Текст книги "Аллоды. Игра в чертогах смерти"

Расин один за другим метнул три ножа, целясь на хлопанье крыльев, на движение и вонь. Судя по злобным восклицаниям, попал, и потянулся за очередным клинком, когда сообразил, что Эрэм вскочил на ноги.

Восставший раскинул над головой руки, и ночь пронизал луч ударившего вверх голубого света.

– Давай вни… – Расин осекся на полуслове, когда полные ярости голоса в вышине начали слабеть.

Первая гарпия, то ли мертвая, то ли оглушенная, упала совсем рядом так, что они услышали хруст костей. За ней последовали вторая, третья, четвертая оказалась еще живой, но могла только трепыхаться, и затихла лишь после того, как ей перерезали глотку.

Прочих заклинание не зацепило, но напугало достаточно, чтобы крылатые твари убрались прочь.

– Да ты серьезный парень, – сказал Расин, собрав метательные ножи.

– С подобным утверждением я спорить не собираюсь, – Эрэм издал довольный смешок и хлопнул в ладоши так, что те немелодично звякнули друг о друга. – Что, идем?

И они отправились дальше.

Рассвет застал путешественников в дороге, а когда солнце тяжело взобралось на край небосклона, стало видно, что впереди лежит город. Над горизонтом поднялись очертания невысоких башен с узкими окнами и плоскими крышами, а также стоящих на полозьях астральных кораблей.

– Как я понимаю, это порт Свободных Торговцев, что нам и нужен, – проговорил Расин.

– Уж не сомневайся, – Эрэм кивнул. – Осталось найти судно до Святой Земли.

Глава 5

– Столоваться будете здесь, – сказал жирный капитан, недружелюбно глядя на Головешку. – Завтрак, обед и ужин по звуку судовой рынды, кто опоздал, тот сам себе джун придурошный.

Слово «джун» сделалось ругательным не так давно, когда и в Империи и в Лиге стало известно, что именно этот древний народ, скорее всего, виноват в том, что в Сарнауте появились астральные демоны, а значит и в той страшной ночи, что случилась шестьдесят два года назад, когда эти бестии уничтожили миллионы живых существ, опустошили не один цветущий аллод…

– Жратва не особо роскошная, но голодными не останетесь, – продолжал командир корабля. – Здесь гальюн… для тех, кому во время кормежки приспичило, у ваших кают еще один. Дерьмецо прямиком в астрал выкидываем, точно в глотки демонам, и никаких пушек не надо…

Он хохотнул, чтобы даже самые тупые поняли, что это была шутка.

С Велигором и прочими пассажирами из людей жирдяй обращался с каким-никаким почтением, на гибберлингов вообще не обращал внимания, а вот Головешка ему явно не нравился. Ну еще бы, носит капюшон, лица не показывает, и при этом командует в такой разношерстной компании.

Подозрительный тип, лучше за ним приглядывать.

Они спустились на нижнюю палубу, где у закрытых портов ждали своего часа астральные пушки. Послушали, как капитан расписывает их мощь и меткость собственных комендоров, способных отстрелить мухе любое из крыльев.

– Ну там вон реактор и двигатель, – сказал командир «Огненной лилии», указывая на дверь в задней стене, мощную преграду из толстых досок, обитую полосами железа. – Туда входа нет. Понятное дело, что только пассажирам…

И он вновь хохотнул, и Головешке захотелось придушить жирного болтуна.

В этот момент пожалел, что отправился на эту дурацкую экскурсию – как будто никогда не был на астральных кораблях и не представлял, как они устроены и что где находится? Когда-то ведь провел на борту такой же вот посудины, разве что побольше и с двумя орудийными палубами, едва не месяц, и изучил ее вплоть до последнего уголка.

Ну а чем закончилось то плавание, лучше не вспоминать.

Как попытаешься, сразу хочется выпить, а ничего нет… надо будет, кстати, выяснить, как на борту с этим делом.

Под ногами капитана заскрипели ступеньки узкой и очень крутой лестницы, ведущей вниз. Пассажиры, почти сплошь богатые паломники из купцов и аристократов, двинулись следом.

Головешка оказался замыкающим.

Внизу, как он и ожидал, располагался трюм – мрачный, полутемный, разделенный на множество помещений и забитый всяким хламом, которому не нашлось места наверху.

– Эй, добры молодцы! – позвал капитан и, обращаясь к пассажирам, добавил: – Пугаться не стоит, они хоть и страшные с виду, внутри добрые… Где вас джуны носят?

Открылась низкая, в половину человеческого роста дверца, и в коридор, где все стояли, выбрался гоблин – согбенный, с большой головой и клоком седых волос на подбородке. За ним показались еще два, помоложе, но такие же серокожие, длинноносые и покрытые бородавками.

– Что надо, командир? – хрипло вопросил старший, приветственно помахав лапой с зажатым в ней гаечным ключом.

Комбинезоны на лямках, в которых щеголяли гоблины, покрывали дыры и пятна машинного масла. Один из молодых таскал на плече плотно набитую сумку, другой обходился мешком на лямках.

– Показать вас хочу, – с издевкой проговорил капитан. – Вон ведь какие красавцы!?

Старший гоблин заухмылялся вроде бы глупо, но за нелепой гримасой Головешка уловил ненависть.

– Ну что, теперь наверх… – и командир «Огненной лилии» зашагал обратно к трапу.

Эльф пропустил его мимо себя, поймал озабоченный взгляд Ульфы и подмигнул ей, не сомневаясь, что провидица-гибберлингка заметила это, несмотря на капюшон. Протопал мимо Велигор, казавшийся внутри корабля особенно неуклюжим, и Головешка вновь оказался последним.

– Слышь, носатый, – тихонько позвал он.

– Чего тебе? – старший из гоблинов, шагнувший было в ту же низкую дверь, остановился и повернул голову.

– У тебя ведь есть то, что может мне пригодиться, – Головешка показал монету. – Знаю я вашего брата, вы ведь без стакана доброго пойла даже гвоздь вбить не способны.

– Ну… аппарат работает, жидкость капает, – гоблин осклабился, показав гнилые редкие зубы. – Если еще пару монет добавишь, то я в собственных закромах пороюсь… ведь там… – он закатил глаза.

– Тащи все что есть, – велел эльф, поеживаясь от нетерпения.

Гоблины – твари запасливые, особенно вот такие, что дожили до седых волос.

В загашнике у этого вот урода может оказаться и гриб-симбионт с Джиграна, и травки, которые выращивают в крохотных садиках удалившиеся на покой маги-аристократы из дома ди Делис.

Гоблин исчез за дверью, но вернулся буквально через мгновение.

– Вот, – сказал он, протягивая Головешке большой холщовый мешок. – Деньги!

Эльф отсчитал монеты, добавив одну сверх запрошенного – путь долгий, мало ли что еще может понадобиться, а если кто на борту и полезен, так это серокожие ремонтники. И не заглядывая в довольно тяжелый мешок, где что-то выразительно булькало, заторопился к трапу.

Капитан и остальные пассажиры ждали на нижней палубе.

– Где тебя носит, спрятанная башка? – рявкнул командир «Огненной лилии». – Почему задержка?

– Заблудился, – самым невинным голосом ответил Головешка, а про себя пообещал, что обязательно потолкует с этой жирной образиной, немного поучит ее вежливости. – Приношу свои извинения.

– Ладно… – буркнул капитан. – Пойдемте уже.

С нижней палубы поднялись на среднюю, где располагалась столовая и каюты пассажиров. На верхней побывали еще раньше, хотя пассажирам показали только ту ее часть, что связана с управлением судном – рубку со штурвалом и переговорными трубами, откуда можно наблюдать за астралом и орудовать щитами.

Помещения для экипажа, лазарет и бортовой телепорт в экскурсию не включили.

– Ну что, вот и все, – сказал капитан, когда они вновь очутились в столовой. – Спасибо за внимание… ужин через час, не пропустите…

Он несколько раз поклонился, отвечая на жидкие аплодисменты, и пассажиры начали расходиться.

– Надо поговорить, – заявила Ульфа, подходя к Головешке.

– Конечно, само собой, – отозвался тот, провожая взглядом выходящего из столовой капитана. – Я приду к вам в каюту, но сначала мне нужно провернуть небольшое дельце.

Гибберлингка забормотала что-то еще, но эльф уже не слушал.

Он воспользовался той же дверью, что и командир «Огненной лилии», и догнал того в два прыжка.

– Что?.. – только и успел спросить капитан, а потом его схватили за плечо, развернули и прижали к стенке так, что он не мог говорить, только дышать, и то неглубоко.

– А теперь слушай меня, – процедил Головешка, стряхивая капюшон с головы. – Хамить на борту – плохая примета, особенно на борту того корабля, где нахожусь я. Понимаешь?

– Дахрр… да, – выдавил капитан, с трудом ворочая кадыком, в который упирался локоть эльфа.

В бледно-голубых глазах командира «Огненной лилии» заплясал ужас, смешанный с недоумением. Он сообразил, конечно, с представителем какого народа свела его судьба, но вот кому именно нагрубил, понять не мог… ведет себя уверенно, точно имеет право командовать, но при этом без крыльев, да еще и покрыт странными отметинами.

В свое время Головешка постарался, чтобы история о том, как он выжил после «купания» в астрале, не вышла за пределы дома, так что о произошедшем не знали даже многие эльфы из других домов.

Что уж говорить о людях?

– Слава предкам, что ты такой понятливый, – он еще разок прижал капитана, слегка придушив его, а затем отпустил и сделал шаг назад.

– Э… я… – командир «Огненной лилии» ощупал собственное горло. – Вы…

Корабль тряхнуло, словно обычное речное судно, налетевшее на подводный камень. Донесся треск ломающихся досок, скрежет металла, запахло паленым, трижды подряд ударил колокол.

– Это что? Боевая тревога? – спросил Головешка.

– Ну да… – капитан не мог отрицать очевидного. – Вы должны вернуться в каюту. Немедленно.

– Вот уж нет! – эльф накинул капюшон обратно. – Я маг, и не из последних!

Если кораблю угрожает опасность, то помощь опытного боевого чародея может пригодиться.

– Э… ладно, – к чести капитана, он сумел не пойти на поводу у обиды и уязвленной гордости.

Они рванули вверх по трапу, с лязгом открылась ведущая в рубку дверь.

Стоявший за штурвалом рулевой повернулся, показал бледное, покрытое каплями пота лицо, выпученные глаза.

– Демоны! – простонал старший помощник, рыжий и румяный. – Целая прорва!

Головешка бросил быстрый взгляд на занимавший одну из стен целиком визор, особый прибор, что позволяет видеть ближний астрал так же, как если бы тот не отличался от обычного пространства.

– Помилуй нас святые Покровители! – вскричал капитан, и его можно было понять.

Исполинские туши, меняющие форму и цвет, похожие то на крылатых китов, то на хищных птиц в чешуе, то на помесь рыбы с человеком, кружились вокруг «Огненной лилии». Каждая размерами чуть меньше самого корабля, из разверстых пастей и глазниц рвалось алое и зеленое пламя.

Растерянность командира судна длилась, к счастью, недолго.

– Орудия к бою! – прокричал он в торчавшую из пола медную трубу. – Готовность?!

– Есть готовность! – отозвался из трубы глухой голос.

– Залп! – приказал капитан.

Пушки обоих бортов выстрелили разом, и корпус «Огненной лилии» содрогнулся. Комендоры оказались и в самом деле на высоте, и астрал расцвел огненными цветками попавших в цель мана-импульсов.

Одного из демонов разорвало напополам, другой лишился головы.

Но их было слишком много!

Дверь открылась вновь, и в рубку ворвались трое гибберлингов во главе с Ульфой.

– Это еще что? – заорал капитан, брызжа слюной и размахивая руками. – Вон! Экскурсия закончилась!

– Она провидица, – вступился Головешка. – Только вот отчего-то…

– Я пыталась тебе сказать, но ты не слушал! Истинно! – перебила его Ульфа. – Немедленно уходите вон туда!

И она ткнула мохнатой лапкой куда-то вправо и вниз, показывая новый курс.

– Куда «туда»?! – заорал капитан, но тут же отвлекся на трубу, сообщившую ему, что орудия перезаряжены. – Залп! А вы проваливайте все отсюда, или помогите! Жопа!

На этот раз удачных попаданий оказалось меньше, зато один из демонов, напоминавший ската с человеческой головой, прорвался к самому борту. Взлетело то ли крыло с растущими из него пальцами, то ли перепончатая ладонь, способная закрыть небольшой огород.

Пол на мгновение встал вертикально, Головешка понял, что летит.

Шмякнулся в стену, ощутил во рту вкус крови, кто-то мягкий, истошно верещащий врезался ему в спину.

– Сплетение Нитей ведет к разрыву в Ткани Судьбы! – возгласила Ульфа, непонятно каким образом удержавшаяся на ногах. – Нужно немедленно сменить курс!! Поворачивай!

– И чем это нам поможет? – прохрипел стоявший на четвереньках капитан, под глазом которого набухал свежий синяк. – Бестии пойдут за нами в любом направлении!

– Можно создать фантом, – предложил Головешка, стряхивая со спины чуток помятого Тронда.

– Щит по правому борту поврежден! – вмешался старший помощник, выдирая из шевелюры рыжие пряди. – Мощность упала наполовину! Еще удар, и мы будем открыты!

– Твори свой фантом, колдун, да пошевеливайся! – рявкнул поднявшийся на ноги капитан. – А ты, лохматый отпрыск джунов, показывай, куда нам править, и говори толком, а не пророчествуй!

Обидевшийся за сестру Свен недобро заворчал, но Ульфа оскорбление проигнорировала.

– Резко вниз, и затем поворот на тридцать градусов направо! – распорядилась она.

Пол вновь ушел из-под ног, но опершийся рукой о стену Головешка не обратил на это внимания. Он закрыл глаза, обратился к тому внутреннему источнику сил, откуда их черпает всякий маг, начиная от деревенского целителя и заканчивая одним из Великих.

Астрал окружает корабль, и почувствовать его касание легче легкого, достаточно вывести свое сознание за пределы хрупкой деревянной оболочки и дышащего на ладан энергетического щита…

На мгновение эльфа охватил страх, показалось, что он вновь тонет в алчном, растворяющем плоть море. Чтобы справиться с ужасом, потратил несколько мгновений, и за это время демоны сумели прорваться вплотную еще раз, но к счастью, не с правого борта.

«Огненную лилию» тряхнуло, она вроде бы даже выгнула корпус, словно кошка.

Вокруг кричали, отдавали приказы, пахло страхом и кровью, но Головешке это не мешало и не могло помешать. Он собирал силы, концентрировал внимание, собственным разумом, годами тренировок отточенным до бритвенной остроты, обегая контуры корабля от верхушек мачт до киля.

Предстоит создать такой же, астральный дубль, призрак, достаточно реальный, чтобы демоны пошли за ним – колдовство, что требует не только колоссального вложения сил, а еще и невероятного сосредоточения.

Собьешься на миг, и весь твой труд пойдет прахом.

В один миг Головешка словно выпал из окружающего мира, перестал слышать что-либо, исчезло ощущение тела. В черной пустоте перед ним начал возникать образ «Огненной лилии»… вот пламенеющий цветок на борту, вот открытые пушечные порты, вот мерцание энергетических щитов, трепещущие паруса, что собирают и преобразуют дикую энергию астрала…

Так, нужно еще наделить иллюзию жизнью, движением, увеличить до реальных размеров.

– Готово, – прохрипел эльф, возвращаясь в обычное пространство. – Выпускать?

– Погоди! – остановила его Ульфа. – Так, уводи корабль резко вниз. Камнем!

И добавила решительным тоном:

– Выпускай!

Нечто схожее, наверное, чувствуют женщины во время родов – Головешка вытолкнул фантом из собственного разума, и боль на мгновение отдалась по всему телу, позвоночник словно закрутился вокруг собственной оси, рот наполнился кислой слюной. Поле зрения заслонили многоцветные сполохи, колени подогнулись, так что он с трудом удержался на ногах.

– Прекратить огонь! Двигатель – стоп! – распорядился капитан.

И это правильно, сейчас им нужно быть тише воды, ниже травы, чтобы демоны клюнули на приманку, пошли за иллюзорным судном, что сейчас вовсю палит из пушек и пускает торпеды…

А «Огненная лилия» какое-то время будет двигаться по инерции.

– Уходят! Уходят! – воскликнул старший помощник.

– Истинно, – подтвердила Ульфа, и Свен буркнул обычное «ага».

Головешка открыл глаза, и первым делом бросил взгляд на визор – вот оно, порождение его собственного разума, пока неотличимое от настоящего корабля, плывет через пространство, и точно стая мух у подброшенного в воздух куска дерьма, вокруг фантома вьются демоны.

Разве что мухи больше похожи друг на друга и не умеют менять облик.

Эх, если бы он мог гордиться своим чародейством так же, как гордился им раньше, когда носил другое имя! Когда радовал наставников и союзников, раздражал врагов и не стыдился показывать собственное лицо!

Вспыхнувшее на мгновение торжество угасло, ему на смену пришла злость.

– Ну как, довольны? – язвительно спросил Головешка.

– Э, ну да… неплохо, без тебя… вас, мы бы не вырвались, покусай меня джуны, – пробормотал капитан и, сделав над собой усилие, такое, что даже покраснел, добавил: – Спасибо.

– На здоровье, – ответил эльф, оглядываясь в поисках мешка, полученного от трюмных гоблинов: выронил в тот момент, когда судно едва не кувырнулось, а потом стало не до него.

Но сейчас можно вознаградить себя за проявленное чародейское мастерство…

Ага, вон он, валяется у стены, слегка помялся, но бутылка, судя по отсутствию мокрых пятен, не разбилась.

– Чего уставились? – осведомился Головешка, подбирая мешок и залезая внутрь. – Думаете, что поделюсь? Вот уж нет, провалиться мне в астрал, тут и одному мало…

Бутыль зеленого стекла вмещала чуть ли не литр мутной жидкости, вонявшей чем-то неопределенно-мерзким, может быть теми портянками, на которых гоблины ее настаивали.

– Ты собираешься это пить? Сейчас? – с ужасом спросила Ульфа.

– А почему нет? – Головешка поднес горлышко к губам и сделал добрый глоток: да, это даже не свекольный самогон из Быстрицы, но зато вышибает слезу и лупит по мозгам так, что под сводами черепа начинает звенеть. – Поработал, теперь можно и отдохнуть. Кто-то против?

В мешке лежит еще что-то, но что именно, он разберется потом.

Без посторонних глаз, особенно таких осуждающих.

***

Каюта у Головешки была так себе – сундук, служивший постелью, столик с жестяным умывальником в углу, кувшин на полке, да еще табурет, рассчитанный никак не на высокого эльфа. Четыре шага поперек, восемь в длину, и делай на этом «огромном» пространстве что хочешь.

Счастье еще, что можно спуститься в трюм, постучать в нужную дверцу…

За трое суток, проведенных на «Огненной лилии», Головешка пребывал в трезвости всего несколько часов, и то в самом начале, пока не выяснил, где на борту можно достать выпивку. Очень хотелось подраться с кем-нибудь, да хоть с тем же Велигором, чью постную морду и благочестивое бормотание приходилось терпеть рядом на совместных трапезах.

Но он сдерживался, понимая, что и так привлек к себе многовато внимания.

Сегодня с самого утра навестил Валуна, что занимал стойло в задней части трюма. Убедился, что с жеребцом все в порядке, а затем на обратном пути заглянул к запасливым гоблинам…

И поскольку от местного пойла уже ломило брюхо, за десять монет купил настоящую диковину: джигранский гриб-симбионт, крохотный, похожий на помесь большой улитки с мухомором.

Сейчас он сидел у Головешки на запястье, и понемногу начинал действовать.

Стены каюты раскачивались, словно не на астральном корабле, а на самом обычном, издалека доносился плеск волн, глухие удары прибоя, что облизывал поднимавшийся из моря утес… раздраженно кричали чайки, дерущиеся из-за добычи на прокаленном солнцем пляже…

Не сразу эльф сообразил, что крики настоящие, и «Огненную лилию» реально трясет.

– Это еще что, провалиться мне в астрал? – спросил он, пытаясь встать с табуретки.

Когда в крови у тебя плавает дурман, напущенный грибом-симбионтом, сделать это не так легко.

Со второй попытки сумел-таки вспомнить, как это делается, и утвердился на норовящих пойти вприсядку ногах. Прицелился, чтобы содрать пульсирующую «поганку» с запястья, но лишь с третьего раза подцепил скользкую шляпку, горячую от его собственной крови.

Гриб полетел в угол, а Головешка распахнул дверь.

Практически выпал наружу, и очень удивился, когда над головой пролетел метательный нож.

– Добивай его! – крикнул кто-то, и по коридору к лежащему эльфу кинулись вооруженные люди.

Дверь соседней каюты распахнулась с грохотом, и из нее вывалился раздраженный Велигор.

– Что здесь творится, ради Тайны Воскрешения? – рявкнул он.

Над головой храмовника вспыхнул неяркий ореол, нимб, дающий понять, что в ход пошла сила одного из святых Покровителей, судя по синему цвету – великомученика Гирда. Облаченная в рясу могучая фигура на мгновение размазалась, превратилась в туманное облако.

– О… как шустро… – пробормотал Головешка, безуспешно пытаясь встать и сообразить, что же творится.

Мышцы напоминали кисель, а отравленные дурманом мозги отказывались работать. Наплывали видения, уносили его с собой… громадный зал, потолок подпирают тысячи черных колонн, стены увешаны щитами и боевыми знаменами… одинокая башня посреди голой степи, по бежевым стенам текут ручейки алой, похожей на кровь жидкости…

Когда очнулся, Велигор стоял с коротким толстым копьем в ручище, а вокруг него валялись стонущие тела.

– Эй, эльф, ты цел? – пробасил храмовник.

– Даа… – протянул Головешка, с неимоверными усилиями, цепляясь за стену, поднимая себя на ноги. – Это чтоо… ты их всех положил?

– Нет, сами попадали! – громыхнул Велигор, дергая себя за бороду. – Кто они? Откудова взялись эти исчадия?

– А я думал… это капитан… прислал своих, чтобы меня убить, – промямлил эльф.

Вокруг головы закружились толстые оранжевые голуби, зазвучал нестройный хриплый хор, исполнявший нечто, составленное из одних ругательств, и большого труда стоило не замахать на наглых пташек руками.

– Да ты в себе ли, заблудшее дитя Света? – храмовник глянул подозрительно. – Очнись!

Головешка, похоже, снова отключился на миг, поскольку Велигор очутился вдруг совсем рядом. Приложил широкую ладонь к груди эльфа, и тому стало очень-очень жарко, из глаз, казалось, посыпались искры.

– Все… все, хватит! Я в порядке!

– Да, вижу я. Опять пьян как свинья, ни стыда, ни совести… – пробурчал храмовник, тиская висящую на груди деревянную свечу. – Где меч твой, вразуми тебя Тенсес? Соображаешь ты, что это нападение?

Тут Головешка прочухался окончательно.

– Нападение? Да ты что?

– Ну уж точно не посиделки с девушками, – Велигор постучал в дверь каюты, что располагалась напротив той, где жил эльф. – Эй, братия, выходи, и оружие не забывай! Отправимся на ратоборство с врагом неведомым, что «Огненной лилии» угрожает!

Повторять для гибберлингов не пришлось, они высыпали в коридор уже с кинжалами в лапах. Головешке понадобилось немного времени, чтобы сходить в каюту за клинком, а когда он вернулся, то обнаружил, что Ульфа с братьями допрашивает одного из чужаков.

– Вы все умрете! – бормотал тот, сплевывая кровь. – Василь Алый никого не щадит!

– Пираты, – протянул Велигор. – Спроси, как они на борт попали?

С корабля на корабль в астрале перебраться в принципе можно, но для этого необходимо подойти вплотную, чтобы оказаться в радиусе действия бортового телепорта. Близко же незнакомое судно никто не подпустит, если батареи и комендоры в рабочем состоянии и двигатель не поврежден.

Но на «Огненной лилии» вроде бы все было в порядке.

Должно быть, Ульфа что-то сделала с чужаком, поскольку он ответил охотно, и даже гордо:

– Василь Алый раздобыл Коготь Дракона, и теперь нас никто не видит! Подкрадываемся, высаживаем десант, и вся добыча наша!

– Сколько вас? – поинтересовался Головешка.

Если на пиратском судне полсотни бойцов, и все участвуют в абордаже, то шансов у них немного.

– Двадцать отважных! – заявил пират, захрипел, из горла его пошла кровь, а голова свесилась набок.

– Этих нужно добить. Немедленно, – сказала Ульфа, поднимаясь, и братья ее принялись за дело. – Тут пятеро, отправленных к пассажирским каютам с приказом их обчистить… Остальные, как я вижу, заняты в трюме и в капитанской рубке. Истинно!

– Я их с помощью истинной веры завалил в одиночку! – Велигор выпятил грудь. – Справимся и с остальными!

– Попробуем, – протянул Головешка и с подозрением глянул на гибберлингов. – Почему только вы их появление не предсказали?

– Коготь Дракона укрывает не только от обычных глаз, – Ульфа покачала головой. – Вперед!

– Тех нечестивых исчадий, что проникли в трюм, могу вразумить я! – предложил Велигор. – Покажу им силу Света и то, что бессильны против нее все ухищрения Тьмы!

– Вот и покажи, только быстрее, – буркнул Головешка, у которого от благочестивых воплей храмовника звенело в ушах.

– Тронд, пойдешь с канийцем, – распорядилась Ульфа. – А мы с тобой, эльф.

Выбравшись к ведущему наверх трапу, обнаружили на ступеньках труп матроса – беднягу зарубили едва не на бегу, и на лице у него осталось удивленно-обиженное выражение.

Поднялись на пролет, остался лишь короткий коридор, что ведет прямиком к дверям рубки. Головешка осторожно выглянул из-за угла и убедился, что вход охраняют два мордоворота в кольчугах, вооруженных короткими кривыми саблями – надо признать, что это оружие в тесноте корабельных коридоров куда более удобное, чем тот же меч.

– Незаметно не подобраться, – пробормотал он. – Слава предкам, умею колдовать… А вы прикрывайте.

Не хватало еще, чтобы в самый ответственный момент ударили в спину.

– Ага, – на этот раз Свен высказался вперед сестры, и та посмотрела на него с удивлением.

Но Головешке было уже не до них – он вязал нити атакующего заклинания.

Несколько слов, произнесенных с правильной интонацией, и между ладоней эльфа сгустилось серо-зеленое облачко. Он замахнулся и, выскочив в коридор, швырнул его в ту сторону, где пучили глаза охранявшие рубку пираты.

Один успел поднять меч, другой вскинул руку, но через миг оба заорали.

«Облако кислоты» убивает достаточно быстро, но жертва успевает почувствовать боль.

– И стоило так шуметь? – спросила Ульфа. – Могли снять их тихо.

– Стоило, – отозвался Головешка.

Как он и рассчитывал, на шум из рубки выскочили еще двое, один орк, и второй невысокий, смуглый, по виду типичный хадаганец. Он и получил огненную стрелу в лицо, а орка лишь зацепило брызгами пламени, так что он даже не задержался, с яростным рыком помчался на эльфа.

Тот сумел увернуться от удара тяжелым молотом, потянулся за мечом.

– Рази верзилу! – завизжала Ульфа, и гибберлинги ринулись в бой.

Орк взревел снова, попытался отмахнуться от надоедливой мелочи, отшвырнуть обоих в сторону. Но в мгновение получил с полдюжины колотых ран в пах и ноги, и вынужден был отступить.

Одного удара боевого молота, зажатого в мускулистой ручище, хватило бы, чтобы размозжить Ульфе или ее брату голову, переломать им кости, вот только нанести прицельный удар по гибберлингу, обладающему даром предвидения, почти невозможно.

– Кто вы такие?! – рявкнул орк, и тут Головешка заметил, что дверь каюты вновь открывается.

Так, пора кончать с этим кабаном, пока другие не набежали.

Выпад эльфа орк заметил, и даже сумел бы его отбить, вот только помешал Свен. Кольнул врага в запястье, тот дернулся, на мгновение запоздал с движением, и рухнул, дергаясь, заливая пол кровью из раны на месте правого глаза.

Застрявший в черепе меч едва не вырвало у Головешки из руки.

– Назад! Быстро! – крикнула Ульфа, и он послушался, даже не задумываясь о том, что выполняет приказ не сородича, даже не человека, а гибберлинга. – У них там колдун!

Золотистая молния, с шипением ударившая в стену там, где они только что стояли, показала, что прорицательница не ошиблась. Головешка уловил начальные вибрации чужого заклинания, примитивного, но мощного, и впервые с начала схватки пришел в себя по-настоящему.

Гриб-симбионт, бред-трава, выпивка – все это прекрасно…

Но нет лучшего развлечения, чем открытая схватка лицом к лицу, когда все зависит от тебя и твоего противника, когда ты видишь лицо врага, чувствуешь его дыхание и стук сердца… Бой с демонами не в счет, прямого столкновения с астральными тварями в их стихии не выдержать никому, это все равно что дуть против ветра.

Пиратский колдун не успел довести заклинание и до середины, когда Головешка выступил из-за угла.

– Хочешь посостязаться? – спросил он, глядя на тощего, носатого человечка с копной светлых волос, облаченного в фиолетовый балахон. – Что ты умеешь, обезьяна?

Новую молнию, куда сильнее предыдущей, эльф отразил небрежным взмахом руки. А затем атаковал сам, в мгновение ока создав хитрую, гибельную для противника комбинацию чар.

Обладатель фиолетового балахона среагировал на первый слой, на атаку огнем. Начал плести магический щит, но руки его задвигались медленнее, глаза принялись блуждать, точно у пьяного, уголки рта поползли вверх, лицо перекосила идиотская гримаса.

Фальшивый огненный шар взорвался фонтаном алых и оранжевых искр, не причинивших никому вреда, а вот вторая волна угодила в цель.

– А я так рад, когда вижу тебя предо мною… – запел пиратский маг дребезжащим фальцетом, после чего упал на колени и зарыдал, со всего размаху ударяясь головой о пол.

– Кто следующий? – спросил Головешка, с наслаждением ощущая, как по жилам бежит разогретая схваткой кровь, как яростно пульсируют мышцы, сколь остр и нацелен его разум.

Нет, не зря он выбрался из своей берлоги в сиверийских лесах!

Ведь едва не забыл, что за удовольствие есть первейшее для благородного эльфа мужского пола!

– Еще шаг, и мы убьем их! – заявили из-за двери рубки, та открылась шире, так, чтобы из коридора увидели стоящего на коленях капитана и его помощника: руки у обоих связаны, бледные физиономии искажены от страха, к горлу каждого приставлен кинжал.

– Убивайте, мне-то что? – Головешка пожал плечами, и танцующим шагом двинулся вперед.

– А корабль кто поведет, ты? – окликнула его из-за спины Ульфа.

Ну да, об этом он не подумал.

За штурвалом Головешке стоять не приходилось, прокладывать курс от аллода к аллоду тоже, да и вообще в устройстве астральных судов он, как ни неприятно это признавать, разбирался слабо…

– Ладно, чего вы хотите? – осведомился эльф.

– Чтобы вы сложили оружие! Руки, так и быть, мы вам сами свяжем! – ответили из рубки.

– Нет проблем, провалиться мне в астрал, – издевательски сказал Головешка, воспользовавшийся разговором для того, чтобы подготовить сразу два заклинания и наложить их на себя самого.

Сам он ничего особенного не почувствовал, разве что в спину потянуло холодным сквозняком. Зато услышал одобрительное восклицание Ульфы, удовлетворенное «ага» Свена – гибберлинги увидели, что эльф словно растворился в воздухе, и поняли все правильно.

Но враги тоже кое-что соображают, и поэтому к плащу невидимости он добавил ускорение.

– А теперь развлечемся, – и Головешка рванулся вперед.

На ходу прирезал впавшего в слабоумие колдуна.

С грохотом ударилась о стену дверь рубки, он увидел выпученные глаза того пирата, что держал капитана. Позволил себе ударить широко, с размахом, так что тело сшибло хитрый прибор на треноге, полетели осколки.

В том, что именно тело, сомнений не осталось – живой человек не сможет согнуть шею под таким углом.