Текст книги "Тайна Серебряного храма"

Глава 5. Вмешательство коварной богини

Дневной многочасовой перелёт молодого эльфа Лезля на спине верного грифона Грылафа подходил к концу, начинало смеркаться, и, пока окончательно не стемнело, нужно было отыскать внизу приличную полянку для ночлега. Но беспечный эльф не торопился решать эту насущную проблему, он любовался разгорающимся закатом и предавался сладостным мечтаниям о будущем счастье в собственном древо-доме, рядом с любимой Ризкой. Вдруг серое безоблачное вечернее небо над головами грифона и его замечтавшегося седока начало стремительно темнеть из-за быстро скапливающейся грозовой тучи. Первым почуяв неладное, пронзительно заклёкотал Грылаф, вырывая убаюканного размеренным полётом седока из радужных грёз о любимой. Встряхнувшийся наконец эльф ошарашенно заозирался по сторонам, потрясённый тем, что вокруг уже наступила ночь, хотя на западе закат по-прежнему только-только разгорался. Но, как бы то ни было, ночь есть ночь, лететь дальше во тьме было недопустимо, нужно было немедленно снижаться и садиться на любую первую попавшуюся полянку. Эльф едва заметно потянул на себя поводья грифона, упреждая верного товарища о начале плавного снижения. И тут сверху, буквально в полусотне метров от них, пронзая темноту, мелькнул ярко-зелёный изломанный росчерк молнии. Страшный удар её пришёлся на зловеще чёрное в ночи поле леса, раскинувшегося от края и до края под пушистым брюхом грифона. Внизу ярко полыхнуло какое-то крошечное дерево, принявшее на себя всю мощь злого оружия небес. Вспышка молнии помогла наконец разобраться в приключившейся вокруг вдруг странной метаморфозе. Лезль понял, что до настоящей ночи ещё по-прежнему далеко, а окружающая темень наступила из-за чёрной тучи, в одночасье заполнившей собой почти всё небо. Следом за молнией налетел пронзительный ледяной ветер и ударил дождь, застилая своей пеленой и без того плохо различимые в разлившемся над землёй мраке макушки деревьев. Несмотря на куртку из плотного крепкого сукна, эльф мгновенно насквозь промок. У грифона также намокли шкура на спине, боках и даже на брюхе и перья на голове и в крыльях. Плавный гордый полёт его превратился в отчаянное барахтанье растрёпанными крыльями среди свирепого ветра и дождя. Об аккуратном, медленном снижении пришлось забыть, Грылаф падал вниз рывками, как подбитая птица, и после каждого рывка изо всех сил старался выровнять своё чересчур стремительное приземление. Упустивший время эльф, трясясь от холода и ужаса, костерил на все лады ни в чём не повинного грифона, что-тот не растормошил его раньше. Бросив бесполезные в такой чудовищной болтанке поводья, он обнял верного товарища за шею и прижался к нему всем телом. Заложив последний крутой вираж, грифон камнем рухнул вниз, обгоняя летящие с ним параллельным курсом капли дождя. В ушах его седока застонал оглушительный ураган, чтобы не сорваться с ускользающей из-под зада мощной спины, эльф впился в шкуру Грылафа обеими руками, смяв её в болезненные складки, чего в обычном полёте никогда себе не позволял. Грифон так чудовищно разогнался, что едва успел выровнять стремительное падение и увернуться, когда под всклокоченным ветром брюхом вдруг вынырнула из-за пелены дождя острая, как пика, верхушка сосны. Дальше Грылаф был вынужден ещё какое-то время лавировать среди верхушек деревьев в поисках хоть какой нибудь подходящей для посадки полянки. А когда наконец искомая прогалина между деревьями была обнаружена, нырнувшего в неё грифона настигла обрушившаяся сверху очередная зелёная молния. На миг пространство вокруг Лезля озарилось ослепительно ярким светом, в котором мгновенно вспыхнуло и тут же прогорело до пепла тело преданного Грылафа. Сжимающие шкуру пальцы, лишившись опоры, беспомощно сошлись в кулаки. Эльф ещё успел напоследок удивиться – отчего это молния, так запросто изжарившая грифона, пощадила его самого? А потом он таки достиг земли. И от жёсткого удара мгновенно потерял сознание.

– Кто я? – прошептало перепачканное засохшей кровью, мхом и землёй существо, обращаясь к фрагменту звёздного неба, виднеющемуся в широкий просвет меж пышных крон окаймляющих поляну деревьев. Вдруг яркие звёзды сошлись в изображение уродливого лица. Звёздные губы растянулись в приветливом оскале, и жуткий лик обратился к жалкому существу:

– Приветствую тебя, мой преданный слуга. Ты – тёмный эльф. И я, твоя справедливая госпожа Мортис, взываю к тебе. Сейчас встань, собери рассыпавшиеся стрелы, подними лук и жди. Скоро за тобой придут двое от моего имени, ступай следом за ними и сделай всё, о чём они тебя попросят. В благодарность за преданную службу обещаю вернуть тебе утерянную память. Ну а ежели ты меня разочаруешь, уж поверь мне, я найду способ сделать даже такое твое пустое, никчёмное существование совершенно невыносимым. Составляющие лик звёзды вдруг дружно полыхнули и рассыпались звёздной пылью, а через мгновение над не помнящим себя тёмным эльфом снова нависал восстановившийся фрагмент звёздного неба. Повинуясь приказу госпожи, чумазый тёмный эльф зашевелился и стал медленно подниматься. У него не было ни ненависти, ни боли, ни злости, ни отчаяния за то, в какое отвратительное чудовище его превратили, только появившаяся с подачи чудовищного лика цель, за которую он был безмерно благодарен госпоже Мортис. Основательно покорёженное, всё какое-то скрученное и перекошенное тело его лишь со второй попытки приняло сидячее положение. Тёмный эльф оттолкнулся от земли изломанными и криво сросшимися руками в язвах и гнойниках и встал на такие же переломанные, заново криво сросшиеся и оттого плохо гнущиеся в коленях ноги. Огляделся и обнаружил, что земля у него под ногами и впрямь оказалась усыпана стрелами со смутно знакомыми зелёными перьями. Кряхтя и постанывая, тёмный эльф стал их неспешно собирать и складывать в обнаруженный тут же на земле полупустой колчан. Подобрав последним большой эльфийский лук, он кое-как закрепил оружие на плечах и, смахивая с перепачканной одежды налипшую грязь, стал растерянно озираться по сторонам в ожидании обещанной ему страшноликой Мортис пары её приспешников. Ждать пришлось недолго, буквально через пару минут пышная листва опоясывающего поляну густого кустарника в одном месте расступилась, и из образовавшегося проёма вышли две одинаковые фигуры, с ног до головы закутанные в непроницаемые чёрные плащи. Прибывшие проворно метнулись к тёмному эльфу, и тот смог разглядеть виднеющиеся из-под низко опущенных капюшонов острые подбородки с неестественно белым цветом кожи.

– Волею изссбавительницы Мортиссс нижайше просссим уважаемого тёмного эльфа присссоединитьссся к нашему походу, – едва слышно прошелестел один из странных посланников госпожи.

– Я готов, – кивнул тёмный эльф. – Ведите. Закутанные в плащи фигуры поклонились и направились обратно к проделанной ими в кустарнике бреши. Тёмный эльф двинулся следом за ними, неожиданно на ходу открывая для себя, что его плохо гнущиеся ноги, оказывается, могут бежать наравне с проворными спутниками.

– Кто вы? – поравнявшись с проводниками, спросил тёмный эльф.

– Меня зссовут Сссигриаль, я вампир, – откликнулся самый разговорчивый из скрытной парочки. – А это, – он указал выпростанной из-под плаща рукой в обтягивающей кожаной перчатке на товарища, – уважаемый Лифавсссль – верховный вампир. Мой нассставник и руководитель.

– А моего имени вы не знаете? – с надеждой в голосе спросил тёмный эльф.

– Предссставьссся, мы и узсснаем, – решился наконец подать голос верховный вампир.

– Да в том-то и закавыка вся, что я ничего о себе не помню, – признался искалеченный тёмный эльф. – Вот я и подумал, может, с вами где-то раньше нам уже доводилось?..

– До сссегодняшнего дня мы ссс тобой, тёмный, точно не пересссекалисссь, я бы зссапомнил, – перебил Лифавсль.

– А госпожа Мортис, она вам кто? – подкатил с очередным вопросом неугомонный тёмный эльф.

– Великая изссбавительница народов нежити от изссвечных оков Царссства Теней, почитаемая нами, как богиня, – не без гордости поведал Сигриаль.

– Богиня?! А мне она представилась просто госпожой.

– Ну ты же, тёмный, не до конца нежить, – фыркнул Лифавсль.

– Кто же я? Подскажи, уважаемый вампир, – взмолился чумазый тёмный эльф.

– Ты почти, но не сссовсссем, – путано пояснил верховный вампир.

– Как это?

– Не ссспрашивай, – отмахнулся Лифавсль.

– Лучше, чем уже сссказссал, я не сссмогу тебе объяссснить. У вассс, тёмных эльфов, всссё очень сссложно.

– Госпожа Мортис просила меня помочь вам в чём то. Так в чём именно? – продолжил допрос неуёмный тёмный эльф.

– Минуту терпения, сссейчассс сссам всссё увидишь, – пообещал Сигриаль. – Мы уже почти на месссте.

И впрямь, пробежав ещё примерно с пару сотен шагов по едва приметной лесной тропке, вампиры вдруг свернули с неё, углубились ещё на полсотни в дремучий лес, продираясь сквозь бурелом и чащобу, и вышли на большую поляну, густо поросшую низкорослым кустарником. Здесь зловещая троица остановилась.

– Уважаемый, помоги нам расссчиссстить кусссок зссемли, – попросил спутника верховный вампир. Тёмный эльф не возражал, и в течение следующего часа вместе с вампирами старательно выдирал из твёрдой, как камень, земли кусты и траву. Когда их совместными усилиями удалось расчистить квадратную площадку примерно пять на пять метров, вампиры прекратили дальнейшее корчевание и прополку, хорошенько притоптали всю землю на открытом участке и из противоположных его углов стали быстро покрывать ровную мягкую площадку мудрёным рисунком многолучевой магической звезды.

– Теперь твой черёд, тёмный, – обратился к мнущемуся в сторонке спутнику верховный вампир, когда с огромной звездой было покончено и она засветилась в лунном свете зловещим серо-жёлтым огнём. – Для зссавершения ритуала нам нужно немного твоей крови. Пройди в центр зссвезссды и зссакатай рукав на правой руке. Не восприимчивый к боли тёмный эльф бестрепетно проделал то, о чём его попросили. Неуловимой тенью порхнувший к нему Сигриаль выхватил из-под плаща длинную узкую саблю со зловеще багровым лезвием и тут же ловко вскрыл ею оголённое запястье тёмного. Из вроде бы неглубокой раны тут же хлынул неожиданно бурный поток густой чёрной в лунном свете крови. Сбежав по руке, кровавые струи обрушились в центр магической звезды, и серо-жёлтое свечение её линий тут же стало меняться, наливаясь зловещим багрянцем. Торопливо заняв места на вершинах двух самых длинных лучей, вампиры дружно затянули мрачное заклинание на незнакомом тёмному эльфу по-змеиному шипящем языке. Сам же тёмный, хоть и не испытывал ни боли, ни даже малейшего дискомфорта в рассечённом запястье, от быстрой потери крови стал на глазах слабеть. Через минуту его ноги предательски задрожали, а перед глазами начала разливаться белёсая пелена забвения. Но прежде чем потерять сознание и без сил рухнуть на разбухшую от его же крови землю, тёмный эльф увидел, как низкие кусты вокруг очищенного ими участка с багровой звездой вдруг заходили ходуном. Густые заросли кустарника в разных частях поляны начали вспучиваться, и из открывающихся огромных подземных нор стали выбираться наружу перепачканные землёй чудовища в гнилой рванине с когтистыми лапами вместо рук и мощными, усеянными гнилыми острыми осколками зубов челюстями. Как только истощённый и обессиленный «донор» упал на землю, багровая звезда, напоследок особенно ярко полыхнув, погасла, и рана на запястье потерявшего сознание тёмного эльфа тут же зарубцевалась. Сходящимся отовсюду зомби вытянувшие их из могил вампиры приказали поднять тело отключившегося тёмного эльфа и, скомандовав собравшейся толпе следовать за ними, неспешно двинулись по проторенной получасом ранее просеке обратно на лесную тропинку.

Глава 6. В поисках любимого

Старый опытный оракул и чародей Римус Агбаэль Семнадцатый пребывал в растерянности. Кристалл с записью подсмотренного и подслушанного им разговора двух могущественных демонов, которым он снабдил в дорогу Лезля, должен был в любой момент отзываться на поисковые заклинания своего создателя, однако Римус убил всё утро на тщетные попытки установить с ним связь и, скрученный жестоким приступом головной боли, вынужден был отступиться, так ничего толком не добившись. При этом Римус точно знал, что с кристаллом ничего не случилось, он по-прежнему в целости и сохранности висит на шее у сына. Простенькое заклинание контроля, наложенное оракулом на кристалл, информировало об этом чародея со стопроцентной гарантией. Потому невозможность связаться с кристаллом и увидеть через него сына потрясла и даже напугала бывалого оракула. Такая блокировка идеально нацеленных чар была по силам лишь невероятно могущественному магу. А памятуя, на чью тайну посмел покуситься ничтожный эльфийский оракул, старику было от чего затрепетать и запоздало схватиться за голову – дескать, что же я натворил! Отлежавшись после утренних экспериментов в магической лаборатории, Римус, как обычно, ближе к полудню перебрался в свой рабочий кабинет на вершине древо-дома. Он сидел за своим любимым овальным рабочим столом и, охватив голову руками, предавался мрачным размышлениям на тему: «Во что же я вляпался?» и «Как бы теперь из этого компоста половчее выбраться?». Старик настолько сам себя запугал скорой неотвратимой расплатой, что, когда в закрытую дверь его кабинета осторожно постучали, загнанный своими тревожными мыслями оракул шарахнулся от этого деликатного стука, как от оглушительного драконьего рёва. – Я никого не звал, – собрав волю в кулак, всё же отозвался запаниковавший Римус. И нервно добавил:

– Кто там? Чего надо?

– Извините, уважаемый хозяин, что отвлекаю вас от важных дел, – донёсся из-за двери приятный женский голосок. – Но у меня к вам важное дело, касающееся вашего сына Лезля. С трудом подавив едва не вырвавшийся из горла вопль отчаяния, старик испуганно бросил в закрытую дверь:

– Ничего не знаю! Я не в курсе его дел!

– Но мне доподлинно известно, что Лезль вчера покинул Разлесье, исполняя ваше поручение, – возразила невидимая незнакомка. – И если вы не желаете, чтобы об этом узнала вся округа, немедленно отворите дверь и разрешите мне войти.

Припёртый к стенке чародей был вынужден подчиниться. Он сдвинул защёлку в сторону, толкнул дверь и обречённо просипел:

– Прошу.

Переступившая его порог совсем юная эльфийка учтиво поклонилась хозяину и послушно прошествовала на указанный чародеем стул перед рабочим столом. Вопреки ожиданиям Римуса чудесным образом посвящённая в его секрет гостья не спешила пригвоздить заигравшегося оракула молнией к месту, а и впрямь собиралась снизойти до разговора. Обнадёженный оракул поспешно вернулся на своё кресло и заискивающе улыбнулся посетительнице.

– Так с чего ты взяла, что я давал Лезлю какое-то поручение? – осторожно поинтересовался он.

– Лезль вчера сам мне сказал об этом, перед отлётом, – призналась девушка, невольно чуть покраснев.

– Ах, вот оно как, – усмехнулся чародей, у которого от этого признания эльфийки словно огромная глыба с плеч свалилась. – Выходит, ты и есть та загадочная Ризидиэль, вскружившая голову моему мальчику?

– Да, меня зовут Ризидиэль, – кивнула девушка и еще больше зарделась.

– Значит, сын не удержал-таки язык за зубами, – рассмеялся старик. – Но я его понимаю, трудно отказать такой красотке, если она пристанет с расспросами.

– Ничего я не приставала, – возмутилась уже совершенно пунцовая от стыда эльфийка.

– Так чем я могу быть полезен тебе, уважаемая Ризидиэль? – перешёл к делу Римус.

– Я хочу знать, куда вы послали Лезля? – решительно объявила гостья.

– Извини, но это наш общий с ним секрет, – покачал головой чародей. – И доверить его третьему лицу никак невозможно.

– Понимаете, у меня очень нехорошее предчувствие, – торопливо защебетала Ризидиэль. – Моя интуиция никогда меня не подводила. И сейчас она утверждает, что, выполняя ваше поручение, Лезль попал в беду. Нужно немедля отправляться ему на помощь. Я готова, но не знаю куда. Скажите же мне, куда он направлялся? Молю!

– Знаешь, Ризидиэль, интуиция – это такая ненадёжная химера, доверять которой всецело всё же не стоит, – покачал головой оракул. – Уверяю тебя, с Лезлем всё в порядке, потому как всего час назад я наблюдал в магическом кристалле его свободный полёт на Грылафе. Посему все твои страхи абсолютно беспочвенны. Лезль движется, согласно нашему плану, к намеченной цели и очень скоро, покончив с делами, вернётся домой. Так что, милая, запасись терпением и жди. А о нашем с ним общем секрете я тебе рассказать не смогу, уж извини.

– Ну коли так, вы меня успокоили, – кивнула эльфийка, поднимаясь со стула. – Извините, что оторвала вас от дел.

– Да что ты, – замахал руками старик и, хитро подмигнув, добавил:

– Мы ж без пяти минут родственники. Приходи в любое время. Вновь зардевшаяся эльфийка поклонилась и опрометью бросилась вон из кабинета.

Проводив Лезля, Ризидиэль с гордым, независимым видом поднялась по винтовой лестнице вокруг ствола родного древо-дома в свою комнату и только там, оставшись за надёжно запертой дверью наедине с самой собой, дала наконец волю долго сдерживаемому чувству. Вволю нарыдавшись и накатавшись по полу, она освежила лицо чистой родниковой водой из стоящего на треноге в углу серебряного ведёрка и стала переодеваться, намереваясь навестить подружку. И тут её накрыло! Сердце девушки словно незримыми чудовищными тисками сдавила ужасная невыносимая тоска – верная примета грядущей беды. Оправившись от первоначального шока, эльфийка, как умела, заставила себя отвлечься от мрачных мыслей. В этом ей здорово помогли трогательные весточки от любимого – наскоро начертанные на клочках бумаги, недосказанные при чопорном расставании ласковые слова в её адрес с неизменным «Я люблю тебя, Ризка!» в конце, приходящие едва ли не каждый час с пойманными ловким эльфом в полёте и зачарованными им птичками. Записки от любимого приходили весь день до позднего вечера. А когда вдруг прекратились, Ризидиэль не забила сразу же тревогу, потому что за окном уже царила ночь. И девушка справедливо рассудила, что её любимый опустился на какую-нибудь полянку и лёг спать. Но не получив следующим утром ни единой весточки от Лезля, эльфийка до полудня не находила себе места от всё нарастающего беспокойства. И наконец решилась, поправ гордость, нанести визит старому оракулу и потребовать объяснения у Римуса, в какую переделку он втравил своего младшего сына. Заверения родителя Лезля, что он магией отслеживает полёт сына и точно знает, что с его младшеньким всё в порядке, на какое-то время успокоили Ризидиэль. Ещё пять дней она провела как на иголках в ожидании хоть какой-нибудь весточки от любимого. Но Лезль хранил подозрительное молчание. Когда прошли обещанные Лезлем семь дней, а он так и не вернулся, утром восьмого не на шутку перепуганная Ризидиэль вновь направилась с визитом к его отцу. Однако обнаружила древо-дом старого оракула укутанным заклинанием забвения. От соседей девушка узнала, что Римус запечатал дом ещё пять дней назад, оседлал своего грифона и, никому не сказав ни слова, скрылся в неизвестном направлении. Путём нехитрых вычислений эльфийка вывела, что бегство отца Лезля произошло аккурат после её к нему визита. Вот тут Ризидиэль стало по-настоящему страшно. Живо припомнился посланный ей свыше знак беды, и, упрекая себя за постыдную беспечность, она наконец приступила к решительным действиям. Наплевав на гордость, Ризидиэль решила обратиться за помощью к злейшему врагу всех молодых эльфиек Ясновидящей Милис – дриаде, воплощённому в женском теле духу леса, чьи поисковые чары считались самыми искусными в Разлесье, а неотразимые женские ежегодно завлекали к ней в шатёр десятки молодых эльфов, чем разбивали немало славных эльфийских пар. Если бы неделю назад кто-то из друзей или знакомых посмел даже в шутку предположить, что Ризидиэль обратится за помощью к коварной обольстительнице, гордая эльфийка тут же впилась бы в лицо обидчику длинными, холёными ногтями и хорошенько покарябала бы наглеца. Но теперь, после панического бегства Римуса, дриада была единственной её надеждой выйти на след любимого. Собрав все свои драгоценности, Ризидиэль без спросу оседлала отцовского грифона и полетела осуществлять задуманное. Отыскать новое жилище непоседливой дриады оказалось непросто, но, затратив на поиски целый день и буквально до полусмерти загоняв несчастного грифона, упорная эльфийка отыскала-таки среди зелёного моря листвы золотистый волшебный шатёр Ясновидящей.

Милис как раз закончила вечернее омовение в ледяных водах чистейшего лесного озера, образовавшегося её прихотью всего пару дней назад смешением вод пяти ближайших окрестных родничков, ручейки от которых чарами Ясновидящей были перенаправлены в подходящую чистенькую низинку. Выйдя на берег, раскрасневшаяся, нагая и прекрасная дриада, как дикое животное, несколько раз резко крутанула головой из стороны в сторону, взметнув рыжий мокрый вихрь из длинных, до пят, волос. После того, как растрёпанные, но избавленные от излишков влаги космы были закинуты обратно за спину, Ясновидящая закуталась в невесомое, но очень тёплое и уютное покрывало и босая, лёгкой, пружинистой походкой направилась в свой шатёр, где, как она предвидела ещё с утра, её перед сном поджидала кое-какая забавная работёнка. Утомлённый грифон с хрупкой наездницей на спине опустился перед её золотым шатром аккурат в тот момент, когда сама Милис, вынырнув из кустов, появилась на краю лесной полянки. К тому времени тело её успело обсохнуть, и не нужная больше накидка была свёрнута и небрежно наброшена на правое плечо. А перед ожидаемой гостьей дриада умышленно предстала во всей своей бесстыдной наготе, нарочито демонстрируя сопернице роскошные формы своего безупречного тела.

– Так-так-так, что я вижу, неужели надменная эльфийка снизошла до посещения моего скромного жилища, – не без издёвки воскликнула дриада.

– Милис, я к тебе по делу, – сухо откликнулась Ризидиэль, заставляя губы искривиться в жалком подобии приветливой улыбки.

– Да иди ты, – усмехнулась дриада, неспешно приближаясь к гостье. – А я-то губу раскатала, что славная Ризидиэль ко мне почаёвничать заскочила. Ну и посплетничать заодно по-девичьи.

Стиснув зубы, эльфийка заставила себя сдержаться и не отвечать на очевидную провокацию. Продолжая через силу улыбаться, девушка поспешила перейти к делу:

– Милис, у меня несчастье…

– Да знаю я, всё знаю. Не зря же меня Ясновидящей прозвали, – переключившись на деловой тон, перебила дриада.

Она дошла до шатра и остановилась у входа, так что мощный клюв тяжело дышащего грифона почти касался её левого плеча.

– Твой Лезль угодил в беду, и ты готова броситься ему на помощь. Но не знаешь, где искать любимого. И для определения его местонахождения тебе понадобилась я. Так?

– Так, – откликнулась потрясённая такой исключительной прозорливостью эльфийка.

– Ну а раз так, то у меня к тебе имеется всего лишь один вопрос, – продолжила вещать дриада. – Догадываешься какой?

– Нет, – честно призналась Ризидиэль.

– Достаточно ли у тебя золота, чтобы расплатиться за мои далеко не дешёвые услуги? – охотно подсказала Милис.

– Вот. Здесь всё, что у меня есть, – дрожащим голосом пробормотала эльфийка, извлекая из поясного кармашка маленький мешочек со своими незатейливыми колечками, цепочками и серёжками.

– Бросай сюда, – потребовала дриада. Через секунду она ловко подхватила кожаный мешочек, распустила завязки и высыпала себе на ладонь его содержимое. Все сокровища эльфийки легко уместились в пригоршне Ясновидящей. Мельком глянув на золотые побрякушки с редкими вкраплениями мелких брильянтов, дриада озадаченно хмыкнула и пересыпала драгоценности обратно в мешочек. После недолгого раздумья она наконец вынесла свой вердикт:

– Конечно, это немного меньше моего стандартного гонорара за подобного рода услуги, но учитывая, как не просто тебе дался визит ко мне, я, пожалуй, соглашусь тебе помочь даже за столь скромную плату.

– Благодарю, – сдержанно кивнула эльфийка.

– Ну что, ты так и будешь верхом на отцовском звере сидеть? – уперев руки в бока, вдруг грозно спросила Милис и не терпящим возражений голосом тут же распорядилась: – Ну-ка живо спрыгивай на землю. И милости прошу пожаловать в мой шатёр.

Ризидиэль, грациозно перекинув через седло ногу, легко скатилась вниз по покрытому мягким оперением мощному крылу грифона и тут же нырнула под сень гостеприимно подхваченного дриадой полога. Растянутые магией внутренние просторы жилища дриады на порядок превосходили скромные возможности отнюдь не гигантского золотого шатра. Взору оцепеневшей от восторга эльфийки открылась огромная прихожая со стенами, сотканными из мириад тоненьких живых цветочных стебельков и усыпанными тысячами разноцветных крошечных бутончиков. От радужного изобилия цветов у гостьи с непривычки даже зарябило в глазах, а в нос ударило таким дивным тонким ароматом, что даже мурашки по спине побежали. Из прихожей широкие арочные проходы в трёх стенах выводили в ещё более огромные смежные помещения. Живым ковром пол прихожей и соседствующих комнат застила мягкая зелёная травка, всегда хранящая тепло солнечного света. Одна из комнат, судя по виднеющемуся в проходе куску огромного, в полкомнаты, гамака, свитого из живых лиан со свисающими крупными гроздьями жёлтого, налитого соком винограда, являлась спальней дриады. Вторая, с многочисленными кустарниками, искусно переплетённые ветки которых образовывали с дюжину живых стульев вокруг длинного прямоугольного стола, являлась, похоже, столовой. А третья, с увитыми мрачным плющом стенами, в которые была понатыкана тьма-тьмущая всевозможных пузырьков, флакончиков, баночек, коробочек и пакетиков, и с широченным пнём столетнего дуба в центре, выдолбленная сердцевина которого являла собой гладкостенную деревянную чашу, была, разумеется, магической лабораторией знаменитой лесной волшебницы. Оказавшись следом за гостьей внутри своего зачарованного жилища, дриада небрежно швырнула кожаный мешочек с драгоценностями эльфийки в стоящий возле входа массивный кованый ларь, крышка которого при подлёте мешочка, как рот прожорливого зверя, сама собой распахнулась ровно настолько, чтобы поймать маленький кошель, и тут же с лязгом встала на место. Подхватив под локоток завороженную этим новым чудом гостью, Милис втянула её следом за собой в свою магическую лабораторию. И указав на свившиеся по мановению её руки из плюща в углу комнаты большое удобное кресло, велела эльфийке молча там сидеть, отвечать только на конкретные, заданные ей вопросы, наблюдать со стороны за действиями дриады и, что бы ни случилось с Ясновидящей, ни в коем случае не пытаться прийти ей на помощь. Ризидиэль послушно села в указанное кресло, и волшебство началось. Послушный воле хозяйки, вдруг ожил массивный дубовый пень. Его мощные корни выпростались из-под земли и, подобно многометровым удавам, раскинулись по всей лаборатории, проворно собирая со стен нужные склянки, коробки и пакетики, поднося их со всех сторон к деревянной чаше на макушке пня и отливая, отсыпая и вытряхивая туда точно отмеренные порции разнообразных снадобий. Сама же дриада, оказавшаяся вдруг в элегантном зелёном платье, очень удачно подчёркивающем изумрудный блеск её огромных, прекрасных глаз, вооружившись невесть как вдруг оказавшимся у неё в руке большим деревянным пестиком, стала энергично перемешивать содержимое быстро наполняющейся чаши. Здоровенные корни, как щупальца гигантского спрута, мелькали взад-вперёд от стен к деревянной чаше, перемешивающиеся ингредиенты внутри неё зловеще шипели, скворчали и булькали, нутро чаши ежесекундно вспыхивало разноцветными сполохами, и лишь по-прежнему безмятежный лик Ясновидящей Милис остался единственным островком спокойствия в воцарившейся вокруг вакханалии.

У наблюдающей со стороны эльфийки от беспрерывного мельтешения корней и чудовищного хоровода самых разных ароматов с непривычки заслезились глаза и засвербело в носу. Зажмурившись, она оглушительно чихнула. А когда через мгновение вновь открыла глаза, вся сводящая с ума суета вокруг неё прекратилась, будто её никогда и не было. По центру магической лаборатории вновь сиротливо стоял одинокий пень, вездесущие корни которого бесследно зарылись под землю, рядом с пнём стояла дриада в изумрудном платье, но уже без пестика. О недавнем столпотворении в лаборатории напоминало лишь чёрное как смоль, густое, маслянистое желе, до краёв заполнившее чашу пня. Склонившись над блестящей поверхностью образовавшегося снадобья, дриада водила над ней руками и едва слышно шептала под нос формулу первого поискового заклинания. Примерно с минуту ничего не менялось. А потом из глубин чёрного желе поднялся большой пузырь, заполнив собой всю поверхность желе. Под влиянием пассов рук Ясновидящей зловещий чёрный пузырь стал неестественно вытягиваться вверх и, поднявшись над поверхностью пня на полутораметровую высоту, беззвучно лопнул. Под чёрной плёнкой пузыря оказалась слепленная из серебристого тумана полупрозрачная фигура непонятного бесполого существа, ноги которого опирались о широкое дно вдруг разом опустевшей чаши.

– Кто ты? И чего тебе надо? – неожиданно басовитым голосом прогромыхало призрачное существо.

– Уважаемый Шейдра, тебя вызвала я, дух леса Милис, – торопливо отозвалась дриада, крепко сжимающая правый кулак на уровне бесформенного лица пленника. – Меня интересует, нет ли среди вверенных твоему попечению некоего Лезля Агбаэля – эльфа из королевства Разлесье?

– Плати! – потребовало существо.

– Разумеется, – кивнула дриада и швырнула под ноги призрачной фигуре горсть серебряных монет, ни одна из которых не отозвалась звоном о деревянный борт чаши, бесследно сгинув в серебристом тумане ног существа.

– Отвечаю. Названного тобой, лесной дух, эльфа нет среди вверенных моему попечению, – пророкотала серебристая фигура.

– Благодарю, – улыбнулась довольная дриада. – И прощай! – Она разжала правый кулак и резко опустила руку. Серебристая призрачная фигура тут же рассеялась и сгинула без следа.

– Могу тебя поздравить, твоего Лезля нет среди мёртвых, – обернувшись к эльфийке, огорошила её признанием Ясновидящая и, опережая готовые сорваться с губ Ризидиэль вопросы, тут же пояснила: – Я только что на твоих глазах устроила допрос могущественному духу смерти Шейдру Мутноглазому, бесцеремонно вырвав его, ради твоего спокойствия, аж из Царства Теней. Его слову можно верить со стопроцентной гарантией.