Текст книги "Эпоха магии"

Стрелы, которые воткнулись в принца, были с быстродействующим снотворным, поэтому через пару мгновений неудачливый вор скатился по стене и упал на лестницу. Даже сквозь заполнивший сознание туман в ноге чувствовалась дикая боль. Львица могла загрызть Эрна насмерть, но отступила, почуяв амулеты.

Последнее, что юноша запомнил перед тем как потерять сознание, были крики стражников, рычание хищниц и каменные ступени перед лицом.

Мы идем к замку

После исчезновения Оливера, небольшой отряд решил двигаться к Замку.

Дорога выдалась на удивление спокойной, на пути люди не встретили ни одного Белоснежного Гиганта. По подсчетам Аргиса до цели оставалось несколько дней ходьбы.

Даирн, не переставая, думал о встрече с юношей. Воин все больше начинал видеть в ней знак, толчок к действию. Словно бы кто-то хотел сказать ему, что пора очнуться ото сна, пора опомниться.

«Если появление Оливера и было своего рода посланием, то от кого, и что мне хотели сказать? Или, так, привет из далекого прошлого? Может и вовсе не стоит искать в «визите» принца какой-то скрытый смысл? У него появилась возможность вырваться отсюда – он ей воспользовался.

– Даирн тяжело вздохнул. – После того, как выросла Стена Тумана, никому не удалось выбраться. А Оливер Норрит смог, будь он неладен!»

Противоречия и предположения не давали воину покоя.

Молчали Аргис с Дрением, даже из Эллии было слово не вытянуть.

Людей занимали какие-то свои мыли, не известные Даирну.

– Получается, отсюда есть выход. И вполне реальный, – нарушил молчание Дрений. Он не обращался ни к кому конкретно, он не задавал вопроса, а просто, так сказать, размышлял вслух.

Даирн никак не отреагировал на реплику мужчины, даже не повернул головы.

– Оливер же говорил, что изучал магию. Взял да и использовал здешние потоки силы, а потом с помощью этого сбежал. Вот так просто взял да исчез! – не сдержался Аргис. – Почему мы должны находиться в клетке, словно преступники? – Он поправил на плече копья и со злостью посмотрел на горизонт. – Все время одно и то же!

– Есть отсюда выход, – неожиданно для всех к разговору присоединился Даирн. – Есть, но только вот можно ли действительно через него выйти, я не знаю. – Он вздохнул и снова уставился в землю.

– Пусть так, но попробовать стоит в любом случае. – Эллия не могла скрыть дрожь в голосе. – Нам уже давно нечего терять. Я готова пойти на любой риск. Аргис? Дрений? Что скажете?

– Я с тобой, – подтвердил Аргис.

Дрений молча кивнул.

– Давайте остановимся, – сказал Даирн, готовясь к тому, что сейчас на него накинутся с расспросами.

Люди терпеливо ждали. Сначала они хотели выслушать Даирна. К тому же вопросы типа откуда и как давно воин узнал про выход, спутников особо не интересовали. Они доверяли Даирну, который не раз спасал их от Белоснежных Гигантов, и если он не рассказывал раньше, значит на то были веские причины.

Отряд сделал привал, расположившись в неглубокой низине, которая укромно затаилась среди кустарника. Белоснежные Гиганты чувствовали людей, и такого рода укрытие не могло спасти воинов. Все же в низине было как-то спокойнее и уютнее.

– Ни для кого не секрет, что я нахожусь здесь очень давно. Мне довелось сражаться против Зверей со многими достойными воинами. Кто-то не выдержал и сдался, кто-то пал в бою, – начал свой рассказ Даирн. – Как-то раз я повстречал двух везучих смельчаков, им удалось пробраться вглубь лабиринтов Замка. А затем, – мужчина усмехнулся, – выйти оттуда невредимыми, что гораздо удивительнее. Они-то мне обо всем и рассказали. Чуть позже мы втроем пытались зайти в Белую Обитель, но не смогли продвинуться дальше стены. Гиганты нас будто караулили.

– Это они называли Замок Белой Обителью? – поинтересовался Аргис.

– Да, и как рассказывали те двое, Замок обладает очень интересной конструкцией, похожей на тонущий корабль. Коридоры и залы постепенно снижаются. Если идти по ним довольно долго, то незаметно для себя оказываешься глубоко под землей, хотя ни разу не спускался ниже нескольких ступеней. Один из смельчаков твердил, что в подвалах Белой Обители встречаются диковинные существа, абсолютно не похожие на Гигантов. Он даже не смог понять, опасны ли они для человека. Второй воин уверял, что все это выдумки, ссылаясь на большое количество вина, найденного в Замке. Не знаю, кому из них верить, – пожал плечами Даирн. – Кроме того, в пределах Обители Звери обладают огромной силой. – Воин немного помолчал. – А когда этой отчаянной парочки не стало, я решил, что, вообще, не за чем мне в Обитель соваться.

– Что с ними случилось? – спросил Аргис.

– Они сгинули в подвалах, – грустно ответил Даирн. – Играя с огнем, рано или поздно обжигаешься… А, может, до сих пор бродят где-то в Замке. – В голосе воина чувствовалась слабая надежда.

– Я так понимаю, эти двое и рассказали тебе про выход отсюда?

– Не совсем, – усмехнулся воин. – Если бы я знал, где находится выход, то неужели бы до сих пор здесь сидел? Для тех двух смельчаков, так же как и для нас, выход был и остается далекой мечтой. Сколько их помню, всегда переполнены уверенностью и решимостью, никогда не опускали рук. Поэтому я и пошел за ними на поиски «ключа», который откроет несуществующую дверь. Казалось, той паре воинов под силу перевернуть мир.

– С чего все началось? – полюбопытствовала Эллия.

– Они рассказали мне, что самые нижние ярусы Замка представляют собой беспорядочную сеть коридоров. Стены и пол там земляные, не отделанные ни камнем, ни деревом, – Даирн запнулся, – хотя откуда здесь дереву-то взяться… В общем, с потолка капала вода и падали куски неестественно серой глины – настоящая пещера, одним словом. Помню, как воины наперебой кричали мне, что угодили в ловушку прямо там, на самом дне. Белоснежные Гиганты зажали их в узком проходе, куда сами пролезть не могли. Люди отсиживались довольно долго, прежде чем смогли выбраться из западни.

– Забавная история, – хмыкнул Аргис. – Звери их даже магией не смогли достать?

– Видимо.

– Так может эти двое и не сгинули вовсе? Сидят себе в каком-нибудь коридоре или зале, спасаясь от тварей, – предположил Дрений.

– Вполне вероятно, – пожал плечами Даирн. – Увы, мне об их судьбе ничего не известно. Так вот, когда у них появилась возможность выбраться, то воины пошли не наверх, а продолжили спуск в пещеру и вскоре обнаружили то, что позже назвали Сущностью Волшебства. Один из людей говорил, что сидя в проходе, чувствовал силу. Да, именно ту, которая есть в Белоснежных Гигантах и отчасти в нас самих. Но там, глубоко под землей, она была чистая и свободная, верная лишь себе одной. Сила не таила никакой опасности или угрозы. Как сказал мне один из воинов, она просто там присутствовала.

– Получается, эти двое обнаружили самое сердце силы, ее источник, ее…

– Дрений удивленно хмыкнул и замолк, подбирая нужное слово.

– Это и есть «ключ»? – спросил Аргис.

– Почему тебя там не было? Ты бы смог увидеть все собственными глазами, – слегка разочарованно вздохнула Эллия.

– Они звали меня с собой, но я боялся, – тяжело вздохнул Даирн. – Да и другие причины были: не особенно я верил тем двоим. Ох, любили же они все приукрасить и похвастаться своими подвигами!

– Они нашли начало магии, то, из чего рождается любое волшебство, то, что наполняет звуки заклинания силой. Наполняет силой, – повторил Аргис, пытаясь поверить в собственные слова. – И это находится здесь, в мире мертвецов и Белоснежных Гигантов? Магия начинается отсюда? – Он удивленно посмотрел на Даирна. Тот молча покивал головой. – С трудом верится.

– Моя мать рассказывала о том, что раньше волшебство было возможно лишь в сказках и снах. Теперь же чудеса не творит только ленивый… там, на далекой для нас Земле Четырех Корон, – вздохнул Дрений. – Заклинание – одна из форм выхода силы, притом выходит она так, как нужно колдующему.

Даирн окинул взглядом собеседников.

«Они узнали слишком много. Рано или поздно начнутся вопросы, на которые мне совсем не хочется отвечать. Я знал, что однажды всякая тайна становится явной.»

– Я не совсем поняла, как же Сущность Волшебства связана с выходом отсюда? – Эллия взглянула на Даирна и скрестила руки на груди.

– Да, нам надо выбраться из проклятой тюрьмы! – Дрению, так же как и всем остальным, не терпелось услышать ответ. Людей можно было понять. Каждый из них уже давно мечтал о свободе, о прежней жизни, о родных людях и местах. Все устали от бесконечной войны с Белоснежными Гигантами.

– Однажды я подумал, что если бы нам удалось добраться до Сущности Волшебства, спуститься на самый нижний ярус Замка… – начал объяснять Даирн.

– То что тогда?! – нетерпеливо воскликнул Аргис.

– Мы могли бы взять несколько частичек, всего несколько песчинок этой Сущности Волшебства. Думаю, тогда и Стена Тумана, и Гиганты перестали бы представлять для нас помеху. Мы сможем пробить себе выход отсюда с помощью силы, которой будем обладать. Лучшего предложения у меня нет, – закончил воин.

– Нам достаточно сделать небольшой проход, чтобы покинуть это место. Всего лишь небольшой пролом в ненавистной Стене. Теперь это кажется вполне возможным! – радостно проговорил Аргис и сжал руку в кулак.

На лице Дрения тоже появилась улыбка.

– Теперь я, кажется, понимаю, почему ты не рассказывал нам этого раньше, – грустно покивала Эллия. Она всегда видела дальше остальных.

Даирн еле заметно улыбнулся и взглянул на спутницу:

– Призрачная надежда, далекая недосягаемая мечта, путь к которой усеян тысячами смертельных ловушек. Много раз я представлял себе, как мы пробираемся по коридорам и комнатам Замка к самому его сердцу. Все время нам удается побеждать Белоснежных Гигантов, коих всюду встречается неимоверное множество. А затем мы найдем Сущность Волшебства, щедрый и независимый источник силы. Я представлял себе руины некогда несокрушимой и непоколебимой Стены Тумана… Это лишь мечты. Вероятнее всего, мы погибнем в первом же бою с тварями за стеной Замка. Там Звери гораздо сильнее чем здесь.

Даирн смотрел в землю, но он прекрасно чувствовал на себе взгляды спутников: удивленные, пораженные, непонимающие. Надежда и готовность отдать все ради единственной безумной попытки, готовность, не оглядываясь шагнуть в пропасть, читалась в глазах людей яснее всего.

– Это сумасшествие! – воскликнул Даирн. Не нужно быть волшебником, чтобы угадать, о чем думали воины. – Мы как измученные жаждой люди уже готовы поверить в мираж, обещающий чистое озеро с прохладной водой. Мне приходилось терять друзей, вас я потерять не хочу. – Он взглянул на Эллию, ища поддержки, однако женщина была готова пойти на риск. Страшный риск. – Но ведь я даже не знаю, что делать дальше, после того как мы окажемся рядом с источником силы, – в последний раз Даирн попытался переубедить собеседников. Безрезультатно.

– Ты почувствуешь. Мы почувствуем. Магия сама подскажет, как ей управлять. Наконец, доверим это Эллии. Женщины воспринимают магию лучше мужчин. – Аргис положил руку на плечо Даирна. – Я готов идти, даже зная, что шансов на победу почти нет.

– Неужели тебе не надоели вечные скитания по этой земле? Какой в них смысл? Неужели ты не готов променять всю эту «жизнь» на один шанс? Мы так старательно называем наше существование здесь «жизнью», что даже тошно. Думаешь, кто-то из нас не понимает, какова может оказаться цена за попытку? – сказал Дрений.

– Я готов рискнуть. Укажи лишь путь, и мы пойдем за тобой! – поддержал спутника Аргис.

– Я тоже готова идти вперед, сражаться до конца. Шепот волн и золотой песок за Стеной Тумана так и манят. Когда я представляю, как гуляю по линии прибоя, на душе становится тепло и легко. Но лишь одна мысль о том, что это невозможно, изводит страшнее любой боли, – грустно сказала Эллия.

– Вот же он, выход отсюда! Дорога к нему прямо перед нами. Чего же мы ждем? Я для себя уже все решил. – Дрений встал, опершись на копье.

Все молча смотрели на Даирна, ожидая услышать его мнение.

– Хотите дотянуться до самых далеких звезд вместо того, чтобы просто ходить под ними? Надоело смотреть на сверкающие искорки снизу вверх? – Даирн поднялся на ноги. – Что ж, главное не бояться упасть! Идем к Замку! Идем навстречу судьбе! Идем вопреки всем! Я готов попытаться. Если уж тянуться к звездам, то всем вместе! Их яркое сияние ослепляет меня по ночам! – Воин, набрав полную грудь воздуха, уверенно выдохнул. – Я не знаю дороги и не знаю, что нужно делать, но я знаю отныне, что путь наш лежит за стену Замка, в самое логово Белоснежных Гигантов!

– Получится у нас или нет – неважно. Мы последуем за мечтой и надеждой. Стена Тумана рухнет к нашим ногам! – Аргис вскинул копье.

Эллия стояла и молча улыбалась. Впервые за долгое время в ее душе появилась настоящая надежда, за которую воительница была готова рискнуть всем немногим, что у нее осталось.

Медвежий хребет

Гитерис коротко вскрикнул и рухнул на землю. Толпа вокруг неодобрительно загудела.

– Вставай! Ну же! Быстрее, если ты не встанешь, я буду должен Гарту еще больше! – надрывно заорал кто-то над самым ухом.

Подернутая ледком грязь и в самом деле была не лучшим местом для отдыха. Но кто такой Гарт и какое дело, вообще, должно быть упавшему человеку до чужих долгов?

– Семь! Шесть! Пять! – десятка два глоток дружно отсчитывали мгновения до победы в поединке. Но только победит не тот, кто валяется на земле, а тот, кто стоит на ногах.

– Вставай же! Покажи ему! В последнее время ты только и делаешь, что проигрываешь.

– Тогда зачем ты каждый раз на меня ставишь? – криво улыбнулся Гитерис. – Мне нет дела до твоих долгов.

Как же воина все достали. Как же ему надоела отвратительная погода и паршивая еда. А еще чувство неопределенности и неуверенности в том, что будет дальше. Бойцу хотелось выдернуть из толпы орущего неудачника и пересчитать ему все ребра. Но если Гитерис встанет, то удары противника посыплются с новой силой, поединок продолжится до тех пор, пока кто-то из соперников снова не рухнет в грязь. С выскочкой он разберется позже, сейчас важно не это, сейчас важно выиграть всего лишь какой-то кулачный поединок!

– Четыре! Три!

Воин плюнул на все и вскочил на ноги. Публика вокруг импровизированной арены – начерченного на земле круга – тут же оживилась. Люди радостно загалдели, подбадривая бойцов.

Противником Гитериса был молодой крепкий пехотинец. Он не разделял восторга толпы, он просто стоял, разминая шею, и ждал, пока его соперник встанет. Или не встанет. Драка порядком измотала обоих бойцов: из разбитых носов сочилась кровь, лица и волосы были мокрыми от пота.

Соперники сошлись вновь – очередная порция веселья толпе. Несмотря на холодную погоду оба воина были лишь в одних штанах и сапогах. Чтобы выиграть, требовалось свалить противника на землю и выждать десять секунд. Если в течение этого времени упавший не поднимался на ноги, то признавался проигравшим. В общем-то, никаких заумных или непонятных правил тут не существовало. Запрещались удары ногами, использование каких-либо средств, кроме собственных кулаков. Так же нельзя было бить лежащего. Вот, собственно, и все.

Обычные кулачные сражения среди солдат являлись распространенной забавой и хорошей тренировкой. Кто-то умудрялся на этом заработать или же наоборот подарить кому-то свои денежки.

Гитерис поднял уставшие руки и до хруста сжал кулаки. Если он хотел выиграть бой, ему следовало экономить силы и не сломаться психологически прежде, чем сломается его тело. А хотел ли он его выиграть? Или ему ровным счетом было наплевать?

Сколько Гитерис себя помнил, ему всегда легче давались удары в спину, исподтишка. Подкрасться незамеченным и убить противника быстро, без лишнего шума – это у него получалось лучше всего. С такими умениями молодому воину была прямая дорога в подразделение войск, которое называлось ветродельня, а не в пехоту или отряд боевых магов.

Ветродельня, в общем-то, представляла собой легкую пехоту – лучников, которые так же выполняли и функции разведки. Ветродеи были отличными стрелками и следопытами, умели хорошо маскироваться, ориентироваться на местности, прятаться среди полей и лесов. Ликвидировать тяжеловооруженных конников, когда те движутся по лесной дороге, не подозревая об опасности и не имея никакой возможности для маневра, лучше всего мог отряд ветродеев. Они подкрадывались незаметно, атаковали неожиданно, мелькая между стволов деревьев словно призраки. Их стрелы всегда летели точно в цель и били наверняка, находя щели даже в самой толстой броне.

Гитерис отлично обращался с луком и кинжалом. Он привык лишать жизни либо одной стрелой, либо одним ударом. Блеск стального наконечника, серебряный росчерк клинка, и взгляд уже ищет следующую цель. Все по правилам войны – в сражении нужно за минимальный отрезок времени убить как можно больше врагов. И, конечно же, выжить самому. Никаких промахов, устрашающих ударов или слов. Один враг – один удар, в битве всегда нужно экономить силы и оставаться собранным.

Но все это на войне, где сражаются насмерть, и если не ты его, то он тебя. А сейчас перед Гитерисом стоял солдат, который служил тому же королю, той же Зеленой Короне, являющейся символом Западной Части Земли Четырех Корон. При вторжении чужеземцев ветродей может оказаться с этим солдатом в самом сердце сражения плечом к плечу. Гитерис попросту не мог воспользоваться большинством боевых навыков в кулачном бою с сослуживцем.

Наклон влево, наклон вправо, удар, снова удар, теперь защита. Вот досада, противник оказался быстрее, и из разбитой губы потекла кровь. Удар в живот, удар по лицу – Гитерис пошел в атаку. И все-таки что-то в этом всем было, какие-то особенные эмоции и чувства. Крики толпы, тупая боль ударов и то наслаждение, с которым бьешь в ответ. Такие ощущения Гитерис называл волшебством боя.

Два разгоряченных бойца с остервенением мутузили друг друга.

Ветродей нанес хороший удар локтем в грудь. Воину показалось, что противник сейчас свалится, но нет. Солдат быстро оправился и ответил с удвоенной яростью. Гитерис вновь оказался в грязи.

«В бездну все, пора прекращать это безумие! Иначе еще до начала настоящего боя, где убивают, а не бьют, я буду чувствовать себя как вареная рыба. Размялись и хватит.»

– Три! Два! Один! – взревела толпа.

Противник Гитериса был признан победителем. Бой закончился. Люди быстро начали расходиться, потеряв к арене всякий интерес. Стрелок поднял с земли свои вещи – специальную легкую броню ветродея и оружие – затем оделся.

– Неплохая разминка, а? – хохотнул проходящий мимо солдат. Он явно был рад тому, что смог угадать со ставкой, и заработал пару монет.

– Самое то, чтобы оставаться в форме, – кивнул Гитерис.

Солдаты откровенно скучали, развлекая себя, чем только можно: кулачные бои, тренировки с оружием, игра в карты. Ни хмельного, ни женщин, понятное дело, не позволялось. Да и откуда их было взять среди холмов и гор?

Отряд ветродеев и три отряда тяжелой пехоты стояли на границе Западной Части Земли Четырех Корон около Медвежьего Хребта. Горная цепь протянулась на многие лиги, образовав естественное разграничение территорий. Воины должны были вот-вот двинуться в путь, но небольшая группа ветродеев все никак не возвращалась из разведки. Солдаты ушли на север к единственному в окрестностях широкому и более или менее проходимому ущелью. Они предполагали прибыть обратно в лагерь через несколько дней, но вот уже неделю о них никто ничего не слышал.

На границе шла война. Агрессоры из Северной Части собрали большую армию с твердым намерением захватить ближайший крупный город Тронивол, принадлежащий западным соседям. Таким образом, северяне рассчитывали получить в распоряжение и все окрестные земли с правом устанавливать там свою сумму налога. Правитель Зеленой Короны такой наглости стерпеть не мог. Армия выдвинулась из Дунтлхилла и направилась к границе.

Основная часть войск должна была прибыть в Тронивол и, укрывшись за стенами, держать оборону города. Оставшиеся солдаты двинутся к границе на помощь сражающимся там отрядам, если таковые найдутся.

Пока войска маршировали из столицы на север, ситуация вблизи Медвежьего Хребта оставалась непонятной. Находящимся там воинам был дан приказ: как только появится армия Белого Глаза (а именно так назвали себя захватчики с севера), тут же выслать гонцов в Тронивол, а затем и самим отступить за стены города. Если же королевская армия будет к тому моменту слишком далеко, то трем отрядам пехоты и ветродеям придется сдерживать агрессоров на границе, сколько это будет возможно, а затем отступить.

Шли дни, однако обстановка оставалась неясной. Командиры бездействовали, солдаты, соответственно, тоже. За последнее время сражений не происходило, армия противника никак не давала о себе знать. Но посланная к ущелью группа стрелков так и не вернулась. Затишье и неведение пугали.

Вскоре на территорию Северной Части были отправлены еще три человека. Солдаты выдвинулись без лошадей, никакого тяжелого снаряжения, только заплечные сумки, минимальный запас еды, питья, короткие мечи и, конечно же, излюбленные длинные луки, представляющие собой в руках умелых ветродеев по-настоящему жуткое оружие.

Через несколько дней вернулись двое. Один из них был сильно ранен – сломанные стрелы торчали из плеча и бока. Второму солдату пришлось тащить товарища на себе. Всем было понятно, что спасти без магов пострадавшего не удастся, но бросать живого воина нельзя. Он мог попасть в плен врагу и там под пытками выдать всю важную информацию. Добить того, с кем плечом к плечу путешествовал и сражался столько времени, не у каждого поднимется рука.

Ветродеи принесли важные сведения.

– Силы Белого Глаза копятся перед входом в ущелье с другой стороны горного хребта, – начал докладывать воин. – Скалы вокруг просто кишат вражескими шпионами. Другого пути на эту сторону не существует, армия неприятеля пойдет через расселину, это точно. Иначе стали бы они за ней так следить. Но теперь противник знает, что нашим разведчикам удалось скрыться, и, возможно, начнет действовать. Скорее всего, северяне пошлют часть войск, чтобы те обезопасили проход через ущелье для оставшейся армии, которая еще только подтягивается к месту сбора. Похоже, враг созвал всех, кого только смог. Это наш шанс! Четыре полных отряда могут сильно сократить численность вражеской армии. В ущелье отличное место для боя, особенно если заранее подготовить засаду. Разница в количестве воинов не будет сильно заметна в узком месте, и пока враг не начал действовать первым, нужно выступать. Или же мы можем не рисковать и двинуться сразу к городу, чтобы ожидать прибытия войск королевской армии там.

Командиры отрядов удалились в небольшой шатер на совещание. Склонившись над картой, они довольно скоро пришли к единому решению. Главнокомандующие учли так же сообщение гонца, который прискакал в лагерь днем раньше, о том, что королевская армия близко и скоро доберется до Тронивола. Если так, то и к Медвежьему Хребту прибудет поддержка.

Один из командиров подозвал к себе посыльного и отправил его обратно с вестью о том, что отряды попытаются занять позиции в ущелье и встретить северян соответствующим образом. Но им понадобится помощь пехоты и магов, силы Белого Глаза слишком велики. Гонец немедленно вскочил на лошадь и направился в сторону города.

В военном лагере было объявлено построение. Если отряды успеют обосноваться среди скал первыми, то северной армии несдобровать.

Если же не успеют, то можно сразу отступать за стены Тронивола и не пытаться что-либо сделать. Воины только зря погибнут, прихватив с собой ничтожную часть вражеского войска.

Гитерис почти всю свою сознательную жизнь служил королю Западной Части Земли Четырех Корон. Не смотря на то, что темноволосый с извечно хмурым выражением лица воин был молод, он успел многое повидать, поучаствовать в битвах и пройти вместе с различными ротами сотни лиг. Но предстоящее сражение в ущелье около границы Западной Части запомнится ему лучше всех остальных.

Ветродей поправил броню и еще раз взглянул на изображенную на ней зеленую корону.

Отряды двинулись к Хребту. Погода была отвратительная – поздняя осень. По ночам земля покрывалась тонким слоем льда, а днем все опять таяло, превращая замерзшую грязь в кашу. Иногда шел то ли мокрый снег, то ли дождь, словно Богини никак не могли определиться между собой, чья очередь теперь править, и от этого погода делалась еще более мерзкой и тоскливой. Хотя некоторым такое время нравится – мрачное, неуютное, суровое.

Солдаты приближались к горному хребту. Задача командирами была поставлена четко – укрепиться в ущелье раньше, чем это сделает противник. Впереди основной части воинов двигалась небольшая группа ветродеев, исполняя роль разведчиков. На горизонте все оставалось спокойно… пока что.

Через полтора дня отряды добрались до ущелья. Гитерис еще никогда не оказывался так близко к Медвежьему Хребту, поэтому, не скрывая своего удивления и восхищения, смотрел по сторонам. Величественные скалы впечатляли воображение и заставляли почувствовать себя букашкой. Вопреки рассказам каменные стены расселины не были отвесными. Напротив, по бокам шло множество горных троп, и всюду, куда ни глянь, виднелись небольшие пещеры. Все они располагались на разной высоте. Создавалось впечатление, что когда-то гроты служили норами для неведомых существ, ныне покинувших ущелье. В этих пещерках и разместились воины отрядов.

Несколько ветродеев отправились на север по дну расселины. Теперь оставалось только ждать ответного хода неприятеля. Войска вражеской армии, правда, могли и совсем не показаться в ближайшее время. Если Белый Глаз будет ждать, пока к Медвежьему Хребту стянутся все его силы, то солдаты Западной Части без толку просидят в ущелье довольно долго.

Прошла ночь, все оставалось спокойно. Серое утро выдалось морозным. Поскольку костры разжигать было запрещено, солдаты согревались, как могли. Во второй половине дня пошел уже успевший всем надоесть мокрый снег. Крупные хлопья оседали на камнях и тут же таяли.

– Идут! Идут! – послышались встревоженные крики. Посланные в разведку ветродеи вернулись в разбитый среди пещер лагерь. – Северяне! В лиге отсюда! Армия Белого Глаза!

Командиры спешно начали отдавать приказы. Ветродеи занимали удобные для стрельбы позиции. Гитерис вместе с группой солдат из своего отряда обосновался в одной из небольших пещер. Из нее хорошо просматривалось ущелье, но расстояние видимости сильно сокращалось из-за непрерывного снегопада.

Гитерис подошел к выходу из грота и глянул на дно расселины. Расстояние до земли было примерно пять человеческих ростов. Внизу за глыбами прятались, готовясь к атаке, бойцы тяжелой пехоты. В других пещерах, расположенных на различной высоте от земли, мелькали остальные, разбившиеся на небольшие группы, ветродеи с длинными луками и толстыми колчанами стрел.

– С ними боевые големы! – по рядам бойцов прошли взволнованные возгласы.

– Значит, неподалеку находятся и маги, – почесал подбородок Гитерис.

– А наши чародеи прибудут сюда неизвестно когда. Если вообще прибудут, а не останутся в Трониволе, – уныло протянул стоящий рядом солдат.

– Они и до Тронивола-то еще не добрались. Никто не знает, когда точно королевская армия подоспеет, – сплюнул Блэк. – Будем надеяться на лучшее. Я северных гадов уложу столько, сколько смогу, лишь бы оружие не подвело.

– Рассчитывайте только на себя, – отозвался Гитерис, который уже стоял у входа в пещеру с луком в руках. Рядом с его правой ногой в землю были воткнуты пять стрел. – Маги смертны, как и все остальные люди и не люди, не бойтесь их. У наших солдат занята отличная позиция.

– Это точно.

Вскоре и оставшиеся воины подготовились к битве. Блэк засел за большим валуном недалеко от входа в пещерку.

– Даже если поддержка в лице наших магов сюда и прибудет, то в первую очередь они займутся волшебными големами. Бейте по людям – так вернее. Каменных монстров из лука все равно не свалить, – продолжил Гитерис. – Я не командир, но буду придерживаться именно такой позиции, поэтому и вам советую. Взгляните вниз, там пехота, которая встретит удар и людей и големов собственной грудью. Мы должны сделать этот удар как можно слабее.

Блэк согласно покивал:

– Я в магии не шарю. Признаюсь, я и читаю-то с трудом. – Воин развел руками так, словно ему и в самом деле не доставало этого умения. – Знаю только одно, что если свалить мага, который контролирует голема, то умрет и его ужасное детище.

– В них нет жизни, – покачал головой Гитерис.

Блэк безразлично пожал плечами:

– Ходят, значит, живые.

– А вдруг поддержки не будет? – вмешался один из солдат.

– Тогда отступим к городу, если придется совсем туго. Ты же слышал приказ командира, – пояснил Гитерис. – На словах все, конечно, легко. А вот на деле не знаю как выйдет.

Боевой голем представлял собой так называемого каменного человека, оживленного с помощью магии. Он не умел ни разговаривать, ни думать. Голем мог лишь ходить и бить, притом бил он не слабо. Существо управлялось волшебником. Без сил мага оно превращалось в груду камней.

На осадах големы использовались в основном вместо тарана. Удары их тяжелых рук хорошо выносили ворота и укрепления противника. К тому же магические существа не боялись ни огня, ни кипящей смолы, ни прочих «приятных» сюрпризов, которыми обычно защитники города встречают вражеские армии. Големы были медлительны и неповоротливы, но за то не чувствовали боли и не ведали страха. Из каменных людей так же получались просто идеальные «живые» щиты.

– По чародеям сразу бейте, пока они колдовать не начали, – всматриваясь вдаль, протянул Блэк. – А то начудят тут огненную стену. – Он немного помолчал, слушая завывания ветра и крики солдат. – Трудно целиться, когда такой снег валит. Радует только то, что врагов много, поэтому можно просто стрелять в толпу.

– Уж в нее-то точно не промажешь, – поддел ветродея сослуживец.

– По-хорошему, завалить бы все это ущелье, когда по нему будут растянуты войска противника, – буркнул Гитерис и вновь посмотрел на дно расселины.

Отделившись от всех, в неглубокой яме сидел Щуп. С этим бойцом лучнику как-то довелось познакомиться в круге арены. Щуп был высок ростом, крепок и массивен. Ловкость и гибкость не являлись сильными сторонами воина, но при его комплекции эти качества больше пригождались тем, кому не посчастливилось оказаться у него на пути. Гитерис невесело улыбнулся, вспоминая позорный бой. Сколько он тогда ни бил противника кулаками, причинить ему какой-либо вред так и не удалось. Щуп сначала с интересом наблюдал за попытками соперника, а потом ему надоело, и он вырубил Гитериса с нескольких ударов.