Текст книги "Чистильщики пустошей"

Вскрикнула Файри, которой пуля из магазинной винтовки бледного парня в окровавленном комбинезоне навылет прошила мякоть предплечья. К ней бросился Варяг, сбил с ног, прижимая к полу. Ударившись об стену, опустился на пол здоровяк Хирург с развороченным в местах стыка пластин горлом. Кровавые струйки, брызнувшие из лохмотьев того, что оставили после себя девятимиллиметровые пули автомата «Бульдог», били в течение нескольких секунд. Айболит, пытавшийся остановить кровь, ничего не смог сделать. Рядом с ним, продырявленный в нескольких местах, вздрагивал Ферзь. Кот, стоя над ним на одном колене, короткими очередями садил в сторону тех трех мертвецов, что смогли попасть в напарника. Енот, краем глаза успевший заметить, что Тундра рукой отшвырнул Медовую за два больших ящика, вжался меж двух громадных покрышек и старательно выцеливал противника. Рядом с ним упало тело капитана Циклопа, на свою голову увязавшегося с ними… Именно на голову, которой теперь практически не было.

Мусорщику пуля высокого пограничника с огромной дырой на месте правого глаза прошла по касательной по шлему. Чистильщик упал на колени. Толстый на несколько мгновений замер, глядя на него, а потом с ревом устроил то, что Еноту показалось адом. Громада чистильщика мгновенно размазалась в воздухе, оказавшись впереди – там, где сидящие высоко мертвые и никудышные стрелки не могли взять его в вилку. Очереди слились в одну, длинным грохотом заставившую слуховые фильтры внутри шлема среагировать, после чего звуки воспринималось глухо, как будто к голове с двух сторон прижали большие и толстые подушки. А с боков, передвигаясь зигзагами, мелькали высокие фигуры близнецов.

Краем глаза Енот заметил Капитана, коленом придавившего к бетону Фроста, прижавшего к плечу автомат и экономично стрелявшего в сторону уже затихающих одиночных выстрелов мертвых противников. И оттуда же, куда пробился Толстый, неожиданно раздался рев страшилища Чунги, перекрывший даже выстрелы крупнокалиберных машин Первого и Второго. Чуть позже наступила тишина, продлившаяся пару коротких мгновений перед тем, как в динамики ворвалось сразу очень много голосов:

– Чисто. Занимаем позиции у всех трех входов.

– Мерлин, аккуратнее, от Герца можно ожидать и минирования.

– Понял, Капитан.

– Как там Мусорщик?!!

– Ферзь, Ферзь!!!

– Не кричи, Кот… бесполезно.

– Айболит!

– Чего Айболит? Кончено, Кот, кончено, он уже мертв.

– Файри, потерпи, милая…

– Господи Спаситель, как же больно…

– Кто это?

– Айболит, ко мне, Фроста зацепили!

– Иду, Кэп.

– Енот, чего стоишь, быстро проверил всех трупаков, добей при необходимости.

– Есть, Тундра.

– Как проходы, Мерлин?

– Нормально, заняли позиции. Близнецы в крайних, по одному. Чунга и Волк в центральном проходе. Я с Толстым прикрываю.

– Как Фрост?

– Жить будет.

В помещении уже не пахло пороховой гарью, которую Енот чувствовал даже через фильтры маски. Пахло кровью, сладковатым запахом разложения от мертвых стрелков, пылью и еще чем-то едким, напоминающим о больнице.

Парень шел между штабелей ящиков, в некоторых местах поднимавшихся на два человеческих роста, стараясь огибать углы как можно аккуратнее. То, что случилось в течение всего пары минут, было страшно. На улицах города, в Степи был тот простор, что позволял и заметить противника издалека, и укрыться, а здесь… В этом рукотворном лабиринте произошла именно бойня. Енот понимал, что их противники оказались слабы и им всем повезло, что здесь не было настоящих живых солдат. Тогда потери наверняка были бы больше, хотя…

Перед тем как отряд вошел на это кладбище тары, Фрост, которого сейчас бинтовал Айболит, проверил его датчиком, встроенным в собственный шлем. И не увидел никаких признаков живых людей либо просто движения теплокровных созданий. А загадка разрешилась вот как, быстро, жестоко и беспощадно. Двое убитых чистильщиков, один из которых прошел такое, что Еноту даже не снилось. Файри, которой Варяг с матом и со слезами, накладывал тугую повязку на пробитую руку. Фросту пули вошли в корпус. И еще Енот помнил, что, когда он пошел в свой обход, Медовая бинтовала ногу Тундры, накладывая повязку на бедро, и это было очень плохо.

Он завернул за поворот и еле успел вскинуть автомат, когда на него, с рычаньем, метнулась фигура в разодранном кителе городской стражи. Очередь «трещотки» снова вспорола воздух, откинув мертвеца на дерево той пирамиды, что стояла позади. Памятуя о том, что ему говорили, Енот шагнул вперед, всадив еще одну пулю в голову. Чуть задержался, впервые вблизи видя то, про что только слышал рассказы тех, кто сталкивался с мертвецами в пустошах и на караванных дорогах.

Странно было видеть ставшее мертвым, но все еще не упокоившееся тело. Ведь это один из тех, кто совсем недавно воевал на городских улицах, поддерживая агента Эмирата. Он даже вспомнил его, этого мужика, работавшего на южных воротах. Трупные пятна, уже выступившие на бледной коже. В местах, куда кучно легли пули, не было крови, только развороченное темно-багровое мясо, которое сейчас воняло так, что Енот был очень рад дышать через фильтры маски. Он поежился и пошел дальше, понимая, что тот порог, которого он боялся, уже пройден.

Енот прошел по всему периметру склада, старательно вспоминая все места, откуда велась стрельба. Три раза ему приходилось сначала расстреливать пытавшиеся встать тела и лишь потом добивать их выстрелами в голову. Один раз он запнулся, когда увидел дергающееся тело сержанта-пограничника, которого помнил по его приездам в город. Как он оказался здесь, почему?

– Молодец, – голос Мерлина, раздавшийся в динамиках, заставил его вздрогнуть. – Помни, так всегда нужно поступать.

Енот посмотрел в его сторону, вернее, в сторону темнеющих тоннелей. Ведущих еще куда-то. И только тут его хлестнула мысль о том, что ничего еще не закончено и что впереди самое сложное. А у них уже нет нескольких человек, и надеяться на чью-то помощь не приходится. На какой-то миг стало не по себе, но потом, глядя на спокойно застывшие фигуры чистильщиков, держащих под прицелом все возможные подходы со стороны врага, Еноту стало легче. И чуть понятнее, как жили эти в общем-то очень хорошие люди и как теперь предстоит жить ему.

Простая истина, которая вдруг открылась Еноту, поражала: если не мы, то кто? Кто еще решит заняться этой страшной, убийственной и неблагодарной работой? И можно ли называть это все работой? Или не иначе как призванием? Его, Енота, если он останется в живых, будут уважать, смотреть в спину с завистью и неприязнью. Будут рассказывать про сказки и небылицы. И при этом крутить пальцем у виска и называть идиотами. Конечно, кто же кроме идиотов полезет туда, где можно сдохнуть вернее, чем встав под падающий с крыши кирпич. «Да и по хрену, – неожиданно подумалось ему, – зато я сейчас делаю то, что считаю нужным. Потому что кто-то должен защищать людей, и точка».

Со стороны импровизированного перевязочного пункта к нему уже шел Ган, видимо уже успевший помочь Айболиту. Оружейник, которого даже в броне легко можно было угадать по двум пистолетам и по рюкзаку с той хреновиной, из которой он палил по степнякам, немного не дошел до него. Остановился, поднял «трещотку», выстрелил.

– Халтуришь, братишка, – голос у него был немного усталым. – Ну да ничего, с кем не бывает. В конце концов, на то есть старшие товарищи, чтобы помогать новичкам и подправлять их ошибки. Как сам-то?

– Нормально. – Енот понял, что не хвастается, ему и правда было неплохо. Страх ушел, голова была ясной, усталости не ощущалось. Даже наоборот – в крови все бурлило и просило продолжения. – С Медовой все хорошо?

– Да, что ей будет-то. А вот с Фростом и Тундрой намного хуже… Да. – Ган крякнул. – Как бы ни пришлось оставлять с ними Файри, а самим идти дальше. Боюсь, что наш Тундра один не сможет дойти назад, не говоря про то, чтобы Фроста утащить. Станция не принимает, вызвать никого не сможем.

– А Мусорщик?

– Пришел в себя, хотя контузию-то точно заработал. Не знаю, из чего в него палили, брат, но там калибр был явно двенадцатый, вмятина на шлеме от касательной – как будто кувалдой влупили со всей дури. Бля, ну и рейд у нас получился, Енот. Ферзя убили, Хирурга, и мы его еще не закончили…

– Жалко их. Знаешь, ведь и не знал практически, а жалко.

– Потом жалеть будем, брат, потом. Сначала дело до конца доведем, а потом, если живы останемся, и вспомним ребят.

– Ган, Енот, хорош трепаться. – Голос Капитана в наушниках, резкий, хриплый. – Бегом сюда, время дорого.

Им на самом деле практически пришлось оставить ребят. Пока Варяг, никогда прежде не споривший с приказами командира, не решился начать спор. Что заставило Капитана пойти навстречу его предложению, было непонятно. Ясно только одно: того построения, что было в самом начале, уже не получится. Плюс к этому оставшейся группе наверняка придется расходиться по трем ответвлениям ходов, ведущим все дальше вглубь.

Оставив Мерлина сторожить входы в тоннели, Капитан с остальными смог быстро дотащить раненых до платформы. К счастью, Варяг оказался прав, и на двух дрезинах аккумуляторы были рабочими. Файри отчаянно спорила, но Кэп наорал на нее, доступно объяснив, что жизни ее подопечных намного ценнее, чем вся та помощь, что девушка-пирокинетик сможет оказать. Тем более что Тундра, потерявший много крови, начал прямо на глазах бледнеть и заваливаться набок. Фрост впал в забытье еще тогда, когда Енот с Ганом тащили парня по коридору с дверями.

Отсюда Капитан смог связаться с Кувалдой. Оказалось, что с шахты все-таки поперли и несколько трупов подземников у них уже имеются. Варяг издал непонятный всхлип, когда дрезина покатилась по рельсам, постукивая металлом колесных катков. И Енот, глядя на него, мгновение назад прижимавшего к себе Файри, понял, что теперь было бы хорошо отправить вместе с ней и Хани. Спрятавшийся глубоко внутрь страх за самого себя так и не проснулся. Но вместо него пришло что-то новое, будоражащее еще сильнее и заставляющее смотреть на тонкую фигурку Медовой с нарастающей тревогой. Но девушка, которая теперь единственная могла помогать Айболиту, конечно же, осталась. Когда они быстро возвращались назад, Енот успел поймать в руку ее ладонь, чуть подержав ее. Хани не сказала ни слова, только провела свободной рукой по щитку его забрала.

– Мерлин… – Капитан стоял перед тремя темнеющими провалами, по очереди оглядев каждый из них.

– Да, командир?

– Пойдем все вместе.

– Согласен. В конце концов, если твари выберутся, парни их встретят там, сзади.

– Вот и я так же думаю. Справимся, Мерлин, что-то мне это подсказывает.

– Тоже так думаю, Капитан. – Мерлин чуть задумался. – Только какой…

– А это уже не так уж и важно. – Капитан прощупал собственные подсумки. – Лишь бы патронов хватило, вот что главное. Идем до конца, уважаемый мой господин командир группы, вот и все тут. А цена… она не страшнее того, что может произойти, если мы не сделаем свое дело. Боюсь, что тут применяется такая дрянь, про которую я не слышал уже давно. И это очень плохо. А Голландец может и не успеть завершить то, что останется после нас.

– Я понял, командир. – Мерлин кашлянул. – Постараюсь сделать все что надо.

– Ладно, проверяем боеприпасы, набиваем магазины и идем. И так копаемся непозволительно долго…

Ган!

– Да, Капитан?

– Остальные тоннели, ты в них подарки оставь, хорошо? И не жадничай, а то вдруг потом Кувалде из-за тебя работы будет больше. Давай, пять минут тебе.

– Понял, командир, сейчас в лучшем виде все оприходуем.

Оприходовали в лучшем виде даже быстрее, чем за пять минут. Несколько растяжек, которые Енот при всем желании бы не заметил, Ган, Мерлин и Варяг установили очень быстро. Сразу после этого изрядно поредевшая группа двинулась вперед по центральному коридору. Выстроившись по двое, выключив ночники и подсвечивая фонарями темное пространство с еле-еле моргающими редкими лампами. Идти пришлось совсем немного, коридор закончился сразу, оборвавшись в большую полость, изрытую темными провалами ходов. Здесь отряд уже ждали…

Их было много, очень много. Уже ставшие знакомыми серые худые фигуры, некоторые в остатках рабочих роб, некоторые уже без них. Более крепкие чудовища, как те, что встретились Тундре с бойцами на платформе. Несколько высоких мощных силуэтов, наподобие уничтоженных громадин-троллей. Твари сделали первую попытку смять чистильщиков сразу же.

Ведомые в самоубийственную, по сути своей, атаку, они хлынули вперед, мгновенно заполнив собой все пространство, открывшееся перед. Продукты Прорыва, скрещенные с результатами давних экспериментов, не умеющие ничего, кроме как рвать на части, попытались смять чистильщиков массой. Енот, успевший присесть за большой отвал породы в углу, жал на спуск, понимая, что надо стрелять, мгновенно перезаряжать и открывать огонь снова. Плотный огонь – только он мог сдержать первую волну, накатывавшую на них неудержимо и страшно.

Автомат дергался в руках, отдавая в плечо быстрыми толчками, выплевывая пули, окруженный венчиком огня. Рядом, точно так же припав на колено, стрелял Ган. Медовая, зажатая между ними, закрывающими ее от частокола клыков, когтей, шипов и острых наростов, тоже не теряла времени даром. В наушниках не было слышно ни звука, скорее всего, глубина глушила радиоволны, лишь треск очередей, вопли, рык и рев.

Они встретили тварей, так и не дав основной массе добраться до них. Краем глаза Енот видел, как рядом, прикрывая друг друга, работают Мусорщик и Толстый. В какой-то момент, поняв, что весельчаку чистильщику нужно успеть перезарядиться, он рискнул чуть оторваться от собственного сектора, перенеся огонь на быстро приближающиеся к Мусорщику высокие и знакомые фигуры «серых».

– Твою-то мать! – Мусорщик выругался. – Да сколько же их тут, лезут и лезут, как тараканы!!!

– Оп-па! – Ствол пулемета Толстого дернулся вбок, срезая какую-то хитрую и подвижную паскуду, решившую подкрасться к Еноту. – Весело брат, ай как весело, да?!

– Обхохочешься просто… – Мусорщик прицелился и срезал сразу двоих. – Никак решили отойти?

– Да куда там… – Ган, переместившись ближе к ним, выпустил очередь. – Хотя и впрямь отходят, что это они?

Твари отступали, не справившись с отрядом своим первым натиском. Они быстро отошли, спрятавшись в проходы, выемки и углубления, оставив лежать очень много тел своих собратьев. Енот огляделся, мгновенно покрывшись испариной: в горячке боя он и не предполагал, сколько их было. Те груды окровавленного мяса, что сейчас окружали чистильщиков, поражали одним количеством и видом. Повсюду, куда ни посмотри, изломанные странные фигуры, плавающие в темных лужах собственной крови. Зато и подсумки у него стали на две трети пустыми. А что с другими? По спине пробежали мгновенно выступившие мурашки, и внутри стало жутко холодно…

Не было видно одного из близнецов, но чуть позже его громада появилась откуда-то из выступа, за которым скрывался проход. Мерлин бинтовал предплечье Варягу, прислонившемуся спиной к каменному наросту, свисающему с низкого потолка у входа в пещеру. Капитан, оглядевшись вокруг, передал приказ забивать патронами магазины и пересчитать боеприпасы.

– Мерлин, как закончишь, иди сюда.

Чистильщик подошел чуть позже, подняв щиток забрала и внимательно глядя на командира:

– Лабиринт видишь?

– Вижу, Кэп.

– Нам точно в него. У тебя есть детектор излучений? Уже проверил, да ты молодец… Тогда тебе тоже все ясно. – Капитану очень хотелось снять шлем, давивший свой тяжестью, ставшей неожиданно непривычной, стащить маску… Но нельзя. А детектор, тот самый, что он забрал у Фроста, жизнерадостно вещал о том, что впереди, возможно, лежит источник всех их неприятностей – где-то там, в глубине лабиринта, то ли рукотворного, то ли нет. – Связь работает все хуже, сам видишь. Патронов у нас осталось меньше половины запаса. А сколько впереди наших клиентов, даже предположить не возьмусь. Положили мы немало, но все же…

– Согласен, командир. А что делать, отступать?

– Может быть, и придется. Я не вижу смысла терять весь отряд здесь, совсем не вижу. Значит, так, Мерлин, слушай внимательно. Я беру с собой близнецов и Волка с Чунгой, не спорь, за ногу тебя. Ты с остальными входишь во второй проход и двигаешься вперед. Если у тебя погибнут хотя бы два человека – выходи отсюда и выводи оставшихся.

– Но, Капитан…

– Отставить, чистильщик! – Капитан, до этого смотревший в сторону темного провала, повернулся к Мерлину. И тот поразился, увидев, сколько боли было в глазах командира. – Отряд не должен погибнуть, воин. Ты понимаешь это? Весь он погибнуть не должен… А дело ты сможешь закончить с Голландцем, он все равно скоро будет здесь. Так что не обсуждается. Возможно, что я вообще ошибаюсь, и именно тебе придется выполнять основную работу, такое очень даже вероятно. Если связь пропадет… Я пущу красную ракету, постараюсь, чтобы ты ее заметил, – тоже отступай, сразу уходи и вытаскивай тех, кого сможешь. Все, сынок, принимаемся за дело, поднимай людей.

Отряд, разделившись на две неравные по количеству группы, не стал задерживаться перед тем, как войти в лабиринт.

Капитан шел между Первым и Вторым. Волк и Чунга, замыкавшие движение, отставали совсем ненамного. Пятерка чистильщиков пока двигалась спокойно, не было даже попыток нападения со стороны тварей.

Лабиринтом, конечно, называть странную прихоть природы, а может, и человека было неправильно. Два основных хода, в которые разошлись чистильщики, продолжались дальше практически без каких-либо ответвлений и отростков, уходящих вглубь. Виднеющиеся проемы были небольшими, часто затянутыми светлой паутиной либо с обрушенными фрагментами стен. Чувствовалось, что здесь сухо, никакой плесени, ручейков воды с затхлым запахом и насекомых, так любящих подобные места.

Группа Капитана, двигающаяся по левому ходу, какое-то время могла поддерживать связь с теми, кто остался с Мерлином. Потом наступила полная тишина, даже без обычного треска статических помех в динамиках переговорных устройств.

Закат

В комнате, небольшой и узкой, сидят у грубо сколоченного стола трое. Каждый из них сейчас мог принять решение, которое рано или поздно приведет к тому, что крови на многострадальной земле прибавится. Вопрос был только в том: чьей?

Первый, еще молодой, но уже с густо выбеленными сединой волосами, собранными в хвост на затылке, придвинулся поближе к лампе, мягко заливающей комнатенку желтоватым светом. На спинке его стула висела выцветшая и застиранная штормовка. Брюки из того же комплекта были аккуратно заправлены в высокие ботинки со шнуровкой и двумя ремнями, плотно обхватывающими голени. Черный свитер с высоким горлом выпущен поверх брюк. Из-за этого не видно, что под ним, но знающий и опытный сразу догадается, что вон тот выступ с левой стороны – рукоять ножа. А если наблюдатель действительно опытный, то для него не будет секретом и то, что это скорее не нож, а кинжал. Длинный, широкий, с глубоким долом по клинку, массивной пластиной гарды и прорезиненной ручкой, украшенной тяжелым металлическим навершием. Ножны, скорее всего, крепятся к надежной, из очень толстой бычьей кожи, портупее. А справа, где свитер ничего не оттопыривает, вниз от нее уходит другой ремень, синтетический. Достает до середины бедра, соединяясь со вторым, плотно обхватывающим крепкие мышцы. А на нем, с наружной стороны, подвешена очень удобная кобура, в которой сейчас мирно дремлет большой автоматический пистолет из дымчатой стали, с гравировкой змеи по ствольной коробке.

Напротив него прихлебывает из старой солдатской кружки ароматный чай другой, полная противоположность первому. Он такой же высокий, но если у соседа худоба похожа на ту, которой обладают поджарые степные волки, то второй скорее худ из-за какой-то болезни. Тонкое и умное лицо, очки в золотой оправе, светлые и коротко стриженные волосы. У него бледная, как будто никогда не видевшая солнца кожа. У того, с пистолетом, кожа темная, выдубленная солнцем и ветром, как у людей, что подолгу бывают на открытых пространствах. И даже пальцы и ладони, которые выглядят очень сильными, у них разные. У первого с набитыми мозолями костяшек, покрыты шрамчиками, ожогами и заусенцами. У второго же – руки очень ухоженные и чистые.

Второй и одет совершенно по-другому. Его свитер тоже с высоким горлом и из натуральной шерсти. Но если у первого он свободно болтается, то у второго – узкий, сидящий в облипочку. И не темный, а вязанный из пряжи трех цветов, с непонятным рисунком на левой стороне груди. Брюки, аккуратные и отглаженные, в темно-серую клетку, свободно опускаются на невысокие и мягкие туфли. У первого ботинки блестят, отражая свет лампы, у второго же обувь пыльная и заношенная.

Третий собеседник, сейчас негромко говорящий низким и гулким басом, явно не хочет оказаться на свету. Он сидит, откинутый на спинку очень массивного кресла, так явно отличающегося от одинаковых стульев соседей. И это немудрено, потому что он громаден, с большими тумбами ног и широкими плечами, в которых утопает квадратная голова с ежиком густых волос. У третьего собеседника всего один глаз, отблескивающий в свете лампы зеленцой, дыхательная маска, проходя через которую голос становится еще глуше. И всего три пальца на каждой руке, толстых, длинных, заканчивающихся острыми недлинными когтями. Кожа с чешуйками, покрытая темными жесткими волосками, темная, желтоватая.

Его кресло металлическое, крепко прижатое к полу толстым стальным стержнем, со специальными кожаными ремнями, туго затянутыми на руках, ногах, торсе третьего. Сейчас один из них чуть ослаблен, давая ему возможность хоть немного двигаться. Но он старается не делать этого. Потому что знает: пистолетчику ничего не стоит мгновенно выхватить свою металлическую игрушку… И еще к его запястьям, лодыжкам и вискам, густо смазанным отвратительно воняющей мазью, прилеплены датчики, передающие информацию о физическом и психическом состоянии на монитор, стоящий перед очкариком.

Вооруженный отбивает по крышке стола причудливый ритм, саркастически ухмыляется, поворачиваясь к соседу:

– Проф, тебе не кажется, что наш друг решил поиграть в молчанку?

– Не иначе, Мастер, не иначе. – Проф нагибается вперед, направляет лампу прямо в лицо третьему и подкручивает верньер, делая свет ослепительным до невозможности. – Так, Шестьдесят дробь пятнадцать, будем говорить?

Неподготовленному наблюдателю наверняка сейчас стало бы очень неприятно. Поименованного дробным числительным красавцем назвать сложно. Кожа на лице в таких же, как и на руках, крупных чешуйках, темных и выпуклых. Единственный глаз, круглый, с вертикальным, как у кошки, зрачком. На месте второго диковинное механическое приспособление с подвижным окуляром, матовым, поглощающим свет лампы. Нос, запавший в толстые складки, с вывернутыми ноздрями, шумно вдыхает воздух. Губы, тонкие, плотные и темные, за которыми чуть поблескивают зубы, хоть и очень острые, но удивительно маленькие для такого существа. Ежик волос жесткий, напоминающий щетину. Существо шумно дышит, но говорить все-таки начинает. У него сухой и шелестящий голос.

– Меня зовут не Шестьдесят дробь пятнадцать, мертвец. Меня зовут Ящер, и ты это прекрасно знаешь.

– Хм… – Проф удовлетворенно улыбается. – Ну те-с, уважаемый, во первых строках моего письма – никакой я не мертвец. Скорее даже наоборот. А во-вторых – какой из тебя Ящер? Ящер был главарем банды генетически измененных ублюдков, которые могли терроризировать крестьян и слабеньких торговцев. Где те ублюдки и где ты, Шестьдесят дробь пятнадцать? Ты даже не смог заставить себя срезать тот кусок кожи, на котором этот номер выколот очень давно.

– Меня зовут Ящер! – Существо дергается, но застывает, когда черный кружок ствола оказывается направленным на него.

– Рот прикрой, чудовище. – Мастер ухмыляется, расплываясь в очень гадкой и хищной улыбке. – Ящер… Тоже мне, крокодил, блядь, варан-кайман. Сюда слушай, шваль чешуйчатая, мне уже надоело ждать результата. Слушай и отвечай: где собираются такие же, как и ты?

– Да хрен что я тебе скажу, говнарь. – Существо смеется, облизываясь длинным языком. – С какого хрена я тебе, засранец, чего-то должен говорить?

– Вы посмотрите-ка, экий у нас тут храбрец! – Проф восхищенно качает головой. – Чего ж тогда, Ящер, ты вздрогнул, стоило Мастеру достать свою пушку, а?

– Я бы на тебя посмотрел, чмо очкастое… – Ящер вновь откидывается на спинку, насколько позволяет плотный ремень. – Чего, дальше будете тут передо мной выеживаться или просто шлепнете? Ни хрена вам ваши приборы не помогают, да, умник? Не помогают психотропы, ай-яй-яй, обидно, наверное?

– Достал! – Проф неожиданно резко хлопает ладонью по столу. – Будешь говорить?!

– Иди в жопу, червяк! – Ящер скалится, разъяренно смотря на него.

– Ну и дурак… – Человек в очках успокаивается так же быстро, как до этого вспылил. Но от этого спокойствия громада, сидящая в металлическом кресле, неожиданно понимает, что очень сильно хочется вжаться в холодную спинку.

– Не то слово, дурак… – Мастер покачивает головой, поворачивается к Профу. – Зову?

Тот кивает, продолжая рассматривать существо с чешуйчатой кожей, поблескивающего глазом в его сторону. Мастер встает и подходит к двери. За ней широкий бетонный коридор, двое часовых у самой двери, толстой, сваренной из металлических пластин, глухой и не проводящей звуков. Что-то говорит и сразу же отступает в сторону, пропуская чуть грохочущий стол с поддонами, едущий на колесиках. Стол катит крепкий высокий парень, с очень холодным и неподвижным лицом, одетый в свободный серый комбинезон, поверх которого крепко зашнурован длинный кожаный фартук. Следом входит мужчина средних лет, выглядящий точно так же.

Ящер смотрит на то, как Проф встает, подходит к стене, что-то нажимает и та отъезжает в сторону. За ней большое помещение, выложенное плиткой, с яркими лампами под потолком и несколькими желобами в полу. Кресло, оказывается, стоит на простой шарнирной системе с закрепленными роликами. Молодой в фартуке подходит к нему, отщелкивает стабилизатор и катит без какого-либо видимого напряжения тяжеленное кресло в сторону ламп и кафеля. Ящера начинает бить крупная дрожь.

– А кто виноват, ублюдок? – лениво цедит Мастер. – Нам от тебя нужно было всего ничего, и только чтобы как можно больше людей остались живыми и здоровыми…

– Ценой крови моих братьев и сестер? – Мутант яростно вскидывается, но крепкие ремни лишь сильнее врезаются в мощное тело. – Их кровь на мне?!

– Да она так и так на тебе будет, не волнуйся. – Проф недовольно качает головой. Он не любит подобных процедур, не одобряет то, как достают информацию, но что делать-то, если нет другого выхода? – А ведь мы предлагали тебе простой вариант… Может, подумаешь?

Ящер смотрит на него дико и разъяренно. И вместе с тем в его единственном глазу плещется ужас. Мутанту страшно, очень страшно, дико и безудержно страшно. Второй из «фартучников» медленно, чтобы сидящему в кресле было видно все и как можно подробнее, начинает снимать ткань с лотков.

Блестящие хромом и никелем инструменты, аккуратно разложенные по эмалированным больничным судкам. Хищные острые грани, зубцы, вытянутые щучьи морды клещей, острые пластины режущих кромок, бриллианты на концах прямых и изогнутых игл.

Молодой, установив кресло посередине помещения и прямо над желобом стока, пока еще чистым, стерильным и сверкающим в ярком свете, подходит к утопленному в стене шкафу. Открывает и выкатывает к креслу штатив с креплениями под колбы. Сами стеклянные пузатые банки находятся там же, вместе с длинными пучками прозрачных шлангов и комплектами толстых игл.

Проф смотрит на Мастера, взглядом спрашивая, пойдет ли он туда, где хром, никель и плитка. Тот отрицательно качает головой. Мастер не мальчик, его нервы давно выдерживают все, что подсовывает ему мир, разваливающийся на куски. Ему доводилось делать многое, чего не выдержит психика нормального человека. Но то спокойное и методичное доставание информации, которое сейчас произойдет… Этого он не может.

Когда Мастер закрывает дверь, оставляя позади того, кто молчит, и тех, кто будет заставлять его говорить, оттуда раздается первый, дикий, безудержно безумный крик, переходящий в протяжный вопль. Часовые у дверей стоят спокойно, но их зрачки мгновенно расширяются, чтобы потом сжаться до размера булавочной головки. Мастер закрывает дверь, и в коридоре наступает тишина.

* * *

Деревня была большой, в сто дворов, что по нынешним временам куда как редкость. Часть домов, бережно восстановленная из разнокалиберного кирпича, была возведена еще до Полуночи. Но большая часть сложена уже позже, из толстых бревен, с крышами где из редкого здесь листового железа, кусков старого-старого шифера с разрушенной лесопилки, а где – из дранки, которую смогли сделать местные умельцы.

Название у нее было простеньким и оставшимся с тех времен, когда мир был еще нормальным. Георгиевка, то ли в честь кого-то из святых, то ли по имени основателя, кто ж знает. Одно можно было сказать точно – и название, и сама деревня… БЫЛИ. Ибо то, что сейчас лежало перед отрядом Мастера, нельзя было назвать даже отчасти сохранившейся деревней. Перед группой людей, выстроившихся в цепочку, лежало пепелище, смешанное с кладбищем и скотобойней.

Остовы домов, тех, что были сложены из ставшего черным кирпича, глядели на них пустыми, похожими на глазницы черепа, проемами окон. Хозяйственные постройки, включая даже омшаники, тоже полностью выгорели. Целыми осталась лишь бревна высоких частоколов, которыми давно привыкли огораживать дома новые поселенцы, когда-то пришедшие сюда. Деревня не была огорожена общей стеной-тыном, что наверняка сыграло решающую роль.

– Я хренею, Мастер… – Каптер, стоящий рядом с командиром, не веря глазам, потряс головой. – Как же это так могло получиться? Ведь пограничники же есть…

– Да ни при чем тут погранцы. – Мастер внимательно смотрел на то, что сначала не бросалось в глаза. – Это не те, что с Гиблых земель, и это не Прорыв. Смотри вон туда…

Каптер взглянул в ту сторону, куда указала затянутая в кожу перчатки рука Мастера. Сначала ему пришлось прищуриваться, но потом ветер снес в сторону жирный черный дым, и стало видно, что прямо посреди главной улицы лежит массивная туша.

Тело при жизни весило никак не меньше ста килограммов и состояло из застывших после смерти бугров мышц, канатов сухожилий, выступов хрящей и блестящих хитиновых пластин. Корпус прикрыт очень грубо переделанным из нескольких бронежилетов панцирем. Сверху панцирь обтянут толстой кожей, скорее всего сваренной в масле, с набитыми металлическими бляшками. Гиганта свалила крупнокалиберная пуля, снесшая ему большую часть головы, но и так понятно, что это последствие старых генетических опытов, мутировавшее за долгое время в еще большее уродство.