Текст книги "Закон клыка"

Черт… Охренеть разрыв шаблона… Я был готов к чему угодно.

К долгим и нудным словесным разборкам на тему «как ты посмел нас обокрасть?».

К вспышке ярости – «всадницы» всегда славились неукротимым нравом, и моя Маша не исключение.

К безэмоциональному, хладнокровному прыжку с места с одновременным замахом обоими ножами, похожими на короткие мечи…

И на каждый сценарий у меня уже был начерно набросан план действий – Зона приучает принимать быстрые решения.

Но когда к мужику, протягивая руки, идет безоружная красавица, вряд ли этот мужик станет стрелять ей по коленям. Хотя, наверно, стоило бы. В Зоне лучше стрелять во все непонятное, пока оно не превратилось в чудовище с клыками длиной в ладонь, и не откусило тебе голову, слишком долго думающую над очевидным решением проблемы.

Но я не выстрелил. И пятиться тоже не стал, ибо глупо это – сваливать, когда безумно красивая девушка пытается дотронуться до тебя. Так и стоял, пока моих висков не коснулись прохладные пальцы. Прохладные, нежные – и в то же время липкие от не успевшей свернуться крови квазимяса.

Двойственное ощущение, если честно. Я попытался было мотнуть головой, мол, хорош, подруга, не люблю я эти кровавые нежности посреди трупов… но ничего у меня не вышло. Тело словно парализовало, а перед глазами с ужасающей быстротой замелькали картинки, похожие на кадры кинохроники, поставленной на перемотку.

Но, несмотря на скорость движения этих картинок-образов, у меня отлично получалось уловить информацию, которую они несли. Потому, что когда перед твоими глазами в бешеном темпе проматывают киноленту твоей жизни, тебе не нужно пытаться тормозить перемотку, чтобы разобрать что к чему – и так все ясно.

Пришла равнодушная мысль, что я умираю. Говорят, при перемещении на тот свет человек видит всю свою прожитую жизнь. Не завидую умирающим. По второму разу смотреть эту скучную мыльную оперу – удовольствие не из приятных. И какой бы яркой, насыщенной и интересной не казалась твоя жизнь окружающим, ты-то знаешь, что в чужих руках хабар всегда кажется толще, богаче и привлекательнее. Живешь, блин, выживаешь, убиваешь других, чтобы жить… А на хрена всё это нужно, если все равно помирать? Так, бессмысленная возня ради нескольких лишних кадров кинохроники, которые ты, мысленно зевая от скуки, просмотришь на перемотке перед тем, как перешагнуть порог Края Вечной войны…

Наконец, с бешеной скоростью пронеслись перед моими глазами недавняя драка в баре, ночевка в Гнилой роще, перестрелка с синеглазыми, смерть Фыфа, бой с квазимясом, встреча с «всадницей»…

Всё…

По логике вещей, сейчас я должен был увидеть световой тоннель и некого крылатого субъекта, делающего мне ручкой, проходи, мол. Либо рогатого, что в моем случае намного логичнее. Или Сестру, что предпочтительнее. Встречались уже с ней, было дело, а со знакомыми и родственниками всяко приятнее общаться и путешествовать, даже если это путешествие на тот свет.

Но вместо кого-либо из вышеперечисленных я увидел… глаза. Огромные, зеленые, казалось, заполнившие собой всю вселенную…

Впрочем, морок быстро прошел, и я понял, что не мигая смотрю на «всадницу», и что от этого немигания у меня безумно жжет под веками…

Я сморгнул. Потом еще раз. Отлично. Значит, двигаться могу. Теперь неплохо было бы выяснить, что все это значит.

Но зеленоглазая меня опередила.

– Меня зовут Касси, – просто сказала она. – А тебя – Снайпер, Снар, Камай-нанги, Побратим смерти. Не удивляйся. «Фотошоп» был уникальным артефактом, после воздействия которого у многих проявлялись различные побочные эффекты. Мой эффект таков, что, прикоснувшись к человеку, я мгновенно узнаю все его прошлое. Значит, ты женился на Сорок Пятой, бросил ее, а теперь хочешь спасти. Так, может, лучше было не бросать?

– Я просто ушел, – хрипло проговорил я. – Когда появляется кто-то третий, одному нужно просто уйти. Или убить третьего. В моем случае тот третий был моим учеником, пожалуй, даже другом. Поэтому я предпочел первый вариант…

Я хотел сказать что-то еще, но замолчал, так как понял, что, фактически, стою сейчас и оправдываюсь перед незнакомой девчонкой, которая беспардонно, без спроса влезла в мое прошлое – причем оправдываюсь в том, о чем давно запретил себе даже думать!

Меня аж передернуло от осознания такого нереального бреда, происходящего со мной наяву.

– С дороги! – рявкнул я, разъярившись не на шутку. И шагнул вперед. Не отойдет в сторону – ее проблемы.

Она посторонилась, пропуская меня, и уже в спину бросила:

– Просто я хотела тебе помочь. Сорок Пятая была моей подругой…

Я не сбавил хода. Плевать, чьей подругой была эта зеленоглазая ведьма. И на фига я ее спасал? Чтоб она в моей голове покопалась, а потом принялась анализировать, в чем я был прав тогда, а в чем нет? И на хрена мне такой бесплатный сервис?

Не, реально, надо серьезно пересмотреть свой моральный кодекс. Давно ж уже выяснено и проговорено великим Лао-цзы – мудрый человек очень осторожно и выборочно делает добро, ибо за него большинство людей норовит отблагодарить тем, чего у них в избытке. И чаще всего это ненависть, зависть, злоба, презрение, страх, отчаяние… Негатива у этого большинства всегда бывает предостаточно, а вот желание ответить добром за добро встречается так же редко, как крупицы золота в навозной куче.

А девушка продолжала говорить.

– Я увидела твой сон, тот, что приснился тебе в Гнилой роще. И я знаю того, кто так упорно ищет тебя.

Знает?

Я невольно замедлил шаг, потом и вовсе остановился.

Блин, а ведь бармен, умирая, сказал мне: «Найди Касси… Она знает…» А что она знает, так и не договорил. Получатся, вот эту зеленоглазую «всадницу»-полумутанта я и должен был отыскать, чтобы… Чтобы что? Да бес его знает, зачем умирающий дал мне такой совет. Но в Зоне случайностей не бывает, это я уяснил давно. И тот, кто игнорирует молчаливые знаки Зоны, очень скоро оказывается под грубым деревянным крестом, либо в желудках мутантов, привычных жрать вредную пищу, добросовестно отравленную просроченными консервами и паленой водкой.

Я повернулся:

– И кто он такой?

Черт, и до чего же у нее нереально-красивые глазищи… Нет, я не забыл о девушке с другими глазами цвета чистого неба, но и ханжой я не был – любой, даже безнадежно влюбленный мужик неосознанно отмечает красоту других женщин. Это природа, переть против которой бесполезно.

– Я расскажу, – устало вздохнула она. – Но сначала за автоматом схожу – он там на стене остался.

– Сходи, – пожал я плечами.

– Потом, может, привал сделаем? – поинтересовалась она с едва заметными просительными нотками в голосе. – Меня уже ноги не держат, а тут еще эти трупы, воняющие разорванными кишками…

В чем-то она была права. Признаться, после утренних приключений и марш-броска по разбитому шоссе и я подустал неслабо. К тому же и почистить трофейное оружие было бы невредно – каждый военный знает, что оно трофейное до первой чистки. Дальше будет уже твое. И по ситуации самому бы тоже хотелось руки с мордой слегка ополоснуть, смыть корку засохшего пота, густо замешанного на чужой крови.

– Ладно, – согласился я, наметанным взглядом окидывая местность, пока она бегала за автоматом, валяющимся среди дохлых мутантов. Значит, все же ее взвизг слышал я на подходе к этому месту. Сначала стреляла, потом, когда кончились патроны, завизжала, словно разъяренная кошка, и схватилась за ножи. Ладно, Касси или как тебя там, заработала ты этим еще один плюс к своей карме. Уважаю тех, кто никогда не сдается вне зависимости от их пола, возраста и принадлежности к человеческой расе.

* * *

Слева от бетоноперегрузочного узла растительность была явно гуще, и даже с вялой прозеленью, в отличие от нездоровой желто-красной листвы корявых деревьев, росших вокруг. Исходя из чего можно было предположить, что в том месте имеется то ли ручей, то ли болотце. Второе, конечно, вероятнее, но и болотная вода сойдет для того, чтоб хотя бы руки помыть, а то уж больно они зудят – по ходу, брызнуло на них что-то из развороченного пулей кишечника квазимяса.

– Туда, – коротко бросил я, и пошел к деревьям не оборачиваясь. В любой команде всегда должен быть старший, и если сразу не обозначить приоритеты, дальше принимать решения будешь уже не ты, а кто-то другой. Судя по замашкам этой девицы за ней не задержится попробовать порулить мужиком, столь удачно подвернувшимся под руку. Так что лучше сразу дать понять что к чему.

Судя по шагам за моей спиной, она все поняла и не возражала. Вот и отлично.

…Я не ошибся. За рощей полудохлых деревьев оказалось не болото, а небольшой пруд, густо заросший камышами. Пруд был явно рукотворный, почти идеально круглой формы. Не иначе, его выкопали строители бетоноперегрузочного узла, чтоб далеко не ходить за водой – благо техника позволяла. К тому же среди тех неведомых строителей нашелся специалист по копанию колодцев, выбравший верное место. Пруд явно подпитывался подземными ключами, и потому его не затянуло ядовито-кислотной ряской, как это случилось со многими водоемами Зоны.

Я сбросил рюкзак на землю и принялся его распаковывать. А Касси сама, без дополнительных намеков занялась костром – благо под деревьями валялось много сухих веток. Еще один плюс ей. Понимает, что к чему.

В результате совместных действий через четверть часа в костре уже подогревались банки с тушенкой, а я расположился рядом для чистки оружия. Один ствол заряжен, лежит рядом наготове, второй – в работе.

Касси бросила на меня вопросительный взгляд.

– Иди, – кивнул я. – Посторожу.

Ну, она и пошла к пруду, на ходу снимая с себя куртку, заляпанную пятнами крови квазимяса. Я же, поборов естественное желание задержать взгляд на этой картине, сосредоточился на чистке оружия и одновременном сканировании местности. Занятие непростое, но для нашего брата-сталкера привычное. Рассеянное зрение выручает.

Сбоку от меня послышался плеск. Стирается, ножи-мечи свои моет. Потом, небось, купаться полезет. Потом одежду будет сушить над костром в чем мать родила. Ничего, на этот раз мне точно не до мимолетных связей. Переживем как-нибудь. Была однажды похожая ситуация, помнится, не сдержался. Но тогда под ментальным воздействием был, так что простительно. Сейчас же оно точно ни к чему.

В общем, все произошло так, как я и предполагал. Постирала одежду, искупалась, пришла, соорудила рогульки, развесила камуфлу над костром и, как ни в чем не бывало, села напротив в костюме Евы, протерла отмытые от крови кукри сухой травой, после чего занялась своим автоматом.

Я же закончил с «калашом», примкнул к нему полный магазин и занялся «КС-23». Карабин был далеко не в идеальном состоянии, хотя могло быть и хуже. Пришлось попотеть, приводя оружие в норму. При этом мое рассеянное зрение продолжало работать по местности, одновременно захватывая и фигуру напротив. Надо сказать, идеальную фигуру, что, впрочем, не удивительно.

«Фотошопом» многие девушки правили не только лицо, но и тело, нимало не заботясь о последствиях, которые могли быть страшными – фонил артефакт убийственно. Жена в свое время рассказывала: чтоб разом не хапнуть смертельную дозу радиации, правились им в несколько заходов, причем многие теряли сознание от ужасной боли. Наркоз был противопоказан, от него при работе «фотошопом» практически гарантированно открывались внутренние кровотечения. Так что девчонки терпели, сжимая зубами деревянные бруски и воя при этом ранеными волчицами. Но давно известно, что ради своей красоты любая женщина готова стерпеть любые страдания. Так что боюсь представить, через какие муки прошла эта Касси для того, чтобы заполучить себе такую внешность.

Наконец с оружием было покончено.

– Моя очередь, – сказал я, поднимаясь с земли.

– Давай, – кивнула она. – А я пока стол накрою – если это, конечно, можно так назвать.

Я стираться не стал, купаться – тоже. Не потому, что не хотелось, просто доверять первому встречному есть большая глупость, даже если у этого встречного огромные зеленые глазищи, длинные, стройные ноги и роскошный бюст четвертого размера. Вернее, не «даже», а «тем более, если». По идее, я ей на фиг не нужен, чего нельзя сказать о моем рюкзаке и оружии. Девчонка вполне самодостаточна, и наверняка безжалостна не только к себе, но и к другим. Кстати, ведь и моя жена прошла через то же, что и эта Касси… А значит, и она способна стерпеть любую боль, даже самую запредельную. Странно, что я не задумывался об этом раньше…

Отмывая от грязи лицо и руки, я краем глаза следил за девушкой. Ее автомат пустой, а свое оружие я положил там, где сидел, по другую сторону от костра, при этом отомкнув магазин от АК и разрядив карабин. Надумает дернуться к оружию, значит, у меня будет пара секунд, чтобы метнуть один нож и броситься вперед, сжимая в руке второй. Может, кто-то на гражданке усмехнется, услышав про такие предосторожности – мол, матерый сталкерюга девчонки опасается. Но это у себя дома на диване сидючи хорошо хихикать в кулачок, которым ни разу никого не бил по морде. А тут, в Зоне, на каждый квадратный километр наберется огромный мешок костей, оставшихся от доверчивых простаков, верящих в разумное-доброе-вечное.

Но нет, мои опасения не оправдались. Касси вытащила консервы из костра, вынула из моего рюкзака хлеб и нарезала его одним из своих кукри, потом еще что-то достала, в продолговатой банке, принялась открывать.

Тут и я подошел, невольно сглатывая слюну. Проголодался как волк. А Касси еще умудрилась как-то красиво расставить закопченные банки и армейские фляги, хлеб разложить, порезать консервированный пирог на ровные ломтики – а я и не знал, что у меня в рюкзаке есть такая роскошь, видимо, сунул машинально. Да это, блин, реально искусство – сервировать обед из консервов на серой траве Зоны. Тем не менее, у Касси получилось. Плюсы копились, и, признаться, это меня слегка раздражало, как раздражают любые отвлекающие факторы на пути к цели.

Ели молча. А потом, когда банки опустели, она начала говорить. Ровно, безэмоционально, словно отчет зачитывала:

– Я обещала рассказать о том, кто тебя ищет. Что ж, слушай. Всё началось с того, что бродили по Зоне два друга-сталкера в поисках счастья. А потом случилось так, что один из них попал в «веселый призрак». Страшное дело. И небыстрое. «Призрак» долго размазывает человека внутри себя, порой по несколько часов длится процесс. Один попал в аномалию, а второй не смог смотреть, как его кореша медленно убивает порождение Зоны. Ушел он. Стал одиночкой. Обычное дело в этих местах.

Бродил он, бродил, пока не нашел мертвого сталкера, лежащего на небольшом поле «электродов». Забили парня молнии, когда он пытался достать что-то, лежащее меж аномалиями. Там, кстати, много обожженных скелетов валялось. Может, углядел что бедолага среди мертвых костей, да так и остался там же навеки.

А нашему герою стало любопытно, за чем же эти отчаянные головы лезли, рискуя жизнью. Походил он вокруг поля, а потом привязал один из своих ножей к тонкой веревке и метнул, так, что клинок вонзился в свежий труп – и застрял в нем. Этот сталкер, надо отметить, был большим мастером ножевого боя, и ему не составило большого труда таким макаром вытащить мертвеца с поля «электродов».

Кстати, надо сказать, что тот мертвец своего добился, просто выйти не смог из смертельной ловушки. На его пальце было надето кольцо из белого золота с крупным черным бриллиантом. Причем казалось, что этот бриллиант не мертвый камень, а кусочек материи из иного мира, наподобие «черных брызг», но с гораздо большей притягательной силой. Если долго смотреть на него, казалось, что камень становится больше, затягивает в себя, словно в космическую черную дыру.

Тогда сталкер еле глаза отвел от своего трофея. И так и не расстался с ним, хоть и собирался продать в ближайшем баре. Дело в том, что через полчаса на того сталкера напали бандиты, буквально поливая его огнем из своих автоматов. Но ни одна пуля не задела нового хозяина кольца. Всех нападающих он благополучно зарезал своими ножами, удивляясь при этом, почему он до сих пор живой. А потом до него дошло.

– Кольцо отклоняло пули? – хмыкнул я.

Рассказ Касси все больше напоминал не реальную историю, а очередную сталкерскую легенду, которых уйму травят возле ночных костров уставшие бродяги Зоны.

– Кольцо отклоняло пули, – совершенно серьезно кивнула Касси. – Вернее, не только пули, а любые предметы, летящие во владельца кольца с большой скоростью.

– И насколько далеко отклоняло? – поинтересовался я. – Прям отбрасывало в сторону, или все-таки по касательной его реально зацепить?

Касси пожала плечами.

– Может, и зацепило его при том расстреле, но если и да, то именно по касательной и незначительно. Как видишь, он жив до сих пор. А его враги мертвы.

– Ты сказала насчет предметов, летящих в него с большой скоростью, – задумчиво проговорил я. – А как насчет ножа? Ножом его реально убить?

– Без понятия, – ответила «всадница». – Все, что знала, я тебе рассказала.

– Тем не менее, по-любому хороший хабар тот артефакт, не поспоришь, – сказал я. – Даже если это все и выдумка, о таком арте только мечтать.

Касси посмотрела на меня долгим взглядом, а потом сказала:

– Не надо мечтать о подарках Зоны. У них всегда две стороны, и исключений не бывает. Со временем сталкер заметил, что его со страшной силой тянет к центру Зоны. Вроде и не хочешь идти туда, а ноги сами несут в самое гиблое место зараженных территорий. Он, конечно, пытался сопротивляться, даже хотел было снять кольцо и выкинуть. Но ничего не вышло – оно словно приросло к пальцу. В общем, все закончилось тем, что незадолго до очередного Выброса дошел сталкер до Саркофага, проник внутрь, в самый центр воронки, где когда-то взорвавшийся реактор стоял, дождался начала Выброса – и бросился в самый его эпицентр.

– В эпицентр Выброса? – переспросил я. – Ну, что ж, тогда упокой его Зона. Только не пойму, какое отношение тот бедолага с кольцом имеет к типу, что меня преследует.

– Сталкер не погиб в Выбросе, – ровно произнесла Касси. – Не знаю, что его уберегло от смерти, то кольцо, или нечто другое, но он выжил. И стал другим. Совершенно другим. Думаю, уже не человеком, потому что человек не способен так быстро двигаться, ментально управлять мутантами и проходить сквозь аномалии без вреда для себя.

– Выжить в эпицентре Выброса нереально, – тактично напомнил я тоном «ври да не завирайся». – Даже если близко находишься, в радиусе километра от Саркофага, и при этом не закопаешься в землю по уши, один скелет от тебя и останется. Светящийся по ночам.

На самом деле, это действительно было так.

Двадцать шестого апреля 1986 года на четвертом энергоблоке Чернобыльской АЭС произошел взрыв, полностью разрушивший атомный реактор. В результате этой аварии произошел мощный выброс в окружающую среду смертельно опасных радиоактивных веществ, послуживший причиной заражения почвы и, собственно, создания украинской Зоны отчуждения. Однозначно причину той аварии установить так и не удалось, но теперь мне думается, что тут не обошлось без «мусорщиков». Впрочем, на эту тему можно только гадать, а реальность такова, что тем выбросом дело не ограничилось.

Уже после создания Зоны они возобновились. Но не такие, как в восемьдесят шестом.

Другие.

Совершенно другие…

Не часто, раз в месяц, а то и в два внутри Саркофага словно зарождалось что-то…

Напряжение это чувствовали все, кто находился поблизости. Будто воздух становился плотнее, и слегка, еле слышно звенели в воздухе тончайшие, невидимые струны. И тогда бывалые сталкеры начинали искать укрытия. Глубокие подвалы, катакомбы старых лабораторий, высохшие колодцы. Что угодно, лишь бы оказаться ниже уровня земли. Потому что когда лопнет невидимый гигантский пузырь в районе Саркофага, никому мало не покажется.

Вновь, как много лет назад, пронесется над Зоной смертоносный вихрь… но не такой, как в далеком восемьдесят шестом. На этот раз не выброс радиоактивных веществ, а неведомое излучение вырвется наружу, беспрепятственно проникнет сквозь толстые стены Саркофага, исказит пространство и отделит мясо от костей живых существ, не успевших спрятаться от невидимой и непонятной смерти. Страшное явление, объяснения которому нет и по сей день. Одно слово – Выброс. С самой что ни на есть заглавной буквы. И если какой-то безумец бросился в эпицентр того Выброса, думаю, от него и скелета не осталось…

– Он жив, – упрямо повторила Касси. – Жив, и ищет тебя, потому что ты убил его друга, которого он считал своим братом. И даже если у тебя были на это причины, ему все равно. Месть требует не объяснений, а крови.

– Ну, зашибись, – усмехнулся я. – Хорошо, а тебе-то это всё откуда известно? Его ты тоже трогала за морду, как и меня?

Девушка покачала головой.

– Мне это не нужно. Тот сталкер связан с твоим прошлым, вернее, со сном, который ты увидел в Гнилой роще. И это был не просто сон. Сознание Темного сталкера, ищущего тебя, коснулось твоего сознания, и он пошел к тебе, словно по компасу. Правда, немного ошибся, решив, что ты остановился в том баре. Дальнейшее тебе известно.

– Супер, – хмыкнул я. – Ну и как мне защищаться от этого монстра, которого не берут пули?

Касси пожала плечами.

– Не знаю.

– То есть, мне придется просто сдохнуть, без вариантов?

– Не знаю, – повторила девушка. – Будущее мне неведомо. Но не мне тебе объяснять, что в Зоне один закон: у какого волка клыки длиннее, тот и прав.

– Закон клыка, – кивнул я. – Как же, наслышан и о нем, и о его интерпретациях. Например, у кого в руках пулемет, за тем и правда.

– Как ты уже, наверно, понял, в случае с Темным сталкером пулемет не поможет, – покачала головой Касси.

– А что поможет? – поинтересовался я.

– Не знаю, – в третий раз произнесла она. – Но могу предположить, что если удастся снять с его пальца кольцо, то у тебя может появиться шанс.

– Угу, – кивнул я. – Снять кольцо с монстра, вылезшего из Саркофага, который наверняка трясется над этим артефактом каждую минуту, когда не режет кого-нибудь.

Хотя было понятно – ворчи, не ворчи, но деваться некуда. За мной по пятам шла какая-то неведомая тварь, и выхода из этой ситуации для меня было два. И оба очевидные. Или я его завалю, или он меня.

Ладно, не впервой мне что драться, что умирать. Поживем – увидим. Только вот интересно, почему ко мне вечно какая-нибудь гадость привяжется? Прям, блин, рок какой-то.

– Рок и есть, – буднично произнесла Касси, снимая с рогульки подсохшее нижнее белье. – Судьба у тебя такая.

Хммм… Понятно. Задумался я, и что-то произнес вслух. Если не всё, что думал.

А Касси продолжала:

– Помнишь того сталкера, что подарил тебе металлическую пластину в форме летучей мыши с пропеллером смерти в когтях?

– Буку что ли? – удивленно приподнял я брови. Черт, все никак не могу привыкнуть, что она знает мое прошлое не хуже меня самого.

– Его самого, – сказала девушка, неторопливо одеваясь. М-да, двойной интерес налицо. И то, что она говорит, важно, а уж то, что показывает – вообще глаз не отвести. Прям даже уже патронов не жалко, которые расстрелял по квазимясу, спасая эту бестию.

– Так вот, – продолжала она, застегивая пуговицы на груди, чуть ли не рвущей еще слегка сырую камуфлу. – Подарок, конечно, хороший. На самом деле это не просто кусок металла, а мощный артефакт, помогающий тебе остаться в живых там, где другой давно бы погиб. В нем часть силы самого Буки – и часть его проклятия. Везде, куда бы ты не шел, тебя будут преследовать несчастья.

Я усмехнулся, машинально проведя ладонью по груди слева, куда пулей Сталка был намертво вбит подарок Буки – не выковырять, даже если очень захочешь, прирос намертво. Что ж, возможно, Касси и права, обычную железку я б давно уже подцепил «Бритвой» и выдрал из себя на фиг. А если это артефакт, тогда многое становится понятным.

– Да, в общем-то и по фиг, – сказал я, беря флягу с водой и отхлебывая из нее – несмотря на мою внешнюю невозмутимость, после откровений Касси горло пересохло. – Несчастья преследуют всех в той или иной мере, а то, что я еще живой, значит, моя личная удача пока меня не оставила. И Бука со мною ею поделился, или она всегда со мной была, не так уж и важно. Так что со мной все ясно. Вот только не пойму, тебе-то все это зачем с такой внешностью? Зона, мутанты, грязь, кровь? С твоими данными давно бы на Большой земле знаменитой актрисой или певицей стала, нормальной жизнью зажила…

– А тебе все то же самое – зачем? – дернула уголком рта Касси, вновь присаживаясь к костру. – Всё к цели своей стремишься? А не думал о том, что Сорок Пятой ты на фиг не нужен? Ты ж Машу любишь, ту, из прошлой своей жизни. Но Сорок Пятая – это далеко не Маша. Сначала ее изменил Эндрю Мартин, сломав психику напрочь, а потом «фотошоп». После него люди вообще другими становятся. Я, например, свою прошлую жизнь до корректировки этим артефактом помню очень смутно, будто не со мной все это было. Какая-то уродливая лохушка, тьфу. Ни кожи, ни рожи. Всю жизнь спортом занималась – фехтованием, гимнастикой, мастер спорта по обоим видам. А фиг ли толку, если рожа страшная как твоя жизнь, и вместо груди два прыщика, хоть зеленкой их мажь. Не то, что сейчас.

Она сладко потянулась, отчего влажный комбез натянулся на ней, не скрывая, а подчеркивая сногсшибательные формы. Меня аж в сторону повело от увиденного, словно я поллитру спирта в себя влил. Мир стал каким-то вязким, тягучим – но в то же время сладким, будто я аккуратно так, незаметно для себя погрузился в чан с полупрозрачной патокой.

По телу разлилась приятная нега, хотелось расслабиться, и смотреть, смотреть, смотреть, как она поднимается со своего места и неторопливо так обходит костер, на ходу расстегивая пуговицы на груди. При этом она говорила, и ее слова были медленными, тягучими, такими же, как весь этот приторно-сладкий, искусственный мир вокруг:

– Ну признайся, сталкер, ты же хочешь меня… Хочешь с той самой минуты, как увидел… Только вот не пойму, зачем мучить себя?.. Ради придуманной любви к той, которая предпочла тебе другого?…

Ее слова плыли в нереально плотном воздухе, пахнущем ванилью, они были почти видимыми, похожими на золотистые струйки сладкого яда, клубящиеся возле ее губ. Я осознавал, что хочу ей возразить – но язык не слушался. Я никак не мог собрать во внятную фразу разбегающиеся мысли, да и, признаться, думать не особо хотелось. Сейчас все, что было во мне от человека разумного, растворилось в этой сладкой неге, разлившейся вокруг, и остался лишь самец, тупо пялящийся на самку, медленно раздевающуюся перед ним.

А потом все произошло прямо тут, на траве возле костра, сердито потрескивающего мертвыми ветками деревьев-мутантов. Я помню лишь, что мы любили друг друга яростно, рыча и подвывая, словно дикие звери, дорвавшиеся до желанной добычи. Может, это оно и есть, настоящая любовь – на первобытных инстинктах, без мыслей, тормозящих древний процесс, без всей этой цивилизованной шелухи, что осыпалась с нас, словно мертвая листва с осенних деревьев…

И еще я помню, как потом лежал на спине, пустой, словно армейская фляга, из которой выпили всю воду. Лежал, тупо глядя на серое небо, а рядом чей-то чужой женский голос зачем-то шептал непонятное:

– Ты спросил, зачем мне все это? Хорошо, я отвечу. Да, ты прав, на Большой земле я бы давно стала знаменитостью – или певицей, или актрисой, или известной в узких кругах шлюхой, берущей по десять штук баксов за ночь. Прикинь, до корректировки «фотошопом» я мечтала о такой жизни. Вот ведь дура-то была! Но теперь я другая, сталкер, понимаешь, другая! И уж лучше я сдохну в Зоне от клыков мутанта, чем в роскошных апартаментах от героинового передоза. Так честнее. И так лучше. И еще. Пусть я не знаю чужого будущего, зато я знаю свое. После корректировки «фотошопом» обычно живут ярко, красиво, но недолго. И я чувствую, что мне выпало именно недолго… Поэтому то, что мне осталось, я проживу так, как хочу. Ярко, сильно, насыщенно. Здесь, в Зоне. Так что спасибо тебе, сталкер, за то, что спас меня. И за то, что любил меня сладко, по-настоящему, по-звериному – тоже спасибо. И за то, что выслушал – спасибо. И прощай…

Последние слова я слышал словно сквозь плотную серую вату, опустившуюся мне на лицо. А может, это было небо Зоны, внезапно ставшее ближе оттого, что я по какой-то причине вознесся к нему – и растворился в нем весь, без остатка, вместе с голосом, где-то вдалеке шепчущим что-то непонятное, и совершенно точно не нужное мне…

* * *

Очнулся я от холода. Или от того, что мой желудок крутили неслабые спазмы. А, скорее, и от того, и от другого вместе. Зверски ломило суставы, казалось, промерзшие насквозь, и при этом казалось, что мои внутренности, словно мокрую тряпку, отжимает деловитая домохозяйка.

Я с невольным стоном перевернулся набок – и тут меня вырвало мерзкой желто-зеленой жижей с привкусом прокисшей ванили.

«Твою мать, – прошелестела в голове такая же, как я сам, полудохлая мысль. – Касси… яд зонной росянки… в воду подлила…»

Зонная росянка – хищное растение-мутант с длиннющими листьями, произрастающее на зараженных болотах Зоны отчуждения. На кончиках этих листьев – шипы с капельками сладко-ванильного наркотического яда, висящими на остриях. Жрет зонная росянка любую органику. Квазимуха ли прилетит на запах смертоносного нектара, болотные черви ли приползут полакомиться мясистыми побегами, ворона ли позарится на неестественно-блестящие капельки – тут их и захлестнут, завернут в себя, проколют шипами хищные листья.

Говорят, где-то на севере Зоны нашли росянку с пятиметровыми листьями, в один из которых была завернута голова сталкера – вернее, то, что от нее осталось. Не иначе, собирал яд сталкерюга, да и не успел увернуться от стремительного удара хищного листа.

Дело в том, что яд зонной росянки – очень дорогой и сильный наркотик, вызывающий эйфорию, временное отупение и неистовое сексуальное желание. Казалось бы, идеальная дурь, но, тем не менее, наркоши ее не жалуют. Уж больно тяжелый от нее отходняк, крутит так, что мама не горюй. А еще нередки случаи передоза. Хапнул чуток больше, буквально на миллиграмм – и всё, транзитом уехал в Край Вечной войны. И меньше дозы употреблять бессмысленно. Не вштырит, но отходняк все равно будет в полном объеме.

В общем, пытаться поймать кайф от этой местной экзотики занятие для экстремалов, кому своя жизнь ни капли не дорога. И, по ходу, сегодня вечером я стал тем самым экстремалом. Расслабился от вида красивой сволочи, когда понял, что стрелять в меня она не собирается, – и получил свое в полном объеме.

И потерял тоже в полном…