Текст книги "Тень вторжения"

Мы двинулись дальше. Я чувствовал, куда нам нужно, именно в это место так стремился не допустить нас демон. Миновав заграждения в виде деревьев и кустов, нашему взору предстала совершенно пустая поляна. Вот только в её центре на расстоянии метра от земли висел портал. Да, он явно узнавался. Будто ткань пространства была разрезана, а по краям разреза ярко-белым цветом струилась магия. По центру же была концентрация той самой чужеродной маны, будто открылось алое окно. Взгляд каждого из магов окрасился в цвет его стихии. Все изучали портал магическим зрением. К счастью, раньше мне не пришлось что-то делать с подобным. Вот только сейчас это может сыграть с нами злую шутку.

– А теперь главный вопрос. Как эту гадость закрыть? – озвучил я мучающий всех вопрос.

Глава 7

– Вот это н… непонятная штуковина, – едва сдержал себя Тонг.

– Полностью солидарен с вами в этом всеобъемлющем определении, – прокашлялся Артур. – Такое я вижу впервые. Нет, что это портал, тут и так понятно. Но вот его вид… кхм… весьма настораживающий. И да, вопрос “Как его закрыть?” весьма актуален. Не хочется мне наблюдать эту хрень рядом с моими владениями.

– А особенно те хрени, которые вылазят из этого портала, – хмыкнул Тонг.

– И их тем более!

– Наиболее простой вариант – это позвать мага пространства. Но увы, среди нас ведь такого нет, – оглядел Проф окружающих. – А ждать, пока он приедет из соседнего королевства – не лучшая идея. Да и денег за подобное он возьмёт… в общем, даже для нас немало.

– Артефакт? – приподнял я бровь.

– А ты схватываешь всё на лету, мой ученик, – усмехнулся старик. – Нет проблемы, с которой нельзя справиться с помощью артефактов!

– Но…

– Но мне нужно время. Хоть у меня есть с собой артефакты на многие случаи жизни, но вот на подобный как-то не захватил с собой. Так что вам придётся поохранять портал, пока я создаю новый. Это займёт не так много времени.

– Как скажешь, Проф, – кивнул на его слова Артур. – Окружите его! Не дайте ни одной твари вылезти оттуда. А снаружи нас прикроют войска.

Профессор не стал медлить и тут же занялся своим делом. Я же, впрочем, как и все остальные, стал внимательно разглядывать портал. Когда ещё удастся увидеть нечто подобное на столь близком расстоянии. Хоть я и не был магом пространства, но всё же косвенно имел необходимые познания. Если посмотреть ближе, то портал точно вёл на иной план бытия, ну или даже в иной мир. Изредка внутри мелькали образы красных дюн и палящего огня, один раз даже удалось разглядеть нечто напоминающее город. Всё это больше было похоже на старые фотографии, что остались в памяти. Кто знает, может увиденного вообще не существует и это лишь моё воспалённое воображение. Впрочем, это не так важно. А вот окантовка данного портала заинтересовала меня куда сильнее. После тщательного изучения стало понятно, что это и вправду магия света. А так как я ну очень сильно сомневаюсь, что в его открытии замешан кто-то из владеющих данной силой, то остаётся лишь предполагать, что это могут быть последствия того ритуала с Латум.

– Я закончил, – отвлёк меня от раздумий голос Профа.

И хоть мне и хотелось изучить портал посильнее, но, здраво рассудив, решил, что лучше его закрыть как можно раньше.

– Действуй, – кивнул Артур.

Профессор направил сделанный на коленке артефакт вперёд. Я явно ощущал от него энергию пространства, что потянулась прямо к порталу. Но, подойдя почти вплотную, резко отпрянула от него.

– Что такое? – ругнулся старик, повторяя свои манипуляции.

– Сопротивляется? – уточнил я.

– Да. Как бы это странно ни звучало, но ты прав! Будто что-то мешает мне взаимодействовать с пространством. А ведь я даже доработал артефакт, используя принципы, позволяющие стабилизировать пространство.

– Есть другие варианты?

– Ну… когда не работает искусство, то в дело вступает грубая сила. Надо просто направить больше магии, – развёл он руками, неуловимо скривившись.

Да, для учёного вроде него было неприятно признавать превосходство грубой силы.

– А дай-ка артефакт мне, – пришла в голову одна невероятная мысль.

– Хм, ну, держи.

Скрыв артефакт от чужих взглядов, я незаметно рассёк подушечку пальца и смочил артефакт своей кровью. А следом вновь активировал его. Окно портала стало медленно зарастать.

– Получилось! Что ты сделал, Крис? – радостно воскликнул Проф.

– Попозже объясню. Лучше скажи, какие принципы ты использовал при создании артефакта? – перевёл тему я.

– Ах, точно, я…

Слушая Профа, я параллельно думал о случившемся. Моя теория оказалась верна. И не сказать чтобы я был сильно рад данному факту. Ведь если кровь Латум как-то помогла поддерживать этот портал, то моя кровь могла как расширить его, так и закрыть. Вот тут уже я очень рад, что сыграл второй вариант. И всё же оставался вопрос – почему? А вот ответ на данный вопрос я знаю, у кого смогу получить.

– Крис, – схватил меня Артур за плечо, отвлекая от мыслей. – Мы тут собираемся отпраздновать избавление от данной угрозы. У меня в замке устроим пир. Ты с нами?

– А? Нет, извини, есть ещё несколько дел, которые нужно решить в ближайшее время. Не могу отвлекаться сейчас на пиры.

– Как знаешь, – пожал он плечами. – А ведь там такие симпатичные девушки будут, м-м-м…

Не обращая внимания на общее возбуждённое состояние моих товарищей, некоторые из которых уже успели принять на грудь из припрятанных на подобный случай фляжек, я отдалился от них. Сперва стоит заглянуть к Хранителю источника и проверить его. Да и есть парочка вопросов к нему.

Путь прошёл без проблем, растения сами расступались на моём пути, образуя прямую дорогу. Меня явно ждали. Обстановка возле источника на этот раз показалась мне как-то ярче, что ли. Уже не было того чувства угнетения и серости, как раньше. Да и сам Хранитель выглядел пободрее, хотя и виднелись следы его усталости.

– Как ты? – первым делом спросил я.

– Всё в порядке. Спасибо, что помог. Вам всем спасибо. Ещё лет десять назад я даже не думал, что когда-нибудь скажу подобное людям. Но, похоже, времена меняются. То, что тогда было невероятным, теперь становится обыденностью. Как же летит время…

– Ну… мир никогда не стоит на месте. А тот, кто это не понимает, вскоре оказывается сметённым ветрами перемен. Даже бессмертным сущностям не стоит о таком забывать.

– Да, ты прав, – кивнул старик. – Особенно для долгоживущих это важно. Ведь мы так часто теряем ход времени, выпадая из него, и за это можем поплатиться.

– Больше подобных источников демонической магии на территории леса нет? – сменил я тему, пока он не увлёк меня своим философическим настроением.

– Демонической? Значит, это были демоны? Интересно… и жутко в то же время. Никогда не встречался с демонами, так что даже не знал, как они ощущаются. Что же, теперь буду знать, – посмотрел он в мои глаза. – Нет, больше на территории леса ничего подобного нет. А об остатках мутировавших животных я позабочусь. Лес получит новые удобрения, на которых взрастёт новая поросль, и круговорот жизни продолжится.

– Если вдруг подобное повторится, ты сможешь послать мне в замок как-то уведомление? Или хотя бы на пост поблизости, чтобы они передали мне.

– Конечно, у меня есть способы. Если вновь появятся демоны, то я быстро смогу их сдержать и сообщу тебе. Сам я пока не знаю, как закрывать эти разрывы, так что помощь действительно не помешает, – вздохнул он. – И ещё раз спасибо за помощь. Кто знает, что могло бы случится без неё.

– Всё герцогство участвовало в этой битве. Каждый внёс свою лепту.

– И я ценю это, – кивнул Хранитель. – Наш договор так же продолжает действовать. И… если это необходимо, то я могу расширить количество пропускаемых повозок, пропускать и иных людей.

– Думаю, пока не стоит. Пока всё идёт своим чередом. Не стоит это менять, – открестился я от этого предложения. – Да и не могу я гарантировать, что другие люди будут соблюдать означенные правила. Слишком уж они непредсказуемы. На своих людей я, по крайней мере, могу повлиять.

– Как скажешь, – пожал он плечами.

– Набирайся сил. Кто знает, когда они могут понадобиться. И до встречи, – развернулся я в сторону своего замка.

– Доброй дороги, – взглянул он мне вслед и будто исчез в опадающей листве, стоило мне только отвести взгляд. Время в этом месте будто замерло, возвращая всё на свои места. В сердце леса вновь наступил долгожданный покой, что хранился с самого его основания и лишь изредка нарушался незваными гостями.

Мне же предстояло вернуться к своим делам, вернувшись домой. А дела у меня были действительно неотложные. Стоит разобраться с мучающим меня вопросом поскорее. А кто может дать ответы на мои вопросы лучше богини? Вот и я думаю, что никто. Так что стоит поспешить и поговорить с Хель. Благо для этого нужно лишь вернуться в мой замок и посетить её храм. Что я и поспешил сделать.

Сразу же после прибытия в замок я, не замедлив, отправился в храм. Не обращая внимания ни на что вокруг, резвым шагом прошёл вперёд, пока не очутился у до боли знакомой статуи богини. И тут же направил поток магии в алтарь перед ней.

– А мне казалось, что мы с тобой только недавно говорили. Неужели так быстро летит время? – ожила статуя и хитро уставилась на меня.

– Увы, обстоятельства заставляют нас общаться всё чаще, – развёл я руками.

– И ты не рад этому? – состроила она обиженную мордашку.

– Но… я… – опешил я, не зная, как ответить на данный вопрос.

– Расслабься, – хохотнула Хель. – Я знаю, зачем ты решил меня позвать.

– И? – взял я себя в руки. – Ты расскажешь об этом?

– Думаю, ты имеешь право знать, – кивнула она. – Ведь ты уже знаешь, что мы с сестрой укрепили пространственную защиту этого мира и бла-бла-бла… Не буду повторять то, что ты и так знаешь. Но демоны не зря хотели заполучить кровь молодой Латум. Хоть их вторжение и не удалось в тот раз из-за множества причин, но это не значит, что ритуал прошёл напрасно. Они заполучили нужную кровь, а вместе с тем и ослабили защиту мира. Теперь проникнуть сюда стало немного проще, и они не замедлили проверить это.

– Именно рядом с моими землями? А не где-нибудь на соседнем континенте, где им бы никто не помешал? Что-то не верю я в такие совпадения, – нахмурился я.

– Хм… ну, в какой-то степени ты прав и в то же время – нет. То, что портал открылся именно на этом континенте, моя заслуга. Всё же именно тут больше магов, что способны его закрыть. А вот место… тут и вправду случайность. Хотя… может и нет. Над судьбой я не властна.

– Значит, не только я смог бы закрыть этот портал?

– О, нет, нет. Тебе просто было это сделать проще за счёт своей крови. А так, и без твоей помощи справились бы. Разве что пришлось бы потратить куда больше маны, но и только.

– Но как это работает? Я имею ввиду свою кровь и… ну ты понимаешь, – огляделся я в поисках стула, но так и не нашёл ничего подобного, так что остался просто стоять.

– Если сильно упростить, то твоя кровь служит чем-то вроде клея, что упрочняет пространство, заделывая дыру в нём. И в то же время нейтрализует разъедающее свойство крови Латум. Правда, всё очень сильно зависит от того, кто использует кровь. Заполучи её демоны, и ничего хорошего не жди.

– Значит, мне лучше не лезть в ближний бой с ними, чтобы не дать пролить кровь?

– Только в том случае, если они творят тот ритуал. Просто пролитая кровь им ничего не даст. Разве что… демоны могут понять, чей ты потомок. Правда, далеко не все. Часть сразу поймёт, часть только почует что-то знакомое, а кто-то не поймёт вовсе. Всё зависит от их сил и знаний.

– Ну хоть это радует. Хотя… твои слова подсказывают мне, что я могу с ними встретиться вновь? – нахмурился я.

– Не исключаю такого факта, – тяжело вздохнула богиня. – Уверена, демоны не отступятся, когда получили такой шанс. Они будут повторять свои попытки вторжения вновь и вновь.

– Что-то мне не нравится, как это звучит. Есть возможность вернуть всё на круги своя?

– Есть, но боюсь, этот способ тебе не понравится. Из шестисот шестидесяти шести легионов ада сейчас лишь один из них знает о слабости данного мира. А именно, сорок второй легион под предводительством Антариуса. Ты уже слышал его голос. Именно он, тот, кто устроил всё это и заполучил кровь Латум.

– И, я так понимаю, он не хочет отдавать лакомый кусочек другим демонам? – ухмыльнулся я.

– Ты абсолютно прав. Будто малыш, что спрятал конфету под подушку, чтобы другие дети её не отобрали. А когда они все уснут, он попытается украдкой сьесть её самостоятельно.

– А нельзя ли на этой почве стравить его с другими демонами?

– Не лучшая идея. Пока он пытается скрывать свои попытки проникновения. Но если это не будет его сдерживать… А тем более, если объединятся сразу несколько легионов, решив поделить мир между собой… Нет, такого лучше не допускать, – вздохнула Хель. – Разве что устроить хаос, чтобы в этой суматохе вернуть кровь Латум… Но, боюсь, отправляться в ад ты не пожелаешь. Да и не позволю я тебе это сделать. По крайней мере пока у тебя нет потомков.

– Хм, пожалуй, откажусь. В ад мне как-то не хочется, – пробежали мурашки по моей коже. – Только вот… разве ад – это не библейское место?

– Не совсем. Это лишь ещё один мир. Да, невероятно страшный, пугающий и могучий мир, но всё же. Он попал в библейскую мифологию, так как демоны – это злейшие враги того бога. Вот и его паства считает так же.

– Интересно. Впрочем, сейчас не особо важно, – почесал я подбородок, задумавшись. – Но должны же быть и иные способы.

– Возможно. Но ты же должен понимать, что я не могу тебе просто так сказать, что нужно сделать. Не на каждый вопрос я могу дать ответ. Но кто знает, возможно, судьба сама даст тебе знак, надо лишь внимательно наблюдать.

– Понимаю, – ухмыльнулся я.

Тут бы только дурак не понял, о чём она говорила. Значит, напрямую сказать нельзя, но вот если я сам как-то истрактую случайные события, которые могут произойти, то тут уж судьба такая…

С другой же стороны… Вот честно, не хочется мне влезать во всё вот это… Жутко не хочется! Только вылез из одной ж… И тут же влезаю в другую. Что, в мире больше нет никого, кто решил бы эту проблему? Вон, нас окружает два огромных королевства. Вот пусть они и разбираются, а не один маленький барон. У них сил и возможностей явно поболее будет. А уж если порталы демонов начнут открываться на территории Лирума, то я только порадуюсь. Особенно где-нибудь на территории дворца короля, ну или хотя бы замка герцога Роули. Вот это было бы интересно. Но мечтать, что мои проблемы решатся так легко, не стоит. Да и совершить мою месть своими собственными руками как-то намного приятнее. Впрочем, если всё решится само собой, то долго я горевать не буду.

– Ах да, хоть я и говорила, что торопить тебя с потомством не буду. Но ты всё же уже давно вошёл в нужный возраст и стоило бы немного поторопиться, пока всех хороших невест не разобрали, – хохотнула Хель.

– Ха-ха, – фыркнул я, но задумался на миг. – Хотя есть один вопрос на данную тему. Кровь потомков богов не будет конфликтовать? Особенно если стихии у этих богов противоположные.

– Хи-хи, – захихикала богиня, словно маленькая девочка. – Не нужно говорить столь обтекаемыми фразами, когда мы оба отлично понимаем, на кого ты положил свой глаз. Но сказать точно увы, даже я тебе не смогу. Раньше подобного не случалось между нашими родами. Лишь одно могу сказать точно: то, что мы сёстры, на наших потомков никак не повлияет. Уж слишком далёкое родство. Да и для богов данные вопросы не слишком важны. Ты бы знал, что творилось в пантеоне Олимпа… Как хорошо, что я не пошла к ним, когда они предлагали.

– Да уж, наслышан об этой семейке, – хмыкнул я, вспоминая прочитанные мною в детстве мифы Древней Греции.

– Так что можешь рискнуть. Даже мне интересно, что из этого получится, – улыбнулась она и тут же обратилась в камень, вновь не заморачиваясь с позой, в которой стояла ранее.

Да, жрецов точно ожидает новая волна священного трепета после этого чуда. Или же они уже привыкли к этому? Кто знает, я как-то не спрашивал у них об этом.

Мне же сейчас стоит отправиться к Киму. Нужно укрепить нашу оборону. А потом… есть ещё множество дел, которые я хотел сделать, как только вернулся на континент. Пора бы и заняться ими, пока есть подобная возможность.

Глава 8

Нашёлся Ким на выходе из своей комнаты. Застал я его крайне вовремя, а то потом бегай ищи его. Если этого прохвоста не поймать сразу, то потом это будет сложновато. И ведь даже не предъявишь ему за это. Постоянно занимается нужными делами, ну или очень хорошо умеет продумывать отмазки. Но застать его за ленивым ничегонеделанием было действительно тяжело.

– Ким, вот ты где. Я тебя как раз искал, – изобразил я свою самую приветливую улыбку. – Хорошо, что ты так же, как и я, решил не поддаваться на уговоры Артура и не ехать на пир.

– Не трави душу, а? – скривил он своё лицо. – Я бы с радостью составил им компанию, но вот кому-то срочно понадобилось в замок. А ведь Артур обещал познакомить с прекрасными девушками. А я до сих пор холост, если ты не забыл. И пора бы этот недостаток исправлять. Но не мог же я тебя бросить одного, даже из-за женщин. Давай выкладывай! Я вижу по твоей ухмылке, что ты задумал прибавить мне работы.

– Ну… не без этого, – усмехнулся я. – А невесту мы тебе найдём, самую лучшую из возможных. Ты мужик видный и весьма обеспеченный, любая согласится, только выбирай.

– Ага, тебя послушай, так всё просто. Вот только ты сам ещё не женат. Пойдём пока в обеденный зал. Раз уж я на пиру не побываю, то хоть тут нормально поесть нужно. Всё-таки повар у тебя отличный, – двинулся он по коридору.

– Как скажешь, – пожав плечами, последовал я за ним, опустив скользкую тему. – Скажем так, у меня появилась информация, что подобный виденному нами портал может появиться вновь. Уже в ином месте и даже не один.

– Вот умеешь ты испортить настроение на весь день, – передёрнуло его. – Не мог хотя бы после обеда об этом сказать?

– Такую информацию лучше получать как можно раньше.

– Тут ты прав, – тяжело вздохнул он. – Что ещё мне следует знать?

– Места появлений предугадать невозможно. Силы противника так же неизвестны, – ответил я, распахивая двери в обеденный зал.

Там нас уже ждали, подготовив столовые приборы и даже подав закуски.

– Ну, зашибись информация. А хоть что-нибудь полезное есть? – сел он за кресло, сразу же приступая к трапезе.

– Думаю, Проф сможет сделать побольше артефактов, чтобы закрывать порталы. Мы снабдим ими всех магов герцогства. Кто знает, на чьей территории может образоваться новый портал.

– Вот только, чтобы его закрыть, до него нужно сначала добраться. А это не так просто сделать, – нахмурился Ким. – Но хоть немного проще будет, и то ладно.

– Хм, если оперативно обнаружить портал, то больших сил не понадобится. Думаю, каждый из баронов сможет справиться своими силами, – ухватил я принесённый слугами кусочек жаркого.

– Понял. Значит, придётся резко увеличить количество патрулей.

– Да, и они должны проверять все самые дальние уголки баронства. Мы не можем позволить, чтобы всё произошло в какой-нибудь тёмной пещере.

– Бр-р-р… – передёрнулся он. – Ты мне напомнил про знакомых нам крыс и пауков. Хорошо, что мы от них избавились кардинально. А то не хотелось бы мне, чтобы они мутировали и всей толпой попёрли на нас.

– Не напоминай. У меня не самые лучшие воспоминания остались о них, – повторил я его действие. – Также отошли посыльного к Артуру. Он тоже должен быть в курсе, а также рассказать остальным… после того, как придут в себя после сегодняшней попойки.

– Может лучше отвлечь их от празднества? – отвлёкся он от еды, чтобы через пару мгновений приступить к десерту.

– Не стоит. Пусть отдохнут, им это нужно. Сомневаюсь, что порталы будут открываться слишком часто. Это не так-то и просто сделать.

– Им нужно… А мне как будто не нужно? – пробурчал Ким.

– Ничего, после смерти отдохнёшь.

– Ха-ха, смешно, – фыркнул он. – Но я тебя понял. Сделаем всё в лучшем виде.

– Спасибо, – благодарно кивнул я. – Ах, и ещё кое-что. Я отъеду на некоторый срок из замка. Нужно посетить Лораз. Есть там кое-какие дела.

– Надолго?

– Не знаю точно. Как получится. Но задерживаться не собираюсь.

– Хорошо, я учту это, – кивнул он, забрасывая в рот засахаренную ягоду.

– Тогда я пойду, навещу Профа, – вышел я из-за стола, напоследок ухватив с собой несколько ягодок. Причём половина из них тут же исчезла из моих рук, и раздалось тихое чавканье из-под плаща.

– Проглот, – фыркнул я.

– Пи-пи, – донеслось мне в ответ.

– Да-да, знаем мы твой молодой и быстрорастущий организм, – ухмыльнулся я, открывая дверь в коридор.

Быстрым шагом я направился в лабораторию Профессора. В том, что он, как обычно, там, я не сомневался. По ходу пути поглощал вкусняшку, пока её у меня не отобрало одно толстое, жадное и мелкое существо. И ведь кто бы мог подумать, но это даже не жаба.

– Проф, – кивнул я, входя в лабораторию.

– А, Крис, ты как раз вовремя. Я тут изучал тот артефакт, что давал тебе для закрытия портала. И знаешь, меня терзают смутные сомнения. Колись, что ты сделал с ним? – уставились на меня горящие безумным азартом глаза учёного.

– Держи, – произнёс я.

И, подойдя к его столу, взял пустую кружку, чтобы через мгновение резануть по своей руке, наполняя сосуд кровью.

– Что… а-а-а… похоже, я начинаю понимать, но всё же не до конца. Объяснишь?

– Долго рассказывать. Но если кратко, то моя кровь помогает укреплять пространство мира. Особенно в данном случае, с этими порталами.

– Хм, понял тебя. Надо будет провести эксперименты, – начал уходить в себя старик.

– Только всё разом не потрать, – хмыкнул я. – Я уезжаю на некоторое время. А тебе нужно ещё сделать по такому же артефакту для каждого из баронов, уже с моей кровью. Порталы могут повториться. Надеюсь, создание этих артефактов выйдет не слишком накладным.

– Хм, понял тебя. Не беспокойся, всё сделаю в лучшем виде. А что касаемо оплаты… Поверь, я свои затраты с лихвой возмещу с Артура. Пусть платит за своих подданных, – хохотнул Проф, уже набирая в пипетку каплю моей крови.

Вообще, лучше магам свою кровь не давать. Есть ритуалы, в которых её можно использовать против тебя. Вот только Профу я доверял безоговорочно и не боялся подобного. Да и в артефакты пойдёт кровь, уже обработанная нужным образом. В артефакторике иногда используется кровь как катализатор или же для привязки к конкретному человеку либо семье. И маги давно позаботились, чтобы попавшие не в те руки подобные артефакты не могли нанести вред своим хозяевам.

– Тут ты прав, – хохотнул я. – Только уж полностью его не разоряй. А то ты так и всё герцогство можешь у него забрать, так сказать, в честь долгов.

– Ну не наговаривай на меня, – фыркнул старик.

– Ага, мне напомнить, как ты чуть не забрал жизнь, титул и владения того барона? – насмешливо посмотрел я на него.

– Ну а нечего заказывать такие вещи, когда нет денег, чтобы оплатить заказ.

– Ну так он же хотел сделать подарок девушке.

– Тем более дурак, что повёлся на это. А таким идиотам лучше не давать власть в руки.

– Может ты и прав, – вздохнул я. – Ладно, тогда я пойду.

– Ага, – уже увлёкся он изучением, не обращая на меня внимания. – Давай, пока.

Я же отправился готовиться к выезду. Лучше всего сделать это завтра поутру. Будет немного времени поспать в карете. Люблю иногда проснуться рано утром, чтобы можно было ещё пару часиков сладко подремать. Непередаваемые ощущения.

Поездка выдалась на удивление спокойной. Никаких тебе нападений разбойников, некромантов или демонов. Просто, тихо и спокойно проехал всю дорогу до Лораза в карете. В пути развлекался тренировками, чтением, ну и, конечно же, сном. Разве что на одном этапе пути пришлось резко высунуть голову в окно из-за того, что карету сильно тряхнуло. Но оказалось, что это просто дорога сменилась. Если раньше мы ехали по свежим дорогам нашего герцогства, сделанным с максимальным качеством, то дороги королевства по качеству оказались, мягко говоря, намного хуже. Да и можно ли вообще назвать дорогой просто утрамбованную грязь? Да, чем сильнее мы приближались к столице, тем лучше становились дороги, но даже тем было далеко до герцогских. Эх, а я ведь даже не особо скрывал технологию постройки моих дорог. Надеялся, что нашему примеру последуют и остальные, как только почувствуют разницу. Но, видимо, на это нужно намного больше времени. Всё же от королевства к королевству чаще всего перемещаются торговцы, а не дворяне. А как раз за дороги отвечают именно последние. Ну ничего, я умею ждать.

В город меня пропустили быстро, всё же герб герцогства на карете открывает многие короткие пути. Мы уже давно прославились своим богатством, а также желанием делиться этим богатством за необходимые услуги. Очень, знаете ли, помогает такая слава для наших внешнеполитических отношений. Да и разведке, точнее, их внешней стороне в виде послов и торговцев тоже куда удобнее работать, когда люди знают, что за интересную информацию тебе хорошо заплатят, а не перережут горло и выкинут в какую-нибудь канаву.

Первым делом направиться я решил в академию магии. Есть тут пара дел, которые нужно решить. И первое – это посещение моего учителя, профессора Найтингейла. Отыскать его удалось всё в той же лаборатории, где он обычно и работал. Благо хоть занятия уже закончились, и уроков у него на сегодня больше не было.

– Профессор Найтингейл, рад вас видеть, – постучавшись в дверь, вошёл я внутрь.

А там, за столом впереди, склонившись над склянками, стоял строгого вида мужчина в очках и с конским хвостом на голове. Казалось, время не затронуло его. Он ничуть не изменился с нашей последней встречи. Хотя… может не так уж и много времени прошло для этого. Всё же маги живут дольше обычных людей, а значит, и стареют чуть медленнее.

– А, Крис! Давненько я тебя уже не видел. Нечасто ты меня посещаешь после окончания академии.

– Дела, дела… никак не отпускают, – виновато пожал я плечами.

– Да, я понимаю. Ну ничего страшного, главное, что ты тут. Рад тебя видеть, – улыбнулся он.

– Думаю, ещё сильнее будете рады, когда осмотрите кое-что, – заговорщически подмигнул и тут же выложил на свободный стол травы из своего пространственного кольца.

– Что это… Стоп! Я таких растений никогда раньше не встречал. Откуда они у тебя? – поднял он на меня свой горящий такой знакомой безуминкой взгляд.

Всё же не зря эти два профессора сдружились, хоть и не признают этого. Есть у них нечто общее, что объединяет.

– Невероятный эксклюзив. Травы с другого континента.

– Что? Неужели… с континента некромантов? – нахмурился он. – Крис, только не говори, что ты начал сотрудничать с ними.

– О, ничего подобного. Скорее получилось снизить их численность. Ну и во время прогулки по континенту собрать некоторые подарки для вас.

– Тогда ладно. Но эту историю ты мне обязательно расскажешь. Вечером, за бокалом хорошего вина.

– Хорошая идея, – усмехнулся я. – Но я так понимаю, что не сегодня?

– Нет… то есть да… или всё же нет, – замахал он головой. – Сегодня! Нельзя поддаваться соблазну. Изучу всё попозже, а то ещё завтра про уроки забуду.

– Вы более дисциплинированный, чем профессор Бук, – хмыкнул я.

– А то, я умею отделять жажду знаний от работы, – хмыкнул он, но незаметно скосил глаза на травы. – Эх, жаль, что их так мало. Надолго не хватит.

– Ну… скажем так, я могу наладить поставки нужных трав. Даже денег не возьму. Но половина от прибыли, полученной за зелья из них, будут принадлежать мне.

– Разумно, – кивнул он, взмахнув рукой и убрав все травы в своё пространственное хранилище. – Я бы отдал и больше. Да и любой другой алхимик тоже. Мало того, что это шанс изучить нечто новое, так и полностью эксклюзивный товар. К тому же, ингридиенты ты сам предоставляешь.

– Ну, я всё же ценю наши отношения. Да и не факт, что зелья будут состоять полностью из моих ингредиентов. Так что я бы и сам мог подвинуться в доле, – не стал скрывать я свои мотивы.

– Тогда обсудим более подробные условия, когда появятся результаты, – протянул он мне руку.

– Идёт, – пожал я её.

– И всё же, ты точно не связался с некромантами? – подозрительно взглянул он на меня. – Это может быть крайне опасно!

– Точно, точно! Теневик и некроманты – это смешно. Вы же сами должны понимать, насколько Хель ненавидит их. А она всё-таки отвечает за мою стихию, – фыркнул я. – Вечером я всё подробнее объясню. А на том континенте живут не только некроманты, но и те, кто противостоит им.

– Хорошо, – кивнул он. – Но всякое бывает. Сестра Хель ведь тоже отвечает за магов жизни и не любит некромантов. Вот только из жизнюков обычно и появляются некросы. Вернее, некроманты-отступники… ну, ты понимаешь.

– Да, я знаю, что целители знакомы с некромантией. Просто не переходят определённую черту, – кивнул я.

– Да, я как раз об этом, – уселся он на стул. – Тогда приходи ко мне домой вечером. Там и поговорим в спокойной обстановке. Ты ведь помнишь, где это?

– Конечно.

– Хорошо. А то мне нужно завершить ещё пару дел, чтобы подготовиться к завтрашним занятиям.

– Ну и всё же глянуть внимательнее на травы? – ухмыльнулся я.

– Возможно… одним глазком. Ты же знаешь, как трудно устоять, – виновато улыбнулся он.

– Понимаю. Тогда не буду отвлекать. Вечером я зайду, – с последними словами покинул я кабинет.

Свободное время я потратил, чтобы прогуляться по академии. Хоть и прошло совсем немного времени, но уже появилась некая доля ностальгии в этих строениях. Вот уже новое поколение наполнило стены академии. Всё течёт, всё меняется, и время неумолимо продолжает свой ход.

Прошёлся я и по городу, заодно проинспектировал филиалы нашей торговой сети, что успела изрядно разрастись. Незаметно посетил и офис газеты. За это время типография так же изрядно выросла из-за увеличения тиражей, так что пришлось прикупить несколько зданий по соседству. На данный момент наша газета являлась самой крупной в королевстве, но увы, уже не единственной. Но это было ожидаемо, что, увидев наш успех, и остальные попытаются ущипнуть свой кусочек пирога. Благо хорошая стартовая позиция и моя помощь помогли удержать первенство с большим отрывом. Встречаться с работниками или даже управляющим я не стал. Нет нужды. Мало того, что это может выдать истинного владельца газеты, за ней и так приглядывает моя тайная служба. Ещё бы, мне не хочется, чтобы газета плавно перетекла в чужие руки или же разорилась на радость конкурентам. А ведь попытки подкупа управляющего уже были. Что только ему не предлагали: начиная от печатания определённых статей за деньги и вплоть до перехода в иное издательство. Но мужик он умный, не соглашался на подобные предложения, ну или соглашался, но когда это было выгодно мне. Его всего-то один раз пришлось предупредить, что вздумай он меня предать, и вся его семья резко покинет этот мир. Да, не самые приятные методы, но наиболее действенные в данном случае. Деньги развращают, и лишь гильотина над головой не позволяет некоторым людям уж слишком сильно нарываться.