Текст книги "Тень вторжения"

Кстати, тех беспризорников, что некогда помогли мне, тоже удалось пристроить к делу. Они уже подросли, и вместо того, чтобы, как обычно бывает, вступить в какую-нибудь банду, создали свою. Ну или, вернее, охранное агентство под моим негласным патронажем, что занимается охраной тех мест, где своё имя я светить не хочу, как всё та же газета.

Лишь часть дел была сделана, но незаметно опустилось солнце, и наступил вечер. Так что я поспешил к дому профессора Найтингейла. Не люблю опаздывать. Николас встретил меня с радостной улыбкой на лице и поскорее усадил в кресло перед камином, где уже было приготовлено множество закусок. Чувствую, этот вечер пройдёт за хорошей беседой в приятной компании.

Глава 9

И уже на следующее утро путь мой лежал в место, что трудно назвать приятным, но крайне полезным. Местный чёрный рынок. Да, я не забыл про него, хоть сам уже давненько и не наведывался сюда. Но за прошедшие годы мои люди не раз сотрудничали с местными торговцами. Всё же контрабанда – это весьма выгодное дело. Тут можно купить определённый товар намного дешевле, чтобы потом продать в другом королевстве намного дороже. А уж деньги мои люди ценить умели.

Правда, далеко не с каждым товаром я позволял иметь дело. Наркотики и рабы – эти две весьма выгодные отрасли были запрещены. И нет, совсем не потому, что я сердобольный такой. Просто мне это было невыгодно и даже вредно. Что касаемо наркотиков, то тут, думаю, всё и так понятно. Не хватало ещё, чтобы на моих землях завелась эта гадость. Ведь она может сделать из вполне успешных людей жалкие подобия разумных существ, готовых удавить за лишнюю дозу. И даже лёгкие вещества были так же запрещены. Даже в медицине. Уж что-что, а докторов своего баронства я могу обеспечить артефактами, что намного лучше исполняют свою роль в обезболивании или погружении в сон.

Рабы же… я могу долго говорить о том, что они вредны для экономики и прочее, прочее. На деле же… мне это просто не нравилось. Не настолько, чтобы бежать и освобождать всех рабов этого мира, но настолько, чтобы искоренить это на своих землях. Тем более, что и раньше на территориях вольных баронств рабов не жаловали. Всё же это место, куда долгие годы бежало множество людей, что не смогли прижиться в королевствах. И совсем не маленькая часть из них была беглыми рабами.

Ах да, с самой контрабандой на моих землях тоже боролись. Как так? Ты ведь себе противоречишь. Можете спросить вы. А тут всё просто. Если этим занимаются мои люди, то это уже вполне нормально, ведь они платят налог в мою казну. Если же через мои земли хотят что-то провезти, не заплатив мне – значит, нужно это пресечь. Всё элементарно. Это немного похоже на систему “каперов” в моём старом мире. Я позволяю нарушать законы иных государств ради собственной выгоды. А уж если таким образом ещё и наврежу соседям, хотя бы недополученной прибылью, то совсем прекрасно. Всё же, когда тебя окружают столь мощные соседи, то это весьма действенный метод. Да, в Лоразе я учился, да и его наследный принц – мой друг. Но дружба дружбой, а политика – совсем иное дело. Про Лирум и говорить нечего, им любую гадость сделать для меня за счастье.

Особо осматриваться по сторонам я не стал. Может позже стоит поискать что-нибудь интересненькое в торговых рядах. А сейчас я направлялся прямиком к главе местного теневого рынка. Пора нам серьёзно поговорить. Благо за столько лет он так и не сменил своего места работы и жительства. Об этом мои шпионы, наблюдающие за ним, докладывали совсем недавно. Погрузившись в тень, я направился к знакомому зданию, где абсолютно незамеченным пробрался по лестнице вверх, пока не наткнулся на запертую дверь и двух бугаев перед ней.

– Господа, доброе утро, – вышел я из тени в тот момент, когда один из них широко зевнул.

– Ты кто такой? – с несвойственной столь огромной комплекции скоростью вытащили они свои мечи.

– Передайте Шулеру, что пришёл Широ. Есть разговор.

– Хм, – оценивающим взглядом прошёлся по мне один из охранников. – Бык, сообщи боссу.

Когда один из охранников удалился, второй не стал спускать с меня глаз. А посмотреть было на что. Тёмная фигура в плаще, чьё лицо скрывают плавающие тени под капюшоном. Ещё и появился прямо перед ними, преодолев первые линии охраны. Тут даже до самого тупого дойдёт, что нарываться не стоит. Хоть охрана и выглядела как безмозглые качки, но разум в их глазах вполне можно было углядеть. Умеет Шулер подбирать людей, что уж тут скажешь.

Хоть я и мог пробраться сразу в кабинет, но не стал этого делать. Зачем начинать важный разговор с угроз? А иначе это назвать нельзя. Да, я преодолел других охранников, показав свою силу, но и нарываться не стал. Да и, честно говоря, не хочется мне лезть в этот кабинет. Уж на защитных артефактах Покровитель теневого рынка не экономил.

– Босс велит впустить, – вернулся охранник.

Проскальзываю внутрь и захлопываю дверь перед хмурыми лицами бугаев.

– Широ, как я рад тебя видеть. Давно ты ко мне не заглядывал. Я уж было подумал, что забыл старика, – улыбнувшись во все свои тридцать два зуба, вышел из-за стола мужчина.

– Не такой уж ты и старый, – хмыкнул я.

И действительно, за это время он не сильно изменился. Разве что добавилась парочка новых морщин. Но для мужика это совершенно не страшно. Передо мной стоял всё тот же немолодой мужчина лет сорока на вид с бегающими глазками и хитрым выражением лица.

– Да-да, вечно вы так говорите. Присаживайся, угощайся, – тут же выставил он на столик рядом бутыль с чем-то карамельного цвета на вид и пару стаканов. – Так что тебя привело ко мне сегодня?

– Не хочешь “тянуть кота за хвост”? – хмыкнул я.

– Как ты сам знаешь: “Время – деньги”. А ты ведь явно не просто так ко мне пришёл. Неужели хочешь вновь сразиться на арене? Это я могу устроить, – забегали его глазки. – О, точно, у меня тут недавно маг поработал, и смотри, что сделал.

Подойдя к полностью белой дощечке на стене, он вставил кристалл, лежащий рядом, в паз. И уже через мгновение белое пространство заполнило изображение, как два мага сражаются между собой, а в воздухе разлились звуки битвы.

– Неплохо, – присвистнул я.

“Телевизор”, – промелькнуло в моей голове.

Или, вернее, его аналог. А я ведь не знал, что нечто подобное уже сделали. Нет, кристаллы для записи и раньше были, да и воспроизводить они умели. Тут лишь немного доработали форму показа, увеличив диаметр экрана. Да и картинка стала более точной. Казалось бы, мелочи, но именно так и движется прогресс. А ведь создали это даже без меня и моего знания о подобном. Но не додумался сделать сам, значит, догадается некто иной. И уверен, что его создатель неплохо озолотиться.

– Неплохо, неплохо, – покивал я, – это ведь запись?

– Конечно. С недавнего турнира, – повернул он кристалл, и звук практически исчез. – Последний писк моды среди аристократов.

– И уверен, у тебя эта панель появилась одной из первых, – хмыкнул я.

– А то! Приходится следить за местными тенденциями, – улыбнулся он. – Но вернёмся к разговору. Так ты хочешь записаться на турнир?

– Нет, – покачал я головой, присаживаясь на мягкий диванчик рядом со столом. – Есть разговор более серьёзный и более выгодный для тебя. Как ты смотришь на то, чтобы расширить объём контрабанды через герцогство Рэдгарден?

– По больному бьёшь, – скривился он. – Большинство моих караванов перехватывают. Не говоря уже о том, что самим через магический лес нам не перевезти. А через герцогских торговцев с трудом удаётся передать на ту сторону. И обычно в малых объёмах. Приходится по старинке пользоваться объездным путём. И тут ничего не поделаешь. Уж больно хорошо работают и взятки брать не хотят. Они и на обычной торговле весьма неплохие деньги имеют, а терять этого, рискуя работать со мной, не хотят.

– Но ведь часть их торговцев закупает у тебя товар напрямую, – ухмыльнулся я, но тень не дала ему это увидеть.

– Откуда тебе… Стоп! Всё-таки это ты! Рад вас видеть, барон Дарк, – склонил он голову в церемониальном поклоне.

– Узнал, – фыркнул я, развеивая тень перед лицом.

– Ну, ты не особо и скрывался, – развёл он руками, когда выпрямился. – Правда, на все сто процентов я был не уверен. Всё же маги теней хоть и редки, но встречаются. Просто уж больно сильно вы любите прятаться ото всех.

Я знал, что он догадывался. По-иному и быть не могло. Не мог же я вовсе не использовать свою столь приметную магию. Но догадываться – это ещё не значит знать точно. Сейчас же скрывать свою личность мне уже не было смысла. Я уже закончил академию и не живу в Лоразе, чтобы это хоть как-то повлияло на меня. Тем более, ничего совсем уж противозаконного я под этим псевдонимом не совершал. Сейчас же мне нужно, чтобы мой собеседник знал, с кем говорит. Так разговор пойдёт куда продуктивнее.

– Так и что ты думаешь о моём предложении?

– Ну, если сам барон Дарк мне предлагает подобное, то это нужно обдумать. И какие условия?

– Десять процентов от цены товара. Это сильно ниже, чем пошлины, так что будет выгодно тебе и мне. Ну а взамен, ты сам знаешь. Всё то же самое, что предоставляется обычным торговцам. Ах да, рабы и наркотики под запретом. Насчёт всего остального – не возражаю.

– Хм, могу понять, хоть и не одобряю. Всё же для меня деньги – это всегда только деньги. И не важно, на чём они заработаны.

– Можешь считать это моим маленьким капризом, – развёл я руками.

– Хорошо. Допустим, это предложение мне интересно. Но как ты удостоверишься, что я буду платить за всё, а не спрячу часть товара?

– Думаю, про то, что я верю в твою честность, говорить не стоит?

– Не нужно. Я не готов к таким шуткам, – ухмыльнулся он, присаживаясь напротив меня.

– И всё же, в какой-то степени это так. Насколько я слышал и не раз убеждался на практике, Шулер человек слова. И если скажет, то будет исполнять свои обязательства до конца, – взглянул я в его глаза, в которых увидел тень довольства построенной им репутации. – Но досмотры караванов моими доверенными людьми всё же будут. Тебе я верю, но люди такие существа… могут подвести, погонясь за сиюминутной выгодой. Увы, нельзя, чтобы все наши подчинённые избавились от этого недостатка.

– Справедливо, – кивнул он, пригубив из бокала.

– Ну и я должен убедиться, что именно движется через мои земли.

– Ответь мне на один вопрос. Почему именно сейчас? Мы ведь и раньше могли договориться о подобном.

– Всё просто. Раньше система не могла справиться с подобной… “нагрузкой”. Ты ведь и сам замечал, что поначалу провозить контрабанду через наши земли было проще. Но со временем “каналы” закрывались, а новые появлялись всё реже.

– Тут ты прав, – скривился он, словно от больного зуба. – Раньше было проще.

– Ну вот, если бы я с самого начала занялся подобным, то ты бы давно перехватил все торговые потоки. Скупил всех моих людей и заставил бы работать на себя. Ведь так?

– Не буду отпираться, была такая мысль, – скрыл он свою ухмылку за бокалом.

– Вот и я про это, – отзеркалил я его выражение лица. – Сейчас же я уверен в своих людях. Почти все “гнилые фрукты” были найдены и уничтожены, а новые “семена” посажены.

– Что же, тут ты меня переиграл. Тогда я принимаю данное предложение, – отсалютовал он мне бокалом.

– Рад это слышать, – повторил я его жест. – Но неужели не будет торгов или хотя бы времени на подумать?

– Нет нужды, – отмахнулся он. – Подобный вариант давно просчитывался. И, скорее всего, в ближайший год я явился бы к герцогу с подобным предложением. Да и твой процент… он меня устроил. Теоретически я готов был бы уступить и больше.

– Теоретически… – хмыкнул я. – Посмотрел бы я на того “зубра”, кто сможет выбить из тебя этот “теоретический” процент.

– Ну, это уже совсем иной вопрос, – хохотнул он, но на миг осёкся. – Точно! У меня ведь есть кое-что интересное. Всё ждал, когда Широ придёт за ним, и вот, дождался.

– А?

– Ты ведь просил меня, что если появится что-то принадлежащее магам теней, придержать для тебя.

– Что тебе удалось раздобыть? – вмиг подобрался я, словно охотничий пёс, почуявший добычу.

Он отошёл к стене, отворил картину, словно дверь, перекрыв мне обзор, и встал на месте. По всей видимости, там у него сейф. И сделан отлично, чтобы со стороны входа никто не смог увидеть, как он его открывает. Умно.

– Вот оно! – принеся с собой шкатулку, Шулер поставил её на стол перед собой.

– Можно? – кивнул я на неё, незаметно сглотнув.

– Конечно, – приглашающе махнул он рукой.

Предварительно осмотрев шкатулку магическим зрением на предмет ловушек, я наконец открыл её. Внутри оказалась обычная книжка с чёрной обложкой. Вот только надпись на ней вызывала жгучий интерес. “История рода Хэл. Том 13”.

– Сколько? – не смог сдержать я свой голос.

– Даром, – хмыкнул он. – Это мой подарок в честь заключения соглашения и ради нашего долгого сотрудничества.

– Такую ценную вещь, и даром? Я тебя не узнаю, – прищурился я.

– Для кого ценную, а для кого не очень, – развёл он руками. – Всё же это не сборник заклинаний. История столь древнего рода – это, конечно, интересно, но не более.

– И всё же, там могут быть описания плетений рода. Или хотя бы их внешнее воздействие. Не говоря уже о других интересных секретах.

– Возможно, а может и нет. Да, есть много людей, что готовы заплатить за эту книгу, но им она будет бесполезна. Как, впрочем, и мне. Я просто не смог её открыть.

– Хм, завязано на магии теней или на крови?

– Возможно. Если второй вариант, то она становится полностью бесполезной, всё же род уничтожен. В первом же варианте… Увы, мне не удалось найти мага теней, чтобы проверить. Она уже давно лежит без дела. Так пусть хоть так послужит, – придвинул он шкатулку ближе ко мне. – Твоего учителя я тоже так и не смог найти. С того момента, как он пропал, больше о нём никто ничего не слышал. Возможно, сгинул, нарвавшись на защиту, что ему оказалась не по силам.

Ещё одного предложения я ждать не стал и быстро убрал книжку в пространственное кольцо. Потом проверю, без лишних глаз.

– Всё может быть. Или же он ушёл на покой. Теневики умеют прятаться, – не подал я виду, что знаю что-то об этом.

– И не говори, когда нужны, вас не найдёшь. А ведь столько прибыльных дел пролетело из-за этого, – тяжко вздохнул он.

Мой взгляд, будто увидев что-то знакомое, стал обшаривать пространство вокруг, пока не остановился на всё ещё активной иллюзии. Там в этот момент шло активное сражение. Маг огня, накачанный мужчина лет тридцати на вид, что создавал пламенные торнадо, сражался со стариком, одетым в бесформенный балахон грязно-серого цвета. Вот только, несмотря на кажущуюся беззащитность, старик ничуть не уступал и постепенно теснил оппонента. Сам закрылся каменным щитом и в то же время бросал вперёд булыжники. Да, маг огня легко от них уворачивался, если они вообще в него нападали. Вот только этот глупец не видел картины в целом. Несколько таких атак, кажущихся безобидными, ограничили манёвренность огневика. И вот, он сам это понял, только было уже поздно. Маг земли перешёл в наступление. Да, заклинание огненной стены может выдержать даже удар камнем, вот только недолго. Слишком оно уязвимо для физических атак. И если у мага недостаёт сил, чтобы просто расплавить камень, то стоило бы озаботиться иной защитой. Это его и подвело. Ещё пара ударов, и следующий булыжник буквально откидывает мага на стену арены, а через мгновение раздаётся сигнал, и к нему бегут доктора.

– Победил Обсидиановый коготь! – доносится до меня голос судьи.

– Неужели он до сих пор сражается? – кивнул я на экран.

– А? Коготь? – обернулся Шулер. – Конечно. Этот старик многим молодым фору даст и прекращать не собирается. Кстати, после своего поражения он жаждет реванша. Не хочешь повторить ваш бой?

– Хм, было бы интересно вновь померяться с ним силами. Но, боюсь, не сейчас. Возможно, как-нибудь в следующий раз. Слишком уж много дел накопилось, которые ещё не завершены.

– Хорошо. Тогда, если захочешь, то милости прошу. Главное – не слишком затягивай, а то, глядишь, ещё помрёт старик раньше времени от старости.

– Этот помрёт… как же. Знаю я породу таких людей. Живут всем назло. Причём этот ещё и маг, а мы живём дольше обычных людей. Уверен, он меня дождётся.

– Не могу не согласиться с тобой.

– Ладно, если мы всё решили, то позволь откланяться. Позже я пришлю к тебе своего человека, чтобы обсудить подробности.

– Хорошо. Было приятно иметь с тобой дело, – кивнул он.

И в тот же миг я погрузился в тень. Меня ждала новая встреча.

Глава 10

Я решил встретиться со своим старым другом. Вот только как это сделать? Нет, с ним всё в порядке. Живёт себе припеваючи и даже здесь, в столице Лораза. Вот только добраться до него на самом деле не так уж и просто. Ещё бы, наследника престола просто так на улице не встретишь. А учитывая, что произошло с его старшим братом… В общем, охрана у него до сих пор усиленная. Хорошо хоть никто не знает, что это именно я поспособствовал преждевременной кончине прошлого принца. Тогда бы мне проще было съехать на континент некромантов. Там сейчас и то безопаснее было бы для меня.

Благо мои люди донесли, что иногда всё же принц выбирается из дворца. Но количество охраны, что его в такие моменты сопровождает… даже мне неизвестно. Ведь не считать же за охрану обычный отряд рыцарей. Это скорее так, мясо для наживки. Основная охрана не показывается на глаза. И не удивлюсь, если среди них может оказаться теневик.

Так что от идеи просто умыкнуть принца в тень я благоразумно отказался. Были и другие варианты, почти столь же безумные, как первый. Но серьёзно их не рассматривал. В конце концов, я ведь хочу просто поговорить, а не убивать или похищать его. Ещё не хватало “поставить на уши” всех магов королевства. Это ради внучки главы рода Латум, да ещё и увезённой на иной континент, король не стал поднимать войска. А ради своего наследника тут все воины и маги будут рыскать от рассвета до заката, обыскивая каждый уголок страны.

В итоге я пришёл к тому, что нужно просто подойти. В открытую! Вы представляете? Магу теней при свете дня, при всех, привлечь к себе внимание. Нет, я, конечно, постараюсь найти место потише, без лишнего внимания, но всё же. Ну и я очень надеюсь, что меня не остановят на подступах. Всё же уж про мага теней, который крутился в академии рядом с принцем, их наверняка должны были предупредить.

По моим сведениям, как раз сегодня принц должен был отправиться на открытие нового храма. Вот там-то всё и случится. Храм этот, кстати, принадлежит богу торговли. Так что это идеальное место для переговоров. Естественно, что явился я туда пораньше. И даже пришлось откинуть капюшон, хоть я этого и не хотел. Мало того, что на подозрительную личность в таком месте будут больше обращать внимание. Так ещё и в капюшоне меня могли и не узнать.

Всё шло гладко. Наследник престола явился вовремя, под звон стальных ботинок об каменную мостовую. Да, рыцари выглядели весьма величественно. Начищенный до блеска металл, украшенные драгоценными камнями рукоятки клинков и золотые узоры на доспехах. Вот только всё это лишь убеждало меня в том, что они призваны скорее отвлекать на себя внимание, чем служить настоящей защитой. Хотя удар за своего охраняемого они наверняка примут. Мой намётанный глаз окинул улицу вокруг и сразу выцепил несколько точек скоплений маны. Вот и настоящая охрана, ну или её часть.

Само же открытие храма прошло довольно буднично. Выступил главный жрец, сказал своё слово принц и прочее, прочее… Я даже не прислушивался. Всё равно было понятно, о чём они будут говорить. А вот когда закончилась официальная часть и рыцари со своим охраняемым решили уходить, я и появился на их пути.

– С дороги, – рявкнул лощёный хлыщ, что у них, по всей видимости, за главного.

– Стойте! – раздался знакомый мне голос. – Крис?

– Рад приветствовать вас, ваше высочество, – склонился я в церемониальном поклоне и, распрямившись, глазами указал в сторону.

Тут же принц подзывает к себе одного из сопровождающих его жрецов, и нас проводят в одну из комнат рядом. “Откуда здесь вообще комнаты?” – мог бы задуматься любой здравомыслящий человек. Ну не в кельи же нас провели, да и на хозяйственные помещения это было не похоже. Стол и несколько стульев вокруг – вот и всё, что встретило нас внутри. Вот только этот момент был продуман мной заранее. Да и, честно говоря, мне сильно повезло, что открывался именно храм бога торговли. Ведь он отвечает и за деловые переговоры, а значит, логично, что в его храме есть несколько помещений под подобный вид деятельности. Люди предпочитают совершать крупные сделки именно здесь, под взором бога. Ну а храм получает своё вознаграждение за данную услугу. Но даже не наличие помещения имело для меня значение, а то, что оно защищено от прослушки снаружи. Богатые люди сильно не любят, когда в их сделки вмешиваются. Но на всякий случай я лично убедился, что тут нет каких-либо следов магии.

Охрана так же вся осталась снаружи, хоть и не хотела поначалу это делать. Лишь очень выразительный взгляд принца заставил их отступить. Так что вскоре мы остались наедине с этим возмужавшим пареньком.

– Крис, чертяка, как я рад тебя видеть, – уже через пару мгновений я оказался зажат в крепких объятьях.

– Кха, – кашлянул я. – А ты стал сильнее. И я рад тебя видеть, Кайл.

– Ну, давай, рассказывай, где ты пропадал всё это время? – разжал он свои объятия. – Нет, я знаю, что занимался своим баронством. Но потом, насколько знаю, ты куда-то уехал и пропал. Я волновался.

– Значит, об этом ваши шпионы не в курсе. Это хорошо, – улыбнулся я.

– Ну, следить за каждым бароном даже у нашего королевства ресурсов не хватит, – хмыкнул он. – А специально приставлять к тебе наблюдателей я не стал. Но общую ситуацию в герцогстве Рэдгарден мониторю.

– Ну, тебе я могу рассказать, что произошло. А всё началось с того, что Латум похитили… – кратко пересказал я ему своё путешествие.

– Ну ты, как всегда, вляпываешься в какую-нибудь авантюру, – откинулся он на спинку стула. – Но получается, что силы некромантов очень сильно ослабли? Это очень полезная информация.

– А ты, я смотрю, уже вжился в роль будущего короля, – хитро взглянул я на него. – Уже нашёл, как можно использовать информацию в свою пользу.

– Ну… ты прав. Всё случилось как-то само и естественно. И знаешь… на самом деле быть наследным принцем не так уж и приятно, как многие думают. Одни заботы и учёба. А ведь и про тренировки магии нельзя забывать. Я думал, как закончу академию, то хоть отдохну от этого всего, но куда там… – тяжко вздохнул Конор. Или теперь уже вернее сказать – Кор. Ведь сейчас он носит фамилию королевской династии.

– Хм, что-то не замечал я, чтобы другие принцы уделяли много времени данному делу, – усмехнулся я. – Ты ведь тоже можешь предаваться веселью и растрате денег подданных.

– Эх, могу… Но не хочу, понимаешь? Как-то это неправильно. Если уж свалилась на мою голову эта обязанность, то я должен стать достойным королём и не посрамить честь своих предков.

– Повезло вашему королевству с таким принцем, – улыбнулся я, глядя на него. – Думаю, его ждёт период расцвета.

– Да ну тебя, – отмахнулся Кайл. – Лучше скажи, что ты тут делаешь? Я думал, что ты ещё долго не вернёшься в наше королевство.

– Ну… есть несколько дел, которые необходимо решить. А раз уж я здесь, то решил и с тобой встретиться. Благо повезло и удалось поймать тебя тут.

– Это да… боюсь, в ином месте нам не дали бы спокойно поговорить. Да и тут-то вряд ли удастся надолго задержаться, – почесал он затылок. – Это тебе правда повезло. Обычно ко мне на аудиенцию записываются за несколько месяцев. А к отцу вообще могут по году ждать.

– Ух, какая “важная птица” ты теперь, – хмыкнул я, насмешливо взглянув на него.

– Да иди ты! Если бы не ты… – замолчал он на мгновение, оглянувшись по сторонам. – Если бы только на себе всё это прочувствовал.

– Вот веришь? Совершенно нет подобного желания, – хохотнул я, слегка напрягшись.

Место это, конечно, безопасное, но мало ли… Лучше о слишком важных вещах даже тут не говорить. Даже у стен есть уши.

– Верю.

– Кстати, есть ещё один момент, почему я сюда пришёл, – сменил я тон на более серьёзный. – Мог бы ты поручиться за меня перед родом Латум, если понадобится?

– Неужели ты… – замер он от неожиданности. – Да, естественно! Можешь на меня рассчитывать.

– Спасибо, – благодарно кивнул я.

Мы проболтали ещё с полчаса, пока со стороны двери не начали слышаться настойчивые постукивания. Так что вскоре нам пришлось расстаться. Жаль, но ничего не поделаешь. Может как-нибудь в иной раз получится поболтать подольше.

Больше ничего подобного я у Кайла просить не стал. Хотя и мог бы попытаться выбить для герцогства более выгодные условия торговли или что-то большее. Но пользоваться дружбой таким образом… не лучшая затея. Да и он всё же ещё не король, а только наследник. И он не всесилен.

Выйдя из храма и пройдя буквально пять метров, я собирался уйти в тень, но меня ждал неожиданный сюрприз. На краю дороги стоял парень, что смотрел прямо на меня.

– Оливер? Ты что тут делаешь? – вырвался мой возглас.

– Крис, всё-таки это был ты, – кивнул он, улыбнувшись. – Да вот, отец отправил на открытие храма. Я думал, опять будет скучнейшее мероприятие, а тут смотрю и вижу знакомое до боли лицо. Так что решил тебя подождать. Но ты, конечно, задержался.

Да, это был мой старый знакомый, маркиз Оливер Коул. Глядя на этого возмужавшего парня, я плохо себе мог представить, что когда-то он был совсем иным. И я даже не про внешность. Его поведение и даже взгляд изменились. Если раньше в его глазах буквально сквозило презрение, то сейчас ничего подобного не было. Разве что лёгкая аристократическая высокомерность. Да и общаться он стал куда более раскованно. Нет, ближе к окончанию академии он тоже уже не походил на себя прежнего. Но вот сейчас, после того, как я его долго не видел, контраст был куда ярче.

– Ясно, – понимающе кивнул я. – Всё-таки тесное у вас королевство. Куда ни плюнь, встретишь знакомого.

– Просто ты сам привлёк внимание. Уверен, уже вечером все аристократы будут знать, что принц общался с каким-то парнем за закрытыми дверями. Такая информация быстро разлетается.

– Ну… Это было ожидаемо, – пожал я плечами. – Но всё-таки я не ожидал тебя тут увидеть.

– У нас осталось одно незаконченное дельце. Наш спор ещё не закончен. Прошло много времени, так что всё изменилось. Мне нужен спарринг.

– Уверен? – ухмыльнулся я. – Я ведь тоже не стоял на месте.

– К барьеру, – хмыкнул он.

– Твой дом ведь всё ещё тут поблизости?

– Да, – кивнул он в сторону. – А там есть отличная площадка для спарринга.

Уже через минут пятнадцать мы стояли на тренировочной площадке его дома. Над нами поднялся магический купол, что защищал окружение от случайных плетений. А на счёт три мы начали бой.

Первый делом сразу же ухожу в тень. Мой оппонент к этому был готов, так что сразу же пускает огненное кольцо, что проходится прямо по земле. Опасно. Приходится выйти из тени и заблокировать атаку щитом. Хорошо хоть это плетение не настолько простое, как может показаться, и требует сильной сосредоточенности и сил. Так что слишком часто пользоваться им он не будет. Да и заблокировать его не сложно, вот только мне придётся вновь выходить из тени. Он это знает, и я это знаю. Но не продемонстрировать, что в любой момент Оливер может выгнать меня из укрытия, просто не мог. Следом за кольцом в мою сторону уже несётся огненный шар, что должен взорваться прямо перед моим носом, атаковав по площади. И уж очень правильный момент подобран. Я ещё не могу вернуться в тень. Приходится полностью закутаться в кокон из магии, чтобы не попасть под удар. И тут же ухожу в тень, чтобы оказаться подальше от данного места. И не зря, ведь через пару мгновений в то место, где я раньше стоял, прилетает огненное копьё, пробивающее остатки теневого барьера.

Такой комбинации я от него ещё не видел. Видимо, подумал решить вопрос первым же ударом как можно быстрее. Печально для него, но не вышло. Теперь моя очередь атаковать. Сближаюсь, чтобы пустить пару теневых хлыстов с двух сторон. Он ожидаемо прикрывается огненным покровом, затмевая себе обзор. Тут же атакую вновь с двух фронтов. Бью копьём по ногам и через полсекунды атакую хлыстом сверху. Сильный удар заставляет его на миг пошатнуться, и вот уже мой хлыст летит в самое незащищённое место. Вот только попадает лишь на пустое место. Он, похоже, сумел увидеть или почуять и очень вовремя поддался ударной силе копья, чтобы его отнесло в сторону.

Хитро. Вот только останавливать свой натиск я не стал. Тут же создаю новое плетение, чтобы добить пошатнувшегося противника. Но лишь шквал огня был мне ответом. И тут уже приходится уклоняться мне. Несколько малых огненных шаров летят точно в те места, где я прячусь в тенях. Приходится быстро перемещаться. Может это и не навредит мне, но из тени может выкинуть, чего он и добивается.

Мы провели немало схваток и знаем сильные и слабые стороны друг друга. Этот прохиндей уже давно в первую очередь старается лишить меня мобильности. Понимает, что его огромная огневая мощь не поможет, если я буду просто уклоняться от атак. А в войне на истощение шансов победить у меня больше. Хотя резервами мы, конечно, не мерялись. Такая победа ни мне, ни ему не принесла бы никакого удовольствия. И да, хоть чаще всего в наших спаррингах побеждал я, но всё же иногда брал верх и он. Особенно когда умудрялся меня удивить.

Вот, по прищуренным глазам я вижу, что он явно что-то опять задумал. Вновь расходится огненное кольцо, вынуждая меня выйти из тени. Следом опять атака по площади. Повторяется. Вот только за ней идёт новое кольцо, что не даёт спрятаться. И ещё пара атак, заставляющих поглотить их. Этого он и добивался. Я не могу перемещать в теневой план всё вокруг. Лишь в том месте, на котором сосредоточусь. И вот, в мою сторону уже летит невероятно быстрая огненная игла, что явно нацелена на пробитие моего теневого щита. И ещё одно огненное кольцо, очень удачно подгаданное по времени, что не даст мне уйти в тень. Ещё секунда, и игла пронзит мой щит, а следом и меня. Придётся использовать козырь. Превращаю тело в тень и пропускаю иглу мимо. И в следующий момент пускаю вперёд пару теневых хлыстов, что бьют прямо по противнику. Защиты на нём уже нет, ведь всю концентрацию он сосредоточил на последней атаке. Я победил.

– Это было неожиданно, – тяжело выдохнув, поднимается с земли маркиз.

Естественно, что сражались мы не на смерть. Так что все мои атаки были скорее болезненными, чем смертельными.