Текст книги "Тени Тегваара"

Глава 7
Денежное дело

Когда большинство тарелок и кувшинов опустели, из-за яблони выскочил кентавр. Бессловесной тенью он обошел стол, сгреб со стола на широкий поднос грязную посуду и скрылся за деревом так же проворно, как и появился.

– А вот теперь, господа, самое время перейти к делу, – объявил фермер, отодвигая пустую кружку от тарелки с раками и опуская на освободившееся место очередную – с белой шапкой пены.

– Давно пора, – поддержал тролль, с завистью поглядывая на оставшееся пиво Брудо, свое он выхлебал еще четверть часа назад. – У меня после такой обильной жрачки глаза слипаются – спасу нет. – Он широко зевнул, с хрустом выворачивая челюсть. – Извиняюсь, уважаемые, всю ночь работал, – покаялся тролль и стал когтем вычищать из зубов застрявшие кусочки мяса.

– Себарг, мы слушаем, – подхватил Артем, наградив захмелевшего напарника уничтожающим взглядом. – Что за дело вы нам хотите предложить?

– О! Это отличчное ччисстое денежшное дело, – зашелестел маг. – Никакого криминала. Проссто меччта…

– Мне недавно один прощелыга-гном точно с такими же словами страховку впаривал, – проворчал тролль, чем заслужил в свой адрес еще один свирепый взгляд от напарника и показанный кулак от фермера.

К счастью, сам наниматель на упрек не отреагировал и продолжал вещать как ни в чем не бывало:

– Примерно неделю назсад я усспешшно ззаконччил оччень ссложшный магиччесский экссперимент, ссуть которого ззаключчалассь в поисске мира, параллельного Шширокому Ззапределью⁶6
  Под Широким Запредельем жители Тегваара подразумевают мир людей на планете Земля за чертой волшебного города.


[Закрыть]. Теория о ссущщесствовании иных обитаемых миров, параллельных нашшей реальноссти, не нова. Ее выссказзывали маги Тегваара ещще ззадолго до рожшдения моего прапрадеда, Сслумана Сскрытня, от которого пошшел сславный род Сскрытней. Долгие века эта теория осставалассь лишшь умоззрительной догадкой, и лишшь мне, сскромному магу Темного Тегваара, удалоссь подтвердить ее фактиччесским доказзательсством! – Подчеркивая важность заявления, огр выдержал многозначительную паузу и продолжил: – К этому усспеху я шшел долгие годы. Когда, будуччи ещще ссовссем юным выпусскником ТАЧИ⁷7
  ТАЧИ – Тегваарская Академия Чародейского Искусства.


[Закрыть], в концце обуччения я объявил, ччто намереваюссь исспользсовать получченные зснания для доказзательсства теории параллельных миров, мои бывшшие насставники и ссокурссники подняли меня на ссмех. Но мне удалоссь утереть носс сскептикам. Ссвершшилоссь. Поссле бессконеччной ччереды провальных эксспериментов мне повезсло. Нессколько дней назсад я вывел формулу нужшного ззаклинания. Теперь мой хрусстальный шшар насстроен на неведомые дали и круглые ссутки показзывает крассоты иной параллели. Пока это открытие – тайна для магов Тегваара. Уверен, оно произсведет переворот в ссовременной магии. Но я не сспешшу его обнародовать. Как только о нем сстанет изсвесстно вссем, Орден Регуляторов наложшит зсагребущщие лапы, а мне досстанетсся лишшь сслава первооткрывателя и жшалкая подаччка в миллион сслитней…

– Ничё се жалкая, – присвистнул тролль. И тут же получил пинок в голень от Артема.

– …Да проссто ниччтожшная, уччитывая, какое богатсство хранит иная параллель, – без паузы продолжил темный маг. – И, как первооткрыватель, я имею ззаконное право урвать ччуток этого богатсства. Но один я не ссправлюссь, мне нужшны помощщники, вот поэтому я и обратилсся к вам зза помощщью. Ссуть в сследующщем… Два дня подряд я провел зза шшаром, не в ссилах оторватьсся от картин далекого мира. Параллель оказзалассь обитаемой, но разсумных ссущщесств ссреди ее обитателей я не обнаружшил. Ззато увидел драконов, много-много драконов. В том мире крылатые огнедышшащщие ящщеры – хозсяева. Вообразсите, мириады диких, ниччейных драконов. И у меня ссоззрел план, как, сс вашшей помощщью, можшно неплохо ззаработать на открытии. Ведь мне вполне по ссилам провессти портал в эту неизсведанную параллель, и ччерезс него переправить туда васс двоих…

– Брудо, чё за дела? – вновь перебил огра неугомонный тролль и, не позволяя никому слова сказать, продолжил возмущаться: – Ты нас с Тёмкой на дракона, что ли, собрался подписать? Так ведь эдакую зверюгу мы вдвоем не потянем! Тут нужно еще как минимум три тени! А чтобы, как говорится, наверняка – лучше четыре!

– Вопул, помолчи, пожалуйста, – изобразив на лице вымученную улыбку, попросил фермер. – Дай уважаемому договорить. Все совсем не так, как ты навыдумывал… Себарг, прошу вас, продолжайте.

– От васс не потребуетсся битьсся сс драконом, – зашелестел дальше огр. – Нужшно будет лишшь ззалезсть в драконье логово, набить мешшки драконьей ччешшуей и убратьсся воссвоясси. Приччем львиную ччасть ваш-шей работы я беру на ссебя. Я ужше подысскал подходящщую драконью пещщеру. У ее обитателя на днях сслуччилассь линька, и теперь пещщера полна драконьих ччешшуек, до которых ссамому дракону нет никакого дела. Я не зснаю, как у васс в Ссветлом Тегвааре, а у насс в Темном ццена одной такой ччешшуйки на рынке магиччесского ссырья колеблетсся от воссьмидессяти до сста сслитней. Я посстараюссь ззаброссить васс как можшно ближше к подножшью горы, в которой находитсся интерессующщая насс пещщера, нариссую вам подробный план месстноссти вокруг горы и науччу, как бысстро на нее взсобратьсся. Вашша ззадачча: дожшдатьсся, когда дракон покинет логово – я ужше уловил некоторую ззакономерноссть его полетов, и, обещщаю, жшдать вам придетсся не долго – ззатем всскарабкатьсся по горному ссклону в пещщеру, набить ссумки драконьей ччешшуей и ссбежшать, до возсвращщения дракона. Потом, сспусститьсся сс горы и тем жше порталом, который я сснова активирую ну, сскажшем, ччерезс два ччасса, вернутьсся домой. Где я сс вами тут жше рассччитаюссь, ззаплатив зза кажшдую вынессенную изс пещщеры ччешшуйку по ссемнадццать сслитней. Ччто, ссогласситессь, вполне досстойная ццена зза тот минимальный рисск, которому подвергнутсся вашши жшизсни. Таково мое предложшение. Решшайте, усстраивает оно васс или нет.

– Насколько мне известно, торговля драконьей чешуей, как и любым другим магическим сырьем, находится под контролем регуляторов Светлого Тегваара, – блеснул эрудицией Артем. – Еще я слышал, что в Светлом существует скрытый магией от посторонних глаз драконий заповедник, где этих тварей разводят для нужд Тегваара. Я даже помню, как он называется – Долина Драконов. И эта Долина опять же находится под патронажем светлых регуляторов. Себарг, вы не боитесь мести с их стороны, когда они узнают, что вы вознамерились влезть в их бизнес и потеснить с рынка?

– Не боюссь. В Темном Тегвааре ссветлым до меня не добратьсся.

– А что будет с нами, когда регуляторы узнают, что это мы помогли вам добыть драконью чешую?

– Не беспокойся, к вам претензий никто не предъявит, – пообещал фермер. – Вы – тени. Как испокон веков водится в Светлом Тегвааре, тени действуют под заказ – добывают артефакт и получают от нанимателей оговоренную награду. Чего потом наниматель станет делать с добытым артефактом – их не касается. Выполнив работу и получив за нее оговоренное вознаграждение, перед законом вы останетесь чисты, как первый снег.

– Так-то оно, конечно, так, – покачал головой Артем. – Но регуляторам Светлого все это очень не понравится.

– Блин, я с ног сбился, подыскивая им стоящее дело, а они нос воротят, – всплеснул руками Брудо, явно раздосадованный упрямством подопечных. – Столько времени упрашивал Себарга прийти сюда, встретиться с вами… Рассказывал, какие у меня бравые парни…

– Чё завелся-то, – пробурчал тролль, заерзав в кресле под осуждающим взглядом фермера. – Тёма же не отказал.

– Этого еще не хватало!.. Не забывайте, друзья, вы не только тени, но и мои жнецы, – напомнил Брудо. – Вы должны мне гору слитней. Я вхожу в ваше положение и не требую немедленной расплаты. Но ваше житье в долг не может длиться вечно… Если откажетесь работать с Себаргом, он наймет других, более сговорчивых теней, только и всего. А вы упустите отличный шанс заработать деньжат и погасить часть долга. Или, если повезет, закрыть его целиком.

– Брудо, не насседай, это их решшение, – встал на защиту жнецов огр и, обращаясь к ним, предложил: – Ессли нужшно поссоветоватьсся наедине, прошшу, не сстессняйтессь. Это вашше право.

– Пойдем, пошепчемся, – позвал напарника Вопул. Не дожидаясь ответа, встал с кресла, отвернулся от сотрапезников и зашагал мимо деревьев вглубь иллюзорного сада, туда, где в отдалении слышался шум фонтана.

Извинившись перед фермером и огром за манеры тролля, Артем тоже вышел из-за стола и побежал следом за другом.

Глава 8
Решение теней

К фонтану в виде высокой статуи вставшего на дыбы кентавра-лучника Артем с Вопулом вышли одновременно. Музыка квартета скрипачей, перекрываемая шумом падающей воды, здесь была практически не слышна. Последние метры до фонтана друзья шли рядом, бок о бок, но никто не решался начать важный разговор. Лишь когда сели на широкую лавочку, как будто специально для них выставленную у фонтана, мерный шум падающей воды нарушили их голоса.

– Чё думаешь? – прорычал Вопул. Жирный зад тролля занял три четверти лавочки. Доски прогибались и жалобно скрипели при каждом его шевелении. Артем вынужден был ютиться на самом краю.

– Если все так, как он говорит, пожалуй, стоит подписаться, – высказался Артем и до хруста в шее запрокинул голову, чтобы глянуть в лицо друга.

– То-то и оно, что если так, – покачал головой тролль. – Вот только нет у меня к этому типу доверия. Неспроста он лицо от нас спрятал. Боязнь света тут ни при чем – гляделки свои лживые засветить, гад, стремается.

– У меня, признаться, от его вида тоже кошки на душе скребутся, – кивнул Артем. – Но насчет лживых глаз – это ты, брат, перегибаешь. Брудо наверняка пробил мага по своим каналам, прежде чем устраивать встречу с нами. Он верит огру, а я доверяю нашему фермеру.

– Фиг знает, может, и так… Но вот убей не пойму, на фига Себарг вышел на теней Светлого? С этим плевым заданием отлично справились бы и оборотни Темного.

– Да здесь все просто. Смотри. Огр же говорил, что не хочет, до поры до времени, светить свое открытие.

– И чё?

– И то… Оборотни твари продажные и болтливые – это всем известно. Поэтому, в целях конспирации он вынужден нанимать для дела теней Светлого – это во-первых.

– Ишь ты. Лихо! А во-вторых?

– Все знают, что оборотни в звериной личине здорово тупеют. Превращаются в бешеных психов, готовых сцепиться хоть с драконом, но не способных отыскать по карте дорогу к цели. Я уж молчу о необходимости забраться в драконье логово и заняться сбором чешуи. Значит, для исполнения задания им пришлось бы то и дело менять личины. А мы недавно видели, как это происходит.

– Ну да, маскировке капец.

– В точку. Получается, для исполнения Себарговой задумки боевые навыки оборотней не нужны. Гораздо важнее способность теней: быстро думать в критической ситуации.

– Убедил, в этом деле оборотни нам не конкуренты. И все равно не верю я огру, мутный он какой-то. Обещает, что не придется драться, и испытывает оборотнем. Зачем?

– Хочет быть уверенным, что в случае форс-мажора мы сможем спасти себя и ценный груз.

– Может, ты и прав, – нехотя согласился Вопул.

– Кстати, вот тебе еще объяснение: почему он заинтересовался нашей парой? Мы ему нужны, потому что ты силач тролль. И в одиночку можешь вынести из пещеры всю драконью чешую, сколько бы много ее ни было.

– Тоже верно, – вынужден был вновь признать Во-пул.

– Так как, беремся? – почувствовав колебания напарника, насел Артем. – Если мне не изменяет память, на теле у взрослого дракона около десяти тысяч чешуек. Каждая размером с серебряный слитень, а весит вдвое меньше монеты. И теоретически мы с тобой вдвоем за раз можем вытащить из пещеры всю сброшенную драконом чешую. За что от Себарга тут же получим около ста семидесяти тысяч слитней. Ты только представь, это же настоящая гора денег.

– По восемьдесят пять штук на брата? – Лягушачий рот тролля растянулся до ушей. – И всего за одну вылазку?

– Не совсем так, половину от этой суммы придется отстегнуть Брудо, в счет погашения долга, – напомнил Артем.

– Да и ладно, все равно больше сорока штук на брата останется! – яростно взрыкнул тролль, позабыв о конспирации. – Ты прав, ради такой кучи слитней стоит рискнуть!

– Значит, беремся? – Артем протянул руку.

– Беремся. – Вопул легонько хлопнул указательным пальцем по подставленной ладони.

Закончив совещаться, друзья вернулись в кресла за столом и объявили огру о положительном решении.

– Прекрассно, – кивнул темный маг. – Тогда не будем ззатягивать, и ссегодня жше провернем дельцце. Надеюссь, у васс нет планов на веччер?

– Я вроде свободен, – пожал плечами Артем.

– Я тоже, – кивнул тролль.

– Тогда в дессять веччера я васс жшду в доме уважшаемого Брудо… Дружшищще, вы не против?

– Разумеется, я только за, – торопливо заверил фермер.

– Вашше бесспокойсство, разсумеетсся, будет досстойно компенссировано.

– Ох, господин Себарг, иметь с вами дело одно удовольствие, – расцвел в очередной заискивающей улыбке фермер.

– Итак, госспода, полагаю, мы сс вами обо вссем договорилиссь, и можшем расстатьсся до веччера, – объявил огр завершение посиделок.

– Эй, любезный, – крикнул фермер официанта, – неси, голубчик, счет.

Артем глянул на часы и мысленно подивился, как мало времени прошло. Он полагал, что их деловой завтрак растянулся часа на два, не меньше, но оказалось, они уложились в час с небольшим…

Глава 9
Прощальный листопад

В очередной раз из-за яблони показался кентавр с подносом. Обойдя стол, протянул фермеру свернутый пополам лист бумаги. Но сидящий рядом Себарг, молниеносно подскочив к Брудо, выхватил счет.

– Я рассплаччуссь, – не терпящим возражений тоном прошелестел маг.

Фермер в ответ лишь пожал плечами. Артем с Вопулом многозначительно переглянулись, отдавая дань потрясающей скорости огра. Официант же, сделав вид, что ничего не произошло, с невозмутимым лицом стал убирать со стола оставшиеся кружки и тарелки.

Не разворачивая листок, Себарг сунул его в карман и тут же бросил на поднос кентавра толстую пачку крупных купюр.

– Уважаемый, здесь больше, чем нужно, – честно предупредил официант.

– Лишшние осставь ссебе, – прошелестел щедрый огр, – ты их ззаработал.

– Благодарю. – Кентавр поклонился сперва вернувшемуся на место огру, потом остальным троим гостям и торжественно произнес: – Отныне двери «Сказочной кухни» широко открыты перед каждым из вас!

После его слов тут же стихла музыка, скрипачи-кентавры, опустив скрипки и понурив головы, стали расходиться в разные стороны. С каждым шагом их призрачные тела становились все прозрачнее. Сперва Брудо, а следом и остальные сотрапезники поблагодарили музыкантов за игру аплодисментами. Не дойдя до края стола, скрипачи растворились в воздухе.

По саду пронесся легкий ветерок, едва заметно качнувший ветки деревьев. Но этого слабого толчка хватило, чтобы со всех разом слетела сочная листва. В полете она сменила цвет с зеленого на желто-оранжевый. И на пару секунд все видимое пространство вокруг сидящих в креслах гостей заполонил осенний листопад. А когда листья упали, вокруг снова все изменилось.

Сад исчез, четверых сотрапезников снова окружали стены кабинета с нарисованными деревьями, только теперь они выглядели голыми, без листвы, как в осеннем саду. А за частоколом обнаженных стволов в разных местах легко угадывались очертания обезвоженных фонтанов. Изменился и фоновой цвет. Из голубого он превратился в свинцово-серый. Ковер на полу тоже перекрасился и из зеленого стал грязно-желтым.

Удручающую картину свернувшейся иллюзии усугубил унылый вид из окна. Вместо цветущего сада с фонтанами теперь оттуда открывался вид на унылое болото, со скачущими по кочкам жабами и снующими по затянутой ряской воде змеями.

Часть стены за спиной у Артема бесшумно подалась внутрь и сместилась в сторону. Подхватив со стола поднос с грязной посудой, кентавр тут же скрылся в открывшемся стенном проеме.

– А нам, значит, уходить придется так же, как пришли, – обреченно констатировал тролль, наблюдая, как отошедшая часть стены бесшумно возвращается на место за спиной официанта.

– Точно, – подтвердил фермер, вместе с огром уже стоящий на краю лестницы. – Спускаемся, пересекаем холл и выходим на улицу… Прошу, господин Себарг, идите первым.

– Поссле васс, уважшаемый, – в свою очередь уступил маг.

– Нет, нет, я по этой крутой лесенке спускаюсь долго, – отшатнулся Зерновик, – поэтому пойду последним. А следом за вами спустится Вопул, потом Артем…

Себарг кивнул и бесшумно скользнул на лестничные ступени.

– Почему я должен спускаться вторым, а ты последним? – закочевряжился подошедший тролль. – Меня тоже лестница бесит. И я буду сползать вниз, как улитка.

– Но если ты оступишься и покатишься вниз, ты же нам с Артемом все кости переломаешь, – пояснил фермер. – Себарг же спустится быстро, его ты не достанешь… Вон, он уже внизу, пока мы с тобой тут лясы точим. Давай, Вопул, не задерживай, лезь.

Тролль подчинился и стал медленно спускаться следом за огром.

Добившись своего, маленький толстяк достал телефон, нажал вызов и, дождавшись ответа, распорядился:

– Триса, мы выходим, подавай машину.

– Это ты с домашним эльфом? – спросил Артем.

– Ну да, – кивнул фермер. – Хочешь передать привет?

– Так мы же не знакомы.

– Как это? – удивился Брудо, возвращая телефон в карман. – Ты же вроде как полгода мой жнец. Неужели за все время ни разу с Трисой не пересекался?

– Ни я, ни Вопул, – подтвердил Артем и, отвечая на изумленный взгляд, пояснил: – Мы же с тобой по делам всегда в городе встречались. На ферме твоей вообще ни разу не были. Как нас регулятор на площади Последнего Циклопа познакомил, так и повелось, с его легкой руки, нам в городе пересекаться. Мы о существовании домовика-то твоего узнали случайно. Ты как-то обмолвился о нем при нас в телефонном разговоре. Мы невольно услышали…

– Хороши жнецы, даже с эльфом моим домашним не знакомы, – покачал головой фермер. – Сказать кому, на смех поднимут.

– Ну, сегодня-то ты нас познакомишь?

– Не сомневайся. Лично прослежу.

– Я еще ни разу домовика не видел. Обычных-то эльфов на улицах Светлого пруд пруди, а домашние редкость. Говорят, они совершенно не похожи на собратьев.

– Правильно говорят.

– Неужели домовики и впрямь так необычны, что невозможно глаз отвести?

– Лично я спокойно отвожу. А как на тебя чары Трисы подействуют, сегодня узнаем… Теперь спускайся давай, твоя очередь.

Вопреки опасениям Брудо, обошлось без падений. Все друг за другом благополучно спустились вниз и через проем в стене – резная дверь из лестничной каморки свернулась вместе с породившей ее иллюзией морского пляжа – вышли в большой желто-голубой зал холла. Несмотря на яркое освещение, без квартета скрипачей-кентавров здесь сразу стало пусто и неуютно. Гости торопились поскорее пересечь холл, благо единственный выход сразу же бросался в глаза.

В зеркальном коридоре фермер со жнецами перед расставанием обменялись крепкими рукопожатиями, недотрога огр ограничился вежливым кивком и напутственным: «До сскорой всстреччи!»

И все дружно вышли на улицу.

Глава 10
Регуляторы Светлого Тегваара

За проведенное в ресторане время изнуряющий утренний жар снаружи превратился в невыносимое дневное пекло. Прохожих на улице стало значительно меньше. На дорожке у выхода из заведения компанию поджидали только двое регуляторов Светлого Тегваара. Оборотня коллеги регуляторы давно увезли в Башню Света⁸8
  Башня Света регуляторов Светлого Тегваара – резиденция магического Ордена Регуляторов в Светлом Тегвааре. В Темном Тегвааре аналогичную функцию выполняет Замок Тьмы. Обе цитадели магического Ордена, в дополнение к своей основной функции, используются так же, как тюрьмы для особо опасных нарушителей Тегваарского Свода Правил и Законов.


[Закрыть].

Проклиная жару, оба регулятора парились в белых форменных комбинезонах и серебристых касках, с откинутыми синими стеклами защитных масок.

Схожесть одеяния не делала их двойниками, это были совершенно не похожие существа. Высокий, черный как смоль негр с рыжей козлиной бородкой. И длинноволосый красавчик эльф, макушкой каски едва достающий плеча напарника.

Левую руку негра оттягивала намотанная на кисть стальная цепь тролля. В правых оба сжимали небольшие черные арбалеты⁹9
  Под воздействием наложенного на волшебный город специального заклинания порох и иные взрывчатые вещества в Тегвааре утрачивали свои разрушительные свойства. Тегваарские регуляторы в качестве стрелкового оружия, вместо не действующих здесь ружей, автоматов и пистолетов, используют арбалеты.


[Закрыть]. Заряженные короткими зачарованными стрелами, до появления теней они были мирно нацелены в землю.

Огр с фермером беспрепятственно прошли мимо регуляторов. Не дожидаясь отставших теней, они нырнули в подъехавший лимузин и укатили восвояси.

Артему с Вопулом регуляторы преградили путь и навели на них арбалеты.

– В чем дело! – возмутился Артем.

– У Ордена к вам, господа, имеется ряд вопросов, – ответил эльф.

– Прошу, пройдемте в регуляторомобиль, – добавил чернокожий напарник.

Возражать было бессмысленно, друзьям пришлось подчиниться.

К счастью, идти по жаре пришлось не долго. Регуляторомобиль оказался припаркован неподалеку от ресторана. Под конвоем тени подошли к большому джипу черного цвета с непроницаемыми, тонированными стеклами, белой светоотражающей полосой по центру кузова и сине-красными мигалками на крыше. Снаружи автомобиль выглядел вполне обыденно, изнутри же был полон сюрпризов.

Следом за регуляторами друзья обогнули машину и остановились около задней двери. Негр нажал кнопку на брелоке, и широкий задник послушно устремился вверх. Но вместо ожидаемого вида тесного багажника, переходящего в компактный пассажирский салон, перед задержанными открылся портал входа в просторный рабочий кабинет с высоким потолком и широким овальным столом в окружении стульев. Надраенный до блеска серый паркетный пол кабинета сиял в свете потолочных ламп, как лед на катке. Вдоль трех стен от пола до потолка тянулись ряды полок, забитых разноцветными папками. У четвертой, возле входа, был массивный кожаный диван.

Из кабинета в измученные жарой лица регуляторов и задержанных теней ударил освежающий поток охлажденного кондиционером воздуха. По команде регуляторов Артем с Вопулом друг за другом шагнули в полутораметровый портал. Несмотря на недостаточную даже для человека, не говоря уж о тролле, высоту, оба без проблем прошли в кабинет. Под воздействием наложенной расширяющей магии зачарованный проход, как пасть гигантского зверя, распахивался на высоту роста каждого посетителя.

Когда регуляторы с задержанными скрылись внутри «салона», дверь багажника, сминая портал, автоматически опустилась и встала на место.

В кабинете регуляторы разрядили арбалеты и убрали их в кожаные чехлы на поясах комбинезонов, сбросили на диван каски и предложили задержанным рассаживаться вокруг стола. Подавая пример, хозяева первыми оседлали два ближайших стула. Артем с Вопулом сели на оставшиеся – напротив.

Хрупкий на вид офисный стульчик испуганно затрещал под весом тролля, но выдержал.

Первым заговорил негр.

– Это твоя цепь? – спросил он тролля.

– Моя, – кивнул Вопул.

– Ты – тень?

Тролль раздраженно фыркнул в ответ.

– Держи. – Негр швырнул цепь хозяину.

Наработанные в Школе Теней навыки сработали быстрее мысли. Мгновенно провалившись в боевой режим тени, Вопул цапнул цепь на полпути к лицу. Подавшись вперед, он ухватился точно за центр, так что свободные концы, захлестнувшись на запястье, послушно намотались на руку. Как только опасность миновала, тролль вернулся в нормальный режим восприятия действительности.

– Великолепная реакция, – расцвел в улыбке эльф и даже хлопнул пару раз в ладоши. – Браво! Школьный наставник, если бы увидел этот перехват, непременно бы тобой гордился.

Но негра быстрота тролля, похоже, ничуть не восхитила. Он продолжил допрос сухим равнодушным тоном:

– Значит, оборотень – твоя работа?

– Фиг ли ты на меня катишь, регулятор! – осерчал Вопул. – Я законопослушный гражданин. Свои права знаю. И нефиг!..

– Отвечай на вопрос, – перебил негр и, не без издевки, добавил: – Сперва отработай кабалу, жнец, тогда и заикайся о законопослушании.

– Ух!

– Оборотень – наша работа, – пришел на помощь закипающему другу Артем.

– Не лезь, и до тебя очередь дойдет, – осадил его неуемный бородач.

– Да что происходит, господа! – возмутился теперь уже Артем. – Мы обезвредили сорвавшегося с катушек оборотня, от когтей и зубов которого запросто могли пострадать мирные горожане. Выполнили за вас вашу работу. И вместо благодарности, вы обращаетесь с нами, как с преступниками… Да, мы жнецы фермера Брудо Зерновика. И что с того? Мы честно отрабатываем наложенные повинности, от хозяина нареканий не имеем. И мне непонятен этот ваш презрительно-уничижительный тон.

– Мы лишь пытаемся во всем разобраться, – заверил эльф вкрадчивым голосом доброго дядюшки. – Пожалуйста, помогайте следствию. Отвечайте на вопросы.

– Мы оборотня скрутили, – выдавил из себя насупившийся тролль.

Негр удовлетворенно кивнул и переключил внимание на человека.

– Ты тоже тень? – спросил он.

– А то вы не знаете, – усмехнулся Артем.

– Отвечай на вопрос.

– Да, я тень.

– Теперь оба представьтесь.

– Артем Сироткин, – отрекомендовался человек.

– Вопул Гранитокол, – прорычал тролль.

– А мы: дознаватель первого ранга Чигий, – эльф указал на напарника, – и дознаватель второго ранга Баловлес, – он приложил руку к груди.

– Выходит, вы – тени. Надо же, какое удивительное совпадение, – осклабился чернокожий Чигий, демонстрируя два ряда лошадиных зубов, заметно уступающих белизной форменному комбинезону. – Интересная история получается. В центре Тегваара. На оживленной улице. Средь бела дня. На вас двоих набросился оборотень.

– Именно на вас. Мы имеем основания полагать, что никакой угрозы остальным прохожим от оборотня не исходило, – подхватил Баловлес.

– Ясен камень, вам видней, ведь это вы от его когтей и зубов отбивались, – фыркнул Вопул.

– До вашего появления мимо оборотня прошли сотни тегваарцев, – невозмутимо продолжил эльф, сделав вид, что не заметил издевки тролля. – И никто не привлек его внимания. Он ждал вас, это очевидно.

– Вам не хуже нашего известно, – подхватил Чигий, – нанять оборотня – удовольствие не из дешевых. Натравить же его потом на двух теней – и вовсе пустая трата денег. Вот такая чепуха выходит. И нам с коллегой очень хочется узнать, кто же заказчик этого спектакля? Парни, вы, часом, не в курсе?

– Смешно. Прям уу-гха-гха, – огрызнулся тролль.

– Откуда нам знать. Он на нас напал, и мы с ним дрались, – пожал плечами Артем. – Говорю вам, оборотень озверел вдруг, ни с того ни с сего. Может, от жары. Одет он был совсем не по погоде.

– Точняк! – подхватил Вопул. – Перегрелся парняга на солнышке. Озверел. А тут мы как раз под раздачу угодили.

– Прохожим просто повезло, что приступ безумия случился, когда мы с Вопулом были рядом, – подытожил Артем.

– Разумеется, вы ни при чем, – кивнул Чигий. – Как же иначе? Ведь это оборотень на вас напал.

– Ага. Мы шли в ресторан, никого не трогали. И тут этот. Перегородил, гад, дорогу. Не пускает. Привязался как репей – дайте, дяденьки, закурить. А мы ему в ответ – свои, мол, надо иметь. Ну, слово за слово…

– Хватит из нас дураков делать! – Чигий впился в задержанных тяжелым пристальным взглядом. – Ну-ка, живо отвечайте, откуда у вас деньги на «Сказочную кухню»? Даже нам, регуляторам, этот ресторан не по карману!

– Это допрос? – спокойно спросил Артем, глядя в полыхающие гневом глаза регулятора. – В чем вы нас обвиняете? В том, что мы, защищаясь, связали напавшего на нас оборотня? Или в том, что позавтракали в дорогом ресторане?

– Глазки пучить бесполезно, – подхватил Вопул. – На теней гипноз не действует.

– Да я вас могу… – начал было уязвленный регулятор.

– Нет, не можешь, – продолжил ухмыльнувшийся тролль. – Пока мы не нарушили Тегваарский Свод Правил и Законов. А мы не нарушали.

Раздосадованный Чигий грохнул кулаком по столу и отвернулся.

– Никто ни в чем никого не обвиняет, уважаемые, – пришел на помощь напарнику Баловлес. – Мы лишь делаем свою работу – пытаемся разобраться в случившемся. Чтобы впредь не допускать подобных происшествий на безопасных улицах нашего славного города.

– Ну-ну, – хмыкнул Вопул и, склонившись к уху Артема, шепнул: – Ладно, хоть цепь вернули.

– Мы знаем, что в «Сказочную кухню» вас провел фермер Брудо Зерновик, – после короткой передышки снова заговорил Чигий, – он постоянный клиент ресторана.

– И чё такого? Мы его жнецы. Он позвал – мы пошли, – охотно разъяснил тролль.

Пропустив мимо ушей реплику Вопула, дознаватель первого ранга продолжил:

– Еще с вами был Себарг Скрытень, маг из Темного Тегваара.

– Ну, темный и темный. Тоже невидаль, – пожал плечами тролль. – Я сам из Темного Тегваара, но уже почти год с семьей живу в Светлом…

– Закон не запрещает общаться светлым и темным тегваарцам, – поддержал напарника Артем.

– Все так, – кивнул эльф. – Вот только ваше знакомство с огром произошло спустя считаные минуты после поединка с оборотнем. Согласитесь, это выглядит подозрительным. Ведь Себарг могущественный и богатый маг, ему вполне по средствам нанять оборотня и натравить на вас.

– На фига ему это? – возмутился Вопул.

– Себарг произвел на нас впечатление вполне здравомыслящего огра, – поддержал Артем.

– То, как вы его защищаете, это неспроста, – погрозил пальцем Баловлес.

– Интересное дело, нас обвиняют в сговоре с темным магом, и еще удивляются, чего это мы защищаемся, – всплеснул руками Артем.

– Если имеете предъяву к Себаргу, чё ж его не задержали на выходе из ресторана? – добавил Вопул.

– Разумеется, у нас нет прямых доказательств причастности Себарга, – улыбнулся эльф. – От плененного вами оборотня истины не добиться.

– Смышленый, гаденыш, попался, под расиста закосил, – подхватил Чигий. – Утверждает, что самому пришла в голову идея хорошенько отметелить тролля-перебежчика. Мол, все тролли должны жить в Темном Тегвааре, а тех, кто в Светлый суется, нужно рвать без пощады, дабы другим неповадно было.

– Ух! – набычился Вопул.

Негр и ухом не повел на недовольство задержанного. И спокойно продолжил:

– Увидел бредущего по улице тролля, подманил и атаковал. Так с его слов выходит. На человека, что шел рядом, он и внимания якобы поначалу не обратил. Что противники – тени, понял уже в бою. Но изменить ничего уже не мог, и из охотника сам превратился в жертву. Так вышло, судьба…

– Точно псих, как я и говорил, – резюмировал услышанное Артем.

– Или умело косящий под психа, – возразил Балов-лес.

– Он полностью признает свою вину, раскаивается в содеянном и готов понести наказание, – продолжил Чигий. – Это все, что удалось из него вытянуть. От гипноза он защищен не хуже вашего.

– Этот тип знал, на что шел, – снова подхватил эльф. – Все как следует продумал. На случай поимки сочинил правдивую легенду. Если все так, как он утверждает… А без вашей помощи мы не можем доказать обратное… Получается, от его действий не пострадал ни один тегваарец, и за свою глупость он уже достаточно наказан вами.

– Как это никто не пострадал, – возмутился тролль. – Да он Артему руку располосовал!

– Серьезные раны? – встрепенулся эльф. – Где же они? Покажите.

Артем продемонстрировал регуляторам побледневшие шрамы.