Текст книги "Кремль 2222. Сталкер"

«А вот это правильно», – про себя отметил Артем. У жука-медведя три уязвимых места – брюхо, глотка и нос величиной с два кулака взрослого мужчины. В который, кстати, попасть нереально – уж больно быстро двигается зверюга, при этом еще и башкой мотает из стороны в сторону. Но мужик попал, оказавшись быстрее одного из самых быстрых и страшных обитателей мертвого города.

От рева раненой твари у Артема слегка заложило уши. Он аж глаза прикрыл непроизвольно. А когда открыл, присвистнул от удивления. Мутант улепетывал с места битвы, только пятки сверкали да земля стонала от топота многотонной туши. Кому расскажи, что мужик с двумя мечами обратил в бегство жука-медведя, на смех подымут и до конца дней будут брехуном-сказочником считать. Так что, коль доведется снова среди людей оказаться, лучше об увиденном помалкивать.

Кстати, мужик-то, похоже, от прыжков да кульбитов слегка подустал. Хитро вертанул своими мечами, стряхивая кровь с клинков, и ловко, синхронным движением, отправил их в ножны, привязанные за спиной крест-накрест. После чего опустился прямо на землю… хотя нет, не на землю. На колени встал и на пятки уселся. Диковинно. Ни разу не слышал Артем, чтобы люди таким образом отдыхали. А этому хоть бы хны. Глаза закрыл и застыл, будто статуя, вырезанная из черного дерева.

Артем призадумался, не зная, как вести себя в такой ситуации. О черных людях, шастающих по Зоне, он ни разу не слышал. Маркитант, может? Да нет, отец рассказывал, что они все больше в камуфляжах да старых армейских комбезах ходят… Интересно, для чего вообще может служить такой костюм? Разве только по ночам в нем шастать, чтоб никому на глаза не попадаться…

– Подойди, – внезапно донеслось до Артема. Вернее, не донеслось – в голове прозвучало. Но парень как-то сразу понял, кто сказал и кому сказал…

Дальше прятаться было бессмысленно и даже глупо. Терять тоже нечего. Захочет этот в черном зарубить шибко любопытного типа, зарубит в два счета. Можно даже не пытаться арматурой отмахиваться, скорее всего, только больнее будет – например, вместо того, чтоб голову с плеч снести, живот вскроет и оставит лежать, бабочек-падальщиков кормить…

Все это Артем крутил в голове, пока спускался с невысокого откоса и шел к неподвижно сидящей фигуре. Интересно, как это он так разговаривает, что слова в голове отдаются, будто звон в колоколе?

– Это называется искусство харагэй, общение без слов, – негромко произнес незнакомец. – Правда, оно требует много сил…

Только сейчас Артем заметил, что левый рукав сидящего немного темнее, чем остальной костюм. Ага, значит, не только для того такой цвет, чтоб быть невидимым в ночи, а чтоб еще и крови на одежде видно не было. Ни чужой, ни своей. Особенно своей, что может деморализовать в бою и самого воина, и его товарищей.

– Я ответил на твой вопрос, – негромко продолжал незнакомец. – Теперь твоя очередь. Что это за место?

– Зона, – пожал плечами Артем. И, видя непонимание в глазах собеседника, пояснил: – Москва. Так раньше называлось это место.

«Странно. Шастает по Зоне, с мутантами рубится – и не знает, где находится. Он что, с неба свалился?»

– Почти, – еле слышно произнес мужик с мечами.

На вид ему было лет двадцать восемь – тридцать. Хотя если по глазам судить, то все сорок с хвостиком. По всему получается, много эти глаза повидали на своем веку такого, от чего взгляд стареет быстрее тела.

– А сам-то ты откуда? – спросил Артем.

Мечник неопределенно хмыкнул.

– Тоже из Зоны. Только из другой. Находящейся в ином государстве… и в ином мире.

«Мужик-то, похоже, того… с приветом», – подумал Артем. А вслух произнес:

– Получается, ты это… типа, перешел из одного мира в другой?

– Типа того, – ответил мужик. – Невеликий труд для того, кто умеет это делать, правда?

– Ну да, – на всякий случай кивнул Артем. – А… зачем?

– Когда у тебя не осталось никого и ничего в одном мире, логично попробовать поискать себя в другом, – туманно ответил мужик. – Надеюсь, допрос окончен?

Артем пожал плечами.

– Может, я сбегаю, принесу тебе черную крысособаку. Ты ж ранен, а из нее еще можно крови надавить.

И, видя непонимание в глазах мужика, пояснил:

– Ну кровь черной крысособаки раны заживляет. Если глотнешь и не сблюешь, так вообще нормально, даже следа не останется.

– Крысособака – это что за зверь? – уточнил мечник.

Артем почесал в затылке. Не слышать про крысособак… Ну да, он же, типа, из другого мира, ему про такое знать не положено. И пояснил, будто умалишенному, терпеливо, с расстановкой:

– Мут это. Старики говорят, зверь, получившийся от скрещивания крысы и собаки. Правда, хрен его знает, кто такие крысы и кто такие собаки. За двести лет после Последней Войны и те и другие передохли, только крысособаки и остались.

– А Последняя Войны была… ядерная? – уточнил странный собеседник.

– Ну да, какая ж еще, – хмыкнул Артем. – Вишь, от города почти ничего не осталось, одни развалины.

– Понятно, – кивнул мужик. – Кажется, я догадываюсь, что это за место. Один мой друг рассказывал про него… Ты про Снайпера случайно ничего не слышал?

– Слышал, а как же, – кивнул Артем, а про себя подумал: «Ясное дело, придуривается дядька. Сам, типа, не местный, а про Снайпера знает». Но игру продолжил. К хорошему бойцу отец учил завсегда уважение проявлять – мало ли как оно обернется, с хорошим бойцом-то. – Кто ж про Снайпера не слышал? Говорят, ходит по земле он с дальнобойной фузеей и справедливость восстанавливает. Так это, может, все же крысособаку-то принести?

Вместо ответа мужик задрал рукав, разорванный когтем жука-медведя, – и Артем вылупил глаза.

По предплечью мечника шла глубокая рваная рана… которая затягивалась прямо на глазах. Кровь из нее уже не шла, только гной слегка сочился, выталкиваемый стремительно заживаемой плотью.

– Впечатляет, да? – усмехнулся мужик.

– Не то слово, – выдохнул Артем. – Как это?

– Просто, – с безразличием в голосе сказал мечник. – Когда на меня неожиданно напала эта тварь и рванула когтем, я сыпанул на рану одним средством.

– Каким? – упорствовал Артем. Все, что касалось лечения, было насущным и необходимым. В Крепости ценились любые знания на эту тему, а лекари везде были на вес золота. – Расскажи. Пожалуйста.

Мечник вздохнул:

– В трактате Сунь сы-мяо «Необходимые рецепты в тысячу золотых» сказано: «Если человека мучают нарывы, нужно взять землю с древней могилы, смешать ее с чистой водой, добавить туда размельченные цветки пиона, смешанные с соком ревеня, и натереть этим составом язвы, тогда они исчезнут». Как видишь, этот рецепт действует и на раны.

– Вижу, – потеряно произнес Артем. – Ты сильный шаман, которые, как говорят, живут вечно. Только не пойму, где твои глазные щупальца?

– Просто я читаю много старых книг, – тихо произнес мужик.

– А твой Сунь сы-мяо – шайн, судя по имени, – продолжил мысль Артем, уже не слушая собеседника. Ему было страшно. Сталкеры рассказывали, что мутанты – это порой страшнее смерти. Но тем более страшно, если они приходят в человечьем обличье.

– Он китаец, который ушел из жизни… хммм… более полутора тысяч лет назад, по вашим меркам. Ушел – но не умер, а достиг бессмертия при помощи метода освобождения от трупа. Кстати, если интересуешься вечной жизнью, найди его книгу «Рецепты продления жизни из изголовья». Рекомендую.

Но Артем уже ничего не соображал. Мысли бились в его голове, как затравленный зверек в замкнутом пространстве.

«Шам… Только без щупалец… Бежать… Но куда? Подчинит себе, будет пить кровь, как из живого бурдюка… Потом заберет душу, чтобы накормить свою, вечно живущую. Старики говорят, это вечный плен, который хуже смерти…»

Взгляд Артема метнулся к арматурине, которую он все еще держал в руке. Всадить, что ли, в шею, пока шам не подчинил его мысли и тело?

Мечник взглянул на разом побледневшее лицо парня – и невесело улыбнулся.

– Не торопись умирать, – произнес он. – Еще успеешь. Вижу, есть у тебя два важных дела – спасти и убить. Грустно, что в любом из миров это зачастую одно и то же… Но ни то ни другое в любом мире не делается без оружия. На вот, возьми.

С этими словами мужик сунул руку за пазуху и достал оттуда… изогнутую палку. Вернее, так поначалу показалось Артему.

Мужик же неторопливо взялся за оба конца палки, потянул – и в одной его руке оказался длинный нож без гарды, а в другой – ножны, похоже, специально выточенные так, чтобы со стороны оружие казалось безобидной деревяшкой. Кончик слегка изогнутого клинка был странной формы: не сходящийся плавно к острию, а словно обломанный под углом.

– Танто, – сказал мечник. – Хорошее оружие для того, кто умеет им владеть. А для того, кто не умеет, все же лучше, чем простая железка.

Артем перевел дух. Странный шам, похоже, не собирался делать из него живую куклу. Более того, нож протягивает, хотя сам лишился огнестрела. Вон его автомат валяется, раздавленный лапой жука-медведя. Хотя при сноровке этого воина ему и пары мечей хватит за глаза.

Страшновато было Артему брать подарок из рук то ли мутанта, то ли человека – парень так и не разобрался, кто перед ним на самом деле. Но насчет оружия его собеседник определенно прав. К тому же дают – бери, а не щелкай нижней челюстью, пока не передумали.

Он протянул руку, взял нож. Тяжелый… Таким и веток сухих для костра нарубить можно, и от некрупного хищника отбиться, типа той же крысособаки.

– Благодарю, – буркнул Артем. И добавил: – Правда, я так и не понял, зачем это ты оружием разбрасываешься.

Мужик ничего не ответил, лишь поднялся с пяток легко, будто ничего не весил, поправил рукав, прикрывая полностью зажившее предплечье, повернулся, собираясь уйти, но в последнее мгновение передумал и бросил через плечо:

– Я не разбрасываюсь. Просто даю тебе шанс, которого не было у моего сына…

И пошел не оглядываясь в сторону разрушенной эстакады, видневшейся неподалеку.

А Артему вдруг стало стыдно. Запаниковал, будто дикий ворм, увидевший болотного демона. Мужик и мужик, просто много знает и умеет. Может, даже сталкер из какой-нибудь другой крепости. А что с приветом – так мало ли что с ним в Зоне произошло. Вон сына своего вспомнил, который, похоже, погиб. От такого у любого отца крыша съедет…

– Звать-то тебя как? – запоздало крикнул Артем вслед удаляющейся черной фигуре.

– Когда-то меня звали Виктором, – принес ветер уже еле слышный ответ.

* * *

– Фухх, – выдохнул Ион, присаживаясь на ствол дерева, поваленного то ли ветром, то ли разыгравшимся жуком-медведем. – Вот уж не думал, что можно по Зоне отмахать без малого десять километров и не встретить ни одного мутанта. Вымерли они все, что ли?

– Может, вымерли. А может, гон у них по случаю возникновения Купола, – сказал Данила, разводя на земле небольшой костер – благо сушняка вокруг было навалом.

– И куда это нас хрен принес? – мрачно поинтересовался Шерстяной. – Крюка-то мы дали знатного, чтобы ареал сиамов обойти, только вот убейте – без понятия я, где это мы сейчас.

– Сейчас посмотреть, – сказал Колян, глубокомысленно закатывая к небу крохотные подвижные видеокамеры, заменяющие роботу глаза.

– Куда это ты посмотреть? – ехидно поинтересовался волосатый зомби.

– Мой потратить много энергий на восстановлений сам себя и починить блоки, отвечающий за тактический карты.

– Так вот ты куда мой шамирит переводишь? – зашипел Шерстяной. – Мозги себе прочищаешь?

– Тихо, не ссоримся, – тормознул вредного мутанта Данила. – Что там, Колян?

– Мы сейчас в парк Сокольники, – выдал серв. – До Кремль три с половиной миля на юго-запад.

– Это какой-такой «миля»? – проворчал Шерстяной. – Которым в древности мерили уровень спирта в крови?

– Около пять с половиной километр, – бесстрастно поправился серв. – А кому-то вредно читать древний книжки. Все равно ничего не запомнит, а что запомнит – переврёт.

– Ладно, – хлопнул ладонью по колену Данила. – Кончаем трепаться, перекусываем – и завершающий марш-бросок по прямой до Кремля.

– По прямой, может, не надо? – неуверенно вставил Колян. – Если по прямой, то придется пересекать объект, который обозначаться на карта как «специальная база № 165». Мой не знать, что это такой. Возможно, это есть военный база, который…

– Да хорош тебе гнать, паукообразный, – рыкнул на робота Шерстяной, чавкая тушенкой. – До этого по болотам шатались, всё стрёмные места обходили. Сейчас снова обходить. Вечер на дворе, не заметил? А я не очень-то хочу ночевать под открытым небом, хоть и мертвый теперь.

– Я твой понимать, – в кои-то веки согласился серв с вормом. И добавил: – Крысособаки мертвечинку-то ой как любить. Особенно тот, который старый, гнилой и вонючий.

– Всё. Я за себя не ручаюсь, – сказал Шерстяной. – Сейчас я буду его разбирать на винтики.

– Да ладно тебе, остынь, – хохотнул Ион, выковыривая со дна консервной банки остатки мяса. – Сам подставился. В общем-то, я с тобой согласен. Лучше рискнуть и по прямой засветло дойти до Кремля. Боеприпасов-то у нас кот наплакал. Колян не в курсе, что это за спецбаза. Может, там уже и нет ничего. Стало быть, риск гипотетический. А вот ночные мутанты-охотники – это уже более чем реально.

– Принято, – сказал Данила. – Идем по прямой. Не разделяемся, не теряем друг друга из виду, двигаемся группой. Если тормозить не будем, до темноты точно в Кремль попадем. Пройти пять километров по развалинам за полтора часа – вполне реально…

…Они прошли мимо большого, насквозь проржавевшего стенда, на котором еще можно было различить надпись «Парк культуры и отдыха „Сокольники“», миновали улицу, сплошь заросшую слабо шевелящимся рыжим мхом и оттого похожую на огненную ленту, оставили позади мрачное полуразрушенное здание, на широком козырьке которого сохранились буквы «…осков…кий…ертолетный завод имен…» – и остановились.

Перед ними лежала дорога, вчетверо шире той, что они только что миновали. Огненный мох на ней был гораздо более плотным… и гораздо более живым. Время от времени по рыжей реке пробегали самые настоящие волны, из гребней которых вырастали полуметровые ложноножки.

Но не это было самым жутким в окружающем пейзаже. Чуть поодаль, на противоположной стороне дороги возвышалась группа унылых серых зданий, ничуть не пострадавших ни от войны, ни от времени.

– Странно, – проговорил Ион. – Второй раз такое вижу, чтоб дома были полностью как новые. Ну возле аномалии понятно, там вроде как Зеркало Миров их энергией подпитывает заместо крыш-травы. А тут-то с чего?

– Мой спектрометр показывать – это очень крепкий бетон, – тихо проговорил Колян. – И моя не знать, зачем было такой строить. Даже для ДОТ не нужен такой бетон…

– Зато он может понадобиться для крыши секретной лаборатории, например, – задумчиво произнес Ион. – Делали такие плиты, сверхпрочные, сверхдорогие, армированные бериллидом тантала на одном из наших заводов до Последней Войны. Дома сверху – так, маскировка, не убиваемая ни временем, ни сверхвысокими температурами, ни направленными взрывами. А под ними – огромная крышка из того же материала.

– Интересно, что же варится в подземной кастрюле, которую накрывает такая крышка? – задумчиво произнес Данила.

– А вот, твою мать, и ответ, – угрюмо проговорил Шерстяной.

Из-за ближайшего здания неторопливо вышел биоробот. Чем-то похожий на Коляна, только погабаритнее раз в пятнадцать. Эдакий бронированный паук с двенадцатью непропорционально длинными ногами, внушительным стальным коробом под брюхом и четырьмя манипуляторами, свешивающимися с туловища, расположенного на высоте второго этажа.

– Это не ответ, – завороженно проговорил серв. – Это Коллектор. Робот-собиратель. Не двигаться! Может, он нас не заметить.

– Даже боюсь предположить, что он собирает, – сказал Данила, прикидывая шансы на спасение.

Нет, похоже, не уйти. Судя по движениям, робот очень маневренный, что при его габаритах вполне объяснимо – не будешь уметь шевелиться, подстрелят на поле боя в два счета. К тому же эта штуковина еще и прятаться умеет хорошо. Небось ноги под себя поджимает, на землю опускается и становится эдаким незаметным пригорком, облепленным грязью. Не зря ж группа этого «Коллектора» проглядела, когда он прятался за относительно невысоким строением.

– Он собирать биологический материал на поле боя, чтобы кормить большой боевой машина. А еще он собирать…

Камеры-глаза Коляна вращались чуть не на триста шестьдесят градусов. Похоже, робот отчаянно и тщетно просчитывал варианты спасения.

– …а еще, помимо трупов и раненых хомо, он собирает бесполезных покалеченных роботов на запчасти, – закончил за Коляна Шерстяной. – Я прав?

– Некоторые из них эволюционировать и заниматься самостоятельный охота, – не замечая язвительного тона Шерстяного, продолжал Колян. – Правда, у этот модель есть слабый звено – часто барахлить датчик движений. Может, этот тоже плохо видеть неподвижный объект и пройти мимо?

Вся четверка с надеждой смотрела на биоробота, замершего словно в раздумье. Помятые и поцарапанные бока био повидали всякого за двести лет, и было понятно, что робот за это время научился выживать не хуже любого мутанта.

«Не видит нас? Или прикидывает шансы на победу? – подумал Данила, – Хорошо бы если первое. Потому что, если он бросится…»

Додумать дружинник не успел. Неожиданно робот резко присел на всех своих ногах – и прыгнул прямо через живую реку огненного мха, к замершей четверке путников.

Четыре автомата одновременно выплюнули четыре очереди навстречу стальному монстру. Но толку от этого было немного. За грохотом АК путники расслышали лишь визг рикошетов и жуткий скрип сервомоторов, приводящих в движение многочисленные ноги «Коллектора». А потом к ним с высоты ринулись разверстые челюсти манипуляторов.

– Ты куда меня прёшь, козлина!!!…

Вопль Шерстяного потонул в грохоте раскрывшегося люка. Четыре манипулятора робота сработали почти одновременно. Стальной короб под брюхом биоробота оказался своеобразной корзиной, куда Коллектор быстро, но аккуратно загрузил отчаянно сопротивляющуюся добычу, а также их автоматы, собранные с земли и добросовестно искореженные. При этом перед загрузкой пленников в короб робот обстоятельно ощупал их манипуляторами и поломал все, что могло сойти за оружие.

…Темноту прорезал луч прожектора.

– Вы как? – осторожно спросил Колян, поочередно высвечивая бледные лица спутников.

– Чёрт… вроде нормально, – первым отозвался Ион. – Когда он меня схватил, я думал – все, писец мне приснился. Ан нет, вроде цел.

– Я тоже вроде в порядке, – сказал Данила, рассматривая в свете прожектора слегка погнутые звенья кольчуги. – И рюкзак с шамиритом цел.

– А мне, сука, конкретно фигуру помял, – пожаловался Шерстяной. – Кажись, ребро сломал.

– Это потому, что ты извиваться как аспид, – сочувственно проговорил серв. – Мой думать, твой ребро быстро заживать, так же как автоматный отверстий на твоей шкура. Только это все равно бесполезно.

– Почему это? – насторожился Шерстяной.

– Потому что, если Коллектор не загружать вас сразу в свой биореактор, значит, он на заданий. И сейчас он идти к тому, кто дать ему этот заданий.

Пол под ногами пленников, действительно, качался изрядно – так, что все предпочли сесть на пятые точки, даже серв лег на брюхо. Коллектор действительно шел, вернее, судя по тряске, бежал, неся свою добычу к намеченной цели…

– О, демон! – вдруг воскликнул Колян. – Прожектор тухнуть.

Действительно, небольшой прожектор Коляна пыхнул еще пару раз, силясь выдать хоть толику света, – и погас окончательно.

– Оголодал, что ль? – поинтересовалась темнота голосом Шерстяного. – Шамирита моего захотелось, потому и свет потушил?

– Аккумулятор садятся, – грустно проговорил Колян. – Автоматика отключать все, что не есть первый необходимость. И скоро я сам впадать в спячка, если не получать энергий.

– Дык я и спрашиваю, оголодал или нет? – вновь огрызнулась темнота. – Чего сразу ноешь? По-русски нельзя ответить, железяка заморская? Данила, дай-ка я у тебя горсть кристаллов из рюкзака позаимствую, а то у меня друган с голодухи что-то квёлый стал…

Внезапно робот-ловец остановился. Вновь загудели створки короба – и в темноту подвижной тюрьмы влетел еще один несчастный. Сгруппировался грамотно, катнулся по полу, вышел на одно колено – и оказался молодым, крепким пареньком, одетым в сильно потрепанную кожаную одежду, толщиной напоминающую броню.

– Здрасте, – сказал Шерстяной. – Какими судьбами?

Паренек молчал, обводя присутствующих настороженным взглядом. Наконец его глаза остановились на Даниле. Видимо, из всех присутствующих только дружинника вновь прибывший решил почтить своим вниманием.

– Кто вы? – спросил он, сжимая какую-то палку, заткнутую за пояс.

– Может, сначала скажешь, как тебя зовут? – произнес Данила, наблюдая не за парнем, а за тем, как медленно закрываются створки короба. Нет, не протиснуться, и скрытый механизм ничем не заклинить. К тому же бесполезно. Ну грохнешься с высоты. Ну подберет тебя робот и обратно в короб засунет. Может, по пути оторвет ногу или руку в воспитательных целях. Лучше подождать, а там видно будет…

– Артем.

Ответ паренька прозвучал коротко, словно выстрел. Эхом этого выстрела хлопнули, сойдясь вместе, стальные створки, и передвижная тюрьма вновь погрузилась во мрак.

* * *

– Ну и какого, позволь поинтересоваться, ты в Зоне делаешь?

Артем, слегка обалдевший от происшедшего, молчал. Обалдеешь тут, когда ни с того ни с сего на тебя из развалин бросается железный паук с клешнями, хватает и запихивает себе в брюхо. Кто хочешь холодным потом покроется от макушки до пяток. Правда, больше ничего плохого не случилось, за исключением того, что в пузе у паука обнаружилась целая компания. Разглядеть со свету, кто там такие обосновались, Артем не успел, лишь назвался, ибо интересовались. А дальше у паука брюхо снова захлопнулось, и продолжать беседу пришлось в полной темноте.

– А вы что тут делаете? – ответил он вопросом на вопрос.

– Катаемся, – парировала темнота на редкость вредным голосом. – Развлекуха у нас такая. Потому и интересуемся, каким ветром тебя принесло, и с какой стати ты мешаешь нашей компании приятно проводить время.

– Погоди, Шерстяной, – произнес второй голос, спокойный и уверенный. – Видишь, парню не по себе, потому и ершится. Нормальная реакция воина на непонятное. Поэтому повторю вопрос – ты, Артем, откуда будешь? И зачем в Зону пришел?

– С Замкадья я, – поразмыслив, ответил Артем. И вправду, чего скрывать-то? И лысому ежу ясно, что эти люди – такие же пленники робота, как и он. И добавил зачем-то: – Отца я ищу. Ушел он в Зону три дня назад – и с концами.

– Три дня? – переспросил обладатель уверенного голоса. – А ты когда в Зону пришел?

– Сегодня.

– Угу, – сказал вредный голос. – Брешет он как сивый мерин. Кощей с Богданом говорили, что через Купол ни одна тварь не пройдет…

– А я прошел, – запальчиво крикнул Артем. Очень уж хотелось ему садануть новым ножом в темноту – проверить остроту клинка, а заодно заткнуть этого хама, невидимого и оттого еще более омерзительного.

– Мы верить, – сказала темнота скрипучим механическим голосом. – Ты не рассказать нам, как ты ходить через Купол?

Артем подумал еще немного – и рассказал всё.

– Очешуеть, в натуре, – задумчиво резюмировал вредный голос, когда Артем закончил свое повествование. – Получается, ты ради спасения отца против своего клана пошел. Молоток! Уважаю…

Внезапно их сильно тряхнуло – и пол стал неторопливо наклоняться в сторону медленно раскрывающихся створок.

– Сучий потрох! – возопила темнота. – Он нас как мусор куда-то сваливает!!!

Держаться на полу, который постепенно становился стеной, было решительно не за что, и пленники, поневоле съехав по наклонной, попадали в какой-то бетонный мешок. Правда, приземлились не больно – высота была около двух метров. Артем даже успел сгруппироваться, перекатиться и встать на ноги, ничуть при этом не ушибившись.

Через старую пробоину в стене возле самой крыши просачивались тусклые солнечные лучи, и можно было рассмотреть, куда их свалил железный паук, неторопливо удаляющийся вдаль по коридору. Вместо одной из стен у бетонного мешка была решетка, грубо сваренная из толстых пучков арматуры, что позволяло рассмотреть «Коллектора» во всем его жутком великолепии.

– Я о них только слышал, – проговорил Артем. – Ни разу не доводилось видеть настоящего био.

– Ну так смотри, пока я есть живой, – с вполне человеческими интонациями проговорил механический голос за спиной.

Артем обернулся – и вытаращил глаза. Пока он падал, ему показалось, что рядом с ним летит вниз какая-то куча железного хлама. Однако сейчас эта куча вполне натурально говорила человеческим голосом, расправляя паучьи ножки. Покореженный автомат Калашникова, приваренный к огрызку одного из манипуляторов, доконал Артема окончательно.

Спутники маленького био были ему под стать. Лишь один из них с виду смахивал на нормального человека. Второй был больше похож на гору мышц, запакованную в помятую кольчугу. А третий вообще мут, еще более волосатый, чем любой нео, только злые глаза поблескивают из зарослей густой и грязной шерсти.

– Ну вот и увиделись, – хмыкнул человек-гора, обладатель уверенного голоса. – Теперь можно и по-нормальному познакомиться. Я Данила, это Ион, это Шерстяной и, соответственно, Колян.

Услышав свою кличку, робот качнулся в полупоклоне, присев немного на передние ноги, после чего очень натурально вздохнул и одним ударом отрезал от манипулятора бесполезный автомат, погнутый «Коллектором». Только дисковая пила вжикнула.

– И чего ты, спрашивается, этому колченогому днище-то не вскрыл? – вылупил глаза Шерстяной. И тут же сам поправился: – Ну да, хрен ли толку. Отловил бы по-любому, передушил нас как котят и в биореактор к себе отправил. А так хоть приехали… куда-то. Только вопрос – куда и за каким хреном?

– Узнаем, – философски проговорил Ион, приседая на корточки и перебирая остатки своего АК. Автоматы пленников «Коллектор» добросовестно изуродовал перед тем, как покидать их в короб вместе с добычей. – Вот ведь скотина членистоногая. Теперь все стволы – только на металлолом.

– Не все, – заметил Шерстяной. – У моего он только приклад оторвал, газовую трубку смял и магазин раскрошил. А ствол со ствольной коробкой целехонькие.

– У моего магазин целый, – отозвался Данила. – Пожалуй, единственное, что «Коллектор» не изуродовал. Пистоль погнул, меч мой, гад, сломал… Никогда не прошу!

Колян сбегал в угол, куда он выбросил отпиленный автомат, и быстро вернулся, торжествующе поводя видеокамерами и бережно сжимая в клешнях единственного манипулятора газовую трубку.

Ион, похоже в этой компании лучше всего разбирающийся в оружии, быстро собрал из отдельных деталей целый автомат.

– Патронов совсем от хрена уши, – сообщил он, подсчитав сохранившиеся боеприпасы и быстро снарядив ими магазин. – Одиннадцать штук.

– На безптичье и задница соловей, – глубокомысленно заметил Шерстяной.

– Так, спрятали огнестрел, – тихо произнес Данила. – Сюда идут.

Действительно, по коридору бухали чьи-то шаги. Чьи именно, отсюда видно не было. Ясно лишь, что прётся немало народу.

И правда, толпа заявилась немалая.

Особенно выделялся в этой компании юноша бледный со взором горящим. Два киборга с бесстрастными лицами, одетые в пятнистые камуфляжи, явно охраняли паренька, при этом каждый держал в руках по «Печенегу». Второй ВИП-персоной в делегации был лысый пожилой дядька с военной выправкой и сталью в глазах. На дядьке был белый халат с плохо застиранными следами крови. Охранял лысого лишь один кио с автоматом на изготовку. Позади этой колоритной группы переминался с лапы на лапу робот, похожий на ходячий железный ящик. Увидев этот гроб на ножках, Колян заметно занервничал.

Компания остановилась по ту сторону решетки. Киборги направили стволы пулеметов на пленников – и замерли, не иначе ожидая дальнейших распоряжений. Однако таковых не последовало. Юноша лишь слегка запрокинул голову и принялся изучать пленников, словно ощупывая каждого из них пронзительным взглядом. Артему даже почудилось, будто зрачки парня увеличиваются, становятся нереально огромными, заполняют все помещение. В мозг сына сталкера словно вонзились два клинка, которые принялись препарировать его изнутри, выворачивая наизнанку содержимое черепной коробки.

Артем невольно застонал и сжал ладонями виски…

Правда, пытка продолжалась недолго. Как накрыло – так и отпустило. Возле решетки по-прежнему стоял ровесник Артема и не терпящим возражений голосом отдавал распоряжения:

– Итак, профессор. Мозг этого паренька подходит вполне. Здоровяка и того, с бородкой, допросите – и мозги тоже в контейнер. Допросил бы сам, но после глубоких контактов с людьми у меня голова побаливает, пойду отлежусь. Да, волосатого, думаю, лучше скормить биороботам – у него не мозг, а просто моток бесполезных извилин. Не понимаю, как он вообще ходит. Хотя можете забрать его себе для исследований. А серва – на запчасти однозначно. Мозг у него со странными изменениями, думаю, от пересадки будут только проблемы.

– Слушаюсь, Феб, – слегка поклонился тот, кого назвали профессором. Артему показалось, что в этом поклоне пожилой дядька спрятал издевательскую ухмылку, скользнувшую по его губам.

– Тридцать четвертый, за мной, – скомандовал Феб. – Шестьдесят первый, поможешь профессору с допросом и разделкой туш.

– Слушаюсь, господин, – синхронно рявкнули киборги с «Печенегами».

– Забавно, – негромко проговорил Данила. – Тушей я еще никогда не был.

– С почином, – так же тихо отозвался Ион.

Пожилой профессор проводил взглядом удаляющиеся фигуры паренька и киборга, заложил руки за спину и повернулся к пленникам.

– Ну-с, господа, позвольте представиться. В этом мире меня зовут профессор Кречетов. В другом звали несколько иначе, хотя фамилия тоже была пернатая. Но правила везде одинаковые: пришел в Зону – получи новое имя, иначе удачи не будет. Мне, как видите, повезло. Работаю по специальности, занимаюсь исследованиями, в меру своих сил сокращаю поголовье мутантов, вставляя их мозги в машины. Знаете, я уверен, что там от этих мозгов будет намного больше пользы – особенно со встроенным процессором, отсекающим лишние мысли…

– Профессор, все это очень познавательно, – произнес Ион. – Но мне сдается, что вам от нас что-то нужно. Иначе бы вы просто дали команду своим жестянкам перестрелять нас, а потом забрали еще теплое содержимое наших черепов без лишнего трёпа и потери времени.

– А вы проницательны, молодой человек, – усмехнулся Кречетов. – Что ж, вы правы. К сожалению, я не умею читать чужие мысли. Мой большой друг нейромант в этом деле подкован лучше меня, но он может считывать лишь поток сознания, при этом память ему недоступна. Способный паренек, кое в чем даже превзошел своего папу, упокой его Зона. Хотя кое в чем явно уступает, м-да… Так вот, он может проверить качество мозгов, я же, в свою очередь, могу пересадить те мозги вот в этот контейнер, откуда они, снабженные вышеупомянутым процессором, будут отправлены прямиком в боевые машины. Да, забыл сказать – вы сейчас находитесь на базе био, где мы с моим другом понемногу приводим в порядок старые механизмы. Создаем себе маленькую непобедимую армию, м-да… Так вот. Я бы, несомненно, сделал так, как вы говорите, – просто выполнил свою работу, если б не хотел получить от вас кое-какие сведения. А именно: где сейчас находится некий сталкер с многообещающим позывным Снайпер? Тому, кто даст мне эту информацию, я гарантирую жизнь.