Текст книги "Дети паутины"

Глава 2

– Решайтесь, милорд. Клянусь, не прогадаете! В моем загородном доме вам будет гораздо спокойнее, чем в гостинице Казула. Ну же, скажите «да»! А какой там воздух!..

Кремп проснулся под уговоры незнакомого голоса, доносящегося из гостиной. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, кому адресовались эти уговоры.

– Не зря Люм предупреждал, что за Гимнсом нужен глаз да глаз, как за малышом несмышленым, ох, не зря, – проворчал себе под нос старый маг. – Ни на минуту без присмотра оставить нельзя, тут же кто-то прицепится. Ну что за наказание.

Стараясь не шуметь, Кремп поднялся с кровати, на цыпочках прокрался к двери, на ходу одевая халат, и, чуть ее приоткрыв, из щели быстренько оглядел гостиную в поисках говорящего.

Между тем Гимнаст ответил:

– Ваше предложение, любезный барон, весьма лестно для меня. Но дело в том, что я не один и…

– Так, вы путешествуете с супругой? – радостно перебил барон.

Кремп, наконец, увидел собеседника Гимнаста. Им оказался щуплого вида человечек лет пятидесяти, роста примерно такого же, как и Гимнаст, но из-за невероятной худобы выглядевший гораздо мельче лорда.

– Да нет, вы меня не так поняли. Просто меня сопровождает некто…

– Еж, дворецкий их высочества, – отрекомендовался Кремп, выходя из-за двери и кланяясь гостю. – К вашим услугам господин барон.

Гимнаст вперся в старого мага полными недоумения глазами.

– Ха-ха-ха! – по-птичьи тонко засмеялся тот, кого лорд Гимнс назвал бароном. – А вы шутник, господин Гимнс. Это надо же столько чести для простого дворецкого! Припоминаю вашего покойного батюшку, он, помнится, тоже своего Тарпа чуть ли не вровень с собой ставил… Кстати, а что случилось со стариком?

– Умер. Уже пару лет, тому как… – поспешил ответить Кремп, но был грубо перебит гостем:

– Послушай, любезнейший! Что за манеры? Я разговариваю с твоим достойнейшим господином, а не с тобой. Будешь говорить, когда прикажут – заруби себе это на носу! – и, обращаясь к лорду, попенял: – Распустили вы слуг, милорд, у меня такие по одной половице ходят.

От подобного обращения с человеком, которого лорд считал своим другом, горячая молодая кровь ударила в голову. Гимнаст решительно встал с кресла, намереваясь с дозором выставить из комнаты наглеца-барона. Но его опередил хитрец Кремп. С криками раскаяния он повис на шее лорда – мол, не велите казнить, ваше милордство! – окончательно запутав очередной выходкой компаньона.

В общем, инцидент был забыт, Кремп великодушно прощен, а Гимнаст дал согласие Вальзу, так звали барона, быть у него сегодня в три пополудни.

Когда дверь за Вальзом закрылась, Гимнаст молча уставился на мага в ожидании объяснений.

– Милорд, не делайте таких суровых бровей, – улыбнулся Кремп. – А как, собственно, вы собирались меня представить барону?.. Кстати, как он здесь очутился?

– Ну как очутился. Обыкновенно, – развел руками Гимнаст. – Постучал в дверь, вошел и представился. Аккурат я только закончил умываться, и он, тут как тут, нарисовался. Отрекомендовался бароном Вальзом, старым другом моего покойного батюшки, сообщил, что о моем вчерашнем прибытии в их занюханый городишко – так и сказал: «занюханый»! – узнал из сегодняшней утренней газеты. Ну и стал упрашивать съехать с гостиницы в его роскошный загородный особняк. Мол, там у него тихо, спокойно, не воняет, опять же – жена его будет очень рада. И так далее, и тому подобное… Однако ты мне тут зубы не заговаривай. Почему не дал тебя представить, как положено, магом второй ступени Ордена Алой Розы, а?

– Что же вы хотите, чтобы весь Солёный город надсмехался над выставленным из Ордена неудачником? – искренне возмутился маг. – Нет уж, увольте! Не надо мне такого счастья. Вон, вчера только приплыли, а уже весь город на ушах – лорд Гимнс здесь.

– А что слугой-то лучше что ли быть? – недоумевающе пожал плечами Гимнаст. – Вон как он на тебя окрысился. И все благородные имеют полное право. Кремп, дружище, неужели тебе нравится такое обращение?

– Да что стряслось-то? – пожал плечами Кремп. – Ну накричал на меня барон и что с того? Мало ли дураков на свете, так что же из-за каждого нервы себе портить?

– Ну тебе может быть и наплевать, – решительно возразил Гимнаст, – а мне вот неприятно выслушивать подобное о своем друге? Нет, я решительно отказываюсь!..

– Да ладно, милорд, не горячитесь, – примирительно улыбнулся старый маг. – Обещаю, меня никто больше не унизит в вашем присутствии. Сегодня я сам свалял дурака – и вот результат. Впредь буду осторожнее. Подобные Вальзу прислугу за людей не считают и, если я буду всюду тупо следовать за вами, то никто на меня и внимания-то не обратит. Точно вам говорю. Не берите в голову, уверен, все будет нормально!

Гимнаст в задумчивости потер подбородок.

– Не знаю, не знаю. Хотя, с другой стороны, если ты по-другому не хочешь…

– Не хочу, – подтвердил маг.

– Ладно, будь по-твоему, – смирился лорд с экстравагантной причудой старика и, озорно ему подмигнув, тут же отдал приказ: – Итак, Еж, подай мне шляпу и распорядись насчет кареты. Мы отправляемся в гости к барону Вальзу.

– Быть может, я погорячился? – покачал головой Кремп.

– Теперь уже поздно, взявшись за гуж, не говори, что не дюж! – добил старика Гимнаст. – Ну же, Еж, я жду! Где шляпа? Где карета?.. Теперь ты мой слуга, так что ноги в руки и – бодрей, веселей, жизнерадостней!..

– Как? Вы уже уезжаете?

На сей раз Казул был сама любезность.

– Да, дружище, – развел руками лорд Гимнс. – Старинный друг семьи в гости приглашает, обижать не хочется.

Сегодня Гимнаст уже совсем не боялся грозного тролля со страшной колотушкой. Разве что слегка опасался – все-таки здоровенный гад, ну очень здоровенный!

– Сколько мы тебе должны, Казул?

– Что вы, какие деньги? – замахал ручищами гигант. – Это я вам еще должен – такая реклама! Сам лорд Гимнс останавливался в моей скромной гостинице. Да теперь от клиентов отбоя не будет!.. И потом, я вчера на вас… Вы уж меня простите, милорд.

Гимнаст любезно улыбнулся страшилищу.

– Договорились. Считай, что мы в расчете… Казул, у тебя действительно классная гостиница! Даже в Красном городе подобных раз-два и обчелся. Я себя почувствовал здесь, как дома… Ну, не поминай лихом!

– Счастливого пути! Удачи вам! – прорычал довольный тролль и оскалился леденящей кровь улыбкой.

Дом барона располагался в доброй дюжине километров за городом. Добирались до него наши герои в карете часа полтора.

Вальз не обманул. Возница остановил карету у ворот очень красивого двухэтажного особняка, буквально утопающего в зелени роскошного сада, некоторые деревья которого были гораздо выше крыши баронского дома.

Стоит ли говорить о том, что воздух здесь был чистейший. Зловонье выгребных ям Солёного города растаяло, как страшный сон.

Барон лично встречал дорогого гостя.

– Ну, что я вам говорил? Судя по вашей довольной улыбке, милорд, вы не разочарованы.

– Да, признаться, действительность превзошла все мои самые радужные ожидания, – кивнул Гимнаст. – Какой дивный сад!

– Отлично! Я рад, что вам понравилось, – обрадовался барон и, подхватив Гимнаста под локоть, предложил: – Вы знаете, у меня в саду есть потрясающий фонтан. Пойдемте, я вам его покажу. Это…

– Господин Вальз, давайте немного повременим с фонтаном, – перебил лорд, отстраняясь от барона. – Я больше часа провел в духоте и пыли. Сейчас мне необходимо срочно принять ванну и переодеться. Это можно устроить?

– Конечно, конечно, какой же я недотепа, я сам должен был сообразить, – всплеснул руками барон. – Сейчас я распоряжусь, и вас тотчас проводят в ваши апартаменты. Надеюсь, вы не будете разочарованы. Отдыхайте сколько сочтете нужным. Об обеде не беспокойтесь, он будет часа через два, я пришлю за вами слугу, и он проводит вас в столовую. И, помните, дорогой Гимнс, мой дом – ваш дом! – Вальз отвернулся от Гимнаста и крикнул, обращаясь к группе топчущихся в отдалении слуг: – Эй, человек! Проводи господина лорда!

К Гимнасту тут же подбежал молодой парнишка лет восемнадцати, взвалил на плечо большой сундук с вещами лорда и мага и проворно заковылял впереди дорогого гостя.

У Кремпа с первой минуты пребывания под сводами дома гостеприимного барона возникло тревожное предчувствие грядущей беды. Он едва ли не кожей чувствовал смертельную опасность, исходящую от этих стен. Будь его воля, он бы, ни секунды не раздумывая, со всех ног кинулся вон, подальше от этого неприятного места. Но он обещал Высшему магу Люму оберегать Гимнаста, лорд же, когда Кремп осторожно высказал ему свои подозрения, пока они шли за слугой по коридорам дворца, лишь рассмеялся в ответ.

Нет, что-то здесь было не так. Но что?..

Нехорошие предчувствия порождали невеселые думы:

«Быть может, причина страхов во мне самом, в моем вчерашнем ночном кошмаре. Я ведь и впрямь уже слишком стар для такого рода приключений. И что дернуло согласиться? Люм же не настаивал – так предложил: мол, если больше нечем заняться. Нет бы промолчать. Поблагодарить Высшего и отправиться восвояси. Ну что ты – разве так можно! Конечно, мне нечем больше заняться, как всюду таскаться за молодым лордом. Это же так почетно! Старый дуралей! Вот, теперь парня извожу своими глупыми предчувствиями… А почему, собственно говоря, глупыми? Стоп! Нет, не может быть! Да это же…»

Гимнаст беззаботно вышагивал за сгибающимся под тяжестью дорожного сундука слугой барона; следом за ним брел мрачный Кремп. Лорд беззаботно напевал себе под нос какой-то незатейливый мотивчик, и жизнь ему представлялась исключительно в розовых тонах.

«Да, сдает старик, – думал он легкомысленно. – Уже всюду ему привидения мерещатся. Очередной фортель выкинул: мол, предчувствия у него плохие относительно дома Вальза. Тоже мне, предсказатель выискался!.. Классный домик, чистый воздух. Барон отличный парень! Опять же, охоту обещал устроить. Да это же просто рай!.. Ну что еще там стряслось?»

От беззаботных мыслей Гимнаста отвлек его новоиспеченный дворецкий.

Кремп вдруг охнул и осел на одно колено. Не на шутку встревожившись за здоровье пожилого друга, Студент поспешно подбежал к как-то вдруг сразу побледневшему магу.

– Еж, дружище, что стряслось?

– О, мой лорд, кажется я подвернул ногу!

– Час от часу не легче! – в сердцах воскликнул Гимнаст. – Как тебя угораздило, здесь же ровно?!

– Оступился.

– Оступился, – передразнил лорд. – Ладно, не двигайся, сейчас попробую тебе помочь… Эй, любезнейший! Как тебя там!.. – крикнул он провожатому. – Эй, тпру! Стой! У моего дворецкого проблемы. Он ногу подвернул, так что перекур.

Гимнаст присел на корточки перед цепляющимся за стену Кремпом и, с видом знатока, принялся осторожно ощупывать пострадавшую ногу мага. Но, как ни старался лорд быть аккуратным, каждое его прикосновение отражалось гримасой дикой боли на лице старика.

«М-да, похоже, дело дрянь, – рассуждал про себя Гимнаст. – Уж не сломал ли дед ногу? Только этого еще не хватало. Недаром у него всю дорогу были какие-то там дурные предчувствия. Докаркался старый дурак!..»

Вдруг за спиной Гимнаста раздался треск ломающихся камней. Он обернулся и расширившимися от ужаса глазами уставился на следующую картину: от монолита потолка откололись две здоровенные каменные плиты – причем, как раз под тем местом, где, если бы не неожиданная травма мага, должен был сейчас проходить лорд. Выходит, если бы не нога мага, быть бы ему прихлопнутым этими плитами, как мухе…

Слуга барона, не подчинившийся приказу лорда, остановился только сейчас и тупо уставился на груду битых камней у себя за спиной.

Без сомнения, парень пребывал в шоке.

Серба любовался деянием рук своих.

Да, он только что отправил в мир иной двух ни в чем не повинных людей. Но приказ есть приказ. Это было его испытание, которое он с честью прошел. Ни дрогнул, ни побежал, ничем не выдал своего страха перед смертельным риском – а ведь не было никаких гарантий, что камни его не заденут. Он преодолел себя и в нужный момент нажал на рычаг-булыжник. Слава богу, все уже позади.

И вот перед ним два изуродованных, бездыханных тела.

«Простите, господа, если можете, – прошептал себе под нос Серба. – Я просто выполнял приказ своего итана».

Но что это? Почему тела только что убиенных им растворяются? Куда подевалась кровь? Где раздробленные кости? Что за несуразицааа?..

«ААА?!»

– Парень, с тобой все в порядке? Не ушибся?

Гимнаст тряс за плечи ужасно бледного слугу.

Рядом, как ни в чем не бывало, переминался с ноги на ногу Кремп. Удивительное дело, но после камнепада боли у него в ноге вдруг исчезли, и сердобольный маг тут же поспешил на помощь парализованному шоком молодому человеку.

– Ну наконец-то! Еж, гляди, он, кажется, начинает приходить в себя… Эй, эй, спокойнее! Да что с тобой?

Парень вдруг задергался в крепких руках Гимнаста. В глазах у него появился безумный блеск, а зубы обнажились в злобном оскале.

– Успокойся, все уже позади, больше нечего бояться, – продолжал увещевать несчастного Гимнаст. – Эй, эй, прекрати немедленно!.. Кремп, ну что ты стоишь? Сделай же что-нибудь!

Маг будто бы только этого и дожидался. Стоило лорду попросить, Кремп тут же что-то быстренько пробормотал, и взбунтовавшийся слуга рухнул без сил, погруженный в колдовской сон.

– Кремп, ты что же издеваешься надо мной? Неужели не мог раньше нейтрализовать этого придурка! Еще кусается, сволочь… У-у, я тебя! – Растопыренная пятерня разъяренного Гимнаста застыла в сантиметре от расслабленного лица слуги. – И что на него нашло? Я, можно сказать, парнишке первую помощь оказываю, к жизни его возвращаю, а он, паршивец эдакий, вместо того, что бы спасибо сказать, кусаться вздумал. Да еще царапаться пытался.,. Ну, так в чем дело, Кремп? Я не слышу ответа!

– Милорд, а вам не кажется подозрительным тот факт, что в таком с виду добротном здании, как дом вашего гостеприимного друга-барона, каменные плиты с потолка срываются? – вместо ответа сам задал вопрос маг.

– Ты мне зубы не заговаривай, – неприязненно поморщился Гимнаст. – Знаю, знаю, сейчас начнешь: мол, все предвидел, хотел уберечь… А я уверен, что это всего лишь случайность и досадное недоразумение. У меня в доме тоже, между прочим, пару раз камни с потолка срывались. Подобное безобразие говорит лишь о том, что барон очень давно не ремонтировал потолок. Или ты станешь доказывать, что это была попытка убийства?.. Молчишь? Вот именно! Это же полный бред! Зачем старинному другу отца покушаться на мою жизнь, причем делать это в собственном доме?.. Ладно, проехали. Будем считать, что нам обоим только что крупно повезло. Продолжаем дальше отдыхать, расслабляться и радоваться жизни. – Лорд довольный своими выводами улыбнулся и заметил самодовольно: – А знаешь, Кремп, мне многие говорили, что я везучий парень. Так что держись меня и ничего не бойся!

«Ну что тут можно возразить? – тяжело вздохнул маг. – Как доказать человеку, что вода мокрая, когда он изо всех сил пытается поставить этот факт под сомнение? Дернула нелегкая на старости лет записаться в няньки к твердолобому лорду!»

Маг привел слугу барона в чувство, и парнишка был вынужден проводить гостя своего хозяина до отведенных им апартаментов, как оказалось, включающих в себя: большую гостиную, просторный светлый кабинет, спальню лорда, и крохотную коморку для прислуги, – после чего был великодушно отпущен восвояси.

Гимнаст с Кремпом не спеша разложили содержимое дорожного сундука по ящикам и полкам шкафов в спальне и коморке. Вымылись… Приятной неожиданностью для лорда оказалось то, что их хозяин не испытывал недостатка в магической энергии, так что и с душем и другими благами цивилизации здесь было все в порядке. Правда без излишеств, типа вымывалыциков, но на безрыбье – и рак рыба!

Два часа пролетели незаметно. В дверь постучали, и на пороге появился новый незнакомый слуга с предложением проводить господина милорда в Большую столовую.

Столовая, оправдывая свое название, оказалась очень большой, просторной комнатой с высоченными потолками. Гигантское окно во всю стену наполняло светом помещение, и делало его, и без того немаленькое, совсем уж безразмерным. Из окна открывался изумительный вид на садовые цветы и деревья, эта живая картина приятно радовала глаз.

На натертом до зеркального блеска паркете стояли длиннющий стол и два десятка стульев вокруг него, никакой другой мебели в столовой не было.

Когда появился Гимнаст, барон с супругой уже сидели за столом, в самом дальнем его конце – у окна.

Заметив лорда, Бальз проворно выскочил из-за стола навстречу дорогому гостю. И, подведя к столу, представил ему свою жену.

Баронессу звали Совари. На вид ей было около сорока. В молодости, без сомнения, она была чертовски хороша; она и сейчас выглядела вполне привлекательно, но безжалостное время уже затеяло с ней жестокую игру, результат которой заранее известен.

– Вальз, пару часов назад, когда я шел за вашим слугой по коридору, нас едва не завалило сорвавшимися с потолка камнями, – с ходу пожаловался барону Гимнаст. – Разве можно доводить столь великолепный особняк до такого плачевного состояния. Мне кажется, вам немедленно следует распорядиться насчет ремонта, а то в другой раз камни с потолка могут запросто кого-нибудь прихлопнуть.

– Да что вы такое говорите, милорд? В коридоре моего дома? Камни?? С потолка??? – изумленно переспросил барон, возвращаясь на свое место.

– И здоровенные такие, – кивнул Гимнаст, усаживаясь на выдвинутый слугой стул.

– Милорд, это не шутка? – Вальз никак не мог поверить в услышанное.

– Я, что, похож на шутника! – оскорбился лорд.

– Это просто немыслимо! – схватился за голову барон.

– Надеюсь, вы, любезный друг, не пострадали? – взволнованно спросила баронесса.

– К счастью, как видите, нет, – улыбнулся Совари Гимнаст.

– Слава богу! – улыбнулась в ответ баронесса.

– Милорд, приношу вам свои глубочайшие извинения! Поверьте, подобное в моем доме происходит впервые и, ручаюсь, больше не повторятся! – горячо заверил Вальз.

– Не сомневаюсь, – кивнул Гимнаст.

– Извините, милорд, я вынужден вас покинуть, – разволновавшийся барон выскочил из-за стола, – мне необходимо срочно переговорить с управляющим. – Он чуть не бегом бросился к двери, продолжая громко возмущаться: – Нет, я не могу это так оставить! Приезжает старинный друг семьи, сам многоуважаемый лорд Гимнс, и потолки сыпаться начинают! Куда смотрят эти дармоеды?! Ну я им сейчас!..

Вальз был явно ошарашен новостью Гимнаста.

Даже если и были у лорда какие-то сомнения по поводу случайности камнепада, то искренность поведения барона их полностью развеяла.

Гимнаст остался один на один с баронессой.

Кремп тоже присутствовал в столовой, но он был не в счет. В высшем обществе как-то не принято, чтобы слуги сидели за одним столом с господами, поэтому маг, потупив глаза, безмолвной статуей стоял у стены за стулом своего лорда.

– Ваше высочество, расскажите мне о Красном городе, – попросила Совари и, мечтательно полузакрыв глаза, она промурлыкала: – О, сказочная столица! Как давно я там не была! Кусочек рая в мире боли и ужаса… Ну же, милорд, не молчите, рассказывайте.

– Даже не знаю, что вам рассказать, – пожал плечами Гимнаст. – Там все, как всегда. Это вечный город – годы не властны над ним… Не поверите, но за две недели океанского путешествия я и сам уже успел соскучиться. Знаете, как это бывает: живешь дома – мечтаешь о путешествиях, странствиях, а стоит покинуть родные чертоги… Ищешь способ убежать от скуки, садишься на корабль, а проходит день-другой и уже начинает мучить ностальгия.

– Да, милорд, я вас прекрасно понимаю: в гостях хорошо, а дома лучше, – подхватила баронесса. – Но, поверьте, мы с мужем сделаем все, чтобы грустные мысли не посещали вас в нашем доме.

– Благодарю, баронесса, ваш дом великолепен, – кивнул Гимнаст. – Я нисколько не жалею, что принял приглашение барона и переехал из города.

– Милорд, а почему вы путешествуете один? Я слышала, вы женились. Где же ваша очаровательная супруга? Не боитесь оставлять дома молодую красавицу-жену? – баронесса лукаво улыбнулась.

– Ха-ха-ха! – рассмеялся лорд. – Нет, не боюсь! Возможно это прозвучит чересчур самонадеянно, но я вполне доверяю здравомыслию Ольги. Уверен, эта непродолжительная разлука нам обоим пойдет на пользу. После пяти лет совместной жизни, просто необходимо немного отдохнуть друг от друга. Вы не согласны?

– Однако доверяй, но проверяй, – погрозила пальчиком Совари.

– Обязательно учту ваш совет, – пообещал Гимнаст.

– Признаюсь, милорд, я очень заинтригована, – баронесса вдруг перешла на заговорщицкий шепот. – Это довольно щекотливый вопрос, даже не знаю с чего начать…

– Не стесняйтесь, говорите, – ободрил ее гость.

– Прошу прощения, милорд, но…

– Ну же, смелее.

– Пять лет назад по городу ходили упорные слухи, что вас с Ольгой оженили кольцами чар, это правда? – Эту фразу баронесса выпалила на одном дыхании. И, выдерживая паузу, впилась глазами в собеседника. Но ни один мускул на лице лорда не дрогнул, и она была вынуждена продолжить: – Так каким же образом вам удалось выбраться из этого капкана? Я вижу, сейчас у вас на пальце нет кольца!

Гимнаст улыбался. А что еще ему оставалось делать? Необходимо было очень быстро что-то придумать. Вот тут-то и была загвоздка! Как на зло, ничего умного ему в голову не приходило, хоть ты тресни!

Его улыбка становилась все шире и шире… Неуклюжая пауза затягивалась. Уже давно пора было что-то говорить. Но! Если он расскажет всё как было на самом деле – он выдаст друга. А Кремп сегодня утром ясно дал понять, что не хочет, чтобы здесь знали о его магическом прошлом. Что же делать?

Шире улыбнуться уже не получалось, Гимнаст растянул лицевые мышцы до максимума. Видимо, сегодня не его день – обычно люди не выдерживают его «улыбчивости» и первые начинают говорить. Но с Совари этот фокус у него не прошёл.

Скулы начало сводить, возникла реальная опасность так навсегда и остаться «человеком, который смеется». Еще немного и уже никакой врач-косметолог ему не поможет.

«Прости, дружище Кремп», – сдался Гимнаст.

Знаменитая улыбка лопнула, и он заговорил:

– Дело в том…

– Извините, что заставил так долго ждать, – перебил Гимнаста, как ураган возвратившийся в столовую Вальз. – Ей-богу, давно уже пора рассчитать этого кретина-управляющего. Не понимаю, дорогая, зачем нам нужен остолоп, который не может проследить даже за качеством потолков в доме… Ещё раз прошу прошения, милорд. Уверяю вас, виновные обязательно будут наказаны!.. – И, усаживаясь за стол, он рявкнул на прислугу, срывая на невиновных накопившееся раздражение: – Эй, чего застыли, как истуканы?! Вы еще тут будете меня перед гостем позорить! Налейте господину вина! Несите горячее! Ну же, пошевеливайтесь, Дармоеды!

– Полноте, барон, стол замечательно сервирован, ваши слуги умелые и расторопные, зря вы на них так, – покачал головой Гимнаст.

– Ничего, хорошая взбучка им не повредит, в другой раз будут еще расторопнее, – ответил барон.

Появление Вальза смешало чересчур любопытной хозяйке все карты, а у Гимнаста отлегло от сердца. Все-таки умение улыбаться – это великая наука! Не зря он часами напролет тренировался перед зеркалом, постигая ее. Правда, почти всегда, во время таких «тренировок» он был слегка пьян и как будто бы даже разговаривал со своим отражением, но, тем не менее, результат налицо – отмазался! Ей-богу – отмазался!

Отдав должное искусству местных поваров, кстати, мало уступающих в мастерстве его собственным, Гимнаст удовлетворенно откинулся на спинку своего стула.

Затаившийся у стены Кремп только делал вид, что ему все вокруг безразлично, а происходящее за столом, так вообще до одного места. На самом деле он очень внимательно следил за скучной светской беседой.

Поневоле будешь начеку, когда ни с того ни с сего, камни с потолка срываются! Хорошо еще Вальз и его люди не в курсе с кем имеют дело, с его-то магическими способностями «в рукаве» можно играть и по их правилам. А ведь всего полчаса назад инкогнито мага висело на волоске. Еще бы чуть-чуть, – и простак Гимнс заложил бы Кремпа со всеми потрохами. Выходит, лорд действительно везунчик. Ведь не появись так вовремя барон…

«Ага, вот оно… Опять что-то появилось и приближается», – пробормотал себе под нос насторожившийся Кремп и мысленно добавил: «Да что же это такое! И как объяснить Гимнасту, что необходимо срочно делать отсюда ноги? Это только с виду все здесь мило и уютно. А на самом деле этот домик – настоящее логово ядовитых скорпионов. Тут все пропитано ненавистью и ядом, и все жала скорпионьих хвостов направлены на несчастного простака Гимнса. И, соответственно, на меня. Пока удается отводить удары, но если они меня вычислят – Гимнасту не спастись… Ага, вот и непрошеный гость! Явился не запылился. Ишь, вышагивает, – и как уверенно! У-у, душегуб! Посмотрим, как тебе вот это понравится…»

* * *

Холб действительно шагал уверенно. Ну еще бы! Ведь он выполнял приказ своего итана. Приказ, получить который он мечтал долгих семь лет. И вот, теперь, наконец, решается его судьба. У него все должно получиться – сейчас или никогда! Другого шанса не будет!

Задание до банальности простое. У него на подносе три бокала с вином. Один из них имеет чуть заметную царапину на ножке, и именно его Холб должен поставить перед гостем барона. Главное – не перепутать!

Да тут захочешь не ошибешься – вот она, царапина, значит это нужный бокал.

Легче легкого – и он прошёл посвящение!

Внимание!

Итак, вот бокал, а вот лорд. Ставим бокал перед лордом… Отлично! Ха-ха-ха, проще не бывает.

Задание выполнено!

Теперь поставить бокалы перед бароном и баронессой, и свободен…

Но что это? Не может быть! Я же его поставил перед гостем! Там же была проклятая трещина! БЫЛА! Почему же он у меня на подносе?.. Надо срочно поменять! Да чёрт с ними, с этими приличиями и правилами! Решается быть мне лангом или нет!!!

Но, но, но… БОЖЕ МОЙ! Проклятущие трещины на всех трех бокалах! Как это может быть? Почему? В ЧЕМ ДЕЛО!!!

«АаааААААА!..»

– Это просто возмутительно! – неистовствовал лорд Гимнс. – И даже оскорбительно!.. Вальз, я требую объяснений!.. То ваши потолки рушатся прямо перед моим носом, то ваш слуга, которого вы, якобы, держите в строгости и повиновении, выдергивает у меня из рук бокал и обливает с ног до головы вином! Все, мой лучший костюм безвозвратно испорчен! А он мне, между прочим, обошелся в целое состояние! Что за бардак творится в вашем доме, барон?!

Гимнаст порывисто вскочил на ноги, при этом массивный, дубовый стул на котором он важно восседал во время ужина, как игрушечный, отлетел метра на два в сторону и с гулким стуком приземлился ножками к верху.

Лорд сорвал с шеи залитую вином салфетку, раздраженно швырнул ее на стол и, не обращая внимания на бурные уверения хозяев, что произошло, якобы, очередное досадное недоразумение, с видом оскорбленного достоинства зашагал к выходу из столовой.

Отчаявшись хоть как-то удержать не на шутку разозлившегося гостя, барон с кулаками накинулся на нерасторопного слугу.

Последний же, сам был настолько потрясен случившимся, что даже не пытался оправдываться.

– Господин Гимнс, пожалейте старика, не бегите так быстро, – раздался за спиной лорда приближающийся голос мага. – Уф, я аж запыхался… Ну куда вы так разогнались?

Кремп выскользнул из столовой следом за своим «хозяином». Никто и внимания не обратил на пожилого дворецкого.

– Кремп, только не надо твоих дурацких наставлений! – зло предупредил Гимнаст. Он не обернулся к старику, но шаг немного замедлил. – Мы сейчас же пакуем вещи и убираемся к чёртовой матери из этой гостеприимной дыры.

– Ну зачем же так далеко? – отозвался маг. – И на ночь глядя?

– Не цепляйся к словам, старик! – рассердился лорд. – Я сейчас не в духе и мне совсем не до смеха… И не надо делать такой довольной рожи. Имей в виду, твои дурацкие страхи здесь совершенно ни при чем, просто я сыт по горло! Здесь слишком часто происходят нелепые случайности!

– А я чего, я ничего. – Кремп едва сдерживался, чтобы не рассмеяться. Видок у лорда был еще тот: горящие безумной яростью глаза на фоне залитого с ног до головы вином, великолепного, расшитого золотом костюма – вурдалак разбушевался! Ну не презабавно ли!

– Но, Гимнс, может не стоит вот так резко пороть горячку? Давайте дождемся утра, и на рассвете двинемся в путь-дорогу. Ну посудите сами, куда мы сорвемся на ночь глядя?

– До какого утра?! – наконец окончательно взорвался Гимнаст. – О каком рассвете ты говоришь?! Ноги моей здесь больше не будет!.. До утра! Ха!.. Хотя, пожалуй, ты прав, – вдруг резко передумал он. – Куда мы на ночь-то глядя. Ладно! Ждем утра и…

– Вот это правильно, вот слова не мальчика, но мужа! – с выражением продекламировал Кремп, а про себя добавил: «Что за идиот! Когда потолок над головой рушился – лишь рукой махнул, а пара капелек вина на любимый костюмчик попала – ну может чуть побольше, чем капелька, на чуть-чуть больше – и он уже: „Ноги моей здесь больше не будет!“ М-да, до мужа тебе, милорд, пожалуй, еще ой как далеко!»

Кремп с Гимнастом уже собирались ложиться спать, когда в их дверь кто-то робко постучал и, не дождавшись ответа, вошел.

Ночным визитером оказался барон Вальз. Маг с лордом едва узнали хозяина дома. Еще днем такой бодрый и подтянутый, барон за один сегодняшний вечер, казалось, постарел лет на десять. Его и без того худое лицо еще больше осунулось, под глазами появились стариковские мешки, уголки губ нервно подрагивали.

– С чем пожаловали, милейший? – В голосе Гимнаста звучала плохо скрываемая неприязнь.

– Извините милорд, что врываюсь к вам так поздно, – пролепетал, с жалким видом, барон. – Я пришел еще раз попросить прощения за приключившиеся сегодня в моем доме ужасные недоразумения.

– Можете считать, что я вас простил, – холодно отчеканил Гимнаст.

– О, спасибо, дорогой друг Гимнс! Вы так великодушны! Вы возвращаете меня к жизни! – всплеснул руками барон. – Милорд, завтра я устраиваю охоту на кабана. И, быть может, в знак нашего примирения…

– Нет! – оборвал барона Гимнаст. – Никаких охот! Хватит, сыт по горло! Завтра, чуть свет я покидаю ваш гостеприимный дом!.. Какая неслыханная наглость! Сначала обливают вином с ног до головы, а затем: «Не желаете ли завтра поохотиться вместе со мной?» Все, до свидания! Разговор окончен… Ну, в чем дело? Я же, по-моему, все вам ясно растолковал!

Барон повернулся к двери, но на первом же шаге ноги у старика подкосились, он безвольно рухнул на ближайший стул, схватился за голову и разрыдался.

Вот те на! Такого поворота Гимнаст никак не ожидал. В первые несколько секунд он даже растерялся, не зная, что делать, – определенно, нет более отвратительного зрелища, чем плачущий навзрыд мужчина. Пусть жалкий и старый – но мужчина. Да и не такой уж он и старый, барону всего пятьдесят.