Текст книги "Рыцари королевы Ядвиги"

– Можешь не бояться, – заявил Ли, когда медицинский тестер показал, что с Гаррисоном полный порядок, не считая учащенного пульса. – Вряд ли эта штука попробует тебя убить.

Африканец облегченно вздохнул и заулыбался.

– Не уверен, что у нее получилось бы, – заметил Вильям. – Но имплантант предназначен для хаурваков, а не для гуманоидов, и какой именно эффект произойдет от его внедрения в организм иной структуры, трудно предсказать…

– А мы и не будем предсказывать, мы это скоро узнаем. – Бывший сержант чуть повысил голос: – Умник, есть результат?

– Да. Хау-Же-Нор Два Два – боевой имплантант, обеспечивает укрепление внешних тканей организма.

– Вот как? – Ли посмотрел на Гаррисона с новым интересом. – Еще какая-то информация имеется?

– Нет, только общее описание.

– Тогда сообщи нам, что обозначают следующие маркировки…

Умник получил все обнаруженные на ящиках в трюме Ршэ-Уве надписи и начал зачитывать описания. Через десять минут Вильям подумал, что им невероятно повезло: они обнаружили настоящий склад боевых имплантантов, годных если не для того, чтобы использовать их самим, то хотя бы для продажи.

– Ничего себе! – растерянно воскликнул Арагонес, когда искусственный интеллект замолк. – И такое провалялось тут без дела много веков? И хаурваки столетия назад умели делать подобные вещи? Либо наша Вселенная потеряла рассудок, либо я в ней очень многого не понимаю.

– Второе гораздо вероятнее, хотя и первое не исключено. Так-так. – Любимая присказка дала понять, что Ли напряженно размышляет. – Вопросов на повестке дня аж три – что будет с Гаррисоном и что нам делать со всем этим богатством?

– А третий? – уточнил Лири.

– Где бы достать еды, чтобы не помереть с голоду. Эту проблему мы пока так и не решили.

В результате большая часть легионеров отправилась дальше шарить по закромам звездолета. В рубке остались только Ли, сам пострадавший, да еще Вильям на правах друга обоих.

– Совсем ничего не чувствуешь? – в очередной раз поинтересовался Снарк, глядя на запястье Гаррисона, где имплантант совсем исчез, впитался в кожу.

– Ничего.

– Похоже, что вскоре эта штука окончательно исчезнет, то есть станет частью тебя, и мы попробуем, насколько прочнее сделалась твоя шкура. – На лице Ли появилась зловещая улыбка.

– Это каким образом? – занервничал Гаррисон.

– Для начала – потыкаем тебя ножом. – И бывший сержант вытащил из ножен на поясе короткий армейский клинок, которым пользовались солдаты на Земле еще в двадцатом веке. – И не надо бояться, ты же знаешь, что тебе нипочем любые раны.

– Я также знаю, что лечить зубы не больно, а стоматологов все равно боюсь. Они хуже крокодилов…

– Давай сюда руку.

Прямого приказа Гаррисон ослушаться не посмел, только вздохнул, как очень печальный кит.

Ли осторожно коснулся ножом черной кожи, нажал. Плоть промялась под острием, но разрез не появился.

– Да у тебя клинок тупой, – заметил Вильям.

– Хочешь, проверю на тебе? – предложил Ли и осторожно провел лезвием по собственной ладони. Отделился тонкий, почти прозрачный лоскуток кожи. – Вот так-то. Этой штукой можно бриться.

– О, вот как? – Глаза Гаррисона стали похожими на два очень больших яблока. – Так я что?.. Это… Теперь неуязвим, да?

– Ножом тебя точно не разрезать, – сказал маленький китаец. – И ничем другим тоже. Но вот выстрела из дезинтегратора не выдержит даже твоя новая шкура. Так что не будем и пробовать.

– Да уж, не будем. – Гаррисон снова вздохнул.

– Но поскольку ты помирать не собираешься, то оба отправляйтесь и займитесь делом, – сказал Ли. – Сектор, который поручено обыскать вам, никто не будет осматривать. И не забудьте забрать Маркуса.

В любой ситуации бывший сержант Звездного Легиона оставался настоящим воплощением практичности.

* * *

В сосуде, похожем на аквариум размером с кулак, плескалась малахитовая, будто напитанная ряской жидкость. На свету плавающие в ней частички сверкали и напоминали крохотные снежинки.

– Хау-Же-Изе… нет, Лиа Два Шесть, – прочитал Вильям. – Ты точно уверен, что хочешь это попробовать?

В буквах хаурвакского алфавита, которых насчитывалось восемьдесят пять, он все еще путался, как и большинство легионеров.

– Хочу, – уверенно ответил Арагонес.

С того момента, как в трюме Ршэ-Уве был найден склад боевых имплантантов, прошли всего сутки, но за это время случилось много интересного. Во-первых, все же удалось отыскать кое-что съедобное, и теперь легионеры могли есть от пуза, хотя едой черные пластины со вкусом картона назвал бы только очень голодный человек. Во-вторых, Ли приказал переписать все имплантанты и поставил у входа в трюм пост из вооруженных легионеров.

Как Арагонес ухитрился вытащить и присвоить один из черных ящиков, осталось загадкой.

– А ты знаешь, для чего он? – Вильям облизал пересохшие губы.

– Ну, видит Святая Дева… – Уроженец Сан-Педро на мгновение потерял уверенный тон. – Насколько я понял, для того, чтобы напрямую общаться с квазиживыми системами вроде Умника…

Двое приятелей сидели в одном из нижних трюмов, расположенных рядом с двигателем, где было пусто и, что самое главное, искусственный интеллект корабля не имел возможности подглядывать и подслушивать.

– Напрямую – это как? – Вильям еще не терял надежды отговорить друга от рискованного эксперимента.

– Откуда я знаю? – Арагонес поднял «аквариум», жидкость в том заколыхалась. – Ладно, чего зря время терять? Надо действовать, а то еще появится кто-нибудь или Ли возжелает нас вызвать…

И, прежде чем Снарк успел открыть рот, легионер из Южной Америки ловко разбил тонкую пластинку, закрывающую верхнюю часть сосуда. Обломки упали в жидкость, та забурлила, начали всплывать и лопаться пузыри, бледно-зеленые и желтые.

– И что…

Что хотел сказать Арагонес, осталось неясным, поскольку содержимое аквариума, вопреки всем законам гравитации, скакнуло вверх и прилепилось к его физиономии.

Вильям увидел выпученные глаза приятеля, дернулся, чтобы ухватить мерзкую зелень, сорвать ее, но понял, что не успевает.

– Клянусь четверкой, – только и пробормотал Снарк, глядя, как струйки цвета свежей травы текут к ушам, заползают под волосы, извиваются и тычутся во все стороны, как тоненькие щупальца.

– Ыхры-блопа, – пробулькал Арагонес через забитый рот, после чего закрыл глаза и брякнулся в обморок.

– Вот проклятье! Чертов засранец! Ну почему я его не отговорил? – Такой растерянности Вильям не испытывал давно.

Понятное дело, что Арагонес оживет, что имплантант вовсе не собирается его убивать. Но вот когда это случится и какие именно изменения произойдут в органах бывшего таксиста из Асунсьона, не скажет даже сотня Умников.

И что говорить Ли в том случае, если обморок затянется? Признаваться в краже? А потом нести заслуженное наказание за соучастие в преступлении? Делать это совсем не хотелось.

– Ой, – неожиданно сказал Арагонес, и Вильям обнаружил, что приятель хлопает глазами, волосы его сделались темно-зеленого цвета, зато густая жидкость с лица исчезла без следа.

– Ты как? Все нормально?

– Не знаю… – Арагонес сел, поднял руку и уставился на запястье так, словно увидел его первый раз в жизни. – Я слышу шепот, он доносится отсюда… и еще оттуда… Ну-ка…

И он перевел взгляд на предплечье Вильяма, туда, где в плоти укрывался биочип – крошечный квазиживой организм.

– И что ты слышишь?

– Мой рассказывает все про меня, твой – про тебя. – Арагонес коснулся волос, вырвал волосок и начал с изумлением его разглядывать. – Всякую требуху вроде имени, статуса сегмента в клане Триг-Се и патронате Рао-Се…

– До выхода из гиперпространства остался мини-цикл, – перебил его переданный системой трансляции костюмов голос Ли, – всем легионерам, свободным от вахт, собраться в рубке.

– Пошли, – сказал Вильям. – И не забудь натрансформировать что-нибудь вроде шлема, а то твоя голова привлечет ненужное внимание.

– Верно, клянусь святым Кристобалем.

Когда они вышли в коридор, Арагонес пошатнулся, словно его шарахнули по голове, и уставился в потолок. Но быстро взял себя в руки и вырастил из основного костюма шлем, похожий на легионерский, только без забрала.

– Вот и вы, – сказал сидящий в капитанском кресле Ли, когда двое приятелей вошли в рубку. – Явились последними. Уж не спали ли?

– Если бы спали, то вообще не пришли бы. – Вильям попробовал перевести все в шутку.

Командир группы бросил подозрительный взгляд на бледную рожу Арагонеса, на его блуждающий взгляд и на шлем, но ничего не сказал.

– Через пятнадцать минут мы окажемся в окрестностях свободного порта Шарендар, – сообщил он. – И нам придется действовать очень быстро, поскольку таранное судно хаурваков вызовет повышенный интерес. Уничтожить нас сразу раосейцы не смогут, поскольку не знают, в каком районе мы выйдем в обычное пространство. Поэтому мы попытаемся пристыковаться к одной из причальных колонн, которые предназначены для свободных торговцев…

Дальнейший план основывался на смеси блефа и наглости, а также на том, что власти свободного порта не привыкли действовать очень уж быстро, благо серьезных проблем в Шарендаре не бывало давно.

– Всем все ясно? – спросил Ли в завершение. – Штурмовой команде приготовить оружие и проверить средства маскировки. И прямо сейчас отработайте новую трансформацию основного костюма.

Два десятка легионеров, в том числе и Вильям, получили изготовленные из черного пластика продолговатые ящички, куда хорошо убирался дезинтегратор.

– Ха, да это же упаковочный материал от имплантантов! – воскликнул Соболев, изучив свой ящичек.

– Он и есть, – кивнул Серое Облако, которому предстояло возглавлять штурмовую группу. – Материал непрозрачен для сканеров, по крайней мере, для стандартных. Мы проверили. Никто и не заметит, что мы вооружены.

– Вот и замечательно. – Вильям убрал дезинтегратор в ящик и принялся экспериментировать с поясом костюма.

Превратить одежду в глухой облегающий плащ, скрывающий тело от макушки до пяток, удалось только с третьей попытки.

– В нем ты похож на безумного монаха, – сообщил Гаррисон, сам в подобном плаще напоминающий маленькую черную гору.

– Почему на безумного? – удивился Вильям.

– Ну, не знаю… Нормальный монах такое не наденет.

– Внимание, – разнесся по рубке голос Умника. – Вход в обычное пространство. Три, два, один…

Корабль хаурваков пронизала тонкая вибрация, и большой экран ожил. На нем появилось алое солнце системы Гаромана и висящая в пустоте стальная шайба порта Шарендар.

– Сканеры активны, потенциально опасных объектов в радиусе контакта восемнадцать, три из них имеют класс энерговооруженности больше двенадцати.

Приглядевшись, Вильям увидел, что вокруг Шарендара скользят еле заметные искорки, снуют туда-сюда, вспыхивают и гаснут.

– Курс на свободный порт, – распорядился Ли, – и начинай вызывать диспетчерскую службу.

Судя по всему, к этой ситуации бывший сержант основательно подготовился, по крайней мере, он четко знал, что нужно делать, и не выказывал неуверенности.

Прошло секунд десять, и Умник объявил:

– Контакт с диспетчерской службой установлен.

Боковой экран мигнул, на нем появилась голова оро-ро-ро, похожая на поросшую рыжим мехом бочку. Медленно повернулись багровые, точно налитые кровью глазищи, открылся удивительно маленький рот, предназначенный исключительно для общения, зазвучали звуки, похожие на пение циркулярной пилы:

– Неопознанный корабль, – имплантант-переводчик превратил их в членораздельную речь, – сообщите о своей принадлежности и намерениях. Иначе вы будете ликвидированы через одну десятую мини-цикла.

– На связи капитан свободного торгового судна Рау-Нор-двести пятьдесят три Ли Юй, – спокойно сказал Ли. – Просим разрешения пристать, произвести технический осмотр и коммерческие операции.

– Торгового? – Морда оро-ро-ро перекосилась, будто ее смяли в кулаке. – Сканеры говорят о наличии оружия на вашем звездолете, о мощной броне и генераторах защитного поля. Как вы это объясните?

– Судно было построено как военное в системе Апион-Фарит, но ныне используется для торговых целей. – Ли не показывал ни малейших признаков неуверенности. – Мы просто не успели демонтировать оружие, в данный момент оно находится в пассивном состоянии.

– Да, это верно… – Диспетчер заморгал, давая понять, что несколько растерян. – Я должен консультироваться с начальством. Ждите. Не вздумайте менять скорость и курс, это будет расценено как враждебный жест. В этом случае вы будете ликвидированы.

И экран погас.

– Ну вот, теперь осталось самое легкое, – сказал Ли, вытирая со лба пот.

– Ты уверен, что они нас пустят? – скептически хмыкнул Вильям.

– Великий Сунь Цзы вроде бы сказал, что любопытство сгубило не только кошку, но и кое-какие великие царства. И в этом смысле все разумные существа похожи. Диспетчеру, да и остальным захочется узнать, откуда взялась такая диковина – боевой корабль хаурваков с капитаном-гуманоидом. Вот увидишь.

Связь восстановилась через несколько минут. Оро-ро-ро бросил на Ли сердитый взгляд и заявил:

– Разрешение на причаливание дано. В ваше распоряжение предоставлена семнадцатая причальная колонна. Координаты коридора сближения будут переданы черед десятую мини-цикла. Рады приветствовать вас на территории свободного порта Шарендар.

– Благодарю, – кивнул Ли.

Диспетчер пропал с экрана, а корабль стал неторопливо менять курс.

– Надо же, и действительно пустили, – удивленно заметил Серое Облако. – А где мерзкие раосейцы, которыми ты нас пугал?

Бывший сержант пожал плечами:

– Может быть, они решили, что мы дадим деру и не посмеем вернуться сюда? Или новости о том, что произошло в системе Апион-Фарит, не дошли до Шарендара? Ничего, в любом случае преследователи не могли сильно отстать, так что план не меняется.

– Это верно. – Серое Облако окинул взглядом легионеров, вошедших в штурмовую группу. – Ну что, бойцы, пошли за мной? Начнем готовиться к высадке. И не забудьте чемоданы.

Вильям подхватил ящичек, предусмотрительно снабженный ручкой, и зашагал вслед за командиром.

– В рубке я чуть с ума не сошел, – шепотом пожаловался Арагонес, когда они оказались в коридоре.

– Что такое?

– Там же полно квазиживых приборов – Умник, нервная система корабля, кое-какие автономные штуковины вроде центра управления огнем. И я слышал их всех, просто кошмар.

– Поздно жаловаться, ты сам этого захотел.

Через корабль прошли туда, где находился причальный шлюз и расположенная перед ним переходная камера.

– Маскироваться будем по моей команде. Пока отдыхаем, – сказал Серое Облако и сам, подавая пример, сел на пол.

– Не понимаю, зачем эти плащи? – проворчал Найджел Лири. – Ведь все равно сканеры покажут, кто мы такие.

– Конечно. – Навахо улыбнулся, как всегда, мягко и в то же время холодно. – Но их мы и не собираемся обманывать. Маскировка нужна для того, чтобы пройти через город, не вызывая интереса. Сам знаешь, по Шарендару ходит полно закутанных типов, а вот люди попадаются нечасто.

Смысл в этом был. В порту встречались такие существа, что вызывали отвращение у всех остальных. Поэтому замотанная в тряпки фигура мало кого могла заинтересовать, а вот человек…

– Ну, да, конечно, так и есть, – согласился Лири.

Некоторое время просидели, вслушиваясь в то, как Ли переговаривается с диспетчерской службой. Потом корабль содрогнулся, из-за стенки донесся громкий протяжный лязг, пол задрожал.

– Одеваемся, – приказал Серое Облако, когда «светопреставление» закончилось.

Легионеры повскакали на ноги, и вместо людей переходная камера оказалась заполнена бесформенными угловатыми фигурами в черных плащах. Люк открылся с тонким писком, стал виден широкий коридор с высоким потолком и иллюминаторами в стене.

Пол его светился как обычно, а вот дорогу перегораживали трое прямоходящих жуков-раззедофов в пластинчатой броне, шлемах и с дезинтеграторами в верхней паре лап. В средней жучары держали портативные сканеры.

– Служба надзора. Просим пропустить команду досмотра, – прострекотал самый крупный, выступив вперед.

– Конечно, – ответил Серое Облако. – Команда находится в рубке, мы же просим разрешения выйти. Как граждане патроната Рао-Се, мы имеем право на постоянный доступ в пределы свободного порта Шарендар.

Крупный раззедоф повел сканером, опустил дезинтегратор и с разочарованным скрипом отступил в сторону.

– Прошу вас, проходите, – сказал он.

Легионеры безвозбранно прошли через коридор семнадцатой причальной колонны и оказались на пустынной улочке.

– Так, где это мы? – задумчиво протянул Серое Облако, разглядывая одинаковые, похожие на буханки хлеба дома цвета глины, кучи мусора у обочин и кинутый хозяином транспортер, разваливавшийся в тупичке. – Пока отсутствовал в Шарендаре, успел отвыкнуть. Похоже на окрестности «Доброго глотка».

– Нет, это Триста седьмая улица, – сказал Арагонес. – Нам нужно пройти до ее конца, затем направо. Там мы выйдем на Сто девяносто третью, по ней доберемся до центра.

– Знаешь – так веди. – И навахо зябко поежился под плащом.

Судя по тому, что Шарендар выглядел непривычно тихим, для большинства его обитателей была ночь. Подобное совпадение жизненных циклов существ, населявших свободный порт, случалось нечасто, но когда оно происходило, большая часть города погружалась в тишину и покой.

Прохожих и транспортеров на улицах становилось много меньше, закрывались почти все заведения, а значит – сияние вывесок не так резало глаза. И только уборщики, похожие на механических дикобразов, продолжали ползать по мостовой, очищая ее от грязи.

– Можно сказать, повезло, – заметил Вильям, когда они миновали перекресток Пятой и Девятнадцатой, где обычно было не протолкнуться от торопящихся разумных, а сейчас царила пустота. – Чем меньше любопытных глаз, тем лучше.

– А меня эта тишина пугает, – пожаловался Арагонес. – Словно перед грозой. Хотя откуда она здесь возьмется?

– Это уж точно. – Вильям глянул на вечно висящее в зените багровое светило и тоже почему-то поежился.

Свернули в знакомый переулок, миновали бар для любителей мяса и оказались у гладких желтых стен представительства патроната Рао-Се в Шарендаре.

– Оружие на изготовку, – приказал Серое Облако, сам первым вытащил дезинтегратор и избавился от нелепой маскировки.

Примеру командира последовали остальные.

– Все готовы? – спросил навахо, после чего приложил руку к стене и издевательским тоном скомандовал: – Сезам, откройся.

Системы безопасности представительства опознали вшитый в запястье биочип. Перед людьми оказался знакомый коридор с огоньками на низком потолке. Бывшие легионеры по одному проскользнули внутрь, и за спиной замыкающего невидимые снаружи створки сошлись.

– Вперед! – Серое Облако перешел на мягкий скользящий шаг, дезинтегратор поднял к груди.

Миновали один коридор, спустились уровнем ниже, свернули за угол. Вильям еще не успел до конца осознать, что за извивающееся тело висит в ореоле золотистого сияния, перегораживая коридор, как по ушам хлестнула команда:

– Огонь!

Тело отозвалось на нее так же, как сотни раз до этого.

Нажал на спусковой сенсор. Увидел, как раосеец дергается, как на бугристой коже одна за другой появляются мелкие дырочки, будто кто-то невидимый колет громадного червяка шпагой. Хлынула кровь, а затем Снарк почувствовал ментальный удар, скорее даже его отголосок – перед глазами закружилось, потемнело, в уши зашептали тысячи голосов…

А потом все закончилось.

Он осознал, что тяжело дышит, сердце колотится как бешеное, на полу валяется труп старшего сегмента патроната Рао-Се, свет вокруг него потух, но имеется лужа ало-золотой крови.

– Надеюсь, что он не успел передать сигнал тревоги, – мрачно проговорил навахо. – Вперед, бегом.

Несколько минут сумасшедшей гонки по пустынным коридорам и движущимся дорожкам, и они оказались перед тяжелыми створками из желтого металла, украшенными орнаментом из переплетающихся лент.

– Стреляем по периметру, – приказал Серое Облако, и десятки дезинтеграторов загудели одновременно.

В стене и потолке начали появляться отверстия, постепенно сливающиеся друг с другом. Когда две их линии сошлись, ворота зашатались. Правую створку перекосило, левая осталась висеть неподвижно, но чуть осела.

– Гаррисон, выноси. Внутри рассыпаемся, – на более подробные команды времени не было.

Уроженец Конго с ревом бросился вперед, с гулом и грохотом отшиб левую створку. Вильям кинулся за ним. За воротами перекатился, отпрыгнул к стене, под прикрытие огромной «вазы», настолько белой, будто ее слепили из снега с вершин Гималаев. Вскинул дезинтегратор, прицеливаясь в то место, где в темноте укрывался громадный червяк.

– СМЕРТЬ ВАША БУДЕТ УЖАСНА!

Ментальный вопль патрона заставил болезненно завибрировать кости черепа. Снарк ощутил сильное желание бросить оружие и со всех ног помчаться прочь.

Но только крепче сжал зубы.

– И твоя тоже, – ответил Серое Облако. – Когда хаурваки узнают о том, кто уничтожил их гробницу…

– ЧТО? ПРОКЛЯТЫЕ ПРЕДАТЕЛИ ПАТРОНАТА! ВЫ ПОСМЕЛИ…

Тело отказалось служить Вильяму, он осознал, что мышцы сокращаются самостоятельно, руки пытаются развернуть оружие к его собственной груди. Уроженец Ливерпуля начал бороться и смог приостановить это движение.

– НИЧЕГО, МЫ УБЬЕМ ВАШИ ТЕЛА, НО СОХРАНИМ РАЗУМЫ ДЛЯ ВЕЧНОЙ МУКИ. МЫ ПОСЕЛИМ ВАС В НИЗКИЕ, ЖРУЩИЕ ДЕРЬМО СЕГМЕНТЫ…

– Ты этого не сделаешь. – Спокойный голос Ли прозвучал из трансляционной сети, что связывала основные костюмы легионеров. Одеяние Серого Облака оказалось настроено на громкую связь. – Хаурваки пока ни о чем не знают, но узнают, если хотя бы один из моих бойцов пострадает.

– АХ ТЫ, ЖАЛКАЯ ТВАРЬ! – проревел патрон Хал-Триг-Се-Семь. – ГДЕ ТВОЙ МОЗГ?

– К счастью, он вне твоей досягаемости. А если говорить о предательстве, то кто, как не ты, отправил нас на верную смерть?

– МЫ ВОЛЬНЫ В СВОИХ МЛАДШИХ СЕГМЕНТАХ!

– А я сейчас волен в твоей смерти. – Ли усмехнулся. – Отпусти людей, иначе полная информация о последнем полете «Радости бабушки» будет немедленно переслана в ближайшую ячейку хаурваков.

– АШШШШШХРРРРОТ! – От зловещего шипения, казалось, сотрясся потолок, Вильяма согнуло пополам. – НО ЕСЛИ КТО-ТО ИЗ НИХ ХОТЯ БЫ ПОДНИМЕТ ОРУЖИЕ, МЫ УБЬЕМ ЕГО. Чего ты хочешь?

Телепатическая хватка исчезла, Снарк обрел контроль над телом и свалился на колени, пытаясь справиться с конвульсией, охватившей все мускулы.

– Все нормально… нас отпустили… – пропыхтел от входа в зал Серое Облако.

– Замечательно, – хмыкнул Ли. – Разумные существа всегда смогут договориться, если захотят. Побеседуем для начала.

– О ЧЕМ?

– В данный момент я и мои компаньоны родом с Земли, – голос Ли звучал безмятежно, словно не происходило ничего необычного, – являемся владельцами хаурвакского судна, таранного корабля прорыва. Нам также принадлежит искусственный интеллект Умник, снятый со звездолета «Радость бабушки», и заключенная в нем информация. Попади она не в те руки, это может спровоцировать войну.

– Мы понимаем, и что дальше? – Под потолком зала зажегся свет, и стал виден патрон, его бешено дергающиеся усы.

Вильям сумел совладать с собственным телом и поднялся на ноги. Оглядевшись, он понял, что соратникам досталось не меньше – многие кривились, кое-кого рвало, и лишь Арагонес казался спокойным.

– В данный момент мы находимся вне пределов досягаемости патроната. Мы знаем, что должны были погибнуть, и это вызывает в нас желание мести. Да, она не чужда нам, как всем низшим существам. Но мы готовы отказаться от нее в обмен…

– НА ЧТО?

– На выполнение кое-каких условий, – закончил Ли фразу. – Во-первых, ты отпустишь к нам наших сородичей, до сих пор находящихся в представительстве. Во-вторых, мы все приобретаем статус свободных старших сегментов. В-третьих, получаем собственный счет в одном из местных банков в размере, скажем… пяти тысяч эквивалентов условной единицы стоимости.

Денежная система Шарендара, где сталкивались десятки самых разных рас, была крайне сложной и запутанной. Все расчеты велись в неких условных единицах, именуемых «уес». Реальная ее величина колебалась, но примерно один уес стоил ужин в хорошем ресторане, сотню – новый транспортер.

– ЭТО ИМЕНУЕТСЯ… ШАНТАЖ? – Вильям снова почувствовал ментальное давление – будто в голову залезла щекочущая тонкая лапка.

– Именно так. Либо ты даешь слово, что выполнишь все это в течение одной десятой медиацикла и что клан Триг-Се после этого забудет о нашем существовании, либо… передача информации хаурвакам займет немного времени.

– НО ВАС ОНИ ТОЖЕ УБЬЮТ!

– Ничего. – Снарк представил улыбочку, что украшала сейчас лицо бывшего сержанта, – почти незаметную, но очень злую. – Но, видят духи, мы умрем легко, без печали, ведь будем знать, что отомщены. Кроме того, убить нас не так-то просто. Первая попытка вряд ли окажется удачной. Так что?

– МЫ ДАЕМ СЛОВО, – тяжело прогрохотало под сводами зала, и огромные «вазы» качнулись. – ПРИНИМАЕМ ВАШИ УСЛОВИЯ. НАС СЕЙЧАС СЛЫШАТ СЕГМЕНТЫ, НАХОДЯЩИЕСЯ В ПРЕДСТАВИТЕЛЬСТВЕ. ОНИ БУДУТ СВИДЕТЕЛЯМИ.

– Надеюсь, что это слово ты сдержишь, – проговорил Серое Облако. – И наших друзей мы хотим видеть немедленно.

– Хорошо. – Патрон сбавил тон. – Мы отдаем приказ разбудить их и препроводить сюда. Ждите.

– Неужели получилось? – прошептал Соболев, на лице которого красовалась немного сумасшедшая улыбка. – Я до последнего не верил, что этот безумный план сработает.

– Судя по тому, что мы живы, получилось, – ответил Вильям.

Где-то далеко, за пределами представительства, грохнуло так, что дрогнули стены. Донесся могучий рокот, и усы Хал-Триг-Се-Семь бешено задергались, а громадное тело заворочалось на постаменте.

– Это еще что? – Серое Облако совершенно автоматическим движением вскинул оружие.

– ТЫ ЗАБЫВАЕШЬСЯ! ОПУСТИ ДЕЗИНТЕГРАТОР! – рявкнул патрон. – Похоже, что весть о том, что случилось на Апион-Фарит, достигла Шарендара. И местные хаурваки начали впадать в безумие, а оно у них очень агрессивное. Один из них, по крайней мере, только что взорвал торговый центр на Двенадцатой улице.

– Ничего себе. – Вильям переглянулся с Арагонесом.

Вслед за первым взрывом прогремел второй, несколько слабее, вдалеке заголосили сирены.

– Хаурваков на территории свободного порта довольно много, – задумчиво проговорил Хал-Триг-Се-Семь. – Боимся, что на ближайший медиацикл здесь воцарится хаос. Нам надо…

Он замолчал, а в дверном проеме появился один из обычных раосейцев. Вплыл в зал, за ним показался Ван Хьен и остальные легионеры, что все это время находились в Шарендаре.

– Вот и они! – радостно воскликнул вьетнамец. – Живые? Значит, все прошло удачно?

Серое Облако пожал плечами:

– Даже не знаю, как тебе и ответить.

Громыхнуло еще, на этот раз – в непосредственной близости от представительства, и патрон зашевелился.

– Нас атакуют, – сказал он. – Кое-кто решил воспользоваться начавшимся беспорядком, чтобы свести личные счеты. И мы просим вас, младшие сегменты… нет, уже свободные старшие сегменты, помочь нам отбиться. Требовать и приказывать мы более не можем.

– Ну и поворот… – Серое Облако помялся. – Я должен связаться с Ли.

– Да чего там связываться? – махнул рукой Гаррисон. – Нехорошо бросать в беде того, кто должен тебе денег.

– Будь тут наш командир, он бы заявил, что сам великий Сунь Цзы не скажет лучше, – хмыкнул Вильям. – Почему бы немного и не пострелять?

Навахо колебался недолго:

– Ладно. Хотелось бы только узнать оперативную обстановку.

Через пять минут они вновь бежали по коридорам представительства патроната, но в этот раз – в обратную сторону. Арагонес на бегу мурлыкал какую-то песенку, Гаррисон скалился не хуже аллигатора. Да и Вильям чувствовал, что радуется предстоящей схватке – простой и честной, когда не надо прятаться, а противник знает о твоем существовании.

– Снаружи – сразу атаковать, – приказал Серое Облако, когда они добежали до зала, где не так давно забирались в грузовые контейнеры.

Оборонять главный вход выпало бойцам Ван Хьена.

Распахнулась дверь, Вильям увидел широкую улицу, блестящие стены зданий и столб дыма, поднимающийся в небеса. Разглядел маленькие шустрые фигуры, облаченные в блестящие скафандры, оружие в их лапах. Затем интуиция, порожденная сделанной еще на Земле У-прививкой, заставила его прыгнуть в сторону и упасть. Перекатился и обнаружил, что дверной проем окутан пламенем и что оттуда выбегают люди.

– Огонь! – прорычал Серое Облако.

Укрыться у стен представительства было негде, так что самоубийственная атака оставалась единственным выходом.

– Сдохните, суки! – заорал Вильям точно так же, как орал когда-то на Тритонии, Новом Орегоне или Заритоне. Вскочил на ноги и помчался вперед, не забывая давить на сенсор дезинтегратора.

Успел порадоваться чьему-то попаданию, когда одна из фигур в блестящем скафандре рухнула. Затем что-то тяжелое и очень горячее ударило в грудь, Вильям осознал, что летит…

И все поглотила тьма.

* * *

Болело все тело от макушки до самых пяток. Ныли глаза, во внутренностях будто засели сотни иззубренных осколков. Во рту болтался сухой колючий камень, а в голове поселилось семейство отбойных молотков, неутомимо стремившихся вырваться наружу.

– О… – прохрипел Вильям и открыл глаза.

– Что-то в этот раз ты долго, дружище, – прозвучал сверху голос Арагонеса. – Или тебе понравилось умирать?

– Вот… уж… нет… – Снарк осознал, что камень во рту – язык и что ему ужасно хочется пить. – Воды…

– Это запросто.

Зрение удалось сфокусировать. Он обнаружил, что лежит на мостовой, что рядом – стена представительства, а над головой – черное небо Шарендара с диском Гаромана в зените.

– На. – Арагонес протянул булькнувшую фляжку.

– Спасибо… – Вильям опустошил ее в мгновение, после чего смог сесть. Мучившая тело боль немного ослабла. – Что происходит?

– Отбили мы этих, как они называются, додангов, милостью Святой Девы. Ли у себя тоже отразил каких-то желающих позариться на чужое добро. В городе хаос, все палят во всех, служба надзора почти полностью погибла. Нам тут предстоит нехило поработать, чтобы навести порядок.

– Додангов? – Вильям вспомнил маленьких пушистых существ, совершенно безобидных на вид, и покачал головой. – Никогда бы не подумал, что они такие воинственные… Ты сказал – нам?

– Да. – Арагонес гордо выпятил грудь. – Всем разумным доброй воли, что объединились для наведения порядка. И их наемникам. Сейчас мы работаем на патронат Рао-Се и клан Триг-Се. За неплохие деньги, между прочим. Договор подписали миницкл назад Серое Облако и этот, усатый.

– Ничего себе. – Снарк покачал головой. – Пожрать есть?

Выпитая вода напомнила о том, что неплохо бы восполнить затраченные на ускоренную регенерацию ресурсы. От накатившей слабости все закружилось перед глазами.

– Я знал, что ты спросишь. – И Арагонес с видом фокусника, доставшего из шляпы даже не кролика, а слона, подал Вильяму банку раосейских консервов.