Текст книги "Штрафбат магического мира"

Утро выдалось дождливым. Мелкий, моросящий дождь стучал по брезентовому верху палатки, сырость туманным облаком расселась на израненном войной поле, всем своим видом намекая – я тут надолго. Ладар натянул одеяло повыше на нос, надеясь поспать подольше – и тут же по палатке забарабанили. Натянутый тент загудел, подобно гигантскому барабану, и пришлось торопливо выбираться из тёплого плена одеял.

– Давай, разомнёмся немного перед завтраком! – Вся штрафная рота, за исключением раненного новичка, была в сборе. Ветераны, голые по пояс, казались, наслаждались мелким дождиком, с удовольствием подставляя лица редким струям. У каждого в руке была палка – аккуратное, выструганное из дерева подобие меча. Одну такую же Ируг протянул и ему. Ладар, взяв муляж в руки, присвистнул: и по форме, и по весу тот совпадал с его вчерашним подарком. Кто-то потратил на эту деревяшку несколько часов труда – или магию.

– Хватит стоять! Вот пригорок. Царь горы сегодня идёт в деревню за продуктами!

Ветераны тут же дружно рванули в сторону небольшого, почти неприметного холма. Возможность хоть на несколько часов оказаться вне смертельной части была прекрасным стимулом. Но настоящее действие развернулось уже на травяных склонах.

Марек – гибкий, с мягкими валунами мышц, вчера весь вечер певший вполголоса спокойные, тихие песни, сегодня преобразился. Первым заскочив на вершину, он встал как скала, размахивая своим деревянным мечом. Раз за разом наваливались на него штрафники – тот, подхватив во вторую руку обычную обструганную палку, превратился в водоворот, вихрь движений, Не подпуская никого к себе – и занятому им холму. Ладар сунулся было, однако гибкая ветка тут же увела его меч в сторону, а второй он получил по лбу – не слишком больно, зато обидно. Минут через десять, когда все выдохлись, Ируг поднял руки:

– Ладно, ты победил… намекни только Мареку о деревенских девчатах, и он один готов войско уложить. Пошли умываться и завтракать.

Под дружный хохот все направились к небольшому ручейку, текущему в низинке. Тут вновь началась возня, за право первому оказаться у воде – в результате все ввалились в палатку, где уже был накрыт стол, мокрые, но довольные.

На завтрак была каша. Обычная, не слишком вкусная, зато сытная, и вроде, в ней даже попадались куски мяса. Вздохнув, Ладар подумал, что подобная пища – его обычный рацион до конца дней. Он всё ещё елозил по тарелке, когда к нему подсел Ируг.

– Понаблюдал я за тобой сегодня утром. – Без предисловий начал отставной маршал, иронически глядя, как молодой парень сражается с кашей. – Да, воина обычными методами из тебя делать долго… Очень долго. Тут, наверно, столько никто не проживёт.

Рикс покраснел. До него только сейчас дошло, что утренняя разминка, кроме всего прочего, была ещё и испытанием.

– Что, так всё плохо?

– Ну почему же плохо. – Ируг пожал плечами. – Обыкновенно. Никаких особых талантов, всё как у всех.

– А мне говорили, ну, когда я с ножами занимался… – Ладар обиженно размазывал кашу по тарелке.

– Давай посмотрим трезво. Тебя никто не взялся учить, не записали в особые части, не сделали гвардейцем. Если ты и выделяешься из общей массы в этом плане, то ненамного. Возможно, на тебя обратили внимание, дав возможность заниматься самому, надеясь, что со временем из тебя получиться толк, но теперь это пошло прахом. У тебя его просто нет.

– Кого?

– Времени. В штрафбате новички не выживают. Они погибают первыми, и часто случается так, что, погибая, тянут за собой кого-то из ветеранов.

– Я никого не потяну. – Ладар обиженно вскочил, однако Ируг лишь улыбнулся.

– Не потянешь. Потому что мы будем с тобой заниматься. Вернее, заставлять заниматься тебя. Я осмотрел тебя вчера, пока ты врачевал Крыта – твой прежний учитель… у него ведь тоже было мало времени? Пусть больше, чем у нас, но – мало? И он был магом.

– Не в большей степени, чем вы.

– По силе – возможно. А вот по умениям…. То, что он сделал с тобой – даже не могу и представить, как сотворить такое. Думаю, и не только я.

– Что? – Ладар удивлённо начал осматривать свои руки. – Что такое? Вроде – всё как всегда.

– Ну, увидеть изменение этой части силовых полей, составляющих сущность человека, непросто. Нужно знать, куда смотреть. Да ты не бойся: ничего плохого он не сделал, даже наоборот – думаю, за время, проведённое с ним, ты узнал и усвоил гораздо больше, чем если бы окончил пару университетов. Ты когда-нибудь слышал выражение: “знания впитываются с молоком матери”? Аристократы любят подчёркивать – мол, в семьях магов дети с рождения много умеют. Да и воины – тоже. Это не просто слова, хотя, конечно, дело не в молоке. Наши навыки, знания: они не только в голове – в руках и ногах. Окружающая нас энергия, наши силовые поля, несут отпечаток нашей личности и наших умений.

– Да, учитель говорил что-то подобное. Но при чём тут учёба?

– Думаю, на время твоей учёбы он максимально обострил твои информационные поля, а так же снял природную защиту, сделав тебя максимально восприимчивым ко всему новому. Позже, конечно, восстановил все защитные оболочки, но… не стал менять инфраструктуру. Возможно, боясь, что новые, окончательно не закрепившиеся знания могут исчезнуть, а возможно, предвидя вот такой случай. Так что ты и дальше сможешь обучаться интенсивно, однако только в экстремальных условиях, когда энегия движется вокруг тебя в сотни раз быстрей, чем обычно. И мы тебе в этом поможем… А синяки я вечером залечу.

И прежде, чем Ладар успел возразить, Ируг встал, подзывая Марека.

– Займись новичком. Как мы обговаривали. И пожёстче, у нас мало времени. Думаю, послезавтра нас дёрнут за кристаллом. Тогда каждый клинок будет на счету.

Тот покорно пожал плечами и направился к выходу, подхватив несколько деревянных мечей.

– Как скажешь. Только я сомневаюсь, что за пару дней изменится хоть что-то.

Ладар вспыхнул и, захватив муляжи своих клинков, последовал за ним.

Они отошли шагов на сто, когда Рикс не выдержав, спросил:

– Слушай, а почему вы слушаетесь Ируга? Он же такой же, как и вы – просто солдат? Или… потому, что дворянин и раньше был важной шишкой?

Марек рассмеялся.

– Вообще-то когда-то Ируг был маршалом. Выше него был только король. Но сейчас это всё – чины и звания, неважно. Он умней и опытней, знает, как победить и при этом выжить. Потому и слушаемся.

– А за что его из маршалов – сюда?

Марек нахмурился.

– Это длинная история. Захочет – сам расскажет. А у нас до вечера совсем другое занятие. Защищайся!

Удар крепкой палкой, по всем правилам фехтовального искусства, и Ладар кубарем летит на землю. Бок вспыхивает острой болью, и парень, закусив губу, встаёт, отчётливо понимая: экстремальные условия ему будут обеспечивать по максимуму, если это только хоть чуть-чуть поднимет его шансы. Ему – и всему отряду.

Удар – блок – падение. Весь день слился в единый ком боли, удары слились, и не сразу было понятно, что это – боль от удара или от очередного падения. Голова кружилась, всё казалось, как в тумане. Марек хмурился, несколько раз пытался остановить избиение, но подошедший Ируг энергично кивал, давая знак продолжать – и всё новые удары сыпались на ничего не понимающего от боли парня. После короткого обеда, наспех залатав переломы нескольких рёбер, отставной маршал подхватил свою палку и встал рядом с Мареком и они уже вдвоём стали обрушивать на парня вихрь выпадов, заставляя его вновь и вновь корчиться от жёстких ударов. К вечеру все солдаты штрафбата столпились на небольшой лужайке, даже раненый новобранец вылез из палатки погреться на солнышке. Раны, нанесённые магией, поддавались лечению плохо, но, глядя на страдания Рикса, тот был только рад этому. Он представлял себя также валяющимся на земле и трясся от ужаса. Неужели со всеми тут так? Новобранец не видел, как отлетают палки Марека от пока совершенно бессистемных, зато уже сильных и быстрых ударов Ладара, как морщатся опытные воины, когда по ним приходятся даже лёгкие, скользящие удары чужой палки… Ветераны видели больше – и были довольны.

– Ируг, завтра придётся вставать уже четверым. – Марек, потирая предплечье, по которому пришёлся слепой удар новобранца, хмурился. – Никогда такого не видел.

– Может, и больше. Я понятия не имею, как проводить обучение с такими, как этот мальчик. Надеюсь, мы всё делаем правильно. Но он практически не закрывается, только хочет достать врага! Стоп, на сегодня довольно, мне нужно подумать…

Ладар с трудом поднялся. Его шатало, кровь шла из носа, из ушей, с разбитых губ, да и руки были ободраны. Ируг хмуро его оглядел, вытянул ладони, мягкое сияние коснулось парня, и тёплая волна пробежала по телу, восстанавливая, исправляя, излечивая…

– Сегодня съешь двойную пайку. Через не хочу! Ты даже не представляешь, сколько энергии потратил, а завтра будет ещё хуже, это я тебе обещаю. Утром продолжим!

Ладар не помнил, как ел неподатливую, резиновую кашу, с трудом запихивая в себя огромные куски, как шёл в палатку, поддерживаемый сочувствующим Айяром, как упал на соломенный топчан – он уже спал.

– Внимание! Целься! – Три мощных, заряженных арбалета хмуро уставились на растерянного парня, сверкая отнюдь не деревянными наконечниками.

– Твоя задача усложняется. Ты не должен наносить удары! Только отражать. Первый нанесённый удар, и они спустят курки. Стрелу из лука возможно ещё отбить, но не арбалетный болт. Начали! И трое ветеранов во главе с Мареком шагнули навстречу растерявшемуся Ладару.

– Но я… – Сухой треск палок, и ученик кубарем летит в кусты. Ярость внезапно появилась откуда-то из сердца, накрыла мощной, очищающей волной, всё вдруг стало другим… чётким, руки сами порхали, плетя замысловатую вязь ударов, заставляя опытных воинов промахиваться, уходить в сторону, ругаясь вполголоса. Тело стало невесомо-послушным, использовало всё новые и новые хитрости и уловки – то ли придуманные им самим, или увиденные где-то и давно забытые, они оказались востребованы и выплыли на поверхность разума из тайников памяти… “Хватит! Никто его больше не ударит!” И танец продолжался…

Когда вечером Ируг стал осматривать парня, он не увидел ни одной новой ссадины, ни одного свежего синяка.

– Кем, говоришь, был твой наставник? – Удивлённый прищур глаз.

– Дирил – слыхали, наверное? Вором он был. Вором. – Распространятся о умершем… друге не хотелось совершенно.

– Это – вряд ли. Прежде всего, твой учитель был гениальным теоретиком магических структур, пусть и невеликой силы. А гений и злодейство есть вещи несовместные. Таким “ворам” за их открытия стоило бы присуждать дворянство со всеми вытекающими…

– Он был и дворянином. И магом. Вот только ему не хотелось видеть, как мир катиться в пропасть. Он рискнул – и проиграл.

Ируг задумался, глядя на погружённого в нерадостные воспоминания парня.

– Я не знаю, что задумал твой учитель. Думаю, и ты этого не знаешь. А вот что ты обязан затвердить накрепко: пока ты жив, он не проиграл. Слишком много в тебя вложено, чтобы ты мог опустить руки и плыть по течению. Возможно, тебя и соблазняли радужные мечты мелкого воришки, но твоя подготовка… это что-то невероятное. Дайте мне возможность изменять структуры новобранцев подобно твоим хотя бы на одну десятую, сотню толковых инструкторов, и я за полгода завоюю не страну – весь континент! Ты можешь стать великим воином!

Ладар с трудом поднялся. Тело болело, словно он весь день ворочал тяжёленные мешки с мукой, как когда-то в детстве, с отцом, на мельнице…

– Спасибо за перспективы! Если учесть, что я в штрафбате до конца моих дней – это небольшое достижение. Я лучше попробую добиться иной, более серьёзной цели. Например, выжить!

Отставной маршал улыбнулся.

– Обычно от моих речей загорались и ветераны. И потом ими было легко управлять. А ты – что помешало тебе помечтать о величии?

– Не знаю… Обычно о славе мечтают до тех пор, пока не увидят вереницу смертей, ложащихся под ноги ступеньками к величию. Потом успокаиваются и начинают искать более конкретные цели. Но если человек не умеет мечтать, он начинает алкать денег, в надежде, что они купят его мечты. Деньги приходят, однако счастья не приносят, и человек стремиться получить их больше и больше, думая, что для счастья их у него не достаточно. И не понимает – счастье для него недостижимо потому, что в детстве он так и не успел научиться мечтать.

Ируг присвистнул.

– Твои слова?

– Нет. Но они последнее время всё чаще всплывают у меня в памяти. Я учусь мечтать.

– Хорошо, что не соврал. Для юнца – это слишком мудрый вывод. Поешь поплотнее, скорее всего, завтракать не придётся, господа маги любят устраивать ранние побудки.

В этот раз маг в чёрном, отправляющий смертников на очередное задание, снизошел до подробных объяснений. Возможно, потому, что видел небольшое количество выживших после прошлого боя или просто более уважал тех, кто остался.

– Ронхарцы имеют свои преимущества в этой войне. Их секрет – способ выращивания гигантских магических кристаллов, способных аккумулировать огромные запасы энергии, которые можно легко использовать как на поддержание собственных защитных полей, так и на причинение нашим войскам, перешедшим в атаку, очень существенного ущерба. По сути, если бы не наши метатели, постоянно обстреливающие вражеские позиции и ломающие чужую защиту – с одной лишь целью заставить Ронхар тратить свои запасы маны, можно было бы уже капитулировать. Именно поэтому наш король не соглашается даже на самое короткое перемирие – год, другой работы их магов на заполнение уже установленных вдоль линии фронта кристаллов и война будет проиграна. Думаю, вы уже поняли, каково будет ваше следующее задание. Прямо перед вами, в конце поля – небольшой земляной вал. Чисто для виду, он так же защищает врагов от прямой атаки, как если бы его вообще не было. С нашей стороны это открытое место, ловушка для легковерных. Зато глубже во вражеской территории, в полумиле где-то, установлен один из самых мощных их кристаллов – полностью заряженный, он представляет по своей силе как минимум малый магический круг. А, возможно, и большой. Никто с нашей стороны вблизи его не видел. Установленный одним из первых, этот кристалл считается магически неприступным благодаря силовым полям, им же генерируемым. К тому же его охраняет рота двойного караула. Слышали?

Дождавшись нескольких угрюмых кивков, маг улыбнулся и продолжил:

– Но не всё так плохо. Мы внимательно наблюдаем за этой местностью и с уверенностью можем сказать следующее: это первая работа ронхарцев, и потому многое сделано неряшливо. А та часть роты двойного караула, которая охраняет кристалл, за годы безделья утратила если не навыки, то бдительность – и у вас появился шанс. Каждый получит вот такой талисман. – Маг поднял вверх руку, в которой поблёскивал изумрудным светом небольшой браслет. – Он защитит вас от действия кристалла примерно на полчаса. За это время вы должны успеть добраться до него и уничтожить! Затем, своим ходом – обратно в лагерь. До открытия портала десять минут, разбирайте браслеты и обсудите порядок действий.

– Командир, у нас правда есть какой-то шанс? Что-то не очень верится… – Марек, надев поблескивающий браслет на руку, безошибочно отыскал глазами Ируга. Тот задумчиво кусал седой ус.

– Так же, как и всегда – есть, но мало. Сегодня, пожалуй, даже меньше, чем обычно.

– Порядок действий?

– Нас десантируют как можно ближе к порталу. Не дальше сотни шагов, не ближе пятидесяти. В месте, где нет большого скопления людей. Это обычная тактика подобных операций. Впрочем, думаю, ронхарцы нас по любому перехватят, так что пробиваться будем с боем. Пойдём ежом, на клине – Марек, с молотами Кордовы. Ими, кстати, проще всего разбить подобные артефакты – и уцелеть. Но в любом случае – метать молот не ближе десяти шагов. Откат будет фантастический. Если сделаем всё оперативно – от отката нас браслетики сумеют защитить, однако на большее не рассчитывайте. Дальше выбираемся на восход, там река делает петлю и разливается. Прыгаем в воду и плывем вниз по течению насколько хватит сил. Затем на наш берег. Специально для новобранцев: тех, кто не придёт до завтрашнего утра, записывают в покойники и, для верности, дают установку эмблеме. Думаю у каждого плечо уже заряжено медленной смертью. Если захотите предать – она сработает, захотите сбежать – тоже самое. Это же касается и плена, и пыток. Так что по любому не снижайте темпа. Следующий рассвет вы сможете встретить только тут же, в этом лагере.

Новичок, прибывший вместе с Ладаром, с трудом удерживая дрожь в руках, погладил подаренную ему секиру и робко спросил:

– А где наше место в вашем строю?

– В конце. Мы с вами ещё не сработались, так что прикрывайте нам спины… И старайтесь не отставать!

– Всё! Портал открыт! У вас минута!

На поляне вспыхнул светло-синий овал портала. Воины, приготовив оружие, один за другим исчезали в его дымке – вначале Марек, затем Ируг с Айяром… Последним, вслед за пепельно-белым новичком, шагнул Ладар, приготовив тёмный клинок и сразу же окунулся в круговерть боя…

Солнце, только-только начавшие подниматься из-за горизонта, было скрыто лесом и небольшими валунами близлежащих холмов. Тёмные фигуры мелькали, поблёскивали рассекающие чужую плоть клинки, отовсюду летели брызги крови. Было страшно: не видно не чужих, не своих, и Ладар, вновь почувствовав нацеленные на него стальные жала арбалетов, начал только отражать направленные удары: он панически боялся зацепить кого-то из тех, кому он должен был прикрывать спину.

– Не отставай! – Клин атаки упрямо сдвигался к укромной низинке, в центре которой расцветал тёмно-красным цветом гигантский каменный цветок, озаряющий всё вокруг кровавыми отблесками.

Ладар торопливо двинулся за шумом боя, и внезапно перед ним появилось несколько гибких фигур с копьями. Увидев растерянность новичка, охрана решила оттеснить его и уничтожить. Мелькнул широкий наконечник – и полетел в сторону, встретившись с вставшей на его пути сталью. В их небольшом отряде копий не было, и тёмный меч, наконец получил первую кровь сегодняшней ночи. Небольшой клинок, словной живой, сам потянул хозяина по кратчайшей дуге, заканчивающейся у чужого горла, и застыл на несколько мгновений, наслаждаясь вытекающей жизнью. Но сверкнула серебристая молния правой руки, отгоняя особо ретивых, и своевольный мрак вновь стал послушным, исправно перерубая плоть, дерево, металл. Круговерть боя захлестнула, ощетинилась стальными жалами, выстроила дорогу, ведущую к гибели, однако в ней скрывалась тропа теней, и сипал, умеющий идти по ней, закрутился в кровавой бане. Ему удалось пробиться к своим – всё тело ныло, чужая кровь ручьями стекала по одежде, руки норовили выпустить скользкие рукояти мечей, но Ладар остановился только тогда, когда услышал негромкое:

– Рикс! Спокойно, своих порубишь! Твои – те, что сзади. Ещё немного, мы уже почти на месте!

И в этот момент решил действовать маг. Он видел на нападавших защитные чары, оберегающие от чужого воздействия, но до последнего тянул, надеясь на охрану. И лишь когда кристаллу начала угрожать реальная опасность, не выдержал. Зачерпнув побольше голой силы, он сплёл гигантский феербол, способный проломить любую защиту. Позади отряда словно вспыхнуло маленькое солнце – яркое, полное переливающихся внутри него языков пламени и плюющееся огненными искрами, оно быстро надвигалось на растерявшийся отряд.

– Марек, молоты! – Успел крикнуть Ируг, прежде чем…

Мир подёрнулся чёрно-белой дымкой и застыл. Свет огненного шара освещал белые лица штрафбатовцев, их противников, внезапно понявших, что ими решили пожертвовать, замершие клинки в руках, приготовившегося к броску Марека. До вражеского кристалла осталось шагов пятьдесят, но, глядя на налитую силой фигуру, можно было не сомневаться – докинет! И пульсировал, просясь на свободу, небольшой амулет на груди у Ладара.

Преодолевая ставший плотным воздух, тот с трудом вытащил ракушку – жемчужина в центре её налилась красным и мигала. Времени оставалось в обрез. Развернувшись к шару, он торопливо ментальными струйками скользнул в центр феербола. Структура заклинания была слеплена наспех, творивший явно больше полагался на силу, чем на умение – куда ему было до ювелирной точности магических ловушек аристократов. Впрочем, никто и не ожидал, что на обезвреживание боевого заклинания у кого-то окажется больше времени, чем пара ударов сердца.

Узел. Второй. Оковы заклинания распались, и стихия огня получила свободу. Языки пламени устремились за пределы сферы, в которую были заточены, и встретились с тонкими ментальными нитями. Капля воды, нежная и слабая, способна разрушить гору, если получит необходимое для этого время. Ладар и сам не знал, сколько ему потребовалось, чтобы усмирить яростные порывы огненных лент и сплести их в новый, ничему не угрожающий узел. Лицо горело, словно он долго был на солнце, волосы на руках были опалены, пот градом лил по телу, разъедая воспалённую кожу, но сипал упрямо тянул и тянул нитями своего сознания частицы огненного ада, забываясь, пытался помогать себе руками, и даже зубами. Как ни странно это помогало.

– Ты опять вытворяешь нечто несусветное, перекраивая нити судеб по новой?

Ладар торопливо обернулся, и встретился с тёмным взглядом, сверкающим из-под накинутого капюшона.

– Привет, Илис! Я собираюсь на свидание! И делаю соответствующий подарок своей девушке! Вот, держи! – Улыбнувшись, он протянул гибкой фигурке в тёмном плаще огромный огненный цветок, сплетённый из языков пламени.

Гибкая нежная рука, протянувшаяся навстречу цветку, помимо воли дрожала. Тонкие пальцы сомкнулись на огненном стебле – и чернота рванулась вверх, пожирая яростно бьющиеся пряди. Мгновенье, другое – и огромный, в рост человека пылающий цветок замер, подёрнувшись белым пеплом. Девушка помедлила, дунула – и тот осыпался, оставив в её руке чёрную как ночь, живую розу.

– Сумасшедший! Ты хоть представляешь себе, сколько законов мироздания ты нарушил, сделав мне этот подарок?

– Основы мироздания нельзя нарушить, Илис. Если тебе кажется, что привычные тебе законы перестали действовать – это не означает конец света, просто вступили в действие иные законы, более высокие.

– Прекрати! Ты тратишь силы могущественного амулета на глупости! Скажи, что ты хочешь? Обратить страну своих врагов в пустыню? Проложить дорогу из смертей – от тебя до престола? Сделать тебя неуязвимым? Возможности смерти велики, не пренебрегай ими.

– Я… Я хочу тебя видеть рядом с собой. Всегда!

– Безумец! – Рука с розой поднялась и ударила парня, выкидывая в обычный мир. Огненный шар, по прежнему огромный и яркий, налетел на застывшие фигуры людей – и рассыпался больно жалящими, но в общем, безобидными искрами.

– Марек! – и вначале один, а затем и второй метательный молот устремился к тревожно пульсирующему кристаллу. Бум! Бум! – защита дрогнула, однако выдержала. Что бы не вложили маги в эти топоры – преодолеть защиту, наращиваемую сотней магов с начала войны, им оказалось не по зубам.

– Уходим! – Ветераны повернулись было, но вновь закричал Ируг.

– Нет! Задача не выполнена, прорываемся дальше! Помните о эмблемах! Марек, есть ещё оружие? – Кряжистая фигура согласно кивнула, доставая из-под щита, закинутого на спину, две небольшие секиры. – В сторону! Сам поведу!

И ёж смертников пошёл дальше. Опомнившиеся солдаты Ронхара навалились вновь, их становилось всё больше, но идти оставалось не так уж и много – пять десятков шагов, пять десятков ударов – копьями, мечами, секирами… Пять десятков трупов, навсегда застывших на ночной, холодной земле – и вот уже кристалл перед ними, пульсирует глубокими волнами цвета крови.

– Марек!

Но секиры лишь скользят по мощной защите, на глазах теряя острую кромку.

– Айяр! – Тонкий клинок ловко протыкает защитное поле – и рассыпается в пыль, не дойдя до камня лишь поллоктя.

– Все вместе! – Десяток заточенный лезвий втыкается в начавшее гудеть защитное поле, тот искрит, пытаясь удержать боевое, залитое кровью оружие, полное какой-то непонятной ярости, и тут Ладар, размахнувшись, кидает тёмный клинок – как обычный метательный нож, ухватившись за рукоять. Тёмный бархат лезвия прижимается к пальцам, скользит и впитывается в бархатную пустоту тонкая струйка крови Хозяина… и привыкший не видеть препятствий клинок проникает сквозь все преграды, раскалывая каменное сосредоточение энергий.

– Ложись! – Люди падают ничком, стараясь вжаться поглубже в землю – а над ними проносится, уничтожая всё вокруг, тяжёлая волна отката. Тело гудит, словно над ним кто-то ударил в гигантский колокол, где-то бушует пламя и кричат люди, хочется так лежать и не шевелиться вечно, давая отдых потрясённому разуму, но взгляд встречает яростное пламя глаз Ируга.

– Бегом! Через пару минут они начнут приходить в себя, а нас сейчас хоть голыми руками бери. Браслеты рассыпались в пыль, любой офицер с парой амулетов нас раскатает в лепёшку, даже не поморщившись. Взяли по осколку кристалла, чтобы было чем отчитаться – и к реке!

Несколько торопливых шагов, и стальной камень пьедестала, на котором рос кристалл. Он обуглен и порист, однако звенит, заставляя усомниться в каменной основе. Обломки бывшей заградительной системы, подобно тлеющим углям, тускло светят в темноте. Подхватить на ощупь несколько острых граней, и услышать вскрик Марека.

– Забери своего душегуба, Ладар! Даже просто валяясь на земле, норовит выпить чью-то жизнь!

Марек аккуратно протянул парню на лезвии секиры тёмный клинок, торопливо распихивая осколки кристалла по карманам, и тут же сорвался на безумный бег – на восток в сторону ещё не слышной реки. Оглянувшись, Ладар понял, что остался один – и кинулся вдогонку за остальными.

Тело, уже измученное сегодняшней ночью, протестующее взвывает, заставляя мышцы скручиваться в ожидании судорог, но Ладар не меняет скорости. Это он помнит ещё по той, спокойной, крестьянской жизни: нельзя во время ночного бега, ориентируясь лишь на дыхание товарищей, да на инстинктах, останавливаться, менять ритм гонки. Потом уже не восстановишь, не нагонишь своих, а ставка здесь – не завистливые взгляды пацанов и восхищённые – деревенских девчонок, а твоя жизнь. Ещё одна сотня торопливых, огромных шагов, больше похожих на скачки. Руки плотно прижаты к бокам, удерживая оружие, а ноги, словно зажившие своей жизнью, делают торопливые, аккуратные прыжки, умудряясь каждый раз приземляться точно на стопу.

Где-то позади слышались крики и метался свет факелов – то ли там рассматривали ущерб, то ли уже снарядили погоню. Но они отставали, безнадёжно отставали – солдаты были не страшны, тут главное – выдержать сумасшедший темп… и не думать о втором феерболе, который может выпустить взбешённый неудачей маг.

Река. Все бросались в воду, не останавливаясь, не пытаясь раздеться или развязать одежду, и торопливо скрывались на глубине, уходя от этого давящего, незримого феербола, дамокловым мечом повисшего над маленьким отрядом.

Вода подхватила парня, наскоро остудив разгорячённое бегом тело и понесла вниз по течению, уводя дальше от берега, в глубину, где было тепло, темно и тихо. Ладар торопливо набрал воздуха, и нырнул на самое дно, с удовольствием ощущая, как расслабляется израненное, спаленное последними часами жизни тело, как медленно приходят в себя уставшие, окаменевшие мышцы, словно повисшие в невесомости. Осколки кристалла неярко светились, создавая иллюзию чего-то тёплого и безопасного.

Поток воды ударил в спину, заставив перевернуться, выставив тёмный клинок, так и оставшийся в руке. Полупрозрачная тварь, больше всего похожая на речного ската-переростка, не смогла остановиться – и напоролась прямо на тёмное лезвие, принявшись биться в агонии.

Двое её товарок метнулись из темноты, норовя обвить непокорного своими крыльями, утащить на дно, зарыть в песок – на корм своим малькам. Торопливый взмах, тело протестующее заскрипело, мышцы взвыли, но клинок успел рассечь ближайшее студенистое тело, заставив отпрянуть второе.

Ладар торопливо оглянулся: несколько спеленатых коконов уже неторопливо опускались на дно, остальные отбивались – скупыми, аккуратными движениями, которыми можно противостоять потоку воды. Он нырнул глубже, полосуя ближайший кокон – и один из ветеранов торопливо принялся рубить ската, подкрадшегося к нему сзади, после чего поплыл наверх, глотнуть воздуха.

Воздух! Сколько можно протянуть без воздуха? Минуту? Больше? Ладар совсем уже собрался всплывать, и тут его взгляд упал на медленно уходящие в глубину куски кристаллов, светящиеся сквозь полупрозрачные коконы тел. Им воздух нужен не меньше чем ему!

Торопливо подплыть, резануть замечательным, не подводящим ни разу клинком по студёнистой массе – и поплыть дальше, слыша позади яростную схватку вырывающегося на свободу тела. Последним оказался Айяр. Как самый ловкий и гибкий в отряде человек так сплоховал было непонятно, но он пулей вылетел на поверхность, даже не удосужившись добить студенистые путы. Ладар задержался, двумя взмахами перечёркивая остатки жизни в магическом создании, выращенном из обычной рыбы – и увидел, как над его головой застыли ещё три её товарки. Древний охотничий инстинкт подсказывал им – добыча лишена воздуха, и потому уязвима. Ещё несколько мгновений – и можно будет начать пировать. Ладар рванулся, кромсая всё перед собой, но тут упругая масса обхватила ноги, вторая сжала грудь, выдавливая остатки воздуха, но тут сразу несколько сильных кур подхватили и потащили наверх. Штрафники умели отдавать долги.

– Рикс! Очнись! – Хлесткая пощёчина ударила по одной щеке, потом по второй, заставляя вынырнуть из омута беспамятства.

– Где я? Мы выбрались?

Айяр невесело ухмыльнулся.

– Если бы! Проклятый маг запрудил скатами-переростками всю реку, не сунешься. Мы успели пробиться на небольшую песчаную отмель прямо в центре, тут можно отдохнуть, но недолго: скоро утро, а мы тут как на ладони. Ты как, в порядке? По реке плыть не удастся, нужно пробираться на наш берег, а затем по мелководью вдоль него – до нашей площадки.

– А почему не выйти тут?

– Думаешь, нас тут ждут? Охранные заклинания наверняка работают в ночном, максимальном режиме – да нас спалит, стоит нам сделать пару шагов от берега. А может, и того раньше, но будем надеяться на лучшее.

– Наши все уцелели?

Айяр отвёл глаза.

– Молодого парнишку помнишь, ну который вместе с тобой прибыл. Пропал ещё во время бойни, там, в лагере. Остальные – тут, они и не в таких передрягах бывали, верно?

Раздался одобрительный гул голосов. И тут же возмущённый Марека: