Текст книги "Эпоха магии"

Готовясь к сражению, Щуп всегда отходил немного в сторону от своих сослуживцев, так как его излюбленным оружием являлась большая кувалда. Во время боя он размахивал ей точно заведенный и, чтобы не задеть союзников, отделялся от основной части отряда.

Хозяин называл свою излюбленную кувалду Сотня Вдов. Оружие действительно оправдывало название, так как за удар уносило сразу по нескольку жизней, и на протяжении всего сражения вполне могла накопиться целая сотня павших от тяжелого молота. Сам Щуп, благо позволяли физическая сила и выносливость, надевал всевозможные доспехи, полностью доверяя им сохранность своей жизни. Во время боя он не думал о том, как отбить очередной удар или увернуться от летящего клинка, Щупа заботило лишь то, сколько вражеских жизней унесет его следующий взмах.

– Приближаются, вижу их! – Возглас одного из солдат заставил всех напрячься.

Из снегопада начали появляться силуэты. По дну ущелья шла небольшая группа воинов – разведка. Люди, облаченные в серое и белое, двигались без лошадей, забрала шлемов опущены, в руках зажаты длинные луки. Вражеские солдаты то и дело оглядывались по сторонам, они часто останавливались и внимательно осматривали ближайшие скалы.

«Какая-то неумелая разведка – идут посреди тропы, не скрываются, словно так и хотят, чтобы их заметили, – подумал Гитерис и, прикрыв ладонью от снега лицо, посмотрел вверх. Темно-серые скалы, черные дыры пещер, взгляд поднимался все выше и выше, пока, наконец, не достиг бескрайних просторов неба. Солдат несколько мгновений смотрел на унылые тучи, а потом вновь принялся изучать стены ущелья. – Что-то здесь не так. Нельзя недооценивать врага, особенно того, с кем еще не приходилось иметь дела.»

Неожиданно взгляд уловил движение – высоко среди больших камней мелькнуло что-то темное. Гитерис пригляделся к тому месту.

По одной из многочисленных троп на противоположной стороне ущелья шли вражеские лучники, десятка три. Шли медленно, стараясь, чтобы их не заметили, но на узкой дорожке, где с одной стороны скалы, а с другой пропасть не так-то легко спрятаться.

– Видите их? – шепнул ветродей сослуживцам. – Вон там высоко. Хотят зайти к нам в тыл. – Гитерис вскинул лук. – Те, кто двигаются по дну, – это для отвлечения внимания. Наши силы слишком разбросаны по ущелью, так что некогда искать командира, нужно действовать.

Тридцать умелых лучников в тылу врага могут сыграть ключевую роль в сражении. К тому же, нас не целая армия тут, а всего четыре отряда. Каждый воин на вес золота.

Несколько солдат вслед за Гитерисом натянули длинные луки и взяли прицел. Мгновение, и стрелы отправились в полет. Большинство наконечников нашли свою цель и поразили врагов. Лучники Белого Глаза со сдавленными криками попадали на камни.

Те, кого миновали стрелы, тут же пригнулись и начали озираться по сторонам, пытаясь понять, где находятся стрелки. В этом была их ошибка. Вместо того, чтобы упасть на землю или отойти дальше от края, северяне задержались, словно специально давали время для повторного залпа по ним.

Когда замертво упала очередная порция солдат, выжившие все же спохватились и отбежали от края тропы.

Тем временем небольшой отряд разведчиков северян, шедший по дну ущелья, заметил Гитериса вместе с другими лучниками Зеленой Короны и немедленно атаковал.

– Веселье начинается, – с вызовом бросил один из солдат Блэку и тут же словил длинную вражескую стрелу с белым опереньем. Наконечник с хрустом пробил грудь. После падения на камни воин был еще жив, в его широко раскрытых глазах застыл ужас, а изо рта вырывались короткие стоны. Вместе с ними тело покидала и сама жизнь.

Блэк осторожно высунулся из-за валуна и посмотрел на дно расселины. Разведчики Белого Глаза были там как на ладони, но только они не собирались стоять и ждать пока их поубивают. Люди получили нужную информацию о том, что в ущелье засада, и начали отступать. Они отстреливались по очереди, но когда на помощь Гитерису пришли ветродеи из других гротов, северяне мигом развернулись и перешли на бег.

Но быстрые ноги спасали их не сильно. Группа солдат, без оглядки несущихся по дну расселины, с каждым мгновением сокращалась в количестве. Гитерис заметил одного воина, который был ловчее и быстрее остальных. Он мгновенно вырвался вперед, играючи передвигаясь по неровному дну ущелья. Разведчик будто перышко низко летел над землей. Стрелы отлично владеющих луком ветродеев чудом пролетали мимо него.

«Этот точно добежит до своего командира и сообщит о том, что впереди засада, – подумал воин. Он бросил взгляд на противоположную стену ущелья. Где-то там еще осталась пара-тройка недобитых северян с луками. – До следующей неглубокой пещерки шагов пятнадцать, если нужно, укроюсь там. Стоит рискнуть и попытаться догнать разведчика.» Гитерис выбежал из укрытия.

Над головой пролетели две стрелы и бессильно ударились в камень. Ветродей бежал дальше. Некое подобие тропы по стене ущелья то поднималось, то вновь опускалось, временами почти к самому дну. Скользкие оттаявших снежинок камни грозились вот-вот вылететь из-под ног.

Вражескому разведчику тоже приходилось не сладко – дно расселины было не ровнее, чем тропа, по которой бежал Гитерис. Но именно неровности местности и спасали беглеца от смертоносных стрел. Он словно видел будущее и заранее нырял в какую-нибудь яму или наоборот запрыгивал на валун. Что-то с этим парнем явно было не так. Из всей группы повезло только ему, его товарищи остались лежать на дне расселины, кто-то мертвый, кто-то тяжело раненный.

Гитерис замер. Дальше преследовать вражеского солдата не имело смысла, иначе в скором времени ветродею самому придется со всех ног убегать от стрелков и магов Белого Глаза. Он наложил на лук стрелу, прицелился и отпустил тетиву. Снова промах. Впрочем, это было не удивительно в такую-то непогоду: мокрый снег и ветер. Стрелы словно обрели собственный разум и летели туда, куда им вздумается. Выругавшись, Гитерис вновь пустился в погоню, но вскоре остановился, поняв, что безнадежно отстал.

Расстояние позволяло сделать еще одну попытку, последнюю. Гитерис решил не упускать свой шанс. Левая рука машинально вскинула оружие, правая потянулась к колчану. Ветродей полностью сосредоточился на цели, пытаясь предугадать ее следующее движение. Куда поставит ногу, изменит ли направление, как преодолеет ближайшее препятствие. Вновь затрещали от натуги плечи лука, мгновение, и очередная стрела отправилась в полет. Наконечник с яростью рвал тончайшую ткань воздуха.

Увы, чуда не произошло, Гитерис промазал. Стрелять еще раз было бессмысленно – увеличивающееся с каждым мгновением расстояние и сильный ветер. Тут опустил бы руки даже самый мастерский лучник.

Северянин, поскользнувшись, рухнул на живот. Шлем спал с головы, представляя взору длинные рыжие волосы и напуганное женское личико. Разведчица оглянулась и, вскочив, побежала дальше.

– Женщина? – удивленно выдохнул ветродей. Он зло пнул камень и, развернувшись, побежал к своим. По дороге он наткнулся на Блэка и еще двух солдат.

– Ушла, коза! Нужно передать командиру, что о засаде знают, – немного отдышавшись, начал Гитерис.

– Пусть так, но они понятия не имеют ни сколько нас, ни как размещены наши воины по ущелью, – отозвался невозмутимый Блэк. – С лучниками наверху разобрались, всех перебили. Они наших, правда, тоже постреляли. Кстати, я не ослышался, ты сказал «ушла»?

– Вот сейчас нагрянет основная часть северян… А эти две группы стрелков, считай, были разминкой. Да, «ушла». Там была женщина, у нее шлем спал с головы, и я увидел.

– Бабенкам дома не сидится. Северяне, наверное, и детей в бой пошлют.

– Ничего не слыхать о поддержке? Прибудут ли сюда наши маги? – поинтересовался третий ветродей. – Когда появятся вражеские колдуны и големы, тут действительно будет жарко.

– Я бы и сам хотел знать, не позабыли ли про нас, – сплюнул Блэк.

Солдаты вернулись к своим сослуживцам. На противоположной стороне ущелья суетились другие лучники, оттаскивая вглубь пещер тех раненых, кто не мог продолжать бой. К счастью, таких было немного. Командир ветродеев стоял на большом валуне и отдавал приказы. Воины на дне расселины готовились к встрече с боевыми големами и пехотинцами Белого Глаза.

– Идут! Идут! – вот уже во второй раз по рядам бойцов прокатился встревоженный гул.

Однако прежде чем показался неприятель, до ушей донесся устрашающий гром барабанов. Звуки военного марша наводили ужас на врагов и подбадривали самих северян, заставляя увереннее шагать в бой. Топот сотен ног и ритмичные удары барабанов создавали страшную какофонию надвигающейся смерти.

Гитерис угрюмо смотрел на дно ущелья, по которому двигались волшебные големы. Одна за другой их могучие фигуры выплывали из снежной завесы. Существа неловко переставляли свои ноги, вот-вот норовя рухнуть на землю. Однако каждый, кому уже приходилось иметь с ними дело, знал, что свалить «каменного человека» не так-то просто.

Яркий свет алых глаз-огоньков был виден даже сквозь снегопад. Ветродей невесело усмехнулся. Он знал, что волшебники оснастили своих громил глазами исключительно для устрашения, так как камни все равно не умеют видеть.

Грохот барабанов нарастал.

Сразу за волшебными созданиями шагали ряды лучников. Среди них мелькали маги, которые управляли каменными гигантами. Лица чародеев выражали сосредоточенность и напряжение. Главным недостатком голема было то, что контролирующий его волшебник не мог отходить далеко от своего жуткого детища, иначе нити, связывающие их, рвались.

Далее маршировала тяжелая пехота: крепкие и коренастые жители севера, суровые, решительные и извечно хмурые. Потом должны были идти боевые маги, запасные отряды лучников и снова тяжелая пехота, но из-за снегопада никого пока не было видно.

Гитерис искренне надеялся, что никого и не покажется. Ветродей уповал на излишнюю самоуверенность агрессоров и их желание приберечь основные силы для осады Тронивола.

– Наша задача – это маги и лучники, – напомнил Гитерис притаившимся рядом солдатам. – С остальными справится пехота. Я надеюсь, что справится, – пожевав губами, добавил солдат.

На противоположной стороне ущелья появился командир ветродеев и начал знаками отдавать приказы. Перед взором Гитериса так и застыли поднятые руки и изображение Зеленой Короны на броне. Пора! Ветродей встал, натянул лук и выстрелил, почти не целясь. Стрела угодила в одного из вражеских солдат, и тот упал на землю. За ним упали еще люди, сраженные стрелами других ветродеев.

Барабаны задали странный ритм, и лишь через несколько мгновений до Гитериса дошло, что это был сигнал к атаке лучникам Белого Глаза. Стрелы с белым оперением взмыли в воздух. Кто-то из ветродеев укрылся за камнями, кто-то отпрыгнул вглубь гротов, но только для того, чтобы через несколько мгновений вновь продолжить обстрел врага.

Захватчикам в отличие от разместившихся на стенах стрелков Зеленой Короны некуда было прятаться. Дно ущелья начинало покрываться телами.

Гитерис старался убить как можно больше врагов, прежде чем сойдутся в неравном бою пехоты, поэтому не жалея ни рук ни лука выпускал стрелы.

Из снежной завесы показывались все новые и новые ряды северной армии. Бойцы держали тяжелые щиты с наспех намалеванным на них белым глазом и копья. Против закованных в сталь воинов стрелы – не самое эффективное средство. Тут понадобиться кувалда Щупа.

Гитериса радовало то, что до сих пор не было видно ни одного боевого мага. Тех, которые управляли големами, лучник не считал. Их задача вести каменных гигантов, а не раскидываться огненными шарами.

Несколько волшебников с криками упали под ноги марширующей сзади пехоте. Одного из чародеев стрела пронзила насквозь. Вслед за хозяевами рухнули и големы.

Гитерис укрылся за камнем, чтобы дать отдых рукам. Он окинул взглядом ближайшие скалы и гроты. Даже не присматриваясь и не считая ветродеев, было заметно, что их количество значительно сократилось. Гитерис видел, как один за другим падают бойцы неприятеля, сраженные стрелами, но взглянув на войско Белого Глаза, никто бы не сказал, что его число хоть немного уменьшилось. Все новые и новые волны захватчиков появлялись из метели и занимали места убитых.

Ничего другого не оставалось, и Гитерис продолжал стрелять по врагам. Маги прятались за спины лучников и големов. Кто-то из колдунов умудрялся возводить вокруг себя и ближайших союзников волшебные щиты, которые не могла пробить обычная стрела, рискуя потерять нить управления каменным монстром.

Тем временем вражеские лучники начали расходиться в стороны, пропуская вперед копейщиков и мечников. Пехоте западной армии давно не терпелось вступить в бой, и вот, наконец-то, появился шанс. Наконец-то, северяне решили выйти из-за спин големов и сразиться лицом к лицу. Однако не все солдаты Зеленой Короны разделяли тягу к сражению. Некоторые, разглядев приближающихся големов, неуверенно начинали коситься на сослуживцев.

Вскоре пехоты сошлись. Гитерис на время прервался и посмотрел на дно ущелья. Ужасная картина человеческой ненависти, жестокости и глупости развернулась перед глазами ветродея. Люди, которые увиделись первый раз в жизни, с яростью принялись убивать друг друга. Спросите их, зачем они это делают, и большинство, уверен, ответят, что они просто исполняют приказ.

Некоторое время ни одна из сторон не хотела уступать, но в скором времени западную пехоту начали теснить, во многом благодаря силам големов.

…Звенела сталь, раздавались крики боли и ненависти, гремели барабаны северян. Дно ущелья стало напоминать собой развороченный муравейник. Строй давно рухнул как у северной, так и у западной пехоты, воины перемешались. Над общей массой сражающихся выделялись разве что только каменные гиганты. Гитерис невольно проследил взглядом за кинутым ножом. Клинок сделал с десяток оборотов и впился в грудь вражескому магу. Вслед за телом молодого волшебника на землю рухнул и голем.

В воздухе мелькали мечи, палаши, сабли, копья, зловеще стонала Сотня Вдов. А на земле творился сущий кошмар: в вязкой каше из грязи, крови и камней лежали воины, кто-то стонал, кто-то извивался от жгучей боли, кто-то пытался выползти из эпицентра сражения. Однако раненым не приходилось долго мучатся, так как големы, шагая, не делали различий между камнями и людьми.

Гитерис продолжал стрелять во врагов. Когда рука потянулась к колчану за очередной стрелой, ветродей обратил внимание на ближайших големов. Помимо глаз северяне добавили им еще и железные руки различной формы и размера. У одного гиганта, например, место правой сверкал большой стальной молот, у другого зазубренный штык, способный проткнуть насквозь лошадь.

Гитерис, конечно, мог и дальше выпускать стрелы в сторону вражеских воинов, надеясь, что попадет в мага или стрелка, а не в обитый крепкой сталью щит. Но так сражение не выиграть. Ветродеев становилось все меньше – лучники Белого Глаза тоже не дремали. Нужно было кардинально переломить ход боя. Сколько еще западная пехота сможет отступать, пока ее не сомнут окончательно? Явно не долго.

– Не рассчитали мы своих сил, на поддержку понадеялись, – сквозь зубы процедил Гитерис, глядя, как его сослуживцы гибнут один за другим. – А где она эта поддержка? Командиры же посылали гонца! Бежим быстрее, нужно добраться до магов, контролирующих каменных чудищ! – крикнул воин Блэку и остальным ветродеям, которые все еще были в состоянии сражаться. – Нужно зайти големам за спину!

Щупу был не страшен ни перевес сил, ни волшебные гиганты. Казалось, солдат сражается в своем отдельном мире, где есть только он сам и толпы врагов. Прозвучала прощальная песнь Сотни Вдов, и кувалда с грохотом раздробила ногу голема. Каменный монстр повалился на бок, придавив собой двоих северян. Тяжеленный молот вновь поднялся в воздух и опустился уже на голову гиганту.

Гитерис, Блэк и еще пятеро ветродеев направились по тропе в сторону вражеских войск. Чтобы добраться до магов требовалось оказаться за линией големов. Солдаты добежали до ближайшей пещерки и укрылись внутри.

Через некоторое время лучники вновь вышли на тропу. Навстречу им неслись несколько северян. Гитерис отступил к гроту и вскинул лук. Однако стрела звонко ударилась в тяжелый щит.

– Назад в пещеру! – крикнул ветродей.

Перед тем как вновь оказаться под защитой скал, воины успели выпустить несколько стрел. Некоторые поразили врагов, но большинство безысходно разбились о броню и щиты.

Пехотинцы Белого Глаза вслед за ветродеями забежали внутрь грота. Одного из лучников сразу оттолкнули к стене и пронзили двумя клинками. Северяне были хорошо защищены, но неповоротливы в своих тяжелых доспехах. Этим и воспользовался Гитерис. Он прыгал как неумелый фокусник на углях, избегая ударов, и старался попасть между пластин брони или залезть длинным кинжалом прямо под них. Блэк отбегал и стрелял, умудряясь попадать северянам в плохо защищенные спины.

Вскоре с солдатами Белого Глаза было покончено.

– Хватайте их щиты! – сказал Гитерис. – Так у нас будет больше шансов пройти по тропе и не попасть под вражескую стрелу.

Ветродеи стали двигаться дальше. Блэк вздрагивал всякий раз, когда стрела пролетала мимо или звонко ударялась в щит.

Солдаты добрались до очередного грота. Здесь была отличная позиция для обстрела не только магов, но и подбегающих к сердцу сражения пехотинцев.

И вновь Гитерис вместе с остальными ветродеями принялся за любимое дело, а именно засыпать врагов смертоносным градом стрел.

Северные маги не знали куда деваться – спрятаться за спины големов они больше не могли, а начав творить волшебные щиты, рисковали потерять контроль над каменными гигантами.

– И где же их хваленая магия?! – воскликнул Блэк.

Стрелы пробивали легкую броню чародеев так же просто, как пробивают тренировочное чучело. Ветродей заулыбался. Ряды растерявшихся волшебников а, соответственно, и големов начали быстро сокращаться.

К счастью, из-за усилившегося снегопада ветродеев было не видно между каменных глыб, поэтому достаточно долгое время они безнаказанно отстреливали противников.

Гитерис разглядел с десяток пехотинцев, которые быстро начали взбираться по пологой стене ущелья в его сторону.

– Уходим! – крикнул ветродей.

– У меня стрелы кончились! – отозвался Блэк.

Гитерис укрылся за камнем и достал из своего колчана пять стрел.

– Вот держи! Я почти пуст.

Воины снова взяли щиты и двинулись назад. Блэк не упустил шанса отправить стрелу в поднимающихся на тропу пехотинцев.

– На одного станет меньше!

Пока солдаты бежали назад, Гитерис заметил, как оставшиеся в живых ветродеи спускаются на дно ущелья к пехоте. Та смогла восстановить строй и теперь пятилась, сдерживая северян стеной щитов и копий.

Пехотинцев из трех полных отрядов осталось ничтожно мало. Они отступали, забирая с собой десятки вражеских жизней, но неизбежно гибли сами. Один за другим люди падали на землю, кто-то с криками, кто-то безмолвно. Войско Белого Глаза продвигалось к своей цели по скользким от снега и крови камням.

Чуть выше дна расселины Гитерис увидел мертвого командира ветродеев. Тот лежал лицом вниз, а из его спины торчали три стрелы с ненавистным белым оперением. А еще Гитерис увидел, как по стенам ущелья бегут вражеские стрелки, намереваясь добить остатки западной пехоты сверху.

Барабаны северян загремели вновь. Затерявшиеся в толпе «музыканты» почувствовали, что дух неприятеля сломлен, и принялись отбивать веселый победный ритм, повергая западных солдат в панику.

Отчаяние уцелевших защитников витало в воздухе. Гитерис видел, что солдаты уже не верят ни в победу, ни даже в благополучное отступление. Слишком много сил послали северяне на то, чтобы обезопасить проход через ущелье. Было ясно, что это далеко не все войско Белого Глаза, но чтобы смести три отряда пехоты и один отряд ветродеев, хватило и его части.

Гитерис с сослуживцами побросали щиты и начали спускаться к своим. Ветродей, собственно говоря, не знал, зачем он бежит на дно расселины. Смогут ли несколько стрелков помочь ушедшей в глухую защиту пехоте? Особенно тогда, когда колчан пуст. Через минуту в атаку пойдут восстановленные големы, со стен ущелья хлынет поток стрел, и тогда остатки западных отрядов размажут по камням.

Чего скрывать, любому солдату страшно умирать, а умирать зря еще и обидно. Гитерис был не исключением – он боялся, очень боялся. Оставалось только надеяться, что небольшое сражение в ущелье Медвежьего Хребта войдет в историю, как отчаянная попытка нескольких отрядов, понадеявшихся на так и не подоспевшую подмогу, остановить армию захватчиков.