Текст книги "Тень вторжения"

Усмехнувшись, я направился вперёд по двору ко входу в замок. Но переклик стражников отвлёк меня. Судя по всему, там что-то происходит. Поднявшись на стену, я понял причину ажиотажа. По дороге в нашу сторону двигалась группа людей.

– Интересненько, – хмыкнул я. – Похоже, у меня сегодня будут нежданные гости.

Глава 3

Чем больше приближались гости, тем отчётливей я понимал, кто это. И в то же время сильнее недоумевал.

– А они-то что тут забыли? – вырвалось у меня непроизвольно.

– Если честно, то у меня такой же вопрос. Пока тебя не было, они, конечно, приезжали сюда, но совсем иным составом, – ответил стоявший справа Ким.

Это были подземники. Уж их фигуры ни с кем не спутаешь. Но ладно бы только это. В конце концов, у нас с ними взаимовыгодные отношения. Но среди гостей я отчётливо видел Боса – брата короля подземников. Причём ехал он как все, на обычной лошади. Даже банальной кареты не было. Да и с гербами своего дома он не стал заморачиваться. Одни вопросы. Ну что же, значит, придётся дождаться прибытия гостя и хорошенько его расспросить.

Тут же были отданы распоряжения на кухню, чтобы приготовили хотя бы закуски. Но тут уж сами виноваты, что приехали не вовремя. Пусть довольствуются тем, что есть. Я же отправился в замок. Стоит подготовиться перед встречей.

Встречал я Хэда уже в обеденном зале. Повара расстарались на славу, успев за это непродолжительное время подготовить десяток видов закусок. Причём часть из них были горячими. Надо будет их как-нибудь поощрить потом.

– Принц, рад вас видеть в моём скромном замке, – поприветствовал я его, как только двери распахнулись.

– И я рад вас видеть, барон, – улыбнулся он, прошествовав вперёд.

– Прошу, присаживайтесь, – кивнул я на стол, первым показав пример. – Повара сегодня постарались выше всяких похвал. Хоть им и дали мало времени.

– Благодарю, – уселся он напротив меня. – Я вижу на вашем лице невысказанный вопрос. Так что не буду тянуть. Мы ведь оба не любим все эти придворные ужимки. Так получилось, что мне доложили, что вы вернулись домой. Ну а я как раз был тут неподалёку, так что решил нанести внезапный визит вежливости. Надеюсь, я не нарушил каких-то ваших планов?

– О нет, нет. Всё в порядке. Просто это и вправду было неожиданно. Должен сказать, разведчики у вас хороши. Особенно учитывая, что действуют они на чужой территории.

– Стараемся, – хохотнул он. – Так получилось, что на мне повисла вся международная деятельность. И разведка вне королевства в том числе.

– Поздравляю… или соболезную. Не знаю, что пожелать в данном случае. Это хорошая должность, но налагающая определённую ответственность.

– Вы, безусловно, правы. Но в данном случае всё же поздравления более уместны. Мне нравится эта должность. Вы ведь помните, что я желал попутешествовать. Так вот, сейчас с этим у меня проблем нет, и это прекрасно. Да и от работы я не бегу. Тем более, понимаю, какая на мне висит ответственность из-за моего положения. Всё-таки я Хэд. В нашем роду обычно не бегут от работы. Тем более, когда это нужно во благо королевства. Хоть иногда и очень хочется бросить всё и отдохнуть.

– Именно поэтому вы приехали сюда без гербов?

– Верно, – кивнул он, закидывая в рот канапе с рыбой. – Так проще передвигаться. Хоть на подземников и обращают внимание, но в последнее время гораздо реже. Всё больше наших сородичей желают повидать мир. Да и, если честно, не сильно-то мы и различаемся, если не приглядываться. Хотя и про средства маскировки не стоит забывать.

– Да и ко мне в замок заезжают время от времени ваши представители, чтобы обсудить торговлю. И вы легко можете сойти за подобную группу. Верно? – усмехнулся я.

– Вы, как всегда, проницательны.

– Кстати, раз уж речь зашла про путешествия, то хотел спросить. Вам не доставляет это трудностей? Всё же, как я знаю, на свету вы испытываете некоторые неудобства.

– Да, вы правы. Но это связано в первую очередь со зрением. А эту проблему мы давно решили. Иначе не смогли бы посылать разведчиков наружу. Но этим способом лучше долго не злоупотреблять. Так что большую часть времени я предпочитаю проводить в замкнутых помещениях.

– Тогда на сегодня мой замок в полном вашем распоряжении, – развёл я руками. – Но остался главный вопрос. Так что же вам по-настоящему нужно? Вы ведь приехали не просто так. Надеюсь, это не очередная авантюра, где требуется теневик? Мне прошлого раза хватило за глаза.

– О, нет. С этим мы давно закончили. Тем более, если бы мы познакомились поближе и узнали больше друг о друге, не стал бы вас использовать в тёмную. Сейчас… я здесь затем, чтобы предупредить. Вами стали сильнее интересоваться. К сожалению, похоже, утечка была с нашей стороны и снаружи узнали о том, что вы главная фигура в наших взаимовыгодных отношениях. К нам уже много раз обращались с предложениями о торговле напрямую. И, скажу я вам, условия предлагали довольно соблазнительные. Но мы чтим слово короля и не соглашались.

– Тем более, что эти слова могут быть лишь только на бумаге. А на деле они ждут не дождутся, чтобы использовать вас в своих целях.

– Кхм, вы правы, – развёл он руками. – Нам даже известны некоторые из этих целей. Да и ваши соседи… каждый желает перетянуть нас именно на свою сторону. А нам это совершенно не выгодно.

– Значит, после утечки информации они примутся за меня?

– Скорее всего. Я бы на их месте точно попытался устранить помеху. Любыми способами. Но, в то же время, ссориться с вашим герцогством тоже никто не желает. Так что не знаю, как они решат поступить. Если Лораз ещё более благоразумны, то вот Лирум вызывает опасения. Встречался я с их королём и его наследником. Не самые приятные личности.

– В этом я с вами полностью согласен. Но настоящая власть лежит совсем не в их руках.

– Вы про герцога Роули? – уточнил он, отпивая из бокала. – Вы правы. Он сильно укрепился в последнее время. А уж помолвка его дочери с наследным принцем весьма удачный ход. Я слышал, что уже начата подготовка к свадьбе.

– Как много я пропустил за время отсутствия. Спасибо за информацию, – благодарно кивнул я, обдумывая полученную информацию.

Это можно и нужно использовать. Да и про Алисию я не забыл. И не хотел бы ей такой судьбы, что её ожидает. Свадьбу такого уровня быстро не подготовить, так что время ещё есть. Но и слишком медлить не стоит. Песочные часы уже перевёрнуты, и отсчёт начался.

– Тем опаснее для вас этот герцог. Тем более, его земли ближе всего находятся к нашим владениям. И несомненно, именно с его стороны происходит инициатива. Я должен был вас предупредить, всё же тут есть наша вина. Если у нас появится информация о планах на ваш счёт, то мы, несомненно, ею поделимся.

– Благодарю. Я буду очень осторожен. И если мои люди узнают про планы в вашу сторону, то я тоже поделюсь информацией.

– Знаете, а ведь у меня есть то, что может вам понравиться. Вы ведь, насколько я знаю, ценитель вина.

– Верно. И я перепробовал все возможные сорта. Неужели у вас завалялась бутылочка Гардарики?

– Кое-что получше и более эксклюзивное, – тут же достал из пространственного кольца добытое недавно теневое вино.

– Хм, не узнаю, что это. Вы меня заинтриговали, – зажглись его глаза.

– И не могли узнать. Как я сказал – эксклюзив. Теневое вино с выдержкой в несколько сотен лет, – улыбнулся я. – Правда, есть одна проблемка. Я не знаю, в каком оно состоянии. Может испортилось давно или вообще это яд. Как-то не было времени проверить.

– А вы умеете заинтриговать, – приподнялся он из своего кресла. – Но ведь не узнаешь, пока не попробуешь.

Тут я ему немного соврал. На самом деле я уже проверил эту бутылку – почти сразу, как приехал в замок. Сперва с помощью артефактов, а потом на “подопытном кролике” в виде пленника из подземелья. Это был разбойник, унёсший не одну жизнь, так что было не жалко. К счастью, или к сожалению, он выжил. Конечно, прошло слишком мало времени с этого опыта и я не успел толком понаблюдать за подопытным, но на такой риск я готов пройти.

Пробка была выбита, и вино тут же разлилось по двум бокалам. Первым пригубил я, показывая гостю пример. Вкус оказался… необычным. Мягкая бархатистость и лёгкая прохлада. Будто вино с мятой, но не совсем. Похожее ощущение было, когда я погружался в тень. Там тоже была похожая прохлада. Но пробовать тень на вкус я как-то не додумался.

Вообще, мне очень интересен способ создания подобного вина. Это явно не чистая тень. Чувствовались определённые нотки винограда. Надо будет разобраться, и, возможно, получится заполучить себе очередной эксклюзив.

– Кхм, да, теперь вы меня точно удивили. Подобного я ещё никогда не пробовал. Весьма и весьма необычно, но не скажу, что неприятно. Наоборот, очень притягательный аромат, – погоняв вино по полости рта, произнёс принц. – Как вы его достали?

– Ну, можно сказать, подарок предков.

– О, тогда оно намного ценнее, чем я думал! – поднял Хэд бокал на просвет, любуясь игрой света.

– И эту бутылочку я подарю вам в знак наших добрых отношений.

– Что? Но… Это же настоящее сокровище.

– Я не большой ценитель вин. Да и у меня ещё есть, – отмахнулся я. – А вам, как ценителю, оно больше придётся по вкусу. Да и ваш брат пусть опробует. Скажем так, в какой-то степени это и ему принадлежит.

– Я знаю о нашем дальнем родстве. Брат рассказал. И да, такой подарок от предков действительно много стоит. Благодарю.

Ну а дальше мы продолжили посиделки до вечера. Заодно обсудили ещё несколько деловых вопросов касаемо торговли между нашими владениями.

Естественно, что я не просто так сделал такой подарок. Я даже не могу представить, сколько стоила бы такая бутыль, продавай её за золото. Но подобные вещи за столь презренный металл не продают. А вот “подкупить” деловых партнёров им вполне можно. Во время нашего разговора между строк можно было прочесть, что они не против пересмотреть наши торговые отношения в пользу большей выгоды для себя. И это разумно. Но немного отодвинуть подобный момент не помешает. А также укрепить взаимоотношения, напомнив об общем предке.

Кто знает, когда мне может понадобиться их помощь. Тут лучше быть готовым всегда. Особенно на фоне того, что мной заинтересуется Роули. Этот “старый лис” хитёр, и кто знает, до чего сможет докопаться, когда есть такой стимул. Стоит увеличить количество шпионов в его владениях.

Принц погостил у меня до следующего дня. А к полудню уже отправился дальше по своим делам. Надеюсь, он всю бутыль не выпьет по пути, так и не донеся ничего до брата. А то видел я эти горящие глаза ценителя благородных напитков.

Я же продолжил заниматься своими делами. Кстати, теневую картину я так же достал из пространственного кольца. К счастью, она не развеялась в реальном мире. Я даже увидел, как тонкая нить от источника прикрепилась к ней, стоило мне только пожелать. Причём магии уходило буквально капли. Даже сотня подобных картин не создаст особого напряжения на источник.

– Прекрасно. Теперь всё будет точно в порядке, – улыбнулся я, вешая её за своим стулом в кабинете.

Идеальное место для данного произведения искусства. Не назвал бы её страшной, но некоторые опасения она вызывала для незнающих людей. Всё же в движении теней есть некая таинственность, пугающая людей. Так что любой человек, что придёт ко мне в кабинет на переговоры, будет видеть её.

Самое интересное, что мне наоборот, нравилось. Чувствовалось некое спокойствие от этой картины. Но это и понятно, всё же родственная магия. Интересно, а у других стихий есть что-то подобное? Интересно было бы посмотреть на картины из огня, воды или ветра. Есть в этом какое-то волшебство, которого мне давно не хватало. А то в последнее время магия стала для меня слишком обыденной, превратившись из чуда в обычный инструмент.

Надо будет как-нибудь вернуться в замок предка и забрать всё остальное. Раньше я не был уверен, что картину вообще можно повесить в реальном мире. Да и излишне нагружаться ненужными вещами не хотелось. И вино тоже стоит забрать. Но это попозже, когда я немного отойду. Прямо сейчас у меня нет никакого желания возвращаться на континент некромантов. Надоел он мне.

Заглянул я и к Профу. Он, как всегда, был занят в своей лаборатории.

– У меня тут для тебя подарки, – ухмыльнулся я, выкладывая перед собой артефакты.

– Что это? – тут же заинтересовался он.

– Эти вещички я прихватил из сокровищницы Императора.

– О-о-о… – всё сильнее разгорались его глаза.

– Да, да, это всё твоё, – усмехнулся я. – Надеюсь, будет что-то полезное.

– Это фигня, это я уже видел, – будто не услышав меня, тут же начал он перебирать артефакты. – О, а вот с этим стоит разобраться.

– Кхм, ясно. Ушёл в себя, вернусь не скоро, – фыркнул я. – Ладно, наслаждайся. Потом только и мне сообщи, вдруг тут будет что-то интересненькое.

– Да-да, – отмахнулся старик.

Я же покинул его лабораторию. Когда этого фанатика что-то увлекает, говорить с ним бесполезно. Пусть порадуется новым открытиям.

Всё-таки настоящего артефактора из меня не вышло. Нет у меня такой же фанатичной заинтересованности, как у Профа. Нет, я не откажусь от новых знаний. Но пусть лучше он сам всё узнает, а мне потом разъяснит. Да, может немного некрасиво, но это и ему радость, и мне польза. Если оба в выигрыше, то зачем это менять? Я же лучше пойду, отдохну. Ведь впереди есть ещё множество занятий, на которые тоже нужно уделить время.

Вот только как бы ни были велики мои планы, им явно не хотели дать исполниться.

– Крис, – вломился в мой кабинет Ким. – Прибыл патрульный. У него важные новости.

– Зови сюда, – нахмурился я, усевшись на стул.

Не прошло и пяти минут, как внутрь вошёл парень лет двадцати пяти на вид, в броне и гербами моего баронства. Выглядел он уставшим и взмыленным.

– Господин барон, – тут же склонился он, едва увидев меня, и тут же закашлял.

– Садись, отдохни. Я вижу, ты спешил. Дайте ему кто-нибудь воды, – произнёс я. – Что произошло?

– Нападение на патруль, – произнёс он, отпив из протянутого слугой стакана. – Я бы вас не побеспокоил. Ведь подобное случается иногда, и мы сами решаем проблемы. Но тут всё куда серьёзнее. Наш отряд обнаружил патруль, что должен был идти перед нами. Мёртвыми. И сделали это точно не люди!

– Почему ты так говоришь? – напрягся я.

– Уж ранения от мечей я узнаю сразу. Здесь же… больше было похоже на зверей. Их тела были буквально располосованны когтями, и не обычными. Я видел одно тело, что было буквально разделено на две части. Обычные звери на такое не способны. Разве что… из магического леса вылезло что-то. Он как раз там недалеко. Но с момента вашего правления такого ещё ни разу не случалось. Звери не покидали своих владений.

– Хм, – всё сильнее портилось моё настроение. – Такого не должно быть.

– До вашего прихода такое случалось. Но редко. Разве что в голодную зиму, рискнёт какое чудище выбраться. Но долго никогда не задерживалось. Не любят они находиться вне леса. Коробит их от такого. Мне ещё отец рассказывал.

– Да, без подпитки источника им точно неприятно, – хмыкнул я. – Ладно, иди отдыхай. Скоро ты понадобишься, покажешь, где нашли патруль.

– Так точно! – подскочил он.

– Ким, готовь людей. Нужно проверить, что там случилось. Я лично поеду.

– Крис, зачем? Мы и сами справимся. Напали наверняка неожиданно. Да и патруль этот был в большинстве из новичков.

– Если из леса полезли, значит, что-то случилось. Да и незачем рисковать, когда я здесь. К тому же, стоит взглянуть магическим зрением. Может что и увижу.

– Но…

– Не спорь. Лучше скорее собирай отряд. Если сил было достаточно, чтобы разорвать на части, то это может быть медведь. А у меня давние счёты с их семейством.

– Пи-пи! – воинственно пропищал Куро, едва услышал о своём враге.

– Как скажешь, – нехотя, всё же кивнул он. – Но я отправляюсь с тобой. За тобой нужен глаз да глаз!

Глава 4

Отряд был собран на удивление быстро. Хотя… почему на удивление? Тут скорее, верно сказать, привычно быстро. Всё-таки основа моих войск состояла из бывших наёмников. Да и Ким не давал им совсем уж расслабиться в спокойной обстановке и заплыть жирком. К тому же, прямо сейчас я видел в этих людях решимость. Не будь приказа, они бы все отправились со мной. Всё же погибли их товарищи, ещё и таким образом. Да, в этом патрульном отряде в большинстве были новички, но и парочка ветеранов тоже была. Хотя новичками этих парней тоже сложно назвать. Они служили мне уже не один год и побывали во многих стычках с разбойниками и не только. Я был просто обязан разобраться с тем, что случилось. И не только потому, что иначе просто потерял бы уважение своих людей, но и потому, что сам этого желал.

Выдвинулись мы галопом, спеша побыстрее достигнуть нужного места. Благо территория баронства не такая уж и большая, и вскоре мы прибыли на место. Лошади даже толком не успели устать. Это хорошо. Они могут ещё пригодиться.

Всё случилось буквально в паре сотен метров от магического леса. И зрелище это было, скажу я вам, и вправду неприглядное. Куски тел людей были буквально разбросаны по большой площади. Кровь покрывала всё окружающее пространство, окрашивая землю в алый цвет. Людей и вправду буквально разорвали. Часть была основательно погрызена. И что-то подсказывает мне, что если собрать их вместе, то части тел мы недосчитаемся.

Впрочем, мои люди выдержали это зрелище с присущей ветеранам стойкостью. Никого даже не стошнило. Лишь некоторые зло сплюнули, да крепко выругались. Всё же они не раз бывали в битвах, где происходит мясорубка не хуже. Но такое… видеть неприятно даже мне, побывавшему в гостях у некромантов.

– Что тут, Хель их побери, произошло? – не сдержался Ким.

– Вот это нам и нужно определить, – слезая с лошади, ответил я. – Ах да, пока ничего не трогайте тут. Позже мы их обязательно похороним, отдав все заслуженные почести. Но не сейчас. Их семьи получат полагающееся в данном случае. Всё же они погибли на службе, а я своих людей не забываю.

Толпа одобрительно загудела. Они с пониманием отнеслись к подобному приказу. Солдатам не всегда удаётся правильно похоронить своих товарищей. Все это понимали. Такова судьба воина. И забота о семье погибших была естественным шагом. Их дети будут полностью обеспечены до совершеннолетия.

Вот только и о собственной выгоде я не забывал. Естественно, что обучать их будут в духе патриотизма к своей родине. Мне не нужны бездельники, что привыкли только получать, но не отдавать что-то взамен. Я поощряю учёбу. Чем лучше они будут учиться, тем лучше будет их жизнь. Если же они не хотят… что ж, их право. Дотянут до совершеннолетия, а потом уже не моя проблема. Правда, таких бездельников обычно не было. Не та обстановка. Большинство из таких детей тоже станут воинами, как и их отец. Для этого были организованы специальные школы с уклоном в боевую подготовку.

– Не расслабляйтесь, враг может быть всё ещё рядом. Прочешите окрестности, но не разделяйтесь слишком сильно. Мне нужны любые зацепки. Не могли же наши люди умереть и не забрать с собой в могилу хотя бы одну из этих тварей.

– Есть.

Получив приказ, Ким тут же стал раздавать указания, контролируя его выполнение. Я же активировал теневое зрение и вновь взглянул на произошедшее. Всё поле буквально заполонила грязно-алая дымка. Вот только это не было похоже на магию крови. С ней я уже встречался. Да и на магию огня тоже не походит. Это что-то иное, но в то же время знакомое, и это напрягало ещё сильнее. Буквально всё тут было пропитано этой энергией, и тем сложнее было разобрать что-то конкретное. Но кое-что я понял точно. Враги пришли из магического леса и вернулись туда же. Тонкий шлейф магии тянулся в том направлении. Даже слишком тонкий. Создавалось ощущение, что его хотели спрятать, но не смогли до конца. А умный и умелый враг настораживает ещё сильнее.

– Крис, мы обнаружили следы продвижения, – подъехал ко мне Ким.

– И они идут из магического леса?

– Да, ты прав. Но откуда ты… – вздохнул он, но потом взмахнул рукой. – Не важно. Главное то, что следы пытались скрыть. Вернее, сами следы скрыть они смогли, а вот последствия – нет. Для знающего человека многое могут сказать отметины в лесу. Сломанный кустик, кусочки шерсти на коре деревьев и многое другое. И это просто так не скроешь. Тут нужно изначально не оставлять следов.

– Значит, мы всё-таки имеем дело с кем-то разумным. Пусть все соберутся. Отправляемся по следу.

– Есть, – тут же ускакал он собирать людей.

Скрывать своё продвижение мы даже не старались. Да и невозможно скрыть такую толпу людей, тем более, не привыкшую передвигаться по лесу бесшумно. Нас точно услышат, а значит, нападут. Именно к такому варианту развития событий мы и подготовились. Разве что лошадей оставили перед лесом. Спешившись, сражаться в лесу намного удобнее. Щиты были подняты в ожидании нападения. И оно не заставило себя ждать.

Практически незаметное глазу шевеление веток впереди. Вот только от магического зрения спрятаться гораздо сложнее, особенно когда ты фонишь магией вокруг.

– Тревога! – кричу я.

И в тот же момент из кустов выпрыгивает волк, которого я принял на теневое копьё. Пара мгновений, и вот уже сразу пятёрка похожих существ мчится в нашу сторону с другой стороны. Но я не ослабляю бдительность. Такая мелочь не могла быть причиной гибели наших патрульных. Стоило мне только отвлечься на новых врагов, как краем глаза замечаю движение, тут же уходя в тень. Чёрт, в той стороне никого не было, кроме трупа… Стоп! Совсем не трупа. Тот волк, которого я, казалось бы, упокоил, сейчас нападал на меня. Да, это точно он. Прямо в груди у него была сквозная дырка, которую я нанёс своим теневым копьём.

“Но как он может продолжать двигаться в таком состоянии? Он должен быть мёртв. Копьё пронзило сердце!” – промелькнула мысль в моей голове.

Ещё пара теней, и волк оказывается нанизан на них, словно на иголки. Тут же сближаюсь и одним движением срубаю голову этой твари. Пара секунд, чтобы убедиться, что теперь-то она точно не поднимется.

– Рубите им головы! – кричу я. – Иначе их не убить.

И сражение продолжилось. И не сказал бы, что сильно удачно для нас. Обычным людям не так легко срубить голову магической твари. А эти явно были сильнее тех изменённых волков, что я встречал ранее. Хорошо хоть шкуры этих магию не блокировали. А ведь у всех людей в этом отряде сейчас Дамасские клинки. Специально приказал выдать перед выходом, будто что-то чувствовал. Если уж они с трудом рубят, то что говорить об обычных?

Мгновение, и, перемещаясь в тенях, я оказываюсь под одним из волков, чтобы просто разрезать его пополам. Вот, в последний момент перехватываю ещё одного, что сумел повалить моего воина. Казалось, что разберёмся мы быстро. Вот только к врагам прибыло ещё подкрепление. Ещё шестеро волков. А потом ещё и ещё. Я их особо не пересчитывал, не до того мне во время битвы. Но точно не меньше двадцати, а то и тридцати.

– Чёрт, да откуда их здесь столько? – ругаюсь я, рубя очередную тварь.

Вот, когти одного из них буквально рвут щит солдата, но его успевает защитить товарищ, подставляя свой. А сбоку уже приближается ещё один воин, чтоб со всей силы рубануть по подставившейся шее. У него ушло три удара, чтобы прорубить до конца. Благо командная работа у моих ребят на высоте. Остальные в это время сдерживали тварь, выигрывая драгоценные секунды для ударов.

Одна из отрубленных мною голов даже после отделения от тела будто продолжает сражаться. Она по инерции продолжала лететь прямо на меня. Лязг! И челюсть сжимается. Если бы я не успел уйти в тень, то мало точно не показалось бы. Хватка у волков такая, что просто так не отцепишь.

Краем глаза замечаю, как один из воинов буквально своим телом сбивает тварь, что уже почти настигла свою цель в виде одного из солдат. А воин в броне, я вам скажу, не самый лёгкий. Точно не легче этого волка. Вот только ощутимого вреда этот толчок не доставил. Лишь заставил тварь сменить свою цель на обидчика. Но сражаются они не один на один. Вот ещё пара товарищей заходят сбоку, нанося удар один за одним. А вот уже ещё один волк приближается к этим парням. Решаю помочь им и беру его на себя, буквально срезая его на полпути.

Куро тоже не сдерживается. Он просто подрезает им сухожилия на ногах. Даже для таких мутантов, как они, это не проходит бесследно. А потом добить их становится уже куда более проще. Особенно когда их шея почти соприкасается с землёй. Этот бельчонок умеет создавать теневые лезвия не сильно хуже моих. Лишь тонкий свист и брызги крови ознаменовали гибель ещё одной твари.

Нас теснили, уже были раненые, но непоправимых жертв пока удавалось избежать. И скажем честно, во многом благодаря мне. Я успевал перемещаться тенями в самые опасные участки сражения и менять его ход. Мы уставали. Так не могло продолжаться вечно, ещё немного, и мы начнём совершать ошибки, возможно, фатальные. Вот только и количество нападающих активно сокращалось. А подкреплений к ним больше не прибывало.

Возможно, эти твари и вправду разумны, ведь, поняв это, последние шесть тварей в одно мгновение устремились бежать. Я даже не успел понять, что произошло. Но когда понял, то преследовать их не стал. Не сейчас, сперва нужно прийти в себя и помочь раненым. К тому же, это может быть их план – привести нас в засаду.

– Все живы? – окинул я взглядом поле боя.

– Да, – приблизился ко мне Ким, зажимая кровоточащее плечо.

– Ты как? – обеспокоенно уточнил я, посмотрев на плечо.

– А, царапина. Всё в порядке.

– Займись ею. Ещё не хватало какую-нибудь инфекцию занести. Ты же не хочешь остаться без руки? – поморщился я. – Окажите раненым первую помощь, и убираемся отсюда. Только прихватите парочку тварей с собой. Нам нужно передохнуть.

Разбили импровизированный лагерь мы примерно в километре от леса. Так и враг не сможет подкрасться незамеченным, и у нас будет время на него среагировать. А я тем временем направился к телам тварей. И при ближайшем рассмотрении всё оказалось намного интереснее. Это точно не те же волки, что встречались нам ранее. Размер примерно тот же, но вот их вид… Было ощущение, что мутация пошла куда-то не туда. Если обычно все магические звери развивались достаточно гармонично, то тут, казалось, изменение произошло взрывообразно. В некоторых местах, казалось, будто кости вышли наружу, образовав уродливые костяные наросты. Причём на первый взгляд это было сложно увидеть. Всё было спрятано в густой шерсти. Кстати, и сама шерсть казалась длиннее, чем обычно. Она стала грубее, что ли, как, впрочем, и их кожа. А глаза волков будто полностью залили кровью. В общем, всё это очень странно. Их клыки тоже будто вытянулись, став более острыми, но в то же время и более кривыми.

И в то же время хоть изменения были и непритязательными на вид, но довольно эффективными на практике. Но проблема была не только в загрубевшей коже и шерсти. Само их мясо будто стало ещё жестче, превратившись в естественную защиту. Именно из-за этого их и было так тяжело рубить.

А ещё магия… та самая непонятная грязная мана. Она полностью пронизывала их тела. И было у меня ощущение её чужеродности в этом теле. Будто её насильно внедрили внутрь.

Было ещё кое-что беспокоящее меня. У них точно был лидер. Кто-то способный стратегически мыслить. Да, хоть когти волков были весьма остры, куда острее, чем встречались мне раньше. Всё же не каждое животное, даже магически изменённое, может рвать ими сталь. Но всё же этих когтей было недостаточно, чтобы одним ударом разорвать человека на части. Не тот размер. А значит, нам ещё предстоит встреча с более могучим существом. Может оно и к лучшему, что оно не появилось сейчас, иначе потери могли стать куда более значительными.

– Что-то удалось понять? – вновь, словно призрак, появился рядом Ким.

– Совсем немного. Но ответы на главные вопросы я дать не смогу. Понятно лишь то, что это точно не обычные магические звери. И нам ещё предстоит встреча с их хозяином.

– Думаешь, он у них есть?

– Несомненно, – уверенно кивнул я. – Более того, там точно должны быть твари пострашнее этих. И я очень надеюсь, что они будут не в таком количестве. Иначе даже мне не сдобровать.

– Тем более, когда мы не знаем их сил. Эти, к счастью, не показали ничего особенного, кроме более крепкого тела. Магические звери могут быть во много раз опаснее.

– Тут ты прав. У вас, конечно, есть защитные артефакты, но даже они не всесильны. Иначе любой мог бы спокойно пройти сквозь этот лес.

– И что теперь будем делать?

– Тех, кто не сможет сражаться, отправляй в замок. Заодно передай, чтобы собирали ещё отряд и позвали Профа. Его помощь может пригодиться. Пусть все свободные войска отправляются сюда. Но и об охране замка не забудьте, – почесал я подбородок. – Ах да, отправьте послание Артуру. Сообщите о том, что произошло. Пусть будет наготове, – ответил я. – Ещё пусть пришлют людей, чтобы захоронили останки наших солдат.

– Хорошо. А что потом будем делать?

– Стоит наведаться к сердцу леса. Вряд ли это он. Не вижу причин ему нарушать наш уговор. Но проверить стоит. К тому же, он может знать, что тут происходит.

– Я надеюсь, ты не отправишься к нему один?

– Нет. Не в этот раз, – поморщился я. – Хотелось бы, но нет, слишком опасно, даже несмотря на теневые тропы. Если он стал нашим врагом, то будет очень опасным соперником.

– Ты с ним сможешь справиться? – обеспокоенно уточнил Ким.

– Теперь, думаю, да. Всё же много времени прошло с нашей последней встречи. Я стал значительно сильнее. Но Проф на подстраховке точно не помешает. А остальные войска сдержат напор магических зверей, если они нападут. Точнее, когда они нападут. Естественно, только в том случае, если он теперь наш враг. Но я в этом не уверен.

– А кто это ещё может быть, если не он? Я не знаю, кто ещё мог бы управлять магически изменёнными зверями.

– Слишком уж они странные. К тому же, эта магия… Она точно не его. Я был возле источника леса. Ощущения совершенно иные. Это что-то другое. И вот, чтобы выяснить, что именно, мы и нагрянем к нему в гости.

– Надеюсь, он не обидится на такое количество гостей, – хмыкнул Ким.

– А другого варианта нет. Ни для него, ни для нас, – оставалось мне покачать головой.

Мне это не нравилось. Сильно не нравилось. Но ничего поделать я с этим не мог. И ведь опять какая-то хрень творится. Не успел я даже немного отдохнуть, как тут же случилось это… Неужели карма? Я, конечно, в прошлой жизни основательно грешил, но не до такой же степени! Нет, вряд ли. На проделки богов тоже не похоже. Уж об этом бы Хель меня точно предупредила. Остаётся только случайное стечение обстоятельно. Ну или я чего-то ещё не знаю, чтобы составить картину целиком.