Читать книгу "Цепеш IV. Князь по крови"

Глава 3

Своих друзей я решил собрать на ужине в моём особняке. Так будет проще. Благо, это не какой-нибудь званый ужин с огромным масштабом, особых приготовлений не требовалось. И вот уже ближе к вечеру все были на месте. Дима, Олег, Давид, Ира, Лиза. Те немногие, кого я поистине мог назвать близкими друзьями.

Ужин прошёл на удивление тихо. Лишь лёгкие, ничего не значащие разговоры. Лишь ближе к концу всё резко изменилось.

– Ну… Выкладывай уже. Ты же сам знаешь, что терпение не моя лучшая сторона, – ударив по столу ладонями, высказался Багратион.

– Что? О чём ты? – посмотрел на него с сомнением.

– Ну дурачков из нас делать не надо. Тут даже самый тупой поймёт, что ты пригласил нас не просто так. На то, что ты хочешь попросить у нас что-то, точно не похоже. Иначе ты бы сказал прямо. Нет, скорее у тебя есть какая-то не особо приятная новость, которую тебе сложно сообщить нам. Выкладывай. Нечего тянуть кота за… – тут он бросил взгляд на девушек за столом и запнулся. – Кхм… В общем, ты понял.

Остальные лишь согласно кивнули, уставившись на меня. Впрочем, этого стоило ожидать. Идиотов среди моих друзей и вправду не было.

– Ладно. Прямо, так прямо, – вздохнув, я принял решение. – Скоро я отправляюсь домой, в Валахию. Князь мёртв. Сейчас наилучший момент, чтобы попытаться вернуть давно утраченный нашей семьёй трон. Другого такого шанса может не быть. И именно поэтому я уезжаю. Один. Вы останетесь здесь.

Ответом мне стал слитный гул недовольных голосов. А уж какие у них были взгляды в этот момент… Будто я натурально вонзаю им нож в спину.

– Тихо! Думаю, вы и сами всё понимаете. У каждого из нас есть свой род, чьи интересы приоритетны. А если вы вмешаетесь в этот конфликт, то подставите не только себя, но и свой род.

– Ты думаешь, мы этого не понимаем? – громко фыркнул Давид. – Отлично понимаем. Вот только ты не учёл ещё одну маленькую деталь. Бросить друга в беде – это куда больший удар по репутации рода, чем ты думаешь. Да что тут говорить, если у меня на родине об этом узнают, то отец первым отречётся от меня. Ты ведь не просто какой-то знакомый. Ты мой друг, почти брат! Нет, бросить тебя в такой период я никак не могу!

– Ну а я тем более буду с тобой, – высказался Олег. – Во всём этом ведь точно поучаствует и дед. Наши рода слишком крепко связаны. А значит, и мне не возбраняется помочь.

– Одним врагом больше, одним меньше? Какая разница? Всё равно все они умрут, – предвкушающе усмехнулась Ирина. – Уж в этом я не сомневаюсь ни секунды.

А вот взгляд, что бросила на меня Лиза, заставил резко вздрогнуть. Ей даже не нужно было ничего говорить. Всё и так было понятно. Её глаза пылали гневом, буквально светясь. По рукам пробегали небольшие молнии.

– Эй, я тоже не собираюсь стоять в стороне, пока мой друг рискует жизнью, – подскочил и Дмитрий. – Да, мы род торговцев. Вот только это не значит, что мы бежим от всех конфликтов. Когда есть возможность, лучше решить всё мирно, но и уничтоженных родов, не внявших предупреждениям, в нашей истории хватает. Тем более, что выгоду от твоей победы мы тоже получим.

– В твоём случае всё усугубляется ещё и тем, что твой отец крайне настойчиво попросил отговорить тебя, – не стал я ничего скрывать от своего друга.

– Твою ж… – едва сдержался он, чтобы не выругаться. – Так и знал, что от отца можно чего-то подобного ожидать. И это даже логично, но… Чёрт! Я не собираюсь сидеть в тылу, пока мой друг рискует своей жизнью!

– Прости. Но даже без его просьбы я бы поступил точно так же. Я могу понять твоего отца. Он готов помочь мне, но не готов рисковать своим сыном. Это не ваша война, – вновь тяжело вздохнув, решил расставить точки над «i». – Разумеется, я в вас не сомневаюсь, но это внутреннее дело рода. Я должен разобраться со всем сам.

Пусть и с недовольством, но они приняли моё решение. Разве что Долгорукова ничего не говорила, просто продолжая сверлить меня взглядом. И вот, когда, наконец, ужин закончился и все стали уходить по домам, Лиза, идущая последней, просто захлопнула дверь перед своим лицом.

– Итак, нам нужно поговорить, – медленно развернувшись, она, сняв очки, уставилась на меня своим пылающим взглядом.

– Эм… Мы же уже всё обсудили, – замялся я, видя её решимость.

– Влад… – она резко подошла ближе, встав практически вплотную и смотря мне в глаза. – Какой же ты дурак, Влад! Неужели думал, что я тебя послушаюсь и покорно пойду сидеть в своей комнате, пока ты где-то там рискуешь своей жизнью? Если так, то ты меня совершенно не знаешь.

– Да! Именно этого я и хотел! – теперь уже вспыхнул я, резко подавшись вперёд и прижав её к ближайшей стене. – Я буду защищать тебя, и не важно, что для этого потребуется! Я просто не могу тобой рисковать! Если будет нужно, чтобы ты для этого сидела дома взаперти, то пусть будет так. Зато с тобой всё будет в порядке.

– И ты думаешь, меня подобное устроит? Тогда ты выбрал не ту девушку! Это уже не твоё личное дело. Если мы поженимся, то я войду в твой род. А значит, это наше общее дело! И если нужно отстоять свой будущий дом, то я хочу, чтобы мы сделали это вместе!

– Ты… – начал было я, но тут же понял, что возразить мне просто нечем.

Она была абсолютно права. Я изначально показал, что мои намерения полностью серьёзны. Какой смысл начинать встречаться, если ты не планируешь сделать эту женщину своей женой? Абсолютно никакого! Но, думая об этом, я совершенно забыл о том, что для неё это всё тоже очень серьёзно. Будь я на её месте… Да, тоже сильно обиделся бы. И это мягко говоря. Когда тебе не доверяет один из самых близких тебе людей, это не только обидно, но и больно.

– Прости, – я просто обнял её. – Понимаю, как это всё звучало. Но я правда лишь хотел защитить тебя. Ты слишком дорога для меня. Возможно, именно поэтому я включил своего внутреннего тирана. Но знаешь, мы, мужчины, такие и есть. В этом наша суть. Мы пойдём на всё, дабы защитить нашу семью. В такие моменты мы не обращаем внимания на чувства. Важен лишь результат. Мы можем стать настоящими монстрами. Но всё это не имеет значения. Ты уже часть моей семьи, часть рода, который я буду защищать до последней капли крови!

– Дурак. Какие же вы, мужчины, дураки. Но именно поэтому мы вас и любим, – крепче вжалась она в мою грудь. – Вот только не вы одни готовы защищать свои семьи. Для нас это не менее важно. Так что просто прими моё решение и смирись. Я всегда буду рядом с тобой, и это уже ничего не изменит.

– Я… Хорошо, – немного обречённо вздохнул я, признавая своё поражение.

Возможно, мне стоило пробудить своего внутреннего тирана. Заставить её остаться дома. Может даже сообщить её отцу, чтобы тот поспособствовал… Но я просто не мог этого сделать. Она – моя будущая жена. Человек, с которым я хочу провести всю свою жизнь. Если она хочет помочь построить наше совместное будущее, я просто не могу этому помешать.

– Спасибо. Спасибо, что веришь в меня, – подняв на меня взгляд, девушка тут же поцеловала меня в губы.

Лишь спустя несколько минут наши уста, к сожалению, разъединились. Впрочем, это был далеко не последний наш поцелуй.

Я смирился с её решением. Вот только чем больше об этом думал, тем быстрее хотелось покинуть город, пока не вернулся её отец. Потому как объяснять Долгорукову старшему, почему я решил подвергнуть его дочь опасности, мне вот совсем не хотелось… Боюсь, после такого меня «совершенно случайно» поджарит град молний до хрустящей корочки. А все скажут, что это случайность, несмотря на стоящего возле моего тела улыбающегося Долгорукова…

Именно поэтому пришлось резко ускорить сборы. И вот уже на следующий день наша машина выдвинулась в сторону телепорта. Мы с Лизой сидели на задних сиденьях, обсуждая наш план. Что немного удивительно, её мама одобрила решение дочери, сказав, что ради семьи она может пролить хоть реки крови. Да уж, сразу видно потомка Малюты, любимого опричника Ивана Грозного…

Раздаётся взрыв, два фонарных столба по краям улицы падают, преграждая нам дорогу. И тут же в нашу машину с разных сторон прилетает сразу шесть различных заклинаний разных стихий. Раздался грохот взрыва, но машина выдержала. Из едущего за нами джипа тут же выскочили мои охранники, что окружили нашу машину. И очень вовремя, ведь в нашу сторону летел следующий залп. Блокировав который, совместными усилиями охрана перешла в нападение. Благо обычные горожане уже после первого заклинания поспешили покинуть это место. Нападающие, что ранее прятались в людском потоке, теперь оказались на виду, и сдерживаться против них не было смысла.

– Поможем? – спросил я, уже зная ответ.

– Разумеется, – без грамма сомнений кивнула Лиза.

Кто-то мог бы сказать, что это глупо. Если есть охрана, то можно просто позволить ей делать свою работу. И они выполнят свой долг. В этом я даже не сомневаюсь. Но какие будут последствия? Вон, одному из охранников уже обожгло руку, когда язык пламени смог просочиться сквозь пострадавший барьер. У врага преимущество, как минимум, в количестве. А я слишком ценю своих людей. Особенно в преддверии «большой войнушки». Лезть вперёд не будем, но помочь должны.

Первым же делом, когда покинули машину, выпустили заклинания в точки, где находился противник. От моего лезвия, к сожалению, смогли защититься. А вот противник Лизы оказался не столь расторопен, отвлёкшись на одного из охранников. Так что минус враг, что сейчас лежал на земле с дымящейся дыркой в груди.

Это им явно не понравилось, так что с их стороны заклинаний стало ещё больше. Вражеские удары сосредоточились прямо на мне, не обращая больше ни на кого иного внимания. Сразу стало понятно, кто их цель. Впрочем, это было очевидно. Они совершили ошибку, стремясь побыстрее расправиться со мной и ослабив свою защиту. Крайне недальновидное решение.

Вот уже второй нападающий падает, когда его тело оказывается объято огнём. Третий же, с ужасом смотрящий на горящего товарища, через мгновение лишается головы, отсечённой моим кровавым лезвием. Ну а ещё один оказывается пришпилен металлическим колом к стене здания, словно какая-то бабочка. Это уже постаралась Инга.

Оставшаяся парочка, поняв, что они провалились, тут же побежали. Можно было бы попытаться их преследовать, поймать, допросить, но… Зачем? Да и времени на это нет. Не говоря уж о том, что там может быть ещё одна засада. И так очевидно, кто их заказчик и что им было нужно. Моя задержка лишь пойдёт на пользу их нанимателю. Особенно, если решит вмешаться Император, устроив суд или нечто подобное. Разумеется, я выиграю, но время… Да, время не ждёт.

Один из охранников быстро добежал до тел наших врагов, чтобы сфотографировать их. Разумно. Так мы сможем позже найти, кто на нас напал. Потому как забирать тела сейчас было бы слишком проблематично.

– Не местные. Судя по чертам лица, вероятно, выходцы из центральной Америки, но это не точно.

– Понял. Выдвигаемся, – кивнув, махнул ему рукой. – Полицию не ждём. Запись нападения потом им отошлёте. Пусть сами разбираются.

Учитывая, что на землях центральной Америки сейчас царят Гиблые земли и огромное количество монстров, место жительства выходцев из этих мест найти почти нереально. Они рассеялись по обоим Американским континентам. Но это лишь подтверждает, что нападающие были наёмниками издалека. После всех этих неудачных нападений на меня вряд ли местные согласились бы. Хотя… Отбитых идиотов, жаждущих денег, везде хватает. Так что расслабляться не стоит.

Преграду на нашем пути быстро убрали, так что вскоре мы выдвинулись в путь.

– Это ведь были люди Батори? – спросила меня Лиза, едва мы вернулись в машину.

– Вряд ли именно их люди. Это было бы слишком глупо, даже для них. Просто какие-то тупые наёмники. Но нанял их точно либо Стефан, либо кто-то из его родственников, борющихся за трон. Видимо, в спешке решили избавиться от дестабилизирующего фактора. Жаль. Я думал, они обо мне забыли, увлёкшись более важными делами. Хотя… Кто знает, что творится у них там в голове. У этой семейки всегда психика была нестабильной. Вспомнить ту же Елизавету Батори, наслаждавшуюся серийными убийствами невинных девушек. Только официально было признано шестьсот пятьдесят жертв. А сколько их могло быть на самом деле… Тошно от того, что иногда её сравнивают с моим предком.

– Бр-р… Да, могу тебя понять, – вздрогнула Лиза, явно представив себе этот ужас. – Неприятно, когда твоих предков сравнивают с настоящими монстрами среди людей. Пусть по линии матери, но во мне течёт кровь Малюты. Этого человека боялись может и меньше, чем Дракулу, но не так чтобы сильно. А всё только потому, что он заведовал Тайным приказом при Иване Грозном. А европейцы называли царя даже не Грозным, а Ужасным. Хах. Ужасным… За пятьдесят лет правления по его приказу было казнено около четырёх с половиной тысяч человек. Да, страшная цифра. Вот только приговоры исполнялись по решению суда и за дело. Но тут стоит вспомнить происходящие примерно в это же время события во Франции. Варфоломеевская ночь, когда по приказу королевы Франции и с одобрения Папы Римского Григория Тринадцатого за одну ночь было убито до тридцати тысяч человек без суда и следствия…

В Англии за первую половину шестнадцатого века было повешено только за бродяжничество семьдесят тысяч человек. В Германии при подавлении крестьянского восстания тысяча пятьсот двадцать пятого года казнили более ста тысяч человек. Но нет, по мнению европейцев Ужасным был именно Иван Четвёртый…

– Да уж… – вздохнул я.

Хотя для девушки это явно больная тема. Могу её понять. У меня похожая история с основателем рода. А плюс к этому тот самый Иван Грозный тоже был моим предком. Уж сколько своих подданных европейцы убили, даже не сосчитать. И всё равно варварами считали нас. Лицемеры, что с них взять. Хотя иногда это даже вызывает восхищение. Так мастерски переводить стрелки и менять местами чёрное с белым – это надо уметь…

Впрочем, всё это не столь важно. Кто знает, сколько людей умрёт, пока я буду возвращать себе трон. Возможно, когда-нибудь потомки сами прозовут меня Ужасным. Боюсь ли я этого? Ни капли. Я делаю то, что должно. Не ради жажды власти или чего-то подобного. Я не горю желанием брать на себя дополнительную ответственность за жизни людей. И это даже не ради восстановления справедливости. Нет. Я делаю это потому, что так будет лучше. Стефан, впрочем, как и остальные Батори, уже давно потеряли связь с реальностью. Они безумны, хоть сами этого и не осознают. Истории о том, что творится в их замках, иногда доносятся и до меня. И, скажем так, пусть они и уступают своему предку, но если так продолжится, то очень скоро смогут приблизиться к ней, если не превзойти.

Впрочем, врать не буду. Желание мести тоже присутствует. Как и жажда вернуть своё по праву. Не говоря уж о том, что их попытки избавиться от Цепешей не прекратятся никогда. А значит, во благо рода, они должны быть уничтожены!

Дальнейший путь до телепорта прошёл без приключений. Знакомая вспышка, и вот, это случилось.

– Я дома.

Глава 4

Возле телепорта нас уже ждала новая машина, где мы и разместились. Впрочем, время зря не теряли, наслаждаясь окружающими видами. А посмотреть было на что. Может здания в городе и не выделялись чем-то особенным, но зато держались в идеальном состоянии. Всё в едином гармоничном стиле. А уж вид, что открывался на море, не описать словами… Всё-таки у жизни возле моря есть свои преимущества. И я говорю про нормальное южное тёплое море, а не северное, как в Санкт-Петербурге. Бр-р…

– Какая красота, – протянула Лиза, уставившись в окно.

– Ну я же обещал показать тебе море. Вот. Исполняю, – мягко улыбнулся я, любуясь её по-детски восхищённым выражением лица. – Разумеется, искупаться мы тоже сходим. У меня тут есть небольшой частный пляж вдали от лишних глаз. Обязательно тебе его покажу. Только чуть позже.

– Ой, искупаться… Точно! Я как-то забыла, что мы едем к морю. Даже купальник с собой не захватила, – опомнилась девушка.

– Насчёт этого не волнуйся. Вот уж чего-чего, а выбор купальников в местных магазинах поистине огромен, – усмехнулся я.

– И я обязательно там основательно закуплюсь. С радостью схожу с тобой к морю. Может даже займёмся дайвингом, как я давно хотела, но… Позже. Как бы я ни была рада, наконец, увидеть его вновь, но о делах забывать нельзя. Всё же мы здесь именно за этим, – один раз глубоко выдохнув, она взяла себя в руки, твёрдо посмотрев на меня. – Лучше скажи, с кем нам предстоит иметь дело? Ты говорил о кандидатах на княжеский престол. Кто они? Мне казалось, что в главной линии Батори нет других наследников.

– Ты права. В главной линии – нет. Стефан – последний прямой потомок. Но желающих заполучить трон хватает. Княжеств на всех точно не хватит. Но основных кандидатов три. Первый – Марко Батори, граф Брашов.

– Стоп. Ты сказал, Брашов? – удивилась девушка, перебив меня.

– Верно. Ты не ослышалась. Именно по названию этого графства прародитель рода Инги и получил свою фамилию. Более того, именно в данном графстве располагается мой родовой замок Бран. Пусть де-юре графство и относится к Трансильвании, но фактически давным-давно далеко не мирным путём присоединилось к княжеству Валахия. Ну а когда наш род сместили с княжеского престола, вместе с ним мы потеряли и это графство. Тогда оно было передано одной из боковых линий Батори. Правда, ненадолго. Та линия прервалась. После чего графство отдали уже другой линии и… Всё повторилось. Ещё ни один род не смог закрепиться там дольше, чем на три поколения. И вот, дед Стефана передал это графство своему брату, чей внук сейчас и правит там. И что-то мне подсказывает, что традиция сохранится.

– Значит, этот самый внук и заявляет претензии на престол? – хищно улыбнулась Долгорукова, отзеркалив мою улыбку.

– Да. На данный момент он ближайший к Стефану кровный родственник и решил заявить свои права, как более достойный, как он сам считает, кандидат. Впрочем, могу его понять. Ведь если он срочно не поменяет владения, то «проклятье» может настигнуть уже его.

– Что-то мне подсказывает, что это «проклятье» имеет вполне реальные руки, – фыркнула она.

– Кто знает, кто знает… Многие так думали, но доказательств найти так и не смогли, – пожал я плечами с понимающей улыбкой.

– Ясно. Но если это самый близкий родственник, то кто ещё может заявить свои претензии?

– О, тут гораздо интереснее. Венгерский род Батори – в былые времена, были довольно многочисленны. Они успели побыть правителями Великого княжества Литовского и даже королевства Польского. А ещё и поныне являются князьями Трансильвании. И вот уж совпадение, что линия Стефана Батори в своё время откололась именно от Трансильванской ветви. Так что, формально, у них есть кое-какие права на Валашский престол. Именно этим и решил воспользоваться брат нынешнего князя Трансильвании – Хенрик Батори. Заручившись поддержкой брата и наняв людей, он прибыл в Валахию, где собирает сторонников. Разумеется, помог ему брат лишь деньгами и наёмниками. Сам лично он лезть в чужое княжество не может без достойной причины, – развёл руками. – Ну а третий – это непосредственно сам Стефан. С ним и так всё понятно.

– Хм, и как думаешь, у кого больше шансов?

– Пока у Стефана. Его, как минимум на словах, поддерживает большая часть княжества. Но если он не поторопится, всё может измениться. У Хенрика довольно неплохие запасы золота, которые он уже пустил в ход, начав перекупать верность графов. У Марко шансов меньше всех, однако у него тоже должны быть свои козыри, иначе он не вступил бы в это противостояние.

– Погоди. Большая часть? А что насчёт тех, кто поддерживает тебя? – нахмурилась девушка.

– Ну я же сказал, на словах… Не будут же они явно заявлять, что хотят вернуть династию Цепеш на престол. Нет. Официально они поддерживают именно Стефана. Иначе не смогли бы продержаться так долго. Хотя даже так, абсолютной веры им нет. Все помнят, кому они служили раньше, хоть и прошло уже несколько сотен лет. Они одни из немногих во всём княжестве, кто смогли сохранить свои графства. Но тут во многом заслуга того, что все они живут на границе с Гиблыми землями. Несмотря на довольно неплохие доходы, желающих жить на границе не особо много. Слишком опасно. Да и у местных графов довольно много сильных магов в подчинении. И пусть где-то в других местах реализовать эту силу довольно проблематично. Так как нельзя снимать слишком много людей с границы из-за опасности прорыва. Но на своих землях их мало кто рискнёт тронуть. Именно потому что мои предки умудрились после свержения закрепиться в Константе, мы до сих пор и не были уничтожены под корень.

– Теперь понимаю. Хотя довольно сложно разобраться с вашей местной спецификой, но я постараюсь, – кивнула она.

– В целом, всё как везде. Балом правит сила. Если у тебя достаточно силы, то к тебе никто не полезет. Вот и всё, – пожал плечами. – Впрочем, про традиции мы тоже не забываем. Именно из-за этого сейчас и страдает Стефан. Ведь формально он уже князь. Титул перешёл к нему сразу же после смерти его отца. Но это именно что формально. Фактически всю полноту власти он получит лишь после коронации. А её он может провести лишь после окончания траура по прошлому князю. А это минимум месяц, а лучше два. Будь он достаточно силён, никто бы и слова не сказал на нарушение традиций. Он мог бы короноваться хоть в тот же день. Но, к нашей удаче, у него слишком мало сил и власти. Именно поэтому я и считаю это самым лучшим шансом занять своё место. И вот тут у меня есть несколько вариантов. Первый – самый простой и эффективный. Перебить всех кандидатов и самому занять престол. Второй – дождаться, пока Стефана не сместят, и уж потом начать действовать. Тогда, формально, я смогу заявить о нелегитимности князя, что сильно упростит дело. Вот только есть и свои подводные камни. Если Хенрик всё же наденет княжескую корону, то тут уже может в открытую вмешаться его братец, чего мне совсем не хотелось бы. В общем, у каждого варианта свои проблемы.

– А что если помочь Марку, а затем тихо сместить его? – предложила она.

– Я думал об этом, но… Там тоже не всё так просто. На Марка у меня уже есть определённые планы. Но об этом я расскажу чуть позже. Мы уже подъезжаем, – кивнул я на окно машины, в котором уже были видны огромные кованые ворота.

Чем ближе к особняку подъезжали, тем больше я видел людей, выстроившихся в ряд по обеим сторонам дороги. И всех из них я знал. Вон мой повар, а рядом с ним старик Ляо, что служил ещё моему деду. Доверенные воины с границы, директора моих фирм и множество других людей. Большинство из них даже не были магами, но их семьи верно служат нам уже множество поколений.

Стоило только мне покинуть машину, как раздался слитный гул голосов.

– С возвращением домой, господин, – синхронно поклонились они.

И, судя по горящим воодушевлением глазам, такое ощущение, что тут уже все знают, что я задумал. Вряд ли они все собрались только для того, чтобы просто поприветствовать меня. Будто им больше делать нечего. Хотя… Эти могли.

Впрочем, воодушевление в их глазах быстро сменилось какой-то странной радостью и глубоким шоком, едва вслед за мной покинула машину Лиза.

– Неужели мы, наконец-то, дождёмся наследника… – раздался детский удивлённый голос.

Лиза мигом покрылась румянцем, попытавшись прикрыть смущённое лицо руками. И в это же время со стороны, откуда слышался голос, раздался хлёсткий хлопок, а следом тихое ворчание.

– Тихо ты! Не спугни!

– Приветствуем молодую госпожу! – тут же заглушили их голоса новый слитный гул. Все вновь поклонились.

– Тихо вы! Разорались тут, – окинул их предостерегающим взглядом, скрывая своё смущение за гневом. – Чего все тут собрались? Заняться, что ли, нечем? Так я найду вам работу, не сомневайтесь! Ишь ты. Взяли моду, лентяи. Ещё и всякую ерунду тут городят. Григор!

– Я тут, молодой господин, – будто из ниоткуда материализовался рядом со мной старик, довольно гладящий свою бороду.

– Ну и что вы тут устроили? Я тебя пораньше домой отправил, чтобы ты порядок навёл. А тут бардак какой-то. Зачем такую толпу собрал?

– Так сами они. Узнали, что вы возвращаетесь домой, так бросили всё и поспешили встретить. Некоторые даже работу ради этого бросили. Слова были бесполезны. Особенно когда они узнали, что с вами девушка едет. Все хотели поглаз… то есть, я хотел сказать – поприветствовать вас. Я даже грозил оштрафовать, но, как видите, они всё равно здесь. Что ж я тут поделаю? – невинно пожал плечами этот хитрожопый старик.

– И откуда они только могли узнать, что я еду? – фыркнул я, уже зная, кто мог проболтаться.

– Чудо. Не иначе, – отвёл он взгляд в сторону.

– Чудо… Да, да… – скептично посмотрел на него. – Вот только по пути к телепорту на меня совершили очередное покушение. Срочное. Неорганизованное, но покушение. Работали, судя по всему, наёмники откуда-то с американского континента. Учитывая это, скорее всего, заказаны они были как минимум несколько дней назад. Так что вряд ли это был слив информации с нашей стороны. Тогда бы они подготовились тщательнее. И всё же отрицать подобного варианта нельзя. Надо проверить.

– Я проверю, – мигом нахмурился он.

Да, крайне неприятная информация для него прозвучала. И дело даже не в самом покушении. Одним больше – одним меньше. Я уже как-то привык. Дело в подозрении, что кто-то из доверенного круга мог слить информацию. Это уже очень серьёзно. Все, кто сегодня находятся в особняке, люди проверенные. В их верности никто не сомневается. И всё же… Даже такую маловероятную каплю сомнений отбрасывать нельзя. Любое предательство может полностью разрушить наш план. А этого допустить нельзя!

Впрочем, не будем предаваться неприятным мыслям. Я, наконец, дома!

– Покажешь мне всё тут? – заметив моё состояние, подошла ближе Лиза, положив руку на плечо.

– Да, конечно, – протянул ей локоть, за который она ухватилась, и двинулся вперёд. – Со всеми сразу знакомить не буду. Думаю, со временем ты и так их всех узнаешь. А то сейчас налетят эти «коршуны». Ну… Ты сама видела.

– Это да… Значит, «молодая госпожа»? – хитро улыбнулась девушка.

– А ты против? – ехидно отзеркалил её улыбку.

– Ну не то чтобы против, – мигом покраснела она. – Просто… Как-то это всё слишком быстро. Мне нужно чуть больше времени.

– Да? Жаль, жаль… Главное – им такое не говори. А то слуги у меня… Как бы так помягче сказать… Отбитые на голову. Особенно когда дело касается продолжения рода Цепеш. Если бы не ты, уверен, они бы уже начали осуществлять свои зловещие матримониальные планы, постаравшись столкнуть меня с «подходящими особами».

– Пусть только попробуют! – на миг её глаза полыхнули яростью, и часть магии вышла на свободу в виде света. – Я жуткая собственница. Так и знай! Никому тебя не отдам! А если кто-то попытается… Что ж, ей же хуже.

Улыбнувшись, я двумя пальцами нежно взял её за подбородок и быстро поцеловал в губы.

– Не волнуйся. Я только твой. И если вдруг объявится безумец, решивший тебя отобрать, то, боюсь, слава моего предка померкнет по сравнению с тем, что я с ним сотворю, – блеснул в ответ своим алыми глазами.

На что она лишь плотнее прижалась ко мне. Ох уж эти девушки… Говоришь тут, что собираешься зверски убить человека, а она и рада… Впрочем, я ничуть не лучше. После её слов в груди будто потеплело. Но мне-то можно. Я страшный и ужасный Цепеш.

– Значит, где-то тут проводятся те самые знаменитые гекатомбы с сотнями безвинных жертв вашей семьи? А ещё, говорят, особняк построен на костях тысяч людей, чьи души верно служат своим мучителям? – пройдясь чуть вперёд по дивному саду, вдруг спросила она.

Да уж, каких только слухов о нас не ходит. Эти ещё довольно мягкие на самом деле.

– Увы нам, за эти сотни лет на территории особняка умерло не так много жертв. Не больше пары сотен. Да и то большая их часть пришлась на первые годы после постройки. Тогда моих предков старались убить куда более активно, пока не поняли, что это бесполезно.

Моё признание даже поморщиться девушку не заставило. Но оно и понятно. Практически… Нет, пожалуй, что у каждого достаточно старого рода ситуация примерно такая же. Я не знаю ни единого рода старше сотни лет, что за своё существование не имел бы врагов. А врагов принято убивать. Такова жизнь. Потому что если не убьёшь ты, значит, убьют тебя. Долгоруковы это понимают как никто другой. Им тоже пришлось побороться за место под солнцем. И это только за историю именно их ветви рода. Не стоит забывать, что Долгоруковы – это ветвь рода Оболенских, которые, в свою очередь, вышли из Рюриковичей. Крови на их руках хватает…

Впрочем, пусть я и сказал правду, но не всю. На территории этого особняка и вправду было не так много нападений врагов. Но не стоит забывать, что это не настоящее родовое владение. Замок Бран и его окрестности повидали куда больше смертей. Вспомнить хотя бы вторжение Османов в тысяча четыреста шестьдесят втором году. Их войско составляло почти сто пятьдесят тысяч человек, в то время как на нашей стороне было всего тридцать. И всё же, несмотря на столь огромный разрыв в силе, турки в итоге отступили, оставив после себя тысячи трупов.

Но и у этого особняка хватало своих секретов. Вот только далеко не о всех я готов поведать. Даже Лизе. Разве что после того, как она официально войдёт в род. Некоторые вещи не должен знать никто, кроме главной семьи. Даже Григор, человек, которому я доверяю больше всего на свете, не в курсе. Особенно про артефакт, скрытый в глубинах подземелий особняка. Тот, что сотни лет собирает ману из округи. Вот только функция у него лишь одна. Если не будет иного пути, он одномоментно высвободит всю свою ману, уничтожая всё вокруг. И если я говорю всё, то это значит ВСЁ! Это не средство для спасения или последнего шанса. Нет. Это орудие возмездия.

Но не будем о грустном. Мы ведь здесь не для этого. Стоит поднять Лизе настроение.

– Пойдём, покажу тебе наш сад. Здесь есть цветы практически со всех уголков мира. Несколько лет назад даже удалось заполучить орхидею «Золото Кинабалу» с острова Борнео. Меня поразила её окраска. Почти чёрные лепестки, изрезанные тончайшими лимонными линиями…

Я продолжил показывать ей особняк, знакомя с окрестностями. Ведь будущей хозяйке стоит знать свои владения. А в том, что она ею, рано или поздно, станет, я не сомневался ни на мгновение. Уж я об этом позабочусь.