Текст книги "…И вспыхнул свет"

Дмитрий Лазарев
…И вспыхнул свет

Погода не особо располагала к прогулкам: резкий ветер бросал в лица путникам пригоршни колючего снега, в лесу тоскливо завывали дикие оборотни, а небо затягивало не по-зимнему хмурыми тучами.

На этом безрадостном фоне через снежную целину пробирались двое. Коренастый широколицый мужик с окладистой бородой зябко кутался в обтрепанный тулуп, а мохнатую шапку натянул чуть ли не на глаза. Войлочные штаны, варежки из волчьей шерсти и валенки довершали нехитрый наряд. Его спутник был высокого роста, стройный с бледным узким лицом и орлиным носом. От одного взгляда на его скорее осеннее, чем зимнее пальто, тонкие перчатки и непокрытые седые волосы до плеч делалось холодно. Черные кавалерийские штаны высокого и остроносые сапоги со следами стремян выдавали его привычку к верховой езде, а длинная шпага, строгая выправка и плавные уверенные движения – военное прошлое, а то и настоящее.

– А за теми березами у вас что? – спросил высокий, кивая в сторону рощицы на восточной окраине поля.

– Погост. Старый – ужасть! Во время Оно ему уже лет пятьсот стукнуло, а сейчас и того…

– Нежить есть? – деловито осведомился приезжий.

– А как же! – с некоторым даже самодовольством отозвался мужик. – Мы порядок знаем. Парочка упырей, да с пяток неупокоенных наберется.

– Ну-ну… Я проверю.

– А и проверь, мил чело… то есть господин хороший! Зачем мне врать? Я в Глаксе старостой уже второй десяток лет. Мы ж себе не враги! Кабы не мертвяки, да не оборотни в домах, кто б нашу деревню от светлых защищал?

– А что светлые? – встрепенулся гость. – Беспокоят?

– Вообще-то, не без этого, – со вздохом признался староста и умолк.

– А поподробнее?

– Появился тут в прошлом годе эльф один зловредный. Народ в глухомань лесную заманивает… только их и видали! Трое уже пропали. Летом еще. Наши уж по грибы только с оборотнем на поводке стали ходить – боязно. С холодами, правда, притих вроде… А вы что, думаете, эльф ентот мог графа-вампира… того?

– Что я думаю, не твоего ума дело! – отрезал высокий. – Ты мне лучше скажи, подозрительное что-нибудь замечал последнее время?

– Нет. Народишку чужого тут не шляется – место у нас тихое, на отшибе. Всякий приезжий на виду. Вот тебя, например, сразу заприметили. – Наткнувшись на острый взгляд гостя, староста вдруг смутился и закашлялся.

– Я про что, значится, – продолжил он после паузы. – Ежели кто нетутошний чего худого удумает, вестимо в деревню не сунется, потому как запомнят его, к бабке не ходи.

– А магические происшествия? В природе что-нибудь странное?

Староста пожал плечами.

– Да ничего, кажись. Хотя… Третьего дня тут что-то вроде грозы было.

– Грозы? – встрепенулся высокий. – В такой мороз? Уверен?

– Говорю ж «вроде». Жахнуло-то один раз всего. И вспышка такая белая. Вроде как зарница. Вон над тем лесом. И все. Ну, народ поудивлялся немного, да успокоился: мало ли чего бывает. Старики баяли, во время Оно еще не такое…

– Понятно, – с досадой перебил его приезжий. – Больше ничего?

– Нет, это все.

– А что в том лесу, знаешь?

– Нет, господин хороший. Мы туда не ходим. Далековато, да и слухи про него…

– Какие слухи? – небрежно спросил приезжий.

– Разные… – заговорщицки понизил голос староста. – Жутковатые. Будто где-то там руины старого Тетраграмского собора.

– Насколько старого?

– Настолько, – мужик почти шептал уже. – Довремяонного… Короче… Светлого еще.

– Да ладно! – недоверчиво прищурился высокий. – Все постройки тех времен на учете и под охраной темной управы. Ничего подобного там быть не может.

– Не может, так не может, – покладисто согласился староста. – Нешто я спорить буду с таким влиятельным чел… господином?

На это приезжий только хмыкнул.

– Про вампира убитого что сказать можешь?

– Да не шибко много. Где мы и где графья с князьями? Он в деревне почитай и не появлялся. А ежели чего надо было, так слугу своего Ига присылал.

– А как он с пропитанием вопросы решал?

– Так я ж и говорю, ежели чего надо было… Мы что – у нас девки – кровь с молоком! От них не убудет. Мы их попарно к графу с Игом отправляли раз в неделю. Платил он исправно, золотом, а чтоб зверствовать, так нет. Понемногу от каждой отпивал – они денек похворают, да и оклемаются. А вся семья потом месяц живет припеваючи. Наши вон очередь занимают даже. Занимали то есть. Эх…

– А они потом что-нибудь рассказывали? Девки ваши.

– Нет, господин хороший, они, когда возвращались, ничего не помнили.

– Стирание памяти… Ясно, – проронил задумчиво приезжий, – что ничего не ясно. Кстати, эльфа этого в последний раз где видели?

Староста махнул рукой в сторону погоста.

– Там, в дубраве за холмом. Но это уж почитай месяца три тому…

– Разберемся. Ступай, дальше я сам.

Староста удалился с видимым облегчением.

Поглядев вслед его неловко переваливающейся фигуре, инспектор темной управы северной локации Найтмарии Владислав Топес нахмурился, покачал головой и неспешным шагом двинулся к видневшейся вдалеке опушке мрачного елового леса, где располагалось поместье убитого графа-вампира.

* * *

Место преступления… Как правило, следователи темной управы первым делом отправлялись именно туда. Сразу, как только получали сигнал. Но Топес периодически нарушал это неписаное правило. Как в этот раз. Визит в деревню и беседа со старостой немного подготовили его к тому, что он увидит в поместье графа. Когда гибнет кто-то из темных высокого ранга, осколок тьмы, вживленный в его тело, сразу подает сигнал силам правопорядка, так что время реакции всегда минимально. Новички сразу бегут к трупу, чтобы узнать хоть что-нибудь, пока свежи эманации, но у Топеса с его многолетним опытом сыщика не было в этом нужды – он эти эманации и через сутки почувствует и расшифрует, а «выследить и настичь убийцу по горячим следам» работает куда реже, чем пишут в бульварных романах. Тем более первые несколько часов преступник всегда настороже.

Трупы стали встречаться уже на подходе к поместью. У графа было множество слуг. Иг являлся самым доверенным – тем, кто общался с внешним миром, фактически – полномочным представителем графа Шосташа в обществе. Остальных мало кто видел, потому что они, как и граф, редко покидали поместье. Слуги самые разнообразные – нежить, оборотни, мелкие демоны. Многие были достаточно сильными бойцами. Но это им не помогло: исход схватки против того, кто здесь прошел, был один – окончательная гибель. В основном от меча, реже – от булавы, совсем редко – от белой магии. Светлый… Кто бы сомневался… Тот зловредный эльф, о котором говорил староста? Просто смешно – он на такое не способен. Больше похоже на паладина. Скверно. Ах как скверно!

Путь убийцы прослеживался легко – трупы, кровь, раздробленные кости скелетов-стражей, черные пятна копоти от сгоревших в белом огне демонов и черных жнецов. Эманации, конечно, еще не рассеялись и читались легко. Еще бы – тут целый месяц будет отвратительно разить святостью. Топес поднялся на второй этаж. У дверей в хозяйские покои лежал разрубленный пополам Иг. Топес его сразу узнал – в архивах управы имелось досье и на самого графа, и на его главного подручного. Демон пятнадцатого ранга по универсальной классификации Люциуса. Не слабачок, в общем. Но против пришельца оказался несостоятелен.

Топес перешагнул через тело, открыл дверь в комнату графа и аж присвистнул. В некогда роскошном помещении будто ураган пронесся, вкупе с землетрясением. Граф, чей обезглавленный полуобгоревший труп с колотой раной в районе сердца лежал у дальней стены, похоже, дорого продал свою жизнь – убийце пришлось повозиться…

И тут взгляд инспектора в хаосе на полу зацепил три склянки – две с красными этикетками и одну с синей. Не веря своим глазам, Топес опустился на колено и протянул к ним руку, но в последний момент отдернул пальцы. Да, он не ошибся – склянки оказались именно тем, о чем он подумал – сосудами из-под зелий здоровья и магической энергии. И принадлежали они явно не графу.

Влад Топес поднялся на ноги и витиевато выругался: дело принимало самый поганый оборот из всех возможных.

* * *

Погост и впрямь был очень старым. Топес почувствовал это еще на подходе. Поэтому для целей инспектора он годился как нельзя лучше. При появлении незваного гостя концентрация некроэнергии над тремя-четырьмя надгробиями увеличилась, и они, казалось, даже зашевелились. Однако стоило Топесу повернуть голову, как шевеление прекратилось: нежить на погосте опознала темного высокого ранга и успокоилась.

Инспектор извлек из заплечного мешка свой инструментарий и принялся медленно и тщательно рисовать на снегу большую семилучевую звезду. Некромантия не была ни его специализацией, ни любимым предметом, однако в академии все будущие работники темной управы проходили базовый курс и сдавали экзамен, а те, кто претендовал на должность инспектора – так даже и углубленный.

Сейчас перед Топесом стояла не особо сложная задача: начертить строго ориентированную по сторонам света магическую фигуру-концентратор с дополнительными лучами по главным интересующим направлениям: на поместье погибшего вампира, место, где в последний раз видели эльфа, и на дальний лес, над которым полыхала зарница той странной грозы, и где якобы находились руины мифического светлого собора. Длина луча зависела от важности направлений. Работа над фигурой заняла около получаса, и результатом Топес остался доволен.

Затем он активировал фигуру несильным магическим импульсом, а дальше она уже заработала сама, вытягивая энергию смерти с древнего погоста. Неупокоенные, которым не нравилось происходящее, снова зашевелились было, но высунуться не решились: Топес и его магическая фигура внушали им страх. Энергию, скопившуюся в звезде, инспектор мог направить куда угодно – например, стереть в прах вздумавших помешать ему мертвяков.

Когда энергии стало достаточно, звезда засветилась призрачным зеленоватым светом. Пора. Топес закрыл глаза, отделил сознание от тела и завис своей астральной сущностью прямо над центром звезды, вбирая в себя ее мощь, но не для магического удара, а для «пронизывающего взгляда». Первым делом посмотреть в сторону поместья графа, сместившись чуть назад во времени… Форменный энергетический хаос, кровавая бойня, вспышки белой и темной магии, множественные смерти… Ничего такого, о чем Топес и так уже не догадался.

Теперь другое направление и настоящее время. Эльф. Не особенно сильный, но квалифицированный маг, отлично умеющий скрываться даже от магического поиска. Но «пронизывающий взгляд», усиленный энергией древнего погоста, прорывает его маскировочную пелену. Вот он, не так далеко, дрожит от страха. Нет, он даже близко к поместью не подходил, конечно – не тот уровень. Но знать что-то может. Надо навестить.

Дальше. Направление на дальний лес. Недалекое прошлое и настоящее. Анализ энергетического фона… Вот она, зарница, всего одна. И, конечно, никакая это не гроза. Это воспринимается как разрыв в ткани пространства, впускающий в мир что-то чужеродное, противное самой его сути и сияющее столь ярко, что даже магическому зрению некомфортно, будто на солнце смотришь в полдень. Это он, паладин… а что с самим лесом? Странное ощущение. Странное и страшное. Будто там ярится локальная энергетическая буря. Концентрические волны тьмы на периферии, а внутри, словно глаз этого магического возмущения, нечто могучее непонятной природы. Что же это? Неизвестная аномалия сопротивляется. Топес пытается усилить нажим, вкладывая в «пронизывающий взгляд» всю выкачанную из погоста энергию, но внезапно получает могучий встречный удар, который просто выбрасывает его из транса…

Инспектор упал навзничь в снег. Голова его раскалывалась от боли. Худшие подозрения подтвердились, но некоторые вопросы еще требовали ответа.

Топес с трудом поднялся на ноги и дрожащей рукой извлек из мешка сферу дальносвязи. Концентрация далась непросто, но все же через полминуты в сфере появилось ослепительно прекрасное женское лицо, обрамленное длинными вьющимися темными волосами. Хэйра, суккуб и начальник магического отдела центральной темной управы.

– Топес? – она была удивлена. – Что-то случилось?

– Случилось. Мне срочно нужно знать, имеются ли в окрестностях деревни Глакс – ленного владения графа Шосташа, светлые объекты высшего уровня допереворотного периода?

Хэйра нахмурилась.

– Мне кажется, эта информация превышает твой уровень допуска.

– Превышает. Но у меня есть основания. Очень веские. Здесь светлый падший. Предположительно класса паладин.

* * *

Топесу, похоже, удалось впечатлить вечно невозмутимую Хэйру. Настолько, что она даже не смогла дать ответ сама, а отправилась посовещаться с верховным адменом. На это наверняка потребуется время, так что инспектор решил пока отыскать и допросить эльфа. К убийству он, скорее всего, непричастен, но может кое-что знать про падшего. Да и к ногтю его взять не помешает – не стоит светлому свободно бродить возле мирной деревни да народ похищать.

После магической отдачи на погосте идти пешком по снежной целине расхотелось совершенно. Инспектор вернулся к деревне по протоптанной тропинке, забрал своего коня и поехал верхом. Эльф наверняка почуял опасность и попытается сбежать, но теперь уже не выйдет – магия поиска словно крючком зацепила его ауру, и ее теперь ни за что не сбросить. Да и не любят эльфы зиму. Не их это время года – они как сонные мухи делаются.

Инспектор настиг светлого на южной дороге. Вернее, тот понял, что ему не убежать, и устроил засаду. Но у Топеса было преимущество – он отслеживал движение эльфа, а потому пущенную остроухим стрелу сжег еще в воздухе. За стрелой последовала молния, которую инспектор отразил заклятием зеркального щита, а в ответ метнул орб-спеллофаг. Взорвавшаяся сфера выпустила черный туман, который мгновенно выпил всю магию из зоны, где скрывался эльф.

Топес соскочил с коня и обнажил шпагу. Светлый тоже успел извлечь клинок, но в фехтовании он инспектору был даже близко не ровня. Несколько соударений шпаг – и оружие остроухого полетело в снег, а у его горла оказалось острие клинка Топеса.

– Дергаться не советую, – предупредил инспектор. – Учти, я в плохом настроении.

Он достал из кармана пальто загодя приготовленную склянку с «путами немочи» и, отступив на шаг, бросил ее к ногам эльфа. Тот посерел и упал на колени. Все, теперь никуда не денется, и можно разговаривать.

– Чего ты ждешь, темный? – с вызовом бросил эльф. – Убивай меня, да и дело с концом!

– Не так быстро. Сначала ты ответишь мне на несколько вопросов.

– Я ничего тебе не скажу, прислужник зла!

– Ну, это ты так думаешь.

Инспектор извлек мешочек с порошком «Темный исповедник», высыпал немного на ладонь и сдул в лицо пленному. Тот пару раз оглушительно чихнул, а потом взгляд его изменился – словно одурманенным стал.

Топес подождал немного и, посчитав, что эльф достиг нужной кондиции, задал первый вопрос:

– Недавно здесь должен был проходить сильный светлый – паладин с мощной аурой. Ты видел его?

– Да.

– Говорил с ним?

– Да.

– Что ему было нужно?

– Он спросил меня, где хранитель ключа.

– Какого ключа?

– Он не сказал. Я ответил ему, что не понимаю о ком речь. Он пояснил: «Сильный и высокопоставленный темный, который должен жить где-то неподалеку в хорошо охраняемом месте». Я понял, что речь о графе, и рассказал, как найти его поместье. Светлые должны помогать друг другу.

– Ясно. Что еще?

– Он спросил, где найти Старый Тетраграм.

Топес сжал челюсти: о Тетраграме говорил и староста, когда пересказывал слухи про дальний лес.

– Ты ему рассказал?

– Нет. Я не знаю. Тетраграм – легенда. Постоянно перемещающийся в пространстве светлый собор, в котором якобы спрятаны могучие артефакты. Туда ведут тайные порталы, но никому не известно, как их найти и открыть. Это я ему подробно объяснил.

– А он?

– Скривился, пробормотал странные слова на незнакомом языке.

– Какие?

– Это звучало, как «лажовщики, блин!» Я переспросил. Он сказал не обращать внимания, и что он сам найдет. Спросил еще, нет ли у меня на продажу каких-нибудь зелий или амулетов. У меня по случаю было и то, и другое. Он купил несколько целительных и восстанавливающих энергию зелий. Заплатил золотом. Амулеты брать не стал, сказал: «У меня круче».

– Это все?

– Нет. Напоследок он посоветовал: «Уходил бы ты отсюда, эльф!» А потом помолчал и добавил: «Впрочем, теперь уже все равно».

Последние слова Топесу очень не понравились. Они нагоняли мысли одна другой гаже. Весь во власти мрачно-задумчивого настроения, инспектор взялся было уже за седло, когда напомнил о себе пленный эльф.

– А я? Ты что, меня так тут и бросишь?

– Ах да…

Движение шпаги Топеса было неуловимо быстрым, и эльф с пронзенной грудью опрокинулся в снег.

– Извини, времени мало – не до формальностей.

Инспектор вскочил на коня и пустил его в галоп в направлении дальнего леса, подгоняемый одной мыслью: «Успеть бы!»

* * *

Сфера дальносвязи заработала, когда он миновал деревню. Заработала в режиме экстренного вызова – сильно нагрелась и чуть ли не подпрыгивала в кармане.

– Хэйра, что…

– Это не Хэйра, – голос верховного адмена заставил Топеса напрячься. Ему приходилось общаться с главой темной управы Найтмарии всего два раза. Из них один – когда он принимал присягу инспектора. – Если едете на лошади, советую спешиться – перевожу разговор в секретный режим.

Едва Топес спрыгнул в снег, как дневной свет погас, и он оказался стоящим на маленькой, висящей среди абсолютного мрака светящейся площадке. Напротив него возникла фигура в бесформенном темном плаще до пят. Глубокий капюшон полностью скрывал лицо.

– Инспектор Топес, вы запросили допуск к информации высшей категории секретности. Она будет вам предоставлена, поскольку обстоятельства чрезвычайные. Мной лично, без посредников.

Голос верховного Адмена был какой-то неживой. И слова неживые, словно он инструкцию читает. Впрочем, может, так оно и должно быть – для высших сущностей Тьмы эмоции – только помеха.

– Ситуация очень опасная, инспектор Топес, и хорошо, что вы оказались близко к месту событий, подняли тревогу. Я сообщу вам то, что требуется знать для выполнения вашей миссии, и ни словом больше. Тетраграм считается легендой. На самом деле это – изолированный кусок пространства, перемещающийся по нашему миру в произвольных направлениях. Состоит из небольшого хвойного леса и старого Тетраграмского собора. В соборе находится могучий артефакт – реликвия Имма. Ее значение для нашего мира трудно переоценить. Падшие – величайшие воины или маги, иногда прорывающиеся к нам из светлого мира Рил, с которым мы ведем давнюю и жестокую войну. Их цель – добраться до реликвии. Если у них это получится, нас ждут неисчислимые беды. К счастью, попасть в Тетраграм очень нелегко. Есть несколько тайных порталов, которые может найти и открыть лишь обладатель специального рунического ключа. У каждого ключа свои могучие хранители.

– Граф Шосташ был таким хранителем?

– Да. Многие падшие погибли, пытаясь забрать у него ключ, но этот паладин оказался слишком силен. Его необходимо остановить, пока не случилось непоправимое. У меня хватит силы только на одну переброску, и я отправлю вам в помощь Хэйру. У нее есть ключ к порталу и вся необходимая информация о реликвии. Она отведет вас туда. Вдвоем против этого чудовища у вас еще есть шанс, но не поодиночке. Будете ждать Хэйру на западной окраине деревни.

* * *

После леденящего холода портала в Тетраграм пронизывающий ветер даже показался Топесу теплым. С первых же шагов инспектора посетило дежа вю – снова трупы. В еще большем количестве и большем разнообразии, чем у дома графа. Ну и уровень бойцов тоже соответствующий – воинская элита Найтмарии. Оставалось только удивляться, как падшему удалось пробиться через такую армию. Одна надежда, что, пробившись, он устанет, а при очень большом везении – истратит все зелья и будет ранен… Потому что иначе какие у них с Хэйрой шансы против этой машины абсолютного и окончательного уничтожения?

Интересно, они вообще не опоздали? Может, как раз в этот момент паладин берет в руки реликвию и… Что «и» Топес не знал – неисчислимые беды, которые можно причинить посредством реликвии Имма, очевидно, лежали за пределами необходимого для выполнения миссии минимума информации.

Топес и Хэйра ускорили шаг. В разговорах необходимости не было – план действий они уже обсудили по ту сторону портала, а все другие темы сейчас, перед лицом смерти, выглядели откровенно лишними.

Реликвия, по словам Хэйры, находилась под землей, на третьем уровне катакомб под собором. Первый и второй уровни они почти пробежали, перепрыгивая через многочисленные мертвые тела. Паладин, похоже, не знал, куда идти, и просто методично зачищал уровни подземелий от стражей, уничтожая всех под корень. Это внушало надежду успеть – у Хэйры был план подземелий, и она вела своего спутника напрямую к цели. К тому же им не приходилось сражаться.

Вот и третий уровень. Он совсем невелик – длинный извилистый коридор, большой зал с четырьмя дверями, одна из которых – вход, вторая ведет в хранилище реликвии, а две оставшихся – в магические ловушки. Последний пояс защиты реликвии, после целой армии демонических охранников в самом зале. Может, паладин угодил в одну из них? Нет, не стоит надеяться на такое везение – это было бы слишком хорошо.

У входа в зал они замерли. Высоченная двустворчатая резная дверь была приоткрыта ровно настолько, чтобы мог войти один человек с оружием и в доспехах. Звуков боя оттуда не доносилось. Значит, либо паладин мертв, либо он истребил всех защитников и добрался до реликвии.

Хэйра провела ладонью по створке двери, и та обрела одностороннюю прозрачность, позволяя увидеть, что происходит внутри…

Горы трупов демонических и неупокоенных стражей и одна открытая дверь. Очевидно, та самая. Проклятый падший каким-то образом смог вычислить нужную и не угодить в западни. Хэйра вздохнула и вошла в зал как раз в тот момент, когда с противоположной стороны туда вернулся паладин. Высокий и широкоплечий, он смотрелся бронированной башней в своих латах, которые когда-то были белыми и сияющими, как и подобает воителю света, но теперь все покрылись кровью тех, кого он зарубил, прорываясь сюда. Реликвия – мерцающая сфера в золотой оправе, заполненная белыми перистыми облаками, висела на шее падшего. Только лицо его немного выпадало из образа фанатичного борца со злом – лицо человека лет под сорок, если не больше, усталое до предела. Никакого пламени в глазах и каменного подбородка.

– Так-так, – произнес паладин, оглядывая демоницу с ног до головы. – Кто тут у нас? Неужели босс? Как-то ты несолидно смотришься для босса-то.

– Ты не знаешь, с кем связался, светлый, – холодно ответила она. – Отдай реликвию!

Паладин хмыкнул.

– Ага, щаз! Только шнурки поглажу. Другие пожелания будут?

– Тогда ты умрешь, – голос суккубы был лишен всяческих эмоций.

– Когда-нибудь наверняка… – почти пропел в ответ паладин. – Но как джентльмен пропущу тебя вперед… Слушай, а может, поладим? Ты вроде с виду ничего так.

Вместо ответа из руки Хэйры ударил зеленый луч, но был отражен серебристым магическим экраном, возникшим перед падшим. Тот лишь покачнулся и отступил на шаг.

– Угу, значит, не поладим. Опция не предусмотрена. А жаль…

Паладин поднял меч и щит и двинулся навстречу противнице. А та вдруг резко выросла и ввысь и вширь, обрела шесть дополнительных паучьих лап и огромные перепончатые крылья. Топес знал, что это: верховный адмен вложил в свою подручную изрядную часть собственной силы – лишь так она могла противостоять светлому убийце. Только крылья-то ей в закрытом помещении зачем? И так чуть головой свод не подпирает.

– Ага! – послышался удовлетворенный голос паладина. – Другое дело. Вот это босс, я понимаю!

Дальнейшей схватки Топес почти не видел – огромная уродливая фигура демоницы полностью перекрывала обзор. Только хаканье паладина, звон его меча и щита, рычание Хэйры, черные, зеленые и багровые вспышки боевой магии тьмы и синие с серебристыми – света… А потом все закончилось. Громадная фигура первой помощницы верховного адмена вдруг замерла, затем покачнулась и рухнула, рассыпавшись роем зеленых искр. Но в тот же миг на месте, где она стояла, вспух пузырь чернейшего мрака и лопнул.

От взрыва, казалось, задрожал не только зал, но и собор до самого шпиля, а с ним вместе и весь изолированный кусок пространства, именуемый Тетраграмом. Посыпалась с потолка каменная крошка. А когда, наконец, стало хоть что-то видно, паладин, как ни странно, живой, с огромным трудом поднимался на ноги у дальней стены, а реликвия Имма сияла на полу в самом центре зала. И Топес понял, что сейчас его выход.

Инспектор ринулся к реликвии и успел раньше паладина, который после удара двигался еще неуверенно. Ранен? Оглушен? Думать было некогда. Топес, обнажив шпагу, заступил путь падшему.

– Ага, ну вот и ты, – проговорил тот неожиданно, делая шаг назад. – Я уж заждался. Не мог перед боссом зайти?

– Смерти стоит подождать, – ответил Топес, слегка удивленный странным поведением врага.

– Ого, какой слог! – улыбнулся падший, разглядывая инспектора с каким-то новым интересом. – Ни дать ни взять типичный темный! Ну, здравствуй, давно не виделись!

– Кто ты?

– Да ладно, не узнаешь, что ли?

– А должен?

– М-да, здорово тебе мозги-то промыли, – нахмурился паладин. – Придется потрудиться…

– Не знаю, о чем ты, но устал слушать этот бред!

Топес поднял шпагу и шагнул вперед. Но противник вновь отступил.

– Слушай, я не хочу с тобой драться. Давай просто поговорим.

– Нам не о чем разговаривать!

– Зря ты так ду…

Договорить паладин не успел, так как ему пришлось отражать резкий и глубокий выпад Топеса. Меч падшего был тяжелее шпаги инспектора, но она проходила закалку в кузне самого верховного адмена, так что столкновение с оружием света выдержала. А по скорости и мастерству фехтования противники оказались сопоставимы. Возможно, не окажись паладин столь вымотан предыдущими схватками, в которых он выкосил целую армию демонов и нежити, и не получи он мощнейший магический удар, все сложилось бы иначе, но сейчас у инспектора появился шанс и неплохой. Топес был одним из лучших фехтовальщиков Найтмарии и сейчас, демонстрируя все свое мастерство, начал теснить паладина. Однако в манере боя падшего инспектор заметил одну странную особенность: тот не делал встречных выпадов. Совсем. Паладин в основном защищался, а когда изредка контратаковал, то, скорее, пытался обезоружить противника, а не убить. Похоже, Топес был нужен светлому живым. Это было странно, но только на руку инспектору – он-то от подобных ограничений избавлен. И вот, подкараулив очередной мощный удар паладина в основание своего клинка, инспектор ушел в сторону, парируя fendente сверху вниз, а его молниеносный жалящий контрвыпад пришелся в сочленение доспеха светлого на груди.

– Твою ж… – произнес падший и тяжело упал на каменный пол.

* * *

– Ну и дерешься же ты… – Паладин еще мог говорить, хотя и с трудом. – Да погоди добивать… послушай сначала! Скоро я тут и так умру, да и там моей… реальной оболочке придется несладко…

– Что ты несешь? – шпагу Топес тем не менее опустил.

– Ты… совсем меня не узнаешь? – спросил паладин. – Никаких ассоциаций даже?

– Нет. И мне надоело слушать, что мы знакомы. Я тебя не знаю.

– Знаешь… Просто не помнишь… Я расскажу тебе…

– Ты убийца! Зачем мне слушать тебя?

– А иначе меня допустили бы до реликвии? Вот то-то… Ничего, эти померли – программа других ботов создаст…

– Ботов? Программа? – инспектор окончательно перестал что-либо понимать.

– Да… Программа. Мы работали над ней вместе… Вернее, ты был моим лучшим тестировщиком… Виртуальность третьего порядка – прорыв в мире компьютерных технологий… Игры с максимальным эффектом присутствия… Для тех, кому в жизни не хватает острых ощущений…

– Игры?!

– Ну да. Приближенные к реальности по самое не могу… Виртуальность третьего порядка – это почти как жизнь… Ощущения очень яркие… Умрешь здесь – там будет очень больно… Жить будешь, но мало не покажется… Самым крутым геймерам из наших, пожалуй, только этой возможности и не хватало… Теперь она у них есть… Как супербонус для самых продвинутых… Экстрим высокого уровня, не выходя из дома… Реанимация индустрии компьютерных игр, которая несет убытки из-за потери популярности… Впрочем, что я распинаюсь, сейчас ты этого не поймешь… Только по возвращении…

– По возвращении куда?

– Домой, Саня, домой… В свой мир…

– Как ты меня назвал?

– Саня. Саша. Александр Ложкарев… Это твое настоящее имя… А Влад Топес – это ник для тестировочных сессий.

– Что?

– Блин, как же объяснить… Имя игрового персонажа, в облике которого ты отправлялся в этот мир.

Топес похолодел.

– Это что… как падший?

– Аллилуйя! Понял, наконец! Вы и есть падшие… Вы, тестировщики… Вы ходили в этот мир, чтобы проверить, как работает программа… Нет ли багов… проблем то есть… Насколько реальны ощущения… Нет ли опасности для жизни… в случае смерти здесь… Все шло хорошо, пока не случился тот мощный сбой… Причины до сих пор выясняют… В виртуале в тот момент было шестеро тестировщиков… Ты в том числе… Программа буквально сошла с ума… и вы не смогли вернуться… Тела остались там, в реале и впали в кому, а сознания – здесь… с памятью игрового персонажа вместо своей… Мы утратили контроль над программой… Искусственный разум… этот ваш верховный админ… адмен то есть… он не дает нам все исправить снаружи… Но есть обходной путь – отсюда, изнутри, через эту… «реликвию».

– Что она такое?

– Это… трудно объяснить тебе теперешнему… Скажу лишь, что она – основа всего – сердце виртуальности третьего порядка… Над ней работает много людей, и все разработчики связаны сетью… через нее, через «реликвию»… Если добраться до нее… все снова можно взять под контроль… Путем частичного стирания этого мира… Иначе искусственный разум не обуздать… Но сначала надо было вытащить вас… Пятерых мы нашли и вернули… Ты последний… лучше всех прятался… Я пришел за тобой и «реликвией»… Здесь она тоже надежно защищена но… Я долго тренировался… Прокачивал изо всех сил своего персонажа – паладина… и сумел прорваться сюда… Знал, что ты работаешь… в этом секторе… и, если поднять бучу здесь… разбираться пошлют тебя… Программа, конечно, сошла с ума… но программой от этого быть не перестала… И действия этого… адмена тоже можно просчитать… Вот я и просчитал…

Топес криво усмехнулся.

– Красиво говоришь, светлый! Но если ты думаешь, что я поверю в это безумие…

Паладин пожал плечами и скривился от боли.

– Ну что же… Значит, план «Б».

Вспыхнула ярко-синим реликвия Имма, и противники оказались заключены в непрозрачную сферу диаметром в два человеческих роста. Топес вдруг ощутил резкую боль и слабость. Колени его подогнулись, и он упал. Но через пару секунд сфера замерцала и погасла. Топес криво усмехнулся и поднялся на ноги.