища. И легким движением великана тот был отправлен в полет. Неудачник поднял было крик, но осознал, с кем имеет дело, и спешно ретировался.

– Это кто… ик… такие?

– Да так… – Хи ун Фай с отвращением скривил губы. – Пойду обслужу.

Пока даньген выслушивал пожелания важной парочки, Крэйвен бесцеремонно разглядывал их со своего места у барной стойки. Чтобы изображение не двоилось, один глаз пришлось закрыть.

Одеты богато. Ведут себя нагло. Чем-то явно не нравятся «другу» Хи ун Фаю, а он все равно их терпит. Большие шишки, видать.

Даньген заглянул на кухню с указаниями и вернулся за стойку. Выудил из-под нее запыленную бутыль и, с явно испорченным настроением, принялся наливать содержимое по стаканам. До Крэйвена донесся аромат дорогого гардахарского вина. Ничего себе жируют. Он снова окинул взглядом странную парочку. На этот раз исподлобья и с чувством глубокой зависти.

Дождавшись, когда Хи ун Фай обслужит дорогих гостей, Крэйвен продолжил расспросы:

– Так все-таки. Что за птицы?

– А-а-аа… – даньген с досады махнул рукой. – Важные люди.

Крэйвен вопросительно поднял бровь, намекая, что этой информации мало.

– Гром – сержант городской стражи. Второй – Пепел. Букмекер.

– Странное сочетание. Или я чего-то в этой жизни не понимаю.

– Бои будут. В честь праздника «Схода снегов». Пепел организует, Гром побеждает.

– Кого побеждает?

– Других бойцов, – Хи ун Фай пожал плечами. – Всех. Сколько лет я здесь жить, всегда побеждает.

Крэйвен цедил очередной стакан пойла, а в голове сам по себе складывался нехитрый план, суливший легкие деньги. Где букмекер – там бои идут не просто так и не за праздный интерес. Всего-то и надо настучать по голове паре неудачников перед всем честным народом, и в кармане зазвенит. А там, глядишь, и караванщики возьмут в охрану с большей охотой. Сплошная выгода.

Как только мысль об участии в боях оформилась, он качающейся походкой направился в сторону важной парочки. Крэйвен долго обдумывать и взвешивать свои поступки не привык. Тем более в таком состоянии. Решил? Сделал! Тот факт, что наверняка придется биться с верзилами вроде Грома, помутненный алкоголем разум Крэйвена как-то незаметно исключил из рассмотрения.

– Господа, – он поставил свой полупустой стакан прямо перед носом букмекера, а сам облокотился на край столешницы. – У меня к вам отличное предложение…

– Гром, – Пепел презрительно скривил губы и даже не повернул головы в сторону нахала. – Я думал, нас в этом городе уважают.

– Пшел вон, пьянь! – сержант начал вставать и Крэйвен поспешил убрать руки со стола.

Необъятная волосатая туша лучшего бойца Уствина возвышалась над ним на добрых две головы. Откуда-то сверху на Крэйвена был устремлен тяжелый и недвусмысленный взгляд опытного убийцы. Сам же Крэйвен вперил помутневший взор в кожаное перекрестие с огромной металлической бляхой посередине, надетой на голое тело Грома.

– Но-но! Я, между прочим, тоже хороший боец.

Он отступил немного назад и принял боевую стойку, чем вызвал смех у букмекера и посетителей за соседними столами. Люди в кабаке уже предвкушали отличное зрелище. Только Хи ун Фай настороженно замер за своей стойкой. Шатало иннола немилосердно. Сражаться во время шторма на скользкой палубе и то, пожалуй, легче.

– Я хочу драться, – Крэйвен на мгновение задумался и на всякий случай решил уточнить: – Не сейчас. На празднике. Я хороший боец.

– Да ну? – Пепел смахнул накатившую от хохота слезу. – А с виду так заморыш заморышем. Вот посмотри: Гром – настоящий боец.

В подтверждение этих слов сержант городской стражи со всего размаху обеими руками грохнул по столу. Во все стороны брызнули остатки посуды. Ножки у добротной мебели выдержали, но по столешнице зазмеилась трещина. Хи ун Фай в своем углу выругался, но вмешиваться не спешил. Притихшие было посетители таверны загомонили.

– Сильный, – Крэйвен как-то даже немного протрезвел.

– Вот именно, – Пепел брезгливо смахнул с себя осколки, перемешанные с чем-то съестным. Демонстрация силы Грома прикончила остатки еды, разметав их окрест. – Ну а ты чем можешь похвастать? Перегаром?

По таверне прокатилась волна хохота. К разговору давно прислушивались в каждом углу. Пепел и Гром встали, собираясь на выход, но Крэйвен и не думал отступать:

– Зато я быстрый.

Вместо ответа проходивший мимо Гром его неожиданно подсек, и не успел Крэйвен свалиться на пол, как его просто сгребли в охапку. Уже через мгновение он висел на плече у гиганта, как какая-нибудь глупая косуля, подстреленная удачливым охотником. Попытки сопротивляться ни к чему не приводили. Руки и ноги были крепко зажаты. Гром вышел из таверны, и любопытные гости высыпали за ним следом. Интересно же, что будет дальше. А дальше Крэйвена самым постыдным образом сгрузили в поилку для лошадей.

– Вот вода, быстрый иннол, – прогудел над ухом Гром. – Твоя стихия? Извини, что так мало.

Дурман из головы почти выветрился. То ли от злости, то ли от ледяной воды. Крэйвен по-прежнему сидел в корыте и зло отплевывался. Вокруг вовсю заходились от смеха свидетели его позора.

– А знаешь, что? – Пепел подошел к мокрому и жалкому Крэйвену и отечески похлопал по щеке. – В качестве «мяса» ты, пожалуй, сойдешь. У быстрых шансы есть. Только ты трезвым приходи.

Букмекер с компаньоном уже давно ушли, а Крэйвен все никак не мог прийти в себя. Во рту стоял привкус крови. Наверняка разбили губу.

Бубня ругательства себе под нос, Крэйвен выжимал мокрую рубаху. Воображение подбрасывало все новые и новые картины, как он, Крэйвен, лихо мстит обидчику, а толпа смеется над поверженным Громом, и Пепел признает, что был не прав. Признает, что Крэйвен таки отличный боец.

– Господин цел? – Толпа зевак вернулась в помещение, а на улице остался только хозяин заведения.

– Цел! – зло отрезал Крэйвен. – И теперь у меня есть еще один серьезный повод напиться.

– Не надо, господин, – Хи ун Фай говорил с искренним сочувствием. Не как торгаш, которому лишь бы платили. – Лучше ходи спать.

– Брось, Хи. Это царапины. Лучше скажи, что он имел в виду под «мясом»?

– Такие, как Гром, не сразу друг друга бить, – даньген задумчиво пожевал губу, подбирая слова. – Сначала бить «мясо». Показать силу.

– И какой резон от этого «мясу»?

– Кто держаться, пока барабаны считать, тому хасту серебром.

– Хм… Неплохой расклад. Я в деле.

– Не ходи, – Хи ун Фай поморщился и замотал головой. – Один получать монета, дюжина стать калека. Не ходи.

– Ой, тебе-то какая разница? – Крэйвен натянул влажную рубаху и теперь занялся штанами.

– Ты хороший клиент, – даньген грустно вздохнул и покосился на дверь таверны. Там виднелись следы беспорядка, учиненного Громом. – Ты платить.

Крэйвен только сейчас понял, что Пепел и Гром ушли, не оставив и скутума.