Текст книги "Закон бандита"

– Ладно, банкуй, Катар, сегодня все козыри твои, – сказал я, глядя в глаза главарю бандитов. – Только знай – я вернусь. И если что-то будет не так, спрошу с тебя по полной.

Главарь бандитов прищурился.

– Да ты никак мне угрожать вздумал, сталкер?

– Всего лишь предупреждаю, – сказал я.

И, поднявшись со своего места, вышел за дверь.

* * *

Катар не обманул. На выходе Тайпан выдал мне кожаный плащ с капюшоном – неплохое приобретение с учетом частых дождей в Зоне, а также удобное для скрытого ношения оружия. В Зоне, где каждый ходит со стволом, это не особо важно. Тем не менее, когда противник не в курсе, что у тебя спрятано под длинной полой плаща, это может стать преимуществом в бою. Также я получил рюкзак с консервами и большую флягу с водой.

– Твой «калаш» отдам перед выходом в Зону, – сказал Тайпан. – А пока найди свободную шконку и дави ухо до рассвета.

Предосторожность была понятной. Зная мой характер, Катар решил перестраховаться и не давать мне оружия на ночь глядя. Чисто на всякий случай. А то мало ли – проснешься утром, а десяток бойцов группировка уже потеряла. Оно ему надо?

… Когда я шел в спальный отсек, то прям спиной чувствовал взгляды бандитов. Настороженные. Угрюмые. Но по большей части насмешливые. Ну да, конечно. Со стороны выглядело, что Катар прогнул легендарного Снайпера – чего, собственно, и добивался главарь бандитов. Сейчас авторитет мой среди этой криминальной публики упал ниже плинтуса, но мне было наплевать, что про меня думают мыслители с большой дороги. Мои друзья значили для меня слишком много, и для них я был готов поступиться гораздо большим, чем сомнительное счастье быть в авторитете среди бандитов.

Спальный отсек представлял собой нагромождение двухъярусных «шконок» – топчанов, грубо сваренных из стальных листов и прикрытых жидкими матрацами, возле которых стояли табуретки и тумбочки, отчего отсек живо напомнил мне мои армейские будни. На нижних ярусах сидели бандиты – кто-то азартно резался в карты, кто-то чинил снаряжение или чистил оружие, а кто-то уже завалился спать прямо в одежде и обуви. Это Зона, тут вообще для сна раздеваются редко. Иначе, пока будешь спросонья штаны натягивать, тебя уже сожрут или пристрелят.

Свободную нижнюю «шконку» я нашел довольно быстро. Без матраца, но мне было наплевать. Плащ подстелить – и нормально будет. Все лучше, чем на заплеванном стальном полу.

Я положил в изголовье рюкзак, намереваясь использовать его вместо подушки, когда мне на плечо легла чья-та тяжелая ручища:

– Слышь, чушок, ты по ходу попутался. Это мой шконарь, – проревел у меня над ухом чей-то медвежий рев, отдаленно похожий на человеческую речь.

Признаться, я ожидал чего-то подобного. У бандитов ко мне был крупный счет, не меньший, чем у «боргов» или «вольных». Много я их положил во время разных разборок, не зря ж они объявили награду за мою голову. И вот эта голова вместе с туловищем нахально заявилась к ним на базу и собирается завалиться спать на глазах всей честной компании.

Так вот, в подобных случаях есть один простой закон. Как сразу себя поставишь, такое и дальше будет к тебе отношение. Поэтому, если в любой незнакомой компании на тебя «наехали», реагировать надо незамедлительно и крайне жестко. И неважно, что это за компания – матерые уголовники или вполне себе мирные граждане на Большой земле. Реакция должна быть всегда одинаковой. Позволили себе действие – отвечай действием, причем более жестким. Вякнули что-то – резко осади хама, да так, чтоб он понял: если продолжит молоть языком, то мало ему не покажется. И если на Большой земле свою реакцию на подобное необходимо соотносить с Уголовным кодексом, чтоб потом самому не пострадать, то в Зоне на этот момент можно не оглядываться.

Ну, я и отреагировал, резко наклонившись вперед и при этом не глядя лягнув ногой назад.

Каблук берца врезался в мягкое. Сзади послышался утробный звук, словно кто-то подавился хлебной коркой. Значит, я попал туда, куда рассчитывал: когда тяжелый ботинок прилетает в пах, такое утробное «ык!» выдавливается из легких в подавляющем большинстве случаев.

Я резко развернулся на сто восемьдесят.

Ага, вот оно как, значит. Огромный амбал стоит в позе бегущего египтянина, держась за промежность и глядя на меня глазами красными, как у вампира, только что насосавшегося крови. Понятно. Сейчас боль немного отпустит, и эта гора мяса, накачанного стероидами, начнет меня убивать.

Да только не люблю я, когда меня убивают. Аллергия у меня на это. И, как известно, для борьбы с этим заболеванием самое оптимальное – устранить аллерген.

Дело в том, что у человека на голове и шее есть довольно много болевых точек. Достаточно резкого нажатия пальцем, чтобы противник, спасаясь от резкой боли, рефлекторно отшатнулся в сторону, противоположную вектору нажатия. Глаза, корень носа, лицевой нерв, область под нижней челюстью, горло… Выбирай – не хочу. Хотя у любого более-менее приличного рукопашника мозг в этом выборе участвует постольку-поскольку. Рефлексы сами выберут, как лучше действовать, и пальцы самостоятельно лягут куда надо…

В данном случае моя рука метнулась к лицу противника, и мой напряженный и полусогнутый средний палец словно гвоздь воткнулся точно под мочку волосатого уха. В область сосцевидного отростка – точку гарантированного нокаута, которая реагирует не только на удар кулаком, но и отзывается резкой болью на сильное нажатие.

Бандит, еще не пришедший в себя от удара в пах, словил новую порцию крайне острых ощущений. Дернулся, словно от удара током, и с размаху ткнулся башкой туда, куда я его и направил, – об выпирающий угол плохо сваренной стальной «шконки» второго яруса.

Бить кулаком в драке – это всегда вторично. Как ни набивай костяшки, все равно это твоя живая плоть, которая может травмироваться от удара. И которая по-любому мягче асфальта, кирпича и уж тем более койки, сваренной из стальных полос.

Бандит с неприятным хрустом треснулся башкой об железяку – и безвольной массой рухнул вниз, вдобавок приложившись лбом об стальной пол. Многие бы уже направлялись в Край Вечной войны после такой ответки, но этот бугай, думаю, выживет.

– Ты чо творишь, нах! – дернулся ко мне тот бандит, что стоял ближе всех, – похоже, друг «медведя». В руке бандита серой полоской мелькнула заточка…

Но ударить он не успел. Потому что я ударил раньше. Носком берца по коленной чашечке. И когда бандит, охнув, просел на подбитую ногу, я сделал шаг вперед и направил голову противника на ближайшую тумбочку.

Получилось эффектно, с треском, чего я и добивался. Голова бандита проломила старую фанеру, тумбочка развалилась, а сам владелец заточки рухнул рядом с товарищем.

Остальные бандиты, собравшиеся полюбоваться зрелищем избиения меня, попятились. Двое или трое потянулись за стволами, и это было нехорошо. Потому что я был один, бежать некуда, огнестрел у меня отсутствовал, а воевать в одну харю против кучи вооруженных врагов можно только в кино. В жизни через десять секунд безоружный герой будет валяться на полу, нашпигованный свинцом, словно булка изюмом.

Поэтому оставалось только одно.

Я выдернул из ножен «Бритву», улыбнулся и сказал:

– Что, братва? Мочить меня собрались? Так давайте. Только двоих-троих я точно с собой заберу в Край Вечной войны. Ну, кто тут самый рисковый?

Толпа на мгновение подвисла, переваривая сказанное. Но тут внезапно тишину нарушил резкий звук, который случается, когда кому-то со всего маху отвешивают хорошую затрещину.

– За что? – взвизгнул кто-то довольно мерзким, скрипучим голосом.

– За то, мля, что ты фуфлогон, Щеколда, – сказал кто-то, кого я не разглядел за остальными. – С хрена ли ты прогнал, что это не Снайпер? Решил нас всех подставить не за хвост крысособачий?

– Дык все ж знают, что Снайпер одиночка, который в группировки никогда не вступает, – проскрипел невидимый Щеколда. – А этот, типа, теперь наш…

Вторая звонкая затрещина прервала оправдания бандита.

– А если он теперь наш, так нефиг на него пацанов науськивать.

Раздвинув толпу, вперед вышел плечистый бандит. Подошел ко мне, осклабился, блеснув стальной коронкой, протянул руку.

– Знакомы будем. Я – Бокорез. А ты, по ходу, реально тот самый Снайпер. Тут у одного брателлы сомнение случилось, прогнал чушь, пацаны и повелись. Не обессудь, сталкер.

– Проехали, – сказал я, пряча «Бритву» обратно в ножны. – Дело прошлое, наплевать и забыть.

Не хотелось мне ручкаться с бандитом, тем более что я был уверен – все только что произошедшее было подстроено именно им, причем по прямому указанию Катара. Удастся братве, как это в их среде называется, «загнать под шконку» Снайпера – хорошо, авторитет группировки поднимется в Зоне нехило. Не удастся – значит, бандит Снайпер своим крутым поведением тоже приподнимет авторитет бригады, когда история об этом происшествии разнесется по зараженным землям. Беспроигрышная комбинация.

Но выбирать не приходилось. В этой среде ты или свой, или залетный, которому просто необходимо перере́зать горло, когда он спать завалится или по нужде отойдет. Чисто чтоб языком не трепал о том, что творится внутри бандитской крепости.

Рукопожатие у Бокореза было крепким, руку будто в тиски зажали. И мне пришлось изрядно напрячься, чтобы сохранить кисть целой – в частности, нажать большим пальцем на точку между большим и указательным пальцем бандита, после чего он сразу ослабил захват. Но виду не подал, что его руку сейчас будто током шибануло от запястья до локтя, ни один мускул на лице не дрогнул. Волевой боец, умеющий прекрасно владеть собой. Таких в случае чего нужно убивать первыми, чтобы они не сделали это с тобой раньше.

– Ну все, братва, расходимся, – сказал бандит, отпустив мою руку. – Разбегаемся по шконкам, и вперед, харю давить.

– Ты потише рули, босяк, а то крутовато брать начал, – недовольно проворчал один из зрителей, оставшийся без ожидаемого представления.

– Это что, предъява? – нехорошо прищурился Бокорез. – Ну давай, качнем, если что ко мне имеешь?

– Да ладно, ладно, проехали, че сразу быковать-то, – стушевался бандит. – По шконкам так по шконкам.

Я не стал ждать, чем закончатся разборки Бокореза с собратьями по ремеслу. Уже понятно было, что больше никто не рискнет попытаться проверить меня на прочность. Поэтому я просто расстелил на стальной койке кожаный плащ, лег, завернулся в него и мгновенно уснул.

* * *

Толчок в плечо разбудил Анатолия. Парень мгновенно вскочил со шконки, за ночь отдавившей ему все бока – сказалась пока еще не забытая армейская выучка.

Перед ним стояла Сокол в полной боевой выкладке. За плечами рюкзак, на высокой груди, выпирающей под комбинезоном, лежит фильтрующая маска, на поясе два подсумка, в руках – автомат.

– Подъем, солдат, – сказала девушка. – Выдвигаемся.

– Куда?

– Туда, куда скажут выдвигаться, – вздохнула Сокол. – Идем в составе группы как разведчики, это все, что я знаю.

– Негусто, – сказал Анатолий, закидывая за плечо автомат – единственное свое имущество, не считая выторгованной у Челюсти гранаты и не особо великого запаса патронов.

Сокол смерила парня взглядом и вздохнула.

– Продешевила я, конечно. Надо было у Челюсти еще и жратвы с водой для тебя выторговать хотя бы на пару дней. Ладно, надеюсь, что рейд будет недолгим. Провианта нам с тобой на двоих хватит ровно на сутки. А дальше – как получится.

– Обойдусь, – буркнул Анатолий, злясь не столько на Сокола, сколько на сложившиеся обстоятельства. Докатился. Его, здорового парня, опекает девчонка, словно бестолкового пятиклассника, не способного самостоятельно выжить в этом мире.

– Ты героя-то из себя не строй, – хмыкнула Сокол. – Лучше от пули сдохнуть, чем от голода. Поэтому если ты такой гордый, то просто возьми и застрелись прямо здесь, благо автомат у тебя теперь есть.

Однако увидев, что парня сейчас реально порвет от обиды и бессилия, смягчилась:

– Ладно, давай так. В рейде я тебе жратвы в долг дам. Немного освоишься в Зоне, отдашь вдвойне, как тут принято.

– Вдвойне? – удивился Анатолий, на мгновение забыв о своем самолюбии.

– А ты как думал? – пожала плечами девушка. – Зато не будешь чувствовать себя обязанным. Ну что, договорились?

– Договорились, – пробурчал парень себе под нос.

– Вот и отлично, – кивнула Сокол. – Ну что, пойдем. Вон та троица, что к выходу идет, и есть наша группа.

…Бандиты, с которыми предстояло идти в рейд, Анатолию не понравились. Уже знакомый ему Бокорез, который фактически его подставил. Тайпан, правая рука Катара, о котором Сокол уже успела немного рассказать. Самый настоящий профессиональный убийца, которому все равно – что человека зарезать, что курицу. И хмурый мужик с жестким, неприветливым взглядом, которому Тайпан почему-то выдал автомат и патроны лишь после того, как вся группа вышла из крепости.

– Нам на север, – коротко бросил Тайпан. И пошел первым. При этом Анатолий обратил внимание, что Бокорез пристроился позади остальных, замыкающим. И парню это не понравилось. Словно конвоирует.

Впрочем, выбора все равно не было, поэтому Анатолий двинулся следом за хмурым мужиком в бандитском плаще, который не счел нужным представиться. Да, в общем, и пофиг. Главное, что Сокол шла рядом и негромко говорила, продолжая вводить парня в курс дела. Рассказывала про наиболее опасные аномалии, про артефакты – некоторые из них на Большой земле стоят целое состояние, о группировках, что опаснее самых кошмарных аномалий…

Анатолий с удивлением отметил про себя, что ему нравится голос Сокола – низкий, но в то же время какой-то бархатный, словно обволакивающий. Таким бы голосом на сцене петь о любви, а не проводить ликбез неофиту, которых, как теперь Анатолий уже знал, в Зоне пренебрежительно называют «отмычками». И взгляд тоже его подводил, то и дело соскальзывая с лица девушки ниже, на ее бюст, который не мог скрыть плотно облегающий фигуру черно-красный комбез, на талию, на ноги, которые без комбеза наверняка выглядят еще привлекательнее…

– Смотри гляделки не сломай, отмычка, – посоветовал сзади Бокорез. – Сокол не таких обламывала, она кобылка крутая. Тебя просто жалеет по-бабьи, а ты уже губы раскатал.

Анатолий не успел ответить. Девушка яростно развернулась к бандиту, в ее пальцах сверкнул нож. Однако Бокорез ловко сместился в сторону, перехватил вооруженную руку, вывернул из нее оружие, которое тут же приставил к горлу девушки, не ожидавшей от бандита столь быстрой и профессиональной реакции.

– Осади, чика, – спокойно сказал Бокорез. – Я таких борзых по воле за вечер десяток объезжал. Еще раз дернешься, распишу как Микеланджело Сикстинскую капеллу. Усекла?

Девушка молчала.

– Вот так, – кивнул Бокорез. – Заткнутое хлебало – знак согласия. А пырялово твое я себе на память оставлю. Чисто как законный хабар.

– Ну вы там долго еще качать будете? – недовольно обернулся Тайпан.

– Все пучком, Сокол прочухала расклад, – улыбнулся Бокорез, отпуская девушку и недвусмысленно берясь за автомат.

Сокол скрипнула зубами.

– Я тебя все равно завалю, – глухо проговорила она.

– Смотри, чтоб валилка не отвалилась, – хохотнул Бокорез. И, мигом став серьезным, качнул стволом автомата. – Ну все, фраера, кандехайте веселее, пока я вам в затылки маслин не насовал.

Хотелось Анатолию вмешаться, но было понятно: развернуться, поднять автомат и выстрелить он не успеет. Бокорез и находится в более выгодном положении позади группы, и с реакцией у него более чем в порядке. Сокол это поняла тоже, поэтому просто пошла вперед. А хмурый мужик в плаще даже не обернулся. Как шел за Тайпаном след в след, так и продолжал себе идти.

Так группа прошла еще километра три по бескрайнему полю, на котором когда-то до аварии работали люди. А после нее все бросили и бежали подальше от невидимой смерти, оставив технику ржаветь под слабокислотными дождями. Словно памятники тем страшным дням замерли посреди поля два комбайна, красных от ржавчины, на которых гроздьями болтались хорошо знакомые каждому опытному сталкеру скрученные сосульки, похожие на толстые витые свечи.

– «Мясорубки» около тех комбайнов обосновались, целое семейство, – негромко сказала Сокол. – Каждая такая свеча – это человек или мутант, которого аномалия выкрутила как половую тряпку, выпила все соки, а что осталось, подвесила повыше.

– Зачем они это делают? – спросил Анатолий.

– Никто не знает, – покачала головой Сокол. – Может, хвастаются. Или просто развлекаются, украшая место своего обитания. Примерно так же, как охотники вешают себе дома на стенки головы убитых животных.

– Сомнительная красота, – поморщился парень.

– Охотники и «мясорубки» так не считают, – невесело усмехнулась девушка. – Кстати, Тайпан, может, уже скажешь, куда мы идем?

– Сказано же, на север, – не оборачиваясь, раздраженно рыкнул бандит.

– Вижу, что не на юг, – с нажимом сказала Сокол. – Только если мы и дальше будем по прямой переть, то уже очень скоро влезем в зону санитарной вырубки леса, куда заходить категорически не рекомендуется…

– А мы уже прикандехали, – хмыкнул Тайпан, резко отходя в сторону и поднимая автомат.

В Зоне так принято – если идет группа, то остальные шагают след в след за первым, который «провешивает» дорогу гайками и гильзами, а заодно принимает на себя все риски попасть в аномалию, если «провесил» плохо. За широкой спиной Тайпана остальным было не особо видно, что впереди находится.

Теперь же стало виднее.

Довольно давно здесь пилили радиоактивный лес. Но по каким-то причинам спиленное не вывезли и не закопали. Так и остались стволы валяться на земле, понемногу врастая в рыхлую почву.

Теперь это было нагромождение сучьев, похожих на корявые многопалые руки, торчащие из земли, на кончиках уродливых пальцев которых слабо мерцали синеватые огоньки. Площадь вырубки была довольно обширной, примерно с квадратный километр, и это зрелище множества мертвых деревьев, на которых поселилась непонятная светящаяся жизнь, вызывало вполне понятное желание уйти отсюда подальше.

– Нам на ту сторону надо, и срочно, – сказал Тайпан. – Первым пойдет Нокаут. Он пацан лихой, разведчик и все такое. Сокол следом. За ними – Снайпер. А после мы с Бокорезом. Усекли?

– Так вот оно что, – сквозь зубы процедила девушка. – Это вы нас с Анатолием сюда на верную смерть привели, решили через вырубку «отмычками» пустить. Я слышала про эти огоньки. Как поближе подойдешь, они на тебя слетаться начинают, и ты быстро становишься похожим на новогоднюю елку. А потом они хором начинают жрать. Прогрызают одежду, влезают под кожу. Быстро едят, как пираньи. Минут через пятнадцать от человека остается голый скелет с огоньками на кончиках ребер.

– Верно дала расклад, – кивнул Тайпан. – Только забыла про то, что они это делают совсем не больно. Чапаешь себе и чапаешь, пока не сдохнешь. Легкая смертушка. А вот если я вам обоим прострелю колени, то это будет совсем не по кайфу. Тогда придется ползти, потому что шмалять по ходулям я могу долго, пока они в фарш не превратятся. Выбор за вами, разведчики.

Сзади хохотнул Бокорез:

– Не, ну а чо? Если разведчики, то и хрячьте нах вперед, пашите по специальности.

И Сокол, и Анатолий уже понимали – выбор у них небольшой. Или смерть мучительная, или безболезненная, но все равно страшная своей аномальной противоестественностью…

И тут подал голос хмурый мужик.

– А слева или справа обойти вырубку не судьба?

– Не-а, – мотнул головой Тайпан. – Слева деревня Глинка, где мы все гарантированно поляжем. А если справа в обход двинуть, «Дуга» по мозгам шарашить начинает. Хоть и пять кэмэ до нее, но чет последнее время она своим излучением хреначит не по-детски. Если и пройдем зону ее действия, то выползем оттуда полными дебилами. Так что вариант у нас один.

– Не один, – качнул головой мужик. – Я вперед пойду.

И направился к вырубке.

– Ты это… Слышь, Снайпер, тормози! – крикнул Тайпан, опешивший от такого поворота. – Нам Катар велел тебя живым к базе «вольных» доставить!

Но сталкер по прозвищу Снайпер шел вперед, не обращая внимания на вопли бандита, прямо на синеватые огоньки, которые словно в предвкушении скорого обеда нервно замерцали, зашевелились, задергались на кончиках своих ветвей, явно уже готовые сорваться с них, как только жертва подойдет поближе.

* * *

Ключ загрохотал в огромном камерном замке, заскрипели-заныли ржавые петли. Дверь открылась. В проеме стоял бандит в маске, держа наизготовку обрез двустволки.

– Але, дряхлач, давай на выход!

Захаров не сразу понял, что произнесенное хозяином двустволки относится к нему. А когда дошло, уже готов был взбелениться и ответить хаму как подобает. Но спокойный голос Индуса его немного отрезвил.

– Полегче, господин академик, – негромко проговорил бывший главарь группировки. – Вам сейчас выжить надо, а не характер показывать.

С этим сложно было не согласиться. Поэтому Захаров усилием воли подавил в себе природную вспыльчивость, поднялся со своего места и вышел из камеры.

Идти пришлось недалеко.

Каземат, сваренный из стальных листов, находился неподалеку от резиденции главаря бандитов. Захаров даже нашел в себе силы не отреагировать на пару довольно болезненных тычков обрезом в поясницу. «Главное – выжить, – нервным пульсом стучало у него в голове. – Остальное неважно».

– Мое почтение, профессор, – расплылся в улыбке Катар, когда увидел Захарова, под конвоем входящего в его апартаменты. – Прошу простить за столь неприветливый прием – мои ребята слегка погорячились. До поры до времени сунули вас в кутузку, а потом просто забыли доложить о вашем прибытии.

– Я предпочитаю, чтобы меня называли академиком, – сухо проговорил ученый. – Это более точно отражает…

– Да мне положить, что там у тебя отражает, – стерев с лица искусственную улыбку, резко бросил Катар. – Меня интересует, где твоя знаменитая коллекция артефактов, о которой трещит вся Зона? Пацаны перерыли весь твой гребаный научный центр и ни черта не нашли.

– Мы вроде договаривались о пяти артефактах, а не обо всей коллекции, – усмехнулся Захаров. – А еще мы условились, что за эту плату вы освободите меня – и не более того. Сейчас же, как я понял из воплей ваших подчиненных, прекрасно слышимых в «кутузке», мой научный центр захвачен вашей группировкой и из него вывезено все более-менее ценное. Простите, но о таком уговора не было.

– Так если не было уговора, то какой с нас спрос? – развел руками Катар. – Научный центр – это наш законный хабар, которым мы распоряжаемся по своему усмотрению. Вы на свободе, уговор с нашей стороны выполнен, и теперь я хочу получить плату за свою работу.

– А остальные артефакты коллекции? – поинтересовался Захаров.

– А остальные – это тоже часть законного хабара, который мои пацаны подняли в виде научного центра, отбитого у «вольных», – расплылся Катар в змеиной улыбке. – Поймите, профессор, – не далее как пару часов назад «вольные» официально объявили войну нашей группировке, и все это из-за вашей просьбы об освобождении. По-тихому вырезать охрану не получилось, «зеленые» обо всем узнали, так что я имею полное право на дополнительную компенсацию – война всегда стоит недешево.

– То, что вы не смогли сделать все тихо, это только ваши проблемы, – с вызовом бросил Захаров. – Можете убить меня, но я ничего вам не скажу!

– Поведение, достойное настоящего мужчины, – прищурился Катар, медленно подходя к Захарову. – Ваш друг Снайпер оценил бы все эти дешевые понты по достоинству. Что ж, профессор, посмотрим, как вы запоете, когда мои парни начнут поджаривать вам пятки паяльной лампой.

– Я не боюсь пыток, – сказал ученый, глядя в холодные глаза главаря бандитов. – Замучив меня, вы не получите ничего, кроме жареного трупа. Но я мог бы предложить вам сделку. Можете оставить себе барахло, что вы вывезли с моих складов. Верните мой научный центр, который вам все равно не нужен, и Снайпера, которого вы наверняка захватили – он лежал в одном из автоклавов. А я отдам вам всю свою коллекцию редчайших артефактов. Предупреждаю сразу: даже если вы ее и найдете, при попытке вскрыть хранилище она самоуничтожится вместе с научным центром – высвободившейся энергии уникальных артефактов вполне для этого хватит.

Катар остановился в двух шагах от ученого, глядя на него так, словно видел впервые.

– А ведь я вам верю, профессор, – после полуминутной паузы проговорил он. – Такие, как вы, скорее умрут в мучениях, чем прогнутся под кого-то. Только вот никак в толк не возьму – на кой вам сдался этот Снайпер?

Настала очередь ученого призадуматься. Сказать правду? А что он, собственно, теряет? Сразу видно, что этот бандит – отличный психолог, как и многие люди его профессии, и ложь распознает сразу. А вот воспользоваться той правдой он точно никогда не сможет.

И Захаров решился.

– В голове Снайпера содержится нечто вроде закачанной в нее информационной капсулы. В этой капсуле содержатся уникальные знания, стоимость которых колоссальна – военные технологии, научные открытия, секретная информация, преимущественно полученная из-за рубежа нелегальным путем…

– Колоссальная стоимость – это сколько? – перебил его Катар.

Ученый недовольно поджал губы.

– Для науки эта информация бесценна, – сквозь зубы процедил он. – Но уже сейчас определенные люди в правительстве готовы заплатить за нее сто миллионов долларов наличными. Предполагаю, для продажи на запад, где за нее дадут намного больше.

– Сто миллионов… – проговорил Катар, глядя в одну точку. – Сто миллионов… Долларов…

– Однако сразу хочу предупредить, что извлечь эту информационную капсулу смогу только я, – с вызовом произнес Захаров. – Поэтому я требую вернуть мне мой научный комплекс и препроводить туда Снайпера под усиленным конвоем. Потом мне понадобится двадцать четыре часа, чтобы извлечь капсулу и связаться с покупателями. Думаю, десяти процентов от названной суммы вам вполне хватит.

Катар посмотрел на ученого и усмехнулся.

– Прежде чем говорить о процентах, профессор, нужно будет вернуть Снайпера.

– А где он? – недоуменно поинтересовался Захаров. – Вы же захватили комплекс и…

– Ага, захватили, – рассеянно кивнул Катар. – И Снайпера вместе с ним. Но кто ж знал, что его голова так подросла в цене. В общем, я его отправил в рейд. Из которого он совершенно точно живым не вернется.

Захаров аж подпрыгнул от возмущения.

– Как так?! Да что вы такое говорите?! Нужно немедленно послать за ним ваших людей, которые вернут его обратно…

– Да-да, – проговорил Катар. – Конечно, пошлю, непременно пошлю.

И вдруг взорвался, грохнув кулаком по стальной стене.

– Ну твою ж мать! Сто лямов баксов! Кто б мог подумать, что башка этого паршивого сталкерюги сто́ит такие бабки!

* * *

Зачем я пошел вперед, прямо на эти сверкающие огоньки? Да ктулху его знает зачем. Уж точно не потому, что пожалел двух «отмычек», которые мне никто и звать их никак. Просто что-то внутри меня будто сказало – надо именно так, а не иначе. То, что называется «сталкерской чуйкой», которой я привык доверять безоговорочно. На зараженных землях в сложных ситуациях думать вредно. Пока будешь шевелить извилинами, тебя или съедят, или пристрелят. Поэтому тот, кто долго чешет репу, в Зоне быстро отправляется в Край Вечной войны. А выживают здесь лишь те, кто слушает свою «чуйку». Даже если она ведет прямо в аномалию.

Как сейчас, например.

Мне оставалось шагов пять до невидимой границы, отделяющей меня от вырубки, усеянной синеватыми огоньками, когда на плечо мне легла тяжелая рука.

– Тормози, Снайпер! – прорычал над моим ухом хриплый голос Тайпана. – У Катара насчет тебя другой расклад, поэтому…

Договорить бандиту я не дал. Просто потому, что не люблю я, когда меня вот так грубо останавливают. И голос у Тайпана был неприятный. А еще я почувствовал, как мне на ухо упали брызги слюны, вылетевшие из бандитского рта. Это меня вообще добило. Причем настолько, что дальше я уже словно со стороны наблюдал, как мое тело стремительно разворачивается на сто восемьдесят градусов, как рука одновременно выдергивает из ножен «Бритву» и как клинок моего ножа, цветом и сверканием своим схожий с теми синеватыми огоньками за спиной, перерубает надвое острый кадык бандита.

И не только его, но и всю остальную шею тоже.

У боевых ножей клинок обычно довольно длинный, и моя «Бритва» – не исключение. Поэтому Тайпан, не ожидавший такого стремительного развития событий, еще только тянул руки к шее, чтобы осознать размер причиненного ущерба, а его отрезанная голова уже съезжала с плеч назад – поэтому пальцы бандита схватили лишь пустоту, образовавшуюся на том месте, где только что был его подбородок…

У меня же задача упростилась. Когда нет головы, сдернуть с плеча противника автомат всегда проще, чем когда она есть.

Мгновение – и оружие Тайпана оказалось у меня в руках.

У любого, кто хоть немного походил по Зоне, патрон дослан в патронник всегда. Потому оставалось лишь повернуть автомат в сторону второго бандита, щелкнуть переводчиком огня и нажать на спусковой крючок. Всего-то еще одна секунда в умелых руках…

Но ее у меня не оказалось.

Тот, второй, Бокорез, кажется, оказался шустрым малым. Загрохотал его автомат, и пули ударил в обезглавленное тело Тайпана, бросив его на меня. В горячке боя порой не понять, попали в тебя или нет, адреналин глушит сигналы, которые принимает мозг… Но я был уверен – это все. С такого расстояния автомат Калашникова шьет тело без броника насквозь, поражая и то, что находится за ним…

А бронежилет на Тайпане отсутствовал.

Правда, впечатление было, словно по мертвецу высадили очередь не из АК, а из охотничьего двенадцатого калибра, потому что я еле на ногах устоял. Странный эффект, который я списал на свои ранения, которые пока не почувствовал. Да и хрен с ними. Секунда-то у меня точно была, пока боль не скрутила в бараний рог, и я, оттолкнув мертвого бандита, прыгнул в сторону, одновременно стреляя туда, откуда слышалась надрывная автоматная долбежка.

Упав на землю, я рефлекторно перекатился, удивляясь, что мое тело не взрывается болью от полученных ранений. Но ее не было. Ладно. Проверкой своей тушки на предмет целости и сохранности займемся потом. Сейчас главное – зачистить бандита, которого послали меня конвоировать. И «отмычек» тоже, ибо хоть они и «отмычки», но все равно члены группировки, от которых ничего хорошего ждать не приходится.

Бокорез корчился на земле, зажимая правое плечо, разлохмаченное моей очередью. Автомат бандита валялся в трех шагах от него, будто вырванный из руки и отброшенный назад неведомой силой. Странный эффект. Пуля АК пробивает в плоти очень небольшую дырочку, а не рвет ее на части. Хотя я уже начал кое о чем догадываться. Но это – потом.